Вирлисс опустил голову. Эет молчал. Он вспоминал толпу — там, на причале. И вспоминал отчаяние в глазах Госпожи...
И кровавое небо.
— Последнее, что я помню — губы Фрери под своими губами, — Вир улыбнулся с грустной нежностью. — А потом... Потом темно. И холодно. Знаешь... иногда мне кажется, что всё это — страшный сон. Бесконечный сон... Я лежу под руинами деревенского храма, надо мной толща земли — и мне видится кошмар. Имя которому — безысходность. Таково посмертие для вампиров. За то, что они убийцы. — Вирлисс криво усмехнулся. — И ты в этом сне — единственный лучик света, Эет... Наверное, как снисхождение. Быть может, в моей короткой жизни нашлись какие-то смягчающие обстоятельства...чем-то я заслужил...друга рядом. Не знаю...
— Вир, ты бредишь. Ты же сам только что говорил, что за природу упрекать... а, тем более, наказывать — глупо. Ты тигр, а не домашняя козочка. Я скажу даже, что ты больше чем тигр. Ты — воплощённое благородство. Хищник, но с таким кодексом чести, что, наверное, иной раз жить тяжело? — Эет подмигнул.
Вирлисс скупо улыбнулся.
— Эет, хищники как никто нуждаются в кодексе чести. Иначе они станут подонками. Да что я тебе говорю? Ты сам такой же... — Он помолчал и продолжил. — Так вот, сначала было только темно и холодно. Потом я почувствовал тепло... Мне стало удивительно легко и хорошо... так хорошо, что... Эт, я всё позабыл, понимаешь? Я открыл глаза, как их открывают дети после долгого сна. Я увидел поляну, и солнце сквозь вершины деревьев... и бабочки... И рядом сидела она... Я тогда не понимал... не осознал, что это богиня. Как бы её описать... Она выглядела так же, как на фреске в Верхнем храме. Она улыбалась, что-то говорила... и гладила меня. Я был тигрёнком, Эет. Маленьким тигрёнком. Который ничего не помнил. И я благодарен за это богине. Потому что... если бы я очнулся в теле тигра, всё понимая и осознавая... я бы с ума сошёл. Или глупостей бы натворил... Пытался бы что-то делать, искать Фрей... Разозлился бы на Мортис... В том состоянии, в котором я погиб, понимаешь...
— Я понимаю, Вир. Думаю, богиня не дурнее нас с тобой.
Вир усмехнулся уголками губ.
— Она играла со мной, охотилась... И я воспринимал её как часть своей жизни. Думаю, время текло для меня иначе, чем для тебя... Не знаю. Я вырос быстро, но всё же не за день и не за месяц. И тогда ко мне постепенно начала возвращаться память... Однажды я всё вспомнил. Не вдруг, к счастью... Просто наступил день, когда я смог сложить воедино все воспоминания... Ещё не переживая их. Словно из другой жизни... Если говорить без обиняков, я был больше Снежком, чем Вирлиссом. Белым тигром. И однажды она пришла ко мне... Мортис. Она просто подошла, улыбнулась и вдруг сказала: "Дай мне руку, Вирлисс". И я дал...
— Ты... — ахнул Эет.
— Да. Я просто стал собой. Она подняла меня с травы, посмотрела мне в глаза... Эт, вот тогда на меня и нахлынуло. Внутри всё оборвалось. Я был в таком ужасе и отчаянии... Она сказала мне: "Ты — это ты. Ты Вирлисс, Белый Тигр. Но, пока не оживёт твоё тело, ты сможешь принимать человеческий образ только в пространстве богов и сновидений. Здесь ты волен в выборе формы. В реальном мире ты, к сожалению, лишь призрак, Вир, и будешь только зверем".
Я спросил её о Фрери. Она только головой покачала. И я понял, что вернуть душу Фрей... не в её власти. — Вирлисс закрыл лицо ладонями. — Эт, если это не во власти богини смерти, то в чьей же ещё?.. — хрипло прошептал он. А потом взглянул на друга, и Эет поразился, сколько муки вмещают глаза Вира. — Неужели она... в Асгарде?
Эет вздохнул.
— Я не знаю, Вир, — ответил он. — Но мы сделаем всё, чтобы найти её! А там... Пусть решает сама. Я ведь понимаю тебя, представь... Только вообще ни на что не надеюсь. Я люблю Госпожу, хотя и осознаю, что это заклятие. А магия это или истинная любовь... — Эет поморщился. — Но ты можешь хотя бы надеяться. Фрери любила тебя... А я для Госпожи только имущество, которое она выбросила, чтобы освободить место.
Эет произнёс эти слова без капли горечи или озлобления, просто и естественно, как констатацию факта. Лишь с хорошо скрытой болью...
Вирлисс вздохнул.
— Заклятие Подчинения — страшная вещь, — только и сказал он. — Я раньше как-то никогда об этом не задумывался...
— И что же было дальше?
— Дальше... Дальше она подвела меня к границе леса, за которую я никогда прежде не выходил. Она показала мне, где начинаются сны, как входить в них и как ими управлять... Потом подвела меня к границе реальности. Оттуда мы с ней смотрели на тебя, Эт. Я видел, как ты впервые поднялся в Верхний храм. Видел волну, которая катилась на город... поэтому я и понял, что для меня время исказилось. По-моему... по-моему, во владениях Мортис вообще нет такого понятия — время. Она научила меня пересекать грань реальности в любой удобной для меня точке пространства... А потом я богиню больше не видел.
— Как?!
Вирлисс пожал плечами.
— Не видел. Я часто возвращался к порталу между тем местом, где я находился, и реальностью... и смотрел на тебя. Порой в отчаяние приходил от желания тебе помочь и от невозможности сделать это. Иногда я ощущал руку Мортис на своём плече... или на загривке, если был в облике тигра. Но, оборачиваясь, никогда не видел саму богиню. А однажды просто услышал её голос: "Иди к нему! Теперь можно". Ну, остальное ты знаешь... Разве что... теперь, когда я пересекаю границу реальности... я не могу отыскать место, откуда виден Верхний храм. Мортис закрыла для меня дорогу к фреске, — Вир улыбнулся. — Думаю, это значит, что я должен быть с тобой, а не с ней. В реальном мире, а не в мире духов и богов. Знаешь... что-то изменилось в тот день, когда мы поссорились... У меня ж тоже на душе было препаршиво! Фыркнул, ушёл красиво... Так ведь уже было однажды, когда я в Общем храме дверями хлопнул. Потом жалел... И опять на те же грабли! Короче, я сказал себе, что если ты просто осёл, то я осёл в квадрате... — Вирлисс вздохнул и замолчал. А потом негромко добавил: — В тот момент словно закончились детские игры. И началась наша общая работа.
— И ещё мы кое-что обрели... — прошептал Эет.
Вирлисс вопросительно посмотрел на друга — и Эет ответил ему прямым и открытым взглядом. Вир понимающе улыбнулся, Эет тоже, и они обменялись рукопожатием.
— Погоди... — чуть нахмурившись, заметил зомби. — Ты говоришь, что волен в выборе своего облика в пространстве богов?
— Да.
— Теперь понятно, почему ты смог стать собой... тут! Любое святилище — это пространство бога. Ты никогда не пробовал менять облик в Верхнем храме или в Общем?
— Эт, подожди! Меня просто... выбросило здесь в человеческий облик, понимаешь? Я ничего не делал специально.
— А ты попробуй всё же, хорошо?
— Хорошо, — кивнул Вир. — Всё-таки ты гений, — вздохнул он. — И не смеши меня больше, пожалуйста, болтовнёй о трансформации в вампира. Ну какой ты вампир? Лич, сто процентов.
Эет фыркнул.
— Вир, мне однажды уже такое говорили... И сказали так, что до сих пор с души воротит. И как подумаю, что тот козёл прав оказался... и я стану личом...
— Эт, — серьёзно ответил Вирлисс. — Забей на козлов! Ты великий маг. Ты приходишь в восторг от познания нового. Не думаешь ни об еде, ни о сне, ни об отдыхе. Ты немного сумасшедший...и это хорошо. Вампир никогда себя так не станет сжигать.
Эет улыбнулся.
— Ты как будто груз с меня снял, Вир. Но скажи честно... — Юноша помолчал. — Ты на меня не сердишься?
— За что? — поразился вампир.
— Ну... за то, что я... хотел поднять зомби, чтобы... — Эет не смел посмотреть на Вирлисса. — Хоть я ведь уже понимал, что Снежок разумен...
— А, — хмыкнул вампир. — Да нет, не сержусь. С тигром за жизнь не поболтаешь.
— С зомби тоже...
— Ну, когда это говорит зомби... — ехидно протянул Вирлисс. — Поспорить трудно. Особенно когда так душевно поболтали за жизнь. А то вдруг обидится!
Эет не выдержал и расхохотался.
— Вир, ну как же я без тебя обходился? Эх... Сам ведь знаешь, что мой случай достаточно редкий...
— Да знаю я... — отмахнулся Вир. — Просто, в самом деле, я не вижу никакой трагедии в том, что тебе хочется общаться с людьми. А я не человек.
— Вирлисс, ещё раз такое ляпнешь, вмажу от души! Не человек он... Когда ты ушёл, я... Я готов был на стенку лезть. Не знаю, что готовит нам будущее, но, как бы там ни сложилось...У меня может быть сто приятелей, но друг только один. И он у меня уже есть.
— Опять эта твоя тяга озвучивать очевидное... — с шутливым укором вздохнул Вирлисс.
Эет легко ткнул Вира кулаком в бок. Вампир уклонился.
— Ты Алтарь не урони, хранитель! — ухмыльнулся он. — Пойдём. Ты ещё эксперимент хотел проводить, между прочим.
— Да, идём! — Эет с улыбкой поднялся. — И постарайся сохранить свою человеческую форму так долго, как только сможешь. Заодно определим, где заканчивается пространство богини. Сферу прямого воздействия Алтаря.
— Учёный... — хмыкнув, покачал головой Вирлисс. — Мне бы такое и в голову не пришло.
Друзья встали, на прощанье ещё раз с благодарностью преклонили колени перед Алтарём и, забрав факел, вышли через потайную дверь, что привела их сюда.
Эет оказался полностью прав: Вирлисс остался человеком. И пока они поднимались по кристальной спирали к потайной комнатушке, и пока шли по узкому коридору... Лишь поднявшись к ржавой решётке, что выводила к лестнице, Вир вновь принял облик белого тигра.
— Великолепно! — прошептал Эет. — Во-первых, мы знаем, что зона воздействия Алтаря огромна. Возможно, тот бедняга в подземелье не сумел выбраться именно потому, что этому противилась богиня... Возможно даже, что его специально там заперли. Предполагаю, что и весь Лабиринт в зоне прямого воздействия.
Вир тихонько фыркнул.
— Опять я озвучиваю очевидное, да? — улыбнулся Эет. — Ну-ну... Между прочим, для тебя это тоже плюс, разве нет? И это — во-вторых.
Вирлисс кивнул.
— Идём, проверим воздействие других храмов! Для начала хотя бы Верхнего.
Догадка Эета подтвердилась блестящим образом. В Верхнем храме, залитом лучами полудня, Вир принял человеческий облик.
— Эт, такое надо отметить! — сразу же заявил он с сияющими глазами. — Во-первых, сегодня мы с тобой едим жаркое. Сто лет нормально не ел... Готовить придётся тебе, рецепт я напишу. И, думаю, на кухне найдутся запасы вина!
— Согласен, отмечаем!
— А во-вторых, я могу тут сам читать, не приставая к тебе с просьбами листать мне книгу...
— Вот теперь сам озвучиваешь очевидное, — ехидно ввернул Эет. — И, кстати, раз уж в храмах ты можешь быть человеком, давай установим-ка дежурство. По неделе. Я тут в единоличные уборщики не нанимался...
— Уел! — хмыкнул Вир. — Дежурство так дежурство. Так и быть, я первый, потому что ты тут впахивал несколько лет... А сейчас давай проверим границу воздействия?
Верхний храм влиял на балкон, площадку перед портиком и на первые две кельи с каждой стороны по коридору. Иными словами, Вир мог сохранять человеческий облик и в комнате Эета, и в его домашней библиотеке.
И в двух кельях напротив.
— Вот напротив мы тебе и устроим комнату! — тут же решил Эет, и Вирлисс с радостью согласился. Он с энтузиазмом принялся за уборку в келье, а Эет, с невольным смущением подумав, что апартаменты служителей Мортис как-то стремительно сокращаются в пользу новых жильцов, с узлом грязного белья наконец отбыл к прачечным Храма, не забыв прихватить с собой Жезл Власти. Юноша оставил в келье только грязную простыню, которую решил использовать для переноски мертвеца.
Стиральные агрегаты запустились на удивление быстро, даже не пришлось применять сильную магию. То же касалось и кухонных плит из зала напротив. Разумеется, внутренние помещения и должны были пострадать меньше тех, что располагались ближе к выходам...
Победно оглядев покорившуюся кухню, Эет решил, что эксперимент подождёт ещё несколько часов. И отправился в лес, на охоту.
Убив кабана, Эет притащил тушу на кухню и отправился к Виру в Верхний храм за обещанным рецептом.
Вирлисс, сидевший в кресле, уткнувшись в учебник по некромансии за третий курс, кивком указал другу на листок на чайном столике. Напротив фрески богини.
Верхний храм сиял. Вампир не просто начистил и воскурил кадильницы и вымыл пол, он починил и отполировал всю мебель, довёл до зеркального блеска терракотовые сервизы из стенного шкафчика и по-новому расставил все предметы, создав атмосферу утончённой элегантности.
Эету казалось, что он попал во дворец.
Вирлисс только усмехнулся.
— А туда же... в вампиры... — хмыкнул он, откладывая учебник на столик.
— Я... я уже боюсь заходить к тебе в комнату... — выдохнул молодой зомби.
— Да нет, там не страшно... в отличие от твоей, — ухмыльнулся этот гадский вампирский призрак. — Представь, там даже жить можно...хотя и скромно.
— Вир... у меня слов нет! — никак не отреагировал на подначивание восхищённый Эет. — У тебя такое чувство пространства... и красоты...
— Это видовое, — небрежно пожал плечами Вирлисс, стараясь не показать, как ему приятно. — Кстати, я, хотя и оставил приборку в Нижнем храме на завтра, уточнил границу его воздействия.
Эет вопросительно глянул на друга.
— Площадка перед входом, из задних помещений комнатка дежурного служки и общая столовая для постояльцев... и вся внутренняя лестница, от светового колодца до дверей Лабиринта. Да-да, — кивнул Вирлисс, увидев удивлённый взгляд хранителя. — Мы зря недооценивали Нижний храм. Хотя, может, там зона воздействия Нижнего храма соприкасается с зоной воздействия главного Алтаря.
— Я не об этом... — пробормотал Эет. — Значит, ты... ты спускался... к Вратам?
— Спускался, — пожал плечами Вир. — И ты прав. Там по-настоящему страшно.
— А... в Лабиринт... ты входил? Ну... развоплотившись...
— С ума сошёл? — фыркнул Вир. — Одному туда соваться!..
— Так ты же призрак!
— Так там же Лабиринт Святилища!
Эет глубоко вздохнул.
— А двери ты пробовал открыть?
— Нет.
Эет снова вздохнул и опустился в кресло напротив.
— Ты прав... — одними губами прошептал он. — Войти в Лабиринт очень сложно. Он сам себя охраняет. Я называю это место... там, перед Вратами... Это тоже своеобразные Врата. Врата Страха. Я, с тех пор как обрёл сознание, ни разу не смог себя заставить.
Вир катал между пальцами несуществующие пылинки, не глядя на Эета.
— Понятно, — только и произнёс он наконец. — Хорошо, что мы нашли другой путь. Возможно, однажды, когда мы оба будем готовы...
— Конечно.
Оба замолчали.
— Я пойду, — встал Эет. — Займусь твоим рецептом.
— Да, здорово, — коротко ответил Вирлисс, раскрывая учебник.
— Вир, — обернувшись, от входа окликнул Эет. — Твой плащ... он у меня до сих пор. Возьми его.
Вирлисс поднял глаза от книги и улыбнулся.
— Эт, забей! Я же призрак. Я наряды менять могу усилием воображения. Вот когда мы откопаем и оживим моё тело — тогда в обязательном порядке. А пока — пользуйся ты им на здоровье. Он хороший...
