Словоплёт

— Невероятно, — едва слышно прошептала Сантинали. Так вот почему он был так зол, когда она назвала его тварью тогда, в подземельях. Понятно почему он их так ненавидит. Даже не из-за тарденской ереси и своей смерти. Всё началось намного раньше.

— Да нет, во времена Сарандана Чёрные Черепахи были не такой уж и редкостью. Традиции ша позволяли успешно сражаться с иными, и возможно именно силы ша провоцируют слияние колдуна и твари. В каждом поколении всегда была минимум одна Чёрная Черепаха. Бывало и больше. Бывали Чёрные Черепахи, получившиеся из ша, бывали — получившиеся из шанаши, как я. И я не первый золотоволосый, кто добился звания Хранителя. Так что ничего невероятного. Хотя необычно, согласен.

— Ты всё время чувствовал себя изгоем, — Тихо произнесла королевна. Всю жизнь пройти с этим чувством. Быть везде чужим. Быть Чёрной Черепахой — даже большее бремя, чем быть королевной. Да что там, в сравнении с этим быть королевной — такая ерунда!

— Почему же чувствовал? — Колдун потёр шею, словно болело то место, где ему отрубили голову. — Я им и был. И сейчас есть. Точнее опять им стану, когда вернутся оставшиеся Хранители. Вместе со многими знаниями вернётся и знание о моей истинной природе.

— А дядя Герен... Он такой же, как ты?

— Да.

Они опять замолчали. Теперь понятно почему они так похожи. И понятно, почему Шанасаннан так возмущался. Но как так получилось, что дядя Герен жив до сих пор, хотя судя по всему ему тоже лет шестьсот, а то и больше, а ни одна из Чёрных Черепах Сарандана (если не считать Шанарана, конечно), не дожила до сегодняшних дней?

— А почему дядя Герен жив до сих пор, а ты — единственная Чёрная Черепаха Сарандана дожившая до сегодняшних дней?

— Повезло, — пожал плечами колдун. — Никто из подобных мне не умирал своей смертью. По крайней мере я о таком не слышал.

— То есть, ты хочешь сказать, что если тебя не убивать — особенным способом — то ты можешь прожить ещё тысячу лет? — Уточнила королевна. Но Шанаран только промолчал в ответ. Он больше не выглядел ни довольным, ни расслабленным. Сантинали прямо кожей чувствовала, что ша хочет чтобы она ушла и оставила его в покое. Но оставался ещё один вопрос.

— Слушай.

— М?

— Ты ведь шанаши.

— Да.

— И та тварь с которой ты... В общем, она была держателем, так?

— Ну, да.

— И дядя Герен...

— Что?

— Ты ведь мог бы, как и он, объявить себя держателем?

— Я что? — Шанаран от удивления даже приподнялся на локтях, чтобы лучше видеть королевну.

— Ну, занять место Горжии, чтобы другие держатели не пришли в Ясеневую Рощу, — торопливо предложила Сантинали. Ведь если она всё правильно понимает...

— Нет, — колдун устало откинулся обратно на подушки и закрыл глаза.

— Но почему? Если я правильно понимаю, то...

— Не просто держатель удерживает земли. У каждого из них есть своя армия иных. И держатель настолько силён, сколько тварей он может себе подчинить. Да, я могу открыть Врата. Я могу уходить на Тёмную сторону и возвращаться обратно. И технически ты права, я — держатель. Но я не хочу призывать их, подчинять себе. Даже чужих иных подчинять себе. Даже не проси. Я сражаюсь, а не командую ими.

— То есть ты хочешь сказать, что из-за принципов ты...

— Я хочу сказать, что не призову в этот мир ни одной твари. Это проклятый путь. С ними нельзя ужиться. Если ты думаешь, что так я могу отодвинуть угрозу от Ясеневой Рощи, то ошибаешься.

— Но дядя Герен...

— Да ты влюблена в него, — вдруг с удивлением произнёс колдун.

— Нет! Я вовсе не...

— Даже узнав кто он такой на самом деле ты всё равно любишь его.

— Да при чём здесь это!

— При том, что и ко мне ты так относишься только потому, что я тебе его напоминаю. Ты ведь не видишь, какой я на самом деле или какой он. Ты видишь только свои представления и мечты о Трейкене!

— Да как ты... — Сантинали вскочила задыхаясь от гнева. — Как тебе такое вообще в голову могло прийти!!!

— Скажи, что я не прав.

— Ты не прав! И с чего ты вообще взял, что я влюблена в тебя или в него! Он мне, как второй отец! А ты — мой колдун! Как по-твоему я должна к тебе относиться?! Как к вещи? Как к рабу?! — Она чувствовала, что щёки предательски пылают. Шанаран молча смотрел в ответ. — Ненавижу тебя!

Громко хлопнула дверь за её спиной. Только оказавшись в кабинете королевна смогла немного отдышаться. Что она наделала? Зачем сказала, что ненавидит его? Ведь это неправда. Извиниться? Как она вообще сможет с ним заговорить? Да ни за что. Она жалела о брошенных в гневе словах, но уже ничего не исправить. Она сама виновата. Ведь точно так же она оказалась в своё время в Белой Твердыне. Куда теперь заведёт её дурной язык?

#

Глава 13

Сантинали тихо проклинала всё на свете. Выбрать конец лета для путешествий могла только она. Причём не на север куда-нибудь в горы, и не на восток к морю. Она со своими людьми наконец-то ехала в Страйху. От жары не спасали даже охлаждающие заклинания. Днём воздух плавился, и казалось, что сам горизонт струится и искривляется.

Два камня, один матово-белый, другой изумрудный, остались на хранении у учителя Тео, в самом крепком сундуке, защищённые заклинаниями, спрятанные в тайнике на территории Академии. Дар вернулся к Шанарану через три дня, но колдун попросил хотя бы месяц отдыха прежде чем воскрешать оставшихся Хранителей: уж слишком сильно его вымотали события последних дней. Да и о ждущей в Страйхе Леборойской порче нельзя было забывать. Сантинали не знала сможет ли она найти безопасное место для спящих Хранителей в Хакаре, а Академия была уже готовым решением: ни одной твари туда не пробраться, да и кроме самого Аластара, Сантинали и Шанарана с Шанасаннаном никто не знал, что камни хранятся там. Одна беда, после того разговора Шанаран стал молчаливым, а после окончания действия зелья изменился настолько, что Сантинали вздрагивала каждый раз, когда случайно встречалась с ним взглядом. Совместные посиделки в кабинете прекратились сами собой: колдун просто перестал приходить, а королевна опасалась его звать. Словно невидимая стена встала между ними.

Лошади ускорили шаг стремясь побыстрее оказаться в роще, появившейся из-за холма.

— Привал!

Все торопливо разбрелись в тени деревьев. Лошадей нужно было протереть, напоить и накормить, подкрепиться самим.

Самое жаркое время дня они пережидали в укрытиях, а ехали вперёд только утром и вечером. Ещё дней десять, и они привыкнут к местному климату, Сантинали знала это по своим предыдущим походам. Да и скоро начнётся осень, дышать сразу станет легче.

Застучал ворот придорожного колодца, укрывшегося тут же, в роще. Видимо, грунтовые воды поднимались здесь достаточно близко к поверхности, чтобы напитать влагой столько деревьев.

До Хакара оставалось всего два дня неторопливой езды. Сантинали немного перекусив и отдохнув отправилась побродить по округе. Она помнила этот холм: внутри под слоям земли и дёрна спали вечным сном остатки древнего поселения. В точно таких же домах до сих пор жили в степях: белёные стены, яркие крыши, сложенные из обожжённой глины или ракушняка тут и там выходящего на поверхность. Дерево для построек использовалось редко, хотя рощ и перелесков вопреки мнению, расхожему среди северян, здесь было много. Королевна забралась на вершину холма и, закрывая глаза от яркого солнца, осмотрелась. Дорога немного петляя белой змеёй уходила за горизонт. Рощи тёмными пятнами то тут, то там разбавляли желтизну степей, а несколько курганных холмов немного портили идеальную линию горизонта. В слепящей вышине неба парила какая-то хищная птица. И этот звук степи. Словно стоишь возле невидимого водопада. Насекомые, не смолкающие ни на миг, крики птиц, писк мелких животных. Неведомый мир вокруг жил и дышал.

— Никогда не видел таких просторов.

Сантинали резко обернулась. Рядом стоял Шанасаннан и, как и она всего мгновение назад, рассматривал степь, прикрывая ладонью глаза от солнца.

— Ты следил за мной? — Возможно, вопрос звучал резче, чем королевне хотелось бы, но она так надеялась побыть одна, пусть и ненадолго.

— Пусть ты и новый владелец всех этих земель, можно смело утверждать: мы пока что на территории врага, — усмехнулся Хранитель Юга. — Клякса велел глаз с тебя не спускать, и я полностью разделяю его беспокойство.

— 'Велел'? — Фыркнула колдунья. О, боги, что она делает? Лучше бы просто промолчать. — Разве вы не равны?

— Он в своём праве, — пожал плечами Шанасаннан и опять принялся осматривать горизонт. - Пусть все Хранители между собой равны, главный среди нас — Хранитель Севера. Так всегда было, потому что самые опасные враги у Сарандана всегда были на севере. И самый сильный колдун и воин становился именно Хранителем Севера.

— Я не знала.

— Ничего. У тебя ещё куча времени, чтобы свыкнуться с нашими традициями. Они ведь кажутся тебе странными, правда? Да и в новом мире многое из этого уже бесполезно. Что меня действительно радует, так это то, что у Кляксы после ударной дозы зелья мозги на место встали. А то я уж начал было опасаться, что он совсем рехнулся.

— Что ты имеешь ввиду? — Сантинали начала спускаться с холма, ша неспешно следовал за ней. Шуршала трава, раздвигаясь перед ними, словно вода. При их приближении мелкая живность прыскала во все стороны, а один раз королевна даже заметила блеснувший бок змеи, торопливо уползающей с их пути.

— Что теперь он — прежний, каким я помню его по Сарандану. Я думал Тьма подъела его за время заключения, сделала мягкотелым. Такой бы долго не смог оставаться главным среди Хранителей. Да и быть тебе должным помощником он тоже не смог бы, слишком много эмоций, мельтешения. Рука Хранителя не может дрогнуть. А рука Шанарана, когда он меня вернул, была слишком слаба.

Шанасаннан ещё продолжал разглагольствовать, но Сантинали уже не слушала, отгородившись от него уже ставшей привычной мысленной завесой. То есть Ренан хочет сказать что тот холодный и неразговорчивый тип, с которым ей теперь всё время приходится иметь дело после злополучного разговора, и есть 'обычный' Шанаран, каким его всегда видели остальные? Что ж, тогда понятно, почему Ренан хмурился и со странной настороженностью говорил, что тот изменился.

Какой же из них — настоящий?

Может, Шанаран действительно изменился, поверив, что в новом мире обычные человеческие чувства и радости ему тоже доступны. А она так глупо, так грубо оттолкнула его.

Или может он сам хотел, чтобы она сделала этот шаг? Сейчас, когда успокоившись Сантинали прокручивала тот разговор в памяти, она всё больше убеждалась, что Шанаран специально сказал то, что сказал. Он слишком хорошо знал её, и знал, как она ответит. Он ждал, что она сделает именно то, что сделала. Ведь мог он заставить её оттолкнуть себя. Но зачем? Ради собственного удобства и спокойствия, если Сантинали стала слишком навязчивой, или чтобы защитить её? Конечно, с учётом всего пережитого, всех событий, всех чувств, которые, ей хотелось верить, они разделили, — чтобы защитить. Иначе его 'я знаю' в Сана-Сане — тоже игра, притворство? И если защитить, то от чего? Или кого?Или может быть так, что часть его, которую она знает — правда, а часть — неправда? Но тогда она совсем запуталась. Чему верить?

Они вошли под тень деревьев. Люди отдыхали: лениво переговаривались, кто-то чинил сбрую, кто-то просто лежал. Тысячи путешественников останавливались в этой роще на своём пути, и стоянка уже давно имела законченный, обжитой вид. Правда, и запах стоял здесь соответствующий. Сантинали обежала взглядом отряд, разыскивая капитана Танарина. Он нашёлся почти сразу — возле своей лошади он сосредоточено изучал карту и о чём-то хмурился.

— В чём дело, Роэль?

— Как вы смотрите на то, чтобы мы здесь заночевали?

— Зачем? Ведь у нас ещё есть вечернее время для путешествия. Что-то случилось?

— Мы планировали выехать после дневной жары и попасть на переправу к ночи, — он провёл пальцем по карте указывая путь и небольшое поселение на реке, где они собирались перебраться на другой берег Южного Хуга, одного из рукавов огромной реки, идущей через степи Страйхи. Были ещё Западный Хуг и Верхний Хуг, в конце концов сливающиеся в одно устье у моря где-то на юго-западе, за землями князя Карлая.

— Да.

— Это значит, что большую часть пути мы проделаем ночью. По последним донесениям здесь орудует хорошо организованная банда. Я бы не хотел лишний раз рисковать: ночью в незнакомой местности мы окажемся в невыгодном положении.

— С нами два шанаши и их ученик. Да и твои люди — не последние воины в королевстве. Мы справимся. Выдвигаемся, когда спадёт жара.

— Да, госпожа.

Солнце алело на юго-западе огромным огненным шаром. Казалось, оно задумало прожечь дыру в земле. До переправы оставалось ещё не меньше нескольких часов пути. Разнотравье на многие километры вокруг, и больше ничего. Только пологие холмы хоть как-то разнообразили пейзаж.

На вершине ближайшего из них появилась чёрная точка. Сантинали прищурилась всматриваясь. Всадник? Конечно, она надеялась, что им удастся проехать эти места без приключений, хоть и понимала что в путешествиях обязательно что-нибудь случается. Но чтобы так — капитан сказал, что здесь водятся разбойники, и пожалуйста, вот вам разбойники — такое с ней было впервые.

— Кто это там? — Она кивнула едущему рядом капитану в сторону холма. Фигура тем временем помахала рукой, и вершину словно по волшебству облепил ещё с десяток точек.

— Проклятье, — рыкнул капитан и разворачивая коня в сторону врага крикнул остальным: — Разбойники! Занять оборонительную позицию!

Отряд начал поспешно собираться: за время неспешного путешествия люди успели растянуться по дороге. Фигуры на холме тем временем начали стремительное движение: чёрные точки быстро приближались, превращаясь во всадников, а из-за холма появлялись всё новые и новые.

— Хаха, — Шанасаннан предвкушающе потёр руки и спрыгнул в дорожную пыль. — Наконец-то разомнусь.

— Нет, - остановил его Шанаран и тоже спешился. — Не стоит выпускать огонь в степь.

— Ты не веришь, что я смогу его удержать в узде? — Ша добродушно оскалился.

— Верю, но к чему тратить столько сил, если можно обойтись меньшими усилиями? — Шанаран уже неспешно шёл к обочине дороги навстречу приближающимся разбойникам. Его плащ в алом свете закатного солнца казался куском ночи. Зачем ша даже в такую жару носил его оставалось для королевны загадкой. — Здесь не принято сжигать своих покойников. Я справлюсь сам.

— Как скажешь, — пожал плечами Ренан. — Просто мне всегда казалось, что работать с огнём проще.

— Обычно да, — Шанаран откинул капюшон и Сантинали вздрогнула от его жуткой улыбки. Как хорошо, что никто не увидел этого. — Но ты не представляешь, что скрывают эти земли.

— Как скажешь.

— Санти, прикажи всем ждать.

Королевна сделала жест рукой, и солдаты за её плечами замерли, удерживая нервно пофыркивающих и стригущих ушами коней на месте. Колдун сел на корточки и запустил пальцы в пыль. Закрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь.