— И все? — она вскинула на меня полные боли глаза, — просто не повезло? Нет! Должна быть причина! — теперь слезы без остановки катились по ее лицу.
— Мне очень жаль, Кэссиди, — она сдавленно вскрикнула и прижалась ко мне, ища защиты. Я закрыл глаза. Мне действительно было жаль, что именно я преподал ей этот урок. Один из самых трудных в жизни. Фея тихонько плакала у меня на плече, а я гладил ее по голове, плечам, спине. Маленькое нежное существо. Еще такая наивная, она все еще искала оправдание смерти. С ней было легко. Фея не скрывала ни чувств, ни эмоций, она открыто боялась и не стеснялась показать свой страх. Кэссиди хотелось оберегать и защищать, закрыть на ключ и никому не показывать это сокровище. Я вздрогнул от подобных мыслей. Почувствовав это, младшая графиня подняла свое заплаканное личико ко мне.
Я изучал черты ее лица, словно видел впервые: огромные живые зеленые глаза, вздернутый к верху носик и соблазнительные губы. Да она просто красавица. И эта копна малиновых волос и нежный запах колокольчиков. Невольно закрыв глаза, я вдохнул глубже, а потом наклонился и поцеловал ее.
Кэссиди тихонько вздохнула и робко дотронулась до моей щеки. Эта неуверенность сводила с ума, больше, чем что-либо другое. Я уже не мог контролировать себя, и поцелуй стал более настойчивым. Ее губы мягкие и нежные, ее запах — колокольчиков и клубники — теплый и свежий. И она в моих руках, хрупкая и беззащитная.
Краем уха я услышал, как открылась входная дверь. Плевать. Рука скользнула Кэссиди на шею, приподняла волосы, погладила бархатную кожу. Я ощутил знакомый запах меда и корицы, реагируя на него, во мне проснулся демон. Из легкого и нежного поцелуй превратился в дурманящий, почти яростный. Кэссиди удивленно охнула. Духи грома, что я делаю? Я нехотя оторвался от таких соблазнительных губ юной графини и погладил ее подбородок, переводя взгляд в другой конец комнаты. В дверях, прислонившись к косяку, стояла охотница. Сид с легкой насмешкой и любопытством в глазах наблюдала за нами, не говоря ни слова, не шевелясь, не возражая. Заметив, что я смотрю на нее, она скрестила руки на груди и закатила глаза. Во мне моментально поднялась злость, захотелось наказать упрямую девчонку.
— Мы больше не одни, — прошептал я. Феечка тихо охнула, залилась краской, и вскочила с моих колен, обернувшись к двери и застыв, как вкопанная.
— Решила все-таки воспользоваться моим советом? — ехидно изогнула бровь Ди. Фея промолчала. — Пол оборота прошло лучей десять назад, Ваше Высочество, — обратилась охотница ко мне, не меняя тона. — Я буду ждать вас в вашем кабинете, — она развернулась, и, послав через плечо очередной издевательский взгляд, вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Кэссиди... — начал, было, я.
— Нет, все нормально. Идите, Диана долго ждать не будет, — фея наградила меня слегка смущенной солнечной улыбкой. Я был зол, как стая голодной нечисти. И причина этой злости сейчас ждала меня в моем же кабинете. Точнее возле закрытой двери в мой кабинет. Духи грома! Хотелось свернуть ее маленькую шейку. Как же разительно она отличается от своей сестры. Солнечная, добрая, открытая и нежная Кэссиди. И ядовитая, застегнутая на все пуговицы, жесткая и никого не подпускающая к себе Диана. Фею хотелось защищать и носить на руках, Сид — просто прибить и забыть как страшный сон. Я злился на нее, на это красноречивое молчание, хотя и не должен был. Глупо, она без истерик и возражений стояла там и смотрела, изучала, оценивала. Твою мать, я видел тень любопытства в ее глазах! Диана просто отступила в сторону, не мешая мне брать, то, что я хочу. Так почему же я так зол? Очевидный ответ состоял в том, что девчонка могла свести с ума и святого. Ее поцелуи дурманили, лучше, чем любое вино, а ее поведение заставляло теряться в догадках. Глупо, нельзя позволять ей влезать ко мне в печенки.
Кстати о глупости, ну и где она? Я оглядел пустой коридор. Охотницы возле двери не было. И только вскинув руку, чтобы снять охранное заклятие, я заметил, что оно не активировано. Твою мать!
— Как ты вошла? — рявкнул я, ворвавшись внутрь и уставившись на девчонку.
— Э, я, конечно, не знаю, как у вас тут все устроено, но я обычно вхожу ногами, — растерянно произнесла охотница с дивана.
— Не понял.
— Ну, знаете ноги, это две палки в нижней части тела, у вас еще между ними такая штучка болтается, которой вы, судя по всему, думать пытаетесь.
— Мне не до шуток! Это ты сняла блок с двери?
— Нет, он не был активирован, когда я вошла, — тут же став серьезной, ответила девчонка. Я бросил короткий взгляд на стол. Хм, вроде все так же как я и оставлял. Неужели забыл? Быть того не может. Тогда кто снял мой блок? Ни один демон в моем дворце не обладает достаточной силой. Феи работать с магией врайтов не могут по определению. Охотница? Ну и зачем ей это? Я хмурился все сильнее, уставший мозг отказывался работать. Вздохнув, я опустился в кресло и непонятно зачем повесил завесу тишины.
— Ладно, я тебя слушаю, — с исчезнувшим блоком разберусь позже.
— Это я вас слушаю, — покачала головой Сид. — Это вы хотели поговорить, не я.
— Диана, прекрати, я слишком устал, чтобы реагировать на твои выпады, — я взъерошил волосы. — Просто скажи мне, для кого предназначалось это послание?
— О, вы иногда используете голову по ее прямому назначению, — удивленно моргнув, ответила она. Я предпочел не услышать этих слов. — Скорее всего, для вас и охотника, — охотника... Я непроизвольно потянулся за монеткой.
— С чего такие выводы?
— Из-за проклятия, — прозвучал осторожный ответ.
— Диана, не было на эльфе проклятия.
— Ну да, а я, значит, просто в левитировании практиковалась, — фыркнула она.
— Ни я ни Дэмиан ничего не почувствовали, так как же тебе это удалось? — некоторое время охотница молчала, следя за монеткой в моих пальцах. Полцарства за то, чтобы узнать, о чем она думает.
— Ни один демон не смог бы уловить его, — медленно начала она. — Для вас оно не представляло особой опасности, — девчонка достала из кармана тот самый стеклянный шарик, внутри которого теперь переливался свет. — Максимум что вам грозило бы — порез на пальце.
— А охотник?
— Умер бы.
— Не думай, что я жалуюсь, но в таком случае, почему ты еще жива?
— Именно потому, что я еще жива, я и полагаю, что наш псих — предупреждение. Не спорю, работа тонкая, но до ума ее так и не довели, — пожала она плечами. — Мне хватило защитных рун на одежде, чтобы распознать проклятье. У других охотников, другие способы.
— Не сходится, — девчонка вскинула на меня глаза. — Охотник — это не раса, это всего лишь профессия. Невозможно создать проклятье реагирующие на род деятельности, — Сид замешкалась на вдох, залезла в нагрудный карман и со вздохом бросила мне медальон. Нрифтовый ромб и два камня в середине — оникс и обсидиан. У меня глаза на лоб полезли. Невозможно. Эти камни не могут находиться настолько близко друг к другу.
— Шокированы? Не вы первый, — усмехнулась Ди. — У каждого охотника есть подобная вещица. Пользы от него мало, в основном используется как маячок, иногда как охранка, иногда как персональный портал. Но суть в том, что только охотники знают, как можно стабилизировать и усмирить силу этих камней, заставить их работать вместе, — я вернул ей кулон. Все вроде бы логично, но... Я чувствовал, что девчонка мне врала, и не мог понять, откуда взялось это ощущение. Она ни чем себя не выдала, ее голос был по-прежнему ровным, эмоциональный фон — по-прежнему спокойным, лицо по-прежнему бесстрастным. Но духи грома! Я знал, что она врала.
— Допустим. Есть предположения, почему он так среагировал на тебя?
— Он был безумен, — она тряхнула головой и, встав с дивана, направилась к окну. — Может, ему цвет моих волос не понравился. Мало ли? — и снова ложь.
— Тебе не кажется странным, что в этом деле слишком много сумасшедших?
— Кажется, — кивнула она, и потянулась, выгнув спину с природной грацией дикой кошки. Медленно. Порочно. Искушающе. Я ругнулся сквозь зубы, усмиряя проснувшегося демона. Кретин.
— Мы поднимем архивы, — я постарался сосредоточиться на разговоре. Получилось не то что бы так себе, а просто отвратительно. Да, я держал себя в руках, но только пока. Оставшиеся эмоции все еще взывали к демону, сила рвалась наружу, рваными лоскутами тянулась к охотнице.
— Это ваше дело, — она резко развернулась.
— Наше, — поправил я. Она не отреагировала.
— Знаете, подкинув вам эльфа, убийца совершил ошибку, — я выгнул бровь. — Помешанный рассказал явно больше, чем изначально планировалось. И кто знает, может, удастся еще что-то выяснить, — я кивнул.
— Я думаю, это месть.
— Месть? — девчонка нахмурилась.
— Да. Месть, лелеемая и вынашиваемая годами. Слишком четко он действует, слишком мало следов оставляет и слишком очевидна его ярость.
— Не понимаю, ярость — это море крови и оторванные конечности, вырезанные глаза и выпотрошенные тела, — спокойно словно, рассуждая о смене времен года.
— Ошибаешься. Он забрал у демонов самое дорогое, что у них было — связь со стихией. Только ярость и жажда мести способны довести существо до подобного поступка. А еще эльф. Есть много других способов лишить кого-либо разума, более быстрых и менее болезненных. Но он выбрал самый страшный. Ты ведь сама говорила, что шорп — орудие пытки, что эльф испытывал настоящую агонию.
— Может быть вы и правы, но, в сущности, какая разница?
— Ты, должно быть, шутишь? — я с трудом удержался от того, чтобы встряхнуть ее пару раз и прогнать это сонное выражение с ее лица.
— Похоже, что мне смешно? — выгнула она точеную бровь. — Мне не интересно, почему и для чего, больше всего меня волнует как.
— Ты не допускаешь, что зная почему, мы поймем, кого искать? — прищурился я.
— Неважно кто это, — она разглядывала корешки книг за моей спиной. — Он может быть больным, больным фанатиком, не менее больным мстителем и куда более больным ученым. Но все это не важно. Он становится неаккуратным и невнимательным. Он даже осмелился передать мне послание, — она зло рассмеялась. — И это всего лишь первая его ошибка, дальше будет больше. Он начнет оставлять следы, по ним я его найду. Для этого мне не обязательно вникать в его мотивы или знать, как он выглядит.
— Идти по следам значит? — у тебя так все просто маленькая охотница. — А что если ты ошибаешься? Если не будет следов? — я подался вперед, девчонка ходила из угла в угол, подбрасывая в руке шарик с проклятьем.
— Ну, вы же сами не верите в то, что говорите. Ах, да и еще одно, я практически уверена в том, что он методичен, последователен и бесспорно очень аккуратен, не потому, что планировал месть годами, а потому, что он профессионал. Он привык убивать и заметать следы.
— Хорошая попытка Диана, но все же это именно месть.
— Тогда думайте, Ваше Высочество, думайте, кому и за что он мстит. Потому что кроме вас в этом деле замешаны еще и феи.
— А ты не допускаешь такой мысли, что феи — проба пера? — я снова начал вертеть монетку. В кабинете на пару вдохов повисла тишина.
— Допускаю, — ну да, какой вопрос, такой ответ. В голове роем толпились мысли, догадки, предположения, а в сущности все это сплошной самообман. Нам несказанно повезет, если удастся найти что-нибудь в архивах. Но я никогда не верил в удачу, уж слишком она похожа на портовую шлюху. Значит, Диана права, остается лишь изображать кипучую деятельность и ждать следующего шага ублюдка.
— Это все о чем вы хотели поговорить со мной? — вмешалась в мои раздумья охотница.
— Ты куда-то спешишь?
— Если я хочу свалить из дворца до заката, то да. Безумно спешу, — и, видя мое озадаченное лицо, продолжила. — Я почти закончила с трупами, больше мне нет смысла здесь оставаться. Хочу съездить в некоторые деревни, расспросить местных, посмотреть на места, где были найдены тела и желательно без фей. У них уйдет дня три на осмотр тел, хочется верить, что за это время я успею что-нибудь найти. Надеюсь, вы не возражаете?
— Они настолько тебя раздражают?
— Они меня отвлекают и ... кхм, портят материал.
— Слушай Диана, винить Кэссиди в том, что произошло сегодня, по меньшей мере, глупо.
— А я и не виню Кэссиди, но согласитесь, если бы не она, эльф прожил бы дольше, — мда, особо не поспоришь. — И уж если быть до конца откровенной, то большая часть вины лежит на вас. Это вы распустили своих стражников настолько, что они осмелились нарушить приказ принца, — у меня непроизвольно сорвался рык, за окном, вторя мне, послышался раскат грома. Сид напряглась, готовясь, видимо, к очередному сражению.
— Можешь ехать, — прорычал я, — но с тобой отправятся двое демонов, что бы ты больше не сомневалась в моем умении контролировать стражников,— охотница направилась к двери.
— Плевать, — махнула она рукой, — только пусть под ногами не путаются. Не прощаемся.
— Почему? — спросил я. Девчонка замерла, не дойдя до выхода пары шагов, и когда я уже собирался перефразировать вопрос, обернулась.
— У охотников прощание — плохая примета, — тихо сказала она. — Мы говорим "прощай", только когда действительно уходим навсегда.
— Странная примета, — Сид криво улыбнулась, а вот в глазах промелькнула обреченность. Обреченность? Мне точно нужно поспать.
— У нас много странных примет.
— И ты всем им веришь?
— Нет, — она тряхнула головой. Еще какое-то время я продолжал разглядывать Диану.
— Почему?
— Ваше Высочество, жизнь охотника странная штука и...
— Чушь, для тебя это личное, нечто большее, чем просто примета, — и снова обреченность в ее взгляде. Такая сильная, что невозможно смотреть, такая острая, что невозможно вынести, такая темная, что невозможно спрятаться. Нужно как-то ее утешить. Утешить? Да, хрена-с два!
— Вас это не касается, — отчеканила она, снова становясь самой собой. Натянутая, как тетива, с лицом лишенным всех эмоций и обжигающе ледяным взглядом. Никогда не думал, что золото может быть настолько холодным и безжалостным, не видно было даже зеленых искорок. Жаль.
— Что они сделали с тобой? — куда меня понесло?
— Убили, — и, не произнеся больше ни слова, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Убили... Ну и что это, мать твою, значит?! За окном снова шарахнул гром. К вопросу о фатализме. Я терпеть не мог этот ее отстраненно вежливый тон и медовые речи, за которыми скрывалась столько уксуса и кислоты, что она могла прожечь кишки любому мужчине. Мне было проще, когда она сердилась или ругалась со мной, тогда не создавалось впечатление, что я разговариваю с куклой. Боги, я так привык полагаться на свои чувства, что теперь ощущал полную беспомощность, столкнувшись с полукровкой, которую не могу читать, чью магию не ощущаю. И это было странно, за всю свою жизнь я еще не встречал существа, способного спрятаться от меня. А быть беспомощным я не любил. Не хочу ее отпускать, мне по-прежнему любопытно...
Именно поэтому я сейчас и думаю о ней, вместо того, чтобы заниматься делами!? Я зарычал. За окном в который раз прогремел гром. К разговору о том, как грамотно оказаться в полной заднице.
