Я попыталась вырваться, однако незнакомец резко притянул меня к себе, заставив уткнуться лицом в длинный черный плащ, и даже не замедлил кружения в танце.
— Что... — он вновь дразняще провел пальцами по моему телу, и уже не одной, а двумя руками перехватил за талию. Я сбилась с мысли. — Отпусти!
— Тччч... — тихо прошептал мне на ушко, придвинувшись так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже. Дышать стало труднее.
— Прекрати, — я уперлась ладонями ему в грудь, но добилась лишь приглушенного маской смеха. Что-то в нем показалось мне донельзя знакомым, словно раньше я частенько слышала, как смеялся этот Драйг, но он быстро замолчал, не позволив понять, кем на самом деле являлся. Я едва не застонала от досады.
— Костры! — восторженно раздалось отовсюду, и нас подхватила спешащая за крепостные стены толпа.
Народ словно обезумел и рванул вперед с такой яростью, что мне на миг стало страшно, но, как ни странно, незнакомец не оставил меня после прерванного танца и закрыл своим телом от особо рьяных любителей огня. Лишь оказавшись за пределами города, я смогла вздохнуть с облегчением. И почувствовала, что меня больше никто не удерживал.
— Лира! — ко мне быстро пробрался взволнованный Кайр. — Ты где была?
— Извини, ничего не смогла поделать, — я потерла ладонями лицо и постаралась выкинуть из головы бесследно испарившегося Драйга. — Все словно сошли с ума!
— Так всегда бывает в эту ночь, — произнес принц, приобняв меня за плечи, и медленно двинулся к середине поля, где уже собирался народ. — Маскарад — это лишь малая часть того, что должно сегодня произойти.
— Что это за праздник? В честь чего зажигают костры? — я с любопытством осмотрела огромный круг из множества кострищ, находившихся на одинаковом расстоянии друг от друга.
— Сегодня ночь огня, — с улыбкой ответил мне мужчина, внимательно следя за моей реакцией. — Каждые три месяца мы почитаем одну из стихий. Летом — огонь, осенью — землю, зимой — ветер, а весной, когда растает снег и придет пора веселых ручейков — воду.
— А что будет, когда зажгут огни? — я уже сгорала от нетерпения увидеть обещанное представление и напрочь забыла про незнакомца.
— Увидишь.
— Кайр!
— Что здесь за крики? — из-за моей спины неожиданно выскочил крайне довольный Тайрон в черно-красном костюме пламени.
— Ты ведь знаешь, да? — я требовательно взглянула на начальника стражи. — Что будет дальше, — пояснила я, заметив его озадаченный взгляд, и указала на кострища.
— Знаю, — он взглянул поверх моего плеча и вдруг понимающе улыбнулся, — но не скажу. Подожди еще немного и скоро сама все увидишь. Жаркого тебе праздника, вольный цыган, — чуть насмешливо обратился он к принцу, словно не узнал его за маской и нарядом. Вот только почему-то я в этом очень сомневалась.
— И тебе жаркого праздника, огонек, — ответил не менее язвительным тоном Кайр.
— Ты здесь по службе? — я решительно встала между мужчинами и посмотрела на Тайрона.
— К счастью — нет. На сегодня я все уже закончил, так что теперь в полном твоем распоряжении. Кстати, — он чуть отступил назад и прошелся по мне оценивающим взглядом, — где ты взяла этот костюм?
— Скажем так, мне помогли. Тебе не нравится?
— Напротив, — весело подмигнув, он взял меня за руку и заставил несколько раз покружиться, — я нахожу его весьма волнующим. Ты просто бесподобна, Эллирия.
— Спасибо.
— Если мы и дальше будем здесь торчать, то вообще ничего не сможем увидеть из-за толпы, — мрачно пробурчал Кайр, не дав мне порадоваться комплименту. — Прошу нас извинить, но мы с Лирой хотели бы попытаться попасть в первые ряды.
— Какое совпадение, а я как раз могу провести вас туда, — тут же усмехнулся начальник стражи. — Всем прекрасно известна моя должность, а масок я не ношу, — заметил он, бросив быстрый взгляд на принца, — так что не думаю, что могут возникнуть какие-нибудь проблемы.
Если до этого момента, я сомневалась, узнал ли он Кайра, то после этих слов прочно уверилась, что мужчина прекрасно знал, кто находится перед ним, и получал истинное удовольствие от ситуации. Ведь стоило принцу снять маску — как на него тут же обратят внимания, а Тайрону ничего не стоило извиниться и сказать, что был сбит с толку маскарадным костюмом. Почувствовав, как напрягся наследник престола, я дотронулась до его руки, заставляя успокоиться, и укоризненно посмотрела на второго Драйга. Тот лишь пожал плечами, словно говоря, что был здесь ни при чем. Так я ему и поверила.
— Ну, раз ты столь узнаваем в этом обществе, то веди нас, — я подхватила Кайра под руку и улыбнулась. — Посмотрим, на что способен.
Тайрон не солгал, когда говорил, что его хорошо знали. Стоило нам появиться в его компании возле очерченного кострищами круга, как толпа расступилась и пропустила вперед, позволив занять самые лучшие места. Лишь несколько метров разделяло нас от того места, где очень скоро должно было зажечься пламя.
— Можешь сесть, если хочешь, — Тайрон снял с себя плащ и указал на землю.
— Нет, спасибо, я не устала, — я вгляделась в немного пугающую черноту поляны.
Нервы были напряжены до предела, и я едва могла спокойно стоять на месте от возбуждения. Это чувство... Я предвкушала нечто особенное, словно подготовленное специально для меня.
— Смотри! — внезапно прошептал Кайр мне на ухо, придвинувшись ближе, и указал на кострища, к которым медленно подходили по одному Драйгу с горящими факелами в руках.
Пламя костров вспыхнуло мгновенно, стоило огню несколько раз лизнуть сухие ветки, и Проклятые быстро вернулись на свои места — недалеко от нас, в первом ряду толпы. Костры разгорались все сильнее и сильнее, выпуская столбы искр в небо, и разрастались по поляне ярким ровным кругом. Я как завороженная смотрела на игру пламени, не в силах отвести взгляда от этого восхитительного буйства стихии. И едва не пропустила появление огненных людей, возникших посреди круга. Их было немного, всего шестеро — трое парней и столько же девушек — но, казалось, они смогли заполнить собой все огороженное пространство. Элементали.
— Я думала, вы их боитесь, — удивленно протянула, посмотрев на застывших рядом со мной мужчин.
— Им не выйти за пределы круга, так что никакой опасности для нас они не представляют, — пояснил мне Тайрон и закрыл глаза, прислушавшись к необычной музыке огня. — До сих пор не могу понять, как они это делают.
— Что? — я восхищенно следила за плавными движениями огненных пар.
— Поют, — тихо произнес Кайр, и я заметила на губах мужчины такую же блаженную улыбку, как и у начальника стражи.
Элементали действительно пели и это слышали все, а не я одна, как это было еще недавно. Не слова, а легкая мелодия, от которой закипала кровь, а ноги так и просились пуститься в пляс. Каждой клеточкой тела я ощущала, как тянет меня к ним, в самый центр объятой пламенем поляны, как хочется закружиться в танце вместе с этими прекрасными созданиями.
Внезапно прямо передо мной остановилась девушка-элементаль и, улыбнувшись, протянула ко мне руку ладонью вверх. Как однажды в камине. Я мгновенно узнала в ней кроху, которая в тот день легко помещалась в моем кулачке, и второго элементаля, остановившегося за ее спиной. Он не звал меня в круг, лишь смотрел с вызовом и насмешкой, проверяя, хватит ли у меня смелости, чтобы исполнить обещание и станцевать вместе с ними.
— Кайр, — позвала я, не отрывая взгляда от знакомой мне парочки.
— Что?
— Не пугайся ладно? — я все же повернулась и посмотрела на друга. — Что бы ни случилось, знай, что я ничем не рискую и прекрасно знаю, что делаю.
— Не смей! — по всей вероятности он вспомнил случай на кухне и начал понимать, какая сумасбродная идея пришла в мою голову. — Только попробуй, Лира, и я...
— Они ничего мне не сделают, они обещали, — твердо сказала я побледневшему принцу и требовательно взглянула на терпеливо ожидавших элементалей. — Ведь мне ничего не угрожает? — они дружно покачали головами и улыбнулись. — Вот видишь, — я заметила, как медленно выдохнул мужчина, но так и не расслабился. — Ты ведь им веришь? Диллан сказал, что Природа не может врать.
— Верю, — глухо произнес он, — но все равно боюсь.
— О чем она? — требовательно поинтересовался молчавший до этого Тайрон.
— Кажется, сейчас узнаешь, — с мрачным предвкушением ответил Кайр.
Оставив их препираться друг с другом, я быстро выбежала вперед и, зажмурившись, легко проскочила через столб пламени. Позади взревела от ужаса толпа, но теперь звуки доносились до меня не столь ярко, а сам воздух мерцал огненными всполохами и бликами. По телу разлилось приятное тепло и легкость, а музыка, которую я слышала снаружи, стала намного громче и доносилась, казалось, отовсюду.
— Здравствуй, сестра! — весело засмеялась девушка-элементаль и закружилась вокруг меня. — Вот мы и встретились снова.
— Ты ведь нас узнала, правда? — спросил парень.
— Конечно, — я усмехнулась и с некоторой опаской посмотрела на медленно приближавшихся остальных пар. — Мне действительно не грозит сгореть дотла?
— Глупенькая! — рассмеялась девушка. — Неужели ты до сих пор не поняла, что огонь ни за что не причинит тебе вреда? Разве ты не чувствуешь его? — она подбежала ко мне и прижала ладонь к моей груди, туда, где бешено колотилось сердце. — Вот здесь. Прислушайся, Эллирия... Послушай голос своей души...
Опять голос, только на этот раз не стихии, а души. Ну сколько можно? Почему всем мерещатся какие-то голоса? Обреченно вздохнув, я послушно прислушалась к своим ощущениям и восприятию происходящего. Довольно странно было находиться в центре объятой пламенем поляны, разговаривать с элементалями и при этом пытаться разобраться в себе. Я невольно улыбнулась, но заметив легкое недовольство девушки, заставила себя собраться. Что я могла сказать? Огонь приятно ласкал мою кожу, совершенно не причиняя боли, он словно заботливый отец, прогонял все тревоги и внушал уверенность и надежду. Мне было так комфортно среди порождений пламени, что на какой-то момент я ощутила себя одной из них. Удивительное ощущение. Казалось, что вместо крови по венам бежит жидкий огонь и жаром отдается в сердце.
— Что это? -удивленно посмотрела на девушку.
— Чувствуешь? — она довольно улыбнулась и склонила голову на бок. — Это и есть его голос. Голос пламени.
— Но почему...
— Он внутри тебя, сестренка, неужели не понятно? — усмехнулся парнишка-элементаль, насмешливо взглянув на меня.
— Но ведь я человек, — недоуменно протянула я. — То есть Драйг, но это не меняет сути. Я не одна из вас.
— А разве я сказал, что это так? — фыркнул он и загадочно добавил. — Ты мне сестра, но я тебе не брат.
— Не понимаю...
— Поймешь! — уверено отрезала девушка-элементаль и настойчиво потянула меня за руку. — А сейчас танцевать. Не время для серьезных разговоров, не для того мы собрались в этом месте. Танцевать! И возносить хвалу Отцу нашему — жаркому пламени.
Они двигались невероятно легко и грациозно, приковывая взгляды. Даже я, годами оттачивающая пластику, не могла повторить этот танец столь же умело. Казалось, парочки летали над землей, совершенно не касаясь мягкой травы. Но ведь на то они и элементали. В своей стихии они практически непобедимы. Едва я это приняла, как стало проще. Проще двигаться в такт восхитительной мелодии, проще радостно улыбаться, проще отпустить тягостные мысли и просто наслаждаться моментом. Да неужели я была чем-то хуже них? Когда это мне, цыганке, не хватало уверенности в своем выступлении? Элементаль сказал, что внутри меня живет пламя, так что я тоже была в своем праве, в своей стихии и могла получать удовольствие от каждого пройденного мгновения.
Пары соединились в хоровод — я же закружилась в центре круга. Они с заливным смехом мчались вокруг меня, а я, звеня пришитыми к поясу монетами, завораживала движениями своих бедер, приковывала взгляд толпы плавными узорами, что рисовали руки, разжигала пожар в мужской крови томным взглядом, бликами огня, отражающимися в длинных распущенных волосах, и видом судорожно вздымающейся груди, чуть прикрытой шелковой тканью. Я отдалась танцу, растворилась в нем и совершенно потерялась во времени и пространстве. Остались лишь я, музыка и пламя. Как и прежде, когда танцевала возле цыганского костра.
Я остановилась столь резко, что не удержалась на ногах и упала на землю. Что это было? Что вырвало из транса, в который погрузилась, поддавшись стихии? Я и сама не могла ответить на этот вопрос. Медленно пройдясь взглядом по поляне, я не заметила ничего необычного: элементали все также продолжали очаровывать людей и Драйгов, которые не сводили с них глаз. Но что-то не давало покоя.
Краем глаза заметив, как шевельнулся на ветру черный плащ, я замерла. Один раз со мной такое уже было. Это чувство, которое твердит, что скоро твоя жизнь перевернется с ног на голову. И тяжесть пронзительного взгляда из-под натянутого на лицо капюшона. В тот день я впервые увидела Драйга, и не Кайра, а Диллана, внимательно наблюдавшего за моим выступлением. Как и сейчас, он стоял среди толпы, но все же чем-то отличался от окружающих. Тогда я его испугалась, теперь же была просто в ужасе. Не из-за его силы или способностей, они меня не страшили, я была уверена, что райт никогда не сможет причинить мне вреда, но маска, которую держал в руке мужчина, привела меня на границу отчаяния.
Сердце пропустило удар, а дыхание перехватило. Я узнала ее. Именно такой узор был на маске моего партнера по танцу и его плащ сейчас покрывал плечи райта. Его узнало мое тело, но не моя душа. Почему? Все просто — того Диллана, которого я знала больше не было, его место заняла тьма, поглотившая его суть, его личность и сознание. Прадед, дед, отец... а теперь и он сам.
Если бы не сидела на земле, то непременно бы упала. Сердце медленно поглощали холод и отчаяние, а разум затуманивался болью. Я не могла поверить. Я не хотела верить! Как? Почему? Он ведь обещал вернуться! Обещал... По щекам потекли слезы, но я их не замечала, не в силах оторвать взгляда от любимых глаз. Почему он на это пошел, зная, чем придется заплатить? Чего не хватало этому идиоту, что пришлось поддаться тьме?!
Он первым отвел взгляд. Я сначала не поняла, что произошло, но вдруг заметила, с каким выражением Диллан посмотрел на стоявшего неподалеку Кайра. Принц его не видел, с беспокойством вглядываясь в мой силуэт, а вот от меня не укрылось то, как скривились в ухмылке губы райта, а в руках мелькнула сталь кинжала. Все происходило, словно в страшном сне, я просто не могла в это поверить. Но факты говорили об одном — Диллан действительно собирался напасть на ни о чем не подозревающего Драйга. И не просто напасть, а убить — именно это читалось в его глазах.
Я рванула вперед, но натолкнулась на прочную невидимую стену, которая не выпустила из круга пламени. Да что же это такое? Кольцо на правой руке ощутимо нагрелось. А я... На глаза вновь навернулись слезы, но я заставила себя успокоиться и поискала знакомую девушку-элементаля. Артефакт защищал меня от своего хозяина — все было бы куда смешнее, не будь это правдой.
