— О, это классная история — Анна довольно и слегка проказливо улыбнулась, словно вспоминая нечто забавное — Весь комплект ворот для четырёх проходов в кварталы заказали на Юге, во Вратах, с оплатой двух третей заказа только после получения, страховкой в Бездне на случай несчастных случае, пиратских атак, фейских налётов, гуманоидных тайфунов, моретрясений, нападений Резинового Человека... в общем, от всего подряд. Зато потом, когда пираты нашего северного соседа совершили налёт на конвой, город затребовал страховку себе. А затем, получив от лузганцев ворота, отказался платить уже им. Те, конечно, выдали данные, что действовали по наводке от Нашева. Скандал был жуткий! Даже до нашего захолустья дошёл!

Во Вратах случился политический кризис — здание парламента две недели отмывали от крови, в Бездне экономический — награду умнику, который отвадит от города рейдерские отряды дроу снизили на порядок, Лузган порвал дипломатические отношения с Беловодьем — но кого интересуют эти неудачники?

— Никогда не слышала — заметила Лина.

— Было бы странно, следи Серебряные Земли за новостями Побережья. Вас разве что возросший товарооборот с западом мог порадовать.

— Логично — кивнула эльфа — След, а что ты знаешь про Озеро?

— Бывший эльфийский Объект — недолго думая, ответил Найт — располагается чуть ниже общегородского уровня, на берегу подземного озера. Туда стекается большая часть городской канализации, где перерабатывается. Сельскохозяйственный район, аутохтонное эльфийское население. Считается аристократическим и престижным в городе из-за близости к еде, автономным источника энергии и воды. Поставщик пищевых предметов роскоши — яиц, масла, фруктов, овощей и молока.

— Следопыт — издевательски-уважительно протянула Лина — Умелые руки, быстрые ноги, холодная голова, а вместо сердца — пламенный мотор-р.

— К чему это она?

— Не знаю — Анна страдальчески потёрла пальцами лоб. То, что руки у неё были в латных перчатках, жрице никак не мешало благодаря всё той же ауре и модификациям тела — эльфийская культура Серебряных Земель полна отсылок на реалии ещё жизни в Аду до его замерзания и поэтому много не удаётся дешифровать.

— Ты в порядке?

— Да, спасибо.

— Ох, где ты, розовая пора моей юности? — счастливо спросила, переплетя пальцы обеих рук перед грудью, Лина.

Найт покосился в сторону.

— Без комментариев — ответила Анна.

Озеро было большим, перенаселённым районом — что никак не мешало ему быть сельскохозяйственным.

Эльфы, в былые времена изолировавшиеся ещё от первого Иллефарна, будучи напуганными взрывным ростом технологий и порождёнными им социальными потрясениями, пережившие крах как первой, так и второй попытки эльфов основать своё царство на побережье Севера, решили проблему достаточно просто.

В окружающих укреплённый эльфийский посёлок землях проходила тропа, далее уходящая в тоннель, второй конец которого заканчивался в воротах Центрального района — Озеро было открыто ещё человеческими имперцами в эпоху строительства Запретного Замка и, после двух провальных штурмов и совершенно бесполезной осады, принято в состав вольного города Запрезимья ещё до придания ему более благозвучного названия. Отгородив тропу высокими декоративными стенам двухметровой толщины и снабдив жаждущих расселения горнопроходческими барсуками, правящие Озёрные Лорды отправили добровольцев заселяться. В добровольца были назначены, как легко догадаться, все, по кому плакало дешёвое муниципальное жильё — неквалифицированная рабочая сила, просочившиеся беженцы из других эльфийских царств, побочные результаты долгих веков инбридинга, уличённые в незаконных экспериментах и недостаточно восторженном образе мыслей. Впрочем, среди последних двух групп большинство основало магические школы, картинные галереи или, в крайнем случае, бойцовский клуб 'Роковая Перчатка' — в обществе победившей демократии критиковать общество может только тот, кто способен выйти с ним на бой и победить.

Таким образом, в самом Озере была тишь и благодать. Впрочем, как и на основном пути озёрных выселков — прохода в пятнадцать метров шириной и семь высотой, в который выходили окна образующих стены тоннеля жилых домов.

Что творилось за пределами этой зоны, чуткий слух эльфа улавливал прекрасно.

— Как Приют Нищего, только контраст больше и ярче — тихо шепнул он Анне.

Та кивнула и покосилась в сторону идущей мимо пятёрки собственной стражи Озера — с выкрашенными в тёмно-бронзовый цвет элементами брони и чёрным фоном в местах, должных выглядеть 'уязвимыми'.

Что примечательно, Лина молчала, хотя, наверняка, немало могла рассказать о местных жителях в своей саркастической манере.

Ровно в середине пути проход выходил в типичный имперский форпост типа 'Башня' — зал, похожий на лежащую двояковыпуклую линзу и полая колонна в центре. В данном случае по периметру зала шла кольцевая дорога, сваи которой уходили в приятно-голубую воду озера, омывающего подножие башни.

Анна, как и Найт, задержала взгляд на этой ровной, лишь изредка демонстрирующей пробегающую рябь, глади.

Пройдя три четверти окружности, они вышли ко второй части пути. Остаткам имперского ещё коридора и условно элитным выселкам у самых ворот района Озера.

— Ты говорила, что ворот пять — вполголоса заметил Найт, когда они вышли к таким же воротам, что они видели на выходе из центрального района.

— Ага — согласилась Анна и улыбнулась — вот с того инцидента, их больше и не поставляют!

Широкий ход — Найт вспомнил, что, по словам какого-то дракона, инкогнито побывавшего в Озере перед визитом в Круг, выселки Озера во всём, за исключением неба, напоминали улицы старого Ада, до его замерзания — закончился ещё одними воротами, на этот раз, эльфийскими.

Две широкие квадратные башни, как и стена с круглым отверстием для прохода, были словно оплетены толстыми древесными стволами, в сечении от трети до половины круга.

Конечно же, это было иллюзией, порождённой несовершенной, унаследованной от людей, программой распознавания зрительных образов в голове эльфа. К сожалению, другого программного обеспечения природа не выдавала.

На самом деле, все стены посёлка — возможно, как и того, заброшенного, но не деактивированного, располагавшегося в Топях, равно как и того, что они встретили к северу от города — были образованы одним и тем же деревом, древесина которого отличалась высокой прочностью. Древняя эльфийская технология, получившая широчайшее применение в силу своей практичности, позволяла быстро выстроить комплекс зданий в традиционном стиле, с не менее консервативно мощным вооружением и индивидуально изменяемой планировкой. Оплетающие же древесный стволы в зависимости от настройки, могли покрываться различными защитными составами, затем растекающимися по остальным площадям оборонительных стен.

Пройдя сквозь широкий и круглый, без какого-либо порожка в нижней части, проём, он скосил глаза вниз, в тёмные и тонкие щели, из которых слабо тянуло металлом.

— Резалки — довольным голосом прокомментировала Лина, заметив его взгляд.

'Гильотинный вход' — перевёл для себя Найт.

Несомненно, у этого изобретения существовало и другое, официальное в своей бессмысленности название, вроде Гильотине-дель-Ауриэльо, на которые в период распада своего общественного строя, стала падка Пятая Волна.

Стоило войти, как взгляд тут же остановился о стену, очевидно, предназначенную остановить поток штурмующих — тех из них, кто не станет мелко нарубленными ломтиками для корма посёлка.

— Налево — жилой сектор мелкопоместных фермеров и бойцовский клуб — тоном экскурсовода сказала Лина — Прямо глухая стена подвала магической академии, устроенной в поместье наследного Озёрного Лорда Михаила Елисеевича Мулдашова, известного в академических кругах под погонялом Мелданен. Направо — Улица Роз, она же картинная галерея Хаджиевых, музей семейки с непроизносимой фамилией на Р, а также бывшее поместье Формовых, конфискованная сэром Дановым за долги по алиментам у бывшей жены. Пройдя дальше по улице, вы попадёт на подъёмный пандус, откуда открывается вход в 'чудесный мир животных'. Проще говоря, зоопарк и ресторан. Там же, рядом, элитный жилой квартал при магической академии и она сама.

— Так куда нам? — спросил Найт, снова оглядываясь.

Ровный монолитный пол, слабо излучающий тщательно замаскированными глифами и двемерами с различными эффектами. Стены домов безликого светло-серого цвета. Не жилой квартал — крепость, готовая принять удар при вторжении. Лагерь, по которому бегом, не останавливаясь, передвигались местные обитатели.

'Они живут не здесь, а в своих домах и поместьях — сказал себе Найт — но мне здесь неуютно больше, чем где-либо ещё'

Его руки коснулись пальцы Анны.

Оглянувшись на неё, Найт почувствовал себя чуть лучше. Мимолётная хандра прошла.

— Думаю, сначала выведем чирьи с задницы богача — решилась Лину — а затем посетим местных фермеров. Благословен будет тот, кто придумал эльфийский расизм и бытовые сплетни! В городе район с кучей храмов, среди жрецов-целителей есть эльфы, но они предпочли иноземную наёмницу, согласную на клятвы о неразглашении.

Тяжёлая, тёмная дверь с широкими декоративными полосами скверно очищенного железа, с ужасающим грохотом закрылась за спинами троицы.

— Был бы я нервнее — заметил Найт, чувствуя, как постепенно проходит боль в ушах, с которой в голове отдался могучий звук захлопнутой двери — то вздрогнул от этого грохота. Зачем они так?

— Чтобы показать недостойным, пыли под их ногами, изморози по стенам, их место в мире — задумчиво протянула Анна.

Найт повёл головой из стороны в стороны, ощущая, как тело сковывают фантомные путы из тонких, но неразрушимых нитей.

— Обета было недостаточно?

— Неа — чуть громче, чем следовало, сказала стоящая чуть позади Лина, а затем рывком обняла обоих, чтобы прошептать — зачем таким власть, кроме как чмырить черноногих?

Найт озадаченно наклонил голову, словно пытаясь разглядеть кожу стоп сквозь сапоги, слегка обтрепавшиеся за последний месяц.

— Ну, униженным ведь никто себя не почувствовал, верно? — даже в голосе Анны, только что подхватившей мешочек с наградой из правой руки эльфийки, слышалась торжествующая улыбка — чуть полебезить, чуть наклонить голову, и вот, лишняя двадцатка в кармане. Лёгкие деньги!

— Не переживай, родственничек — Лина похлопала следопыта по животу — деньги делим как договаривались. Хрена лысого твоя блонди бы столько сторговала без злобного громилы под боком!

— Вы так честны в самокритике, госпожа учитель Лина — с насквозь фальшивым уважением, протянула Анна.

Эльфа рассмеялась.

— Ничего, я ещё сделаю из тебя настоящую жрицу — сказала и, разорвав объятия, устремилась в сторону жилого квартала — идём, дети ждать не будут!

— Невезуха — тихо прошептала Анна — я словно получила свекровь в подарок. Мля.

Разумеется, её услышали как минимум двое. Однако следопыт проигнорировал реплику. Лина же запнулась, начала падать вперёд, но в последний момент успела грациозным движением подставить ногу для опоры и восстановить равновесие.

Квартал относительно малоимущего населения Озера представлял собой площадь в форме листа клевера. Ножкой был узкий проход между двумя массивными корпусами поместий кого-то из Озёрных Лордов, местной аристократии, самозваной и самобытной, некогда захватившей площади и оборудование закрытых ферм и биолабораторий, ныне окружённых толстыми зачарованными стенами. Мясо, яйца, молоко и другие предметы роскоши порождались именно в этих корпусах, готовых отразить любую атаку.

Впрочем, жилища, выходящие на три площади в форме треугольников с одной общей вершиной, демонстрировали — здесь жили те, кто был недостаточно беден, чтобы бы оказаться вытесненным за пределы Района, в бывший штурмовой ход имперских войск.

Высококвалифицированные работники, обслуживающие сложные системы Озера, были слишком ценным активом, чтобы рисковать вызывать их неудовольствие.

Всё же, они обеспечивали город не только хлорелловыми брикетами, но и рыбой, икрой и улитками.

— Благословен будь дом сей — тихо и почтительно, точно так, чтобы владельцы услышали, приняли и не оскорбились, Анна, сложив руки со сплетёнными в замок пальцами перед грудью, прочитала заклинание.

Короткая волна разошлась от жрицы, оседая в виде опалесцирующей пыли на стенах, полу и мебели, оставляя на душе ощущение лёгкого покоя и уюта.

'Нехимические седативные воздействия' — с лёгким неудовольствием, подумал Найт и замер у входа.

— Ну, где ребёнок? — преувеличенно бодро спросила Лина, незаметно делая знак эльфу.

Следопыт чуть расслабился и словно облокотился об элемент декора, горизонтальную тёмно-коричневую полосу, чуть выпирающую из стены прихожей. Не в самом деле, только чтобы успокоить местных обитателей.

Проводив взглядом мать, солнечно-златоволосую эльфийку, а также следующих за ней в детскую обеих жриц, он перевёл взгляд на отца семейства.

Волосы серебристо-металлического цвета, с типичным блеском. Чуть сероватая кожа — не оттенка шершавого камня, но бархатистая, нежно-серая. Этот цвет кожи, распространённый лишь у одной из подрас эльфов, так и назвали — эльфийский шёлк. Ласково-серый, нежный оттенок не мог принадлежать коренному обитателю Озера — потомки древних эльфов, ушедших в изоляцию с времён, почитаемых как древнейшие, обладали характерным фенотипом одной из вариаций золотых эльфов. Не серебряных, также именуемых призрачными.

— Тяжело было врасти в местное общество?

Серый эльф молча повёл правым плечом.

— Дираниэль. Можешь звать меня так.

Ответ был исчерпывающим — эльф явно не желал идти на контакт. Впрочем, учитывая цель, с которой Найт контролировал выход из его жилища, назвавшийся Дираниэлем был отчасти прав.

Следопыт чуть пожал плечами — довольство или неприятие со стороны дальнего родственника по общей расе было для него чем-то малоинтересным.

— Всё в порядке — вышедшая из детской Анна положил руки на перила, ограждающие край второго этажа — это не инфекция.

— Правда? — переспросил Найт больше для проформы.

— Иммунный конфликт из-за происхождения.

Кивнув, следопыт отодвинул руки от рукоятей мечей.

— Кстати, это будет значительно утомительнее и сложнее, чем мы рассчитывали — сказала жрица, глядя на отца семейства — тем более, учитывая положение вашей жены.

Покрывшись маскировкой, чтобы случайными движениями в области периферического зрения клиента не сбить ему настрой и не испортить работу напарницы по охмурению, Найт начала медленный обход и сканирование помещения.

Отрешившись от проносящихся слов — доверив разговор с окружающими Анне, он только выиграл — следопыт сосредоточился на исследовании окружающего пространства.

Тайники под тонкими длинными декоративными пластинами в ладонь шириной, покрывающими пол, содержали в себе что-то без излучения магических предметов. Монеты, химические реагенты, наборы биологически активных веществ, таких как гормоны или цитокины, простое оружие, вроде кинжала, даже запас питательных батончиков со сроком хранения, почти неограниченным даже по меркам эльфов — список мог быть очень велик.