Раньше Оливии почему-то казалось, что в минуты смертельной опасности человек не может думать ни о чем, кроме собственного спасения. Однако, как показала практика, спустя первых полчаса бояться и переживать просто устаешь. Начинаешь думать о всяком разном: еда, вода, где Марси раздобыла такие классные сапоги...
Да, это крайне несерьезно с её стороны. Но что поделать?
Тропинка ещё раз вильнула, и из-за очередного поворота показалась неширокая спокойная речушка, кокетливо поблескивающая волнами на солнышке. Олив невольно замерла, разглядывая этот идиллический пейзаж. Тут бы рыбку ловить или покупаться...
Медальон на шее резко нагрелся.
Олив нахмурилась:
— Нельзя купаться? — медальон остыл и нагрелся. Как уже успела понять Олив это было эквивалентом ответа "Да". — Но почему? Там водятся хищники? Как же мне перебраться на тот берег?
Девушка запоздало вспомнила, что медальон не может ответить на такие вопросы. Вздохнув, она пошла вдоль реки. Прошло добрых полчаса. прежде, чем нашелся толстый вековой дуб давным давно поваленный через реку.
Решив, что вряд ли найдет что-то лучше, Олив вскарабкалась на него и уверенно пошла. Она даже без приключений смогла дойти почти до середины дерева, когда позади послышалась возня. Оглянувшись, девушка увидела здоровенного оленя. Ну, или то, что должно было быть оленем, если бы не пасть, украшенная внушающим уважение набором клыков, да лапы, заканчивающиеся когтями.
Эта "зверушка" была раза в полтора больше, чем Олив и уверенно перла на неё, плотоядно скалясь. А позади к дереву подступала ещё парочка таких же.
— Едрить-колотить, — в этот момент почему-то вспомнилось любимое ругательство мисс Пенн. "Олень" ответил протяжным воем, из-за которого у Олив внутри все дрогнуло. Зато девушка смогла собраться: — Охотничье ружье.
То, что было у неё в руках до этого, девушка выбросила, потому, что ничего не происходило, и она просто устала его нести. Сейчас же ружье быстро материализовалось у неё в руках, только выстрелить Олив не успевала — "олень" прыгнул. Для принятия решения оставались мгновения! И Олив пригнулась.
Хищник пролетел над нею, зацепив когтями
Олив упала, выронив ружье, и чудом не свалилась в воду. А вот "оленю" повезло меньше. Он нырнул прямо в реку.
Такого истошного рева, полного боли, девушке ещё не приходилось слышать. Да и смотреть на то, как огромный живой зверь растворяется в воде, как в кислоте тоже. Вот почему Ласерта была против купания!
Жуткая смерть сородича не остановила голодных тварей. Запрыгнув на дерево они, несмотря на габариты быстро и ловко шли к Оливии.
— Охотничье ружье! — крикнула девушка, и оно тут же материализовалось. В этот раз она успела выстрелить, но хищники от этого не сильно пострадали.
Никакого оружия мощнее, чем это оружие Олив не знала. Или знала?
Убежать от этих тварей не реально. Судя по этим длинным и сильным лапам, бегают они быстро. А тут у неё есть какое ни какое, а преимущество — хищники не нападут со спины. Олив пришла в голову сумасбродная идея — а что если воспользоваться тем фокусом, который показал Максимилиан? С ключами, пробыв стену?
Олив немного отползла, лихорадочно вспоминая пассы, с помощью которых чародей сплел и активировал аркан. А за разом пытаясь вспомнить хоть один боевой аркан.
Осознав, что это гиблое дело, Олив решила попробовать воспользоваться просто ключом. По сути, ей не нужно смертельное ранение, только то, что их отпугнет или скинет в воду. Что для этого подойдет?
— Ключ Шуа!
Карта материализовалась у Олив в руке как раз вовремя. Она едва успела сделать пасс рукой, активирующий Шуа, и из карты по хищникам ударил мощный огненный столб. Ослепленная яркой вспышкой, девушка выронила карту и некоторое время сидела приходя в себя. Нет, усталости, или истощенности, о которых говорили ученики в академии, пользовавшиеся ключами высшего порядка, особенно боевыми, она не чувствовала. Вообще ничего не изменилось. Из чего Олив сделала вывод, что использовала совсем мало резерва.
Но как только в глазах перестали плясать звездочки, девушка просто ахнула. Напротив неё была длинная просека с выжженным до пепла лесом. Олив даже конца её не видела. Неужели приложив так мало усилий можно получить такой эффект? Но, когда ключи использовал Максимилиан, складывалось впечатление, что ему это дается с трудом. Или все дело в том, что Олив использовала одну карту, а он сплел аркан? Да, видимо именно так.
Воровато оглянувшись, девушка встала и быстро перебралась на другой берег.
Немного отдышалась, приходя в себя и спросила:
— Ну? Куда дальше? Направо? — метал в руках оставался холодным, значит — нет. — Налево? Прямо? Ага! Значит прямо.
Она критически посмотрела на заросли, в которых не просматривалось ни намека на тропинку, кобчиком чуя, что там её тоже ждут разного рода диковинки, пытающиеся как минимум её сожрать.
— А нельзя никак по-другому? — кисло спросила она Ласерту.
Бегать по лесу с ружьем и так удовольствие не из приятных. А тут ещё и придется прорубать себе путь. А вдруг и тут кусты хищные? Или ядовитые? После кислотной речки Олив была морально готова ко всему.
Метал в руках оставался холодным.
— Вот грусть, — вздохнула Олив. Но идти все равно не торопилась. — Ласерта, ключик мой дорогой, — тихо заныла она. — А может, есть возможность сделать так, что бы появилась какая-нибудь... ну, не дорога, но хоть тропинка?
Метал в её руках, быстро нагрелся. Оливия уже знала, что нужно делать.
— То, что поможет мне быстро и безопасно пройти этот лес.
В руке практически моментально материализовалась ещё одна карта-ключ.
— Что это? — девушка повертела её в руках, пытаясь вспомнить название и предназначение неожиданного подарка. Но, как назло, эта информация будто выветрилась у неё из головы. — Я же учила...
И тут её внимание привлекла надпись внизу лицевой стороны карты.
— Пасар, — прочитала Олив, и нахмурила лоб вспоминая. — Пасар... Пасар... Пасар... А-а-а! Способность проходить сквозь стены!
Медальон согласно нагрелся.
Ну, конечно! На кой ей тропинка, если можно пройти сквозь лес? А ведь могла бы и раньше догадаться.
Несколькими пассами Олив активировала Пасар и на всякий случай Шуа. Проходить сквозь лес это хорошо. Но от хищников защиты то нет. А ружье за собой носить она уже устала.
Как впоследствии оказалось — не зря. В этой части леса разнокалиберных плотоядных зверушек была просто тьма. Олив едва успевала отстреливаться.
* * *
*
Марселла с Дэвоном едва успевала убегать. Демона неплохо потрепало в стычке с каменным монстром и сейчас его состояние стремительно ухудшалось. Фактически, сам он передвигался не долго, каких-то шагов тридцать. А дальше именно валькирия тащила его на себе, в который раз благодаря маму с папой за свою сверх силу.
Кто его знает, сколько времени им удавалось бы убегать от преследующей их громадины, если бы путь им не преградила скала. Высокая, с длинными краями. Чтобы обойти её, нужно было вернутся назад. А позади был уверенно и быстро приближающийся монстр.
Дэвон устало практически упал на траву.
— Все, не могу больше, — он облокотился на скалу и прикрыл глаза. — Уходи, я останусь.
Марселла презрительно фыркнула и с достоинством ответила:
— Ещё ни одна валькирия не бросила своего на растерзание врагам.
Дэвон улыбнулся:
— Своего?!
Марси косо посмотрела на него:
— Ну, я же обещала Эрскайну быть паинькой. А ты, какой ни есть, но член моей семьи.
Демон ничего не ответил. Рев приближался все быстрее.
Валькирия села рядом с ними и взяла его за руку. Демон сжал её крепко:
— Знаешь, моему брату с тобой очень повезло.
— Знаю, — сказала Марси и положила голову ему на плечо.
— Прощай, — тихо сказал Дэвон.
— Прощай, — ответила Марселла, но её слова утонули в реве выскочившего на полянку каменного монстра. Разозленное погоней чудовище вырвало какое-то дерево с корнем, и теперь размахивало им на манер дубины. Этим импровизированным оружием монстр замахнулся, чтобы оставить от двух беглецов мокрое место и...
И его, вместе с внушительной полоской леса испепелил огненный луч, взявшийся из ниоткуда.
— Что за мать твою не понял?
Марселла в ответ только плечами пожала. Валькирия находилась в полной прострации. Таким оружием не обладал даже её отец Один.
Где-то вдали снова полыхнуло.
— Да что там происходит? — нахмурился Дэвон.
— Пошли, посмотрим? — азартно предложила валькирия, и демон, который несколько мгновений назад готов был лечь и умереть, ощутил в себе силы сказать:
— Ну, пошли. Только... это... не очень быстро. Хорошо?
— Эх, — валькирия проворно подхватила демона под плечо. — У меня уже входит в привычку носить на себе демонов.
* * *
*
Все закончилось внезапно. Лес закончился поляной, а вместе с ним закончились и зверушки. Олив ещё какое-то время по инерции опасливо оглядывалась по сторонам, но ничего не происходило. И судя по тому, как нагрелся медальон, она как раз была у цели.
Если поразмыслить здраво, то цель — это то, что лежит на одной из трех мраморных колон посреди поляны. Каждая из них достигала девушке по пояс, поэтому ей удалось без особого труда рассмотреть что на них лежит: красивое бриллиантовое колье, кинжал и книга. И совсем рядом лежало обгоревшее тело, в котором отдаленно угадывались черты нага. Видимо, он попытался взять что-то с колонны и его поджарило. жаль бедолагу. Но сейчас не до сантиментов.
После недолгого раздумья, Олив сформулировала вопрос:
— Я должна что-то взять с колонны?
Медальон согласно нагрелся.
— Это должна быть одна вещь?
Ещё один положительный ответ.
— Мне взять то, что слева? — холод. — Справа? Посредине?
Ласерта молчала. Что странно. Может он сломался? Или не хочет подсказывать? Но ведь ключ привел её сюда и сказал, что что-то нужно взять. Олив осенило:
— Я должна сама догадаться?
Медальон нагрелся.
— А если не угадаю, то со мной будет то же, что и с ним?
Ещё один положительный ответ.
Олив вздохнула. Вот засада! А ведь все равно придется идти и что-то брать. По-другому Сайхол не завершиться. И ладно она. Но от того, правильно ли Олив выберет зависят Дэвон и Марси. Поэтому девушка решительно подошла к колоне. Что взять? Вариант с бриллиантами она отмела сразу. Глупо предполагать что вознаграждением за победу в Сайхоле будут деньги в любом виде.
Нет, это должно быть нечто по-настоящему ценное. Что-то такое, что невозможно купить и ради чего стоит рискнуть жизнью.
Оставались кинжал и книга.
Первая мысль Олив касалась кинжала. Может, это какой-то артефакт, с помощью которого можно убить любого, или что-то в этом роде. Но немного подумав, девушка отмела и её. Как выяснилось за время обучения, такого добра полным полно по всем обитаемым мирам и кинжал в плане приза сейчас выглядит приблизительно, как и колье.
Кроме того, сказалась привитая отцом любовь к знаниям.
Оливия решила рискнуть и взять книгу. Осторожно подошла к колонне. Приготовилась и резко схватив книгу присела прикрывшись ею.
Да, ей было страшно. На её месте любому было бы страшно. Да что там! Половина тех, с кем Олив раньше училась уже бежала бы отсюда не разбирая дороги, и оставляя после себя характерные бурые следы.
Но прошла секунда, вторая, десятая... Ничего не произошло. И все же девушка боялась что-то делать. Так и сидела в позе эмбриона прикрывшись книгой.
— Ты смотри какие нынче участники турнира пуганные пошли, — раздался рядышком язвительный мужской голос.
— Ты это... — с не меньшим ехидством посоветовал другой мужской голос. — Травки какие-нибудь попей. Говорят помогает. От нервов.
Олив, наконец, выглянула из-под книги. Рядом стояли двое мужчин одетые в черное. Первый высокий, худощавый, небритый, с черными, как вороново крыло, волосами по плечи и повязкой на левом глазу. Второй на голову ниже, коренастый и широкоплечий, со шрамом на пол лица и коротко стриженный.
— Вы кто? — спросила Олив.
— О! — обрадовался одноглазый. — Она разговаривает.
— Да ладно тебе, — добродушно сказал второй, пнув соседа в бок. — Она ж ещё совсем ребенок. Имя у тебя есть?
— Да, — ответила Олив, не понимая, что тут происходит.
— Отлично! — обрадовался долговязый. — А ты его знаешь?
— Кайлум! — коротышка с неодобрением опять толкнул долговязого в бок. — Веди себя прилично. Чего ты стебёшься над бедняжкой? Так, как тебя зовут все-таки?
У Олив от обиды дух перехватило. Стебется? Над ней? Да как они смеют! Все, терпение её кончилось!
— Меня не зовут, — рявкнула она, вставая с колен и обходя незнакомцев по дуге. — Моим именем пугают!
Это выражение она услышала от Марселлы и посчитала, что в данной ситуации оно как нельзя более применимое.
— О, какие мы грозные, — чуть не заржал одноглазый, но тычок под ребра вовремя его остановил.
— Извини его, — стриженный догнал быстро шагающую Олив. — Кайлум так давно ни с кем не общался, что забыл про манеры. Он не хотел тебя обидеть...
— Хотел! — припечатала Олив не останавливаясь. И тут споткнулась на ровном месте, вспомнив, где прежде слышала это имя. — Как Кайлум? Как звездный ключ?
— Нас теперь так называют? — удивился стриженный. — Ну, пусть будет и ключ.
Олив оторопело переводила взгляд с одного мужчины на другого.
— Вы что люди? — пискнула она каким-то чужим голосом.
Стриженый не успел ответить. Кайлум, успевший подойти поближе и не без интереса прислушивающийся к беседе, согнулся пополам от громогласного хохота. Но на этом не остановился. Он так хохотал, что вскоре оказался на четвереньках, а после и вовсе разлегся, дрыгая ногами и стуча кулаками по траве.
Глубоко вдохнув и выдохнув, Олив взяла книгу поудобнее и ровным тоном оповестила короткостриженого:
— Плевать кто вы! Я ухожу домой!
Она повернулась, чтобы выполнить обещанное. Но коротышка спохватился и, оббежав её, стал на пути.
— Извини, просто мы действительно давно ни с кем не общались. Кроме тебя нас никто не видел. И нет, мы не люди. Мы древние создания. И не думаю, что наш создатель сам понимал, что мы такое.
— Создатель?
— Скажи, кто ты девушка? Ты демон? — вопрос на вопрос ответил стриженный.
— Вот ещё! — фыркнула Олив. — Я то, как раз человек.
— И как же ты, человек, добралась сюда? — наконец, успокоился Кайлум. — Как ты вообще попала на Сайхол?
Олив посмотрела на стриженного и на, вольготно расположившегося на траве, одноглазого, жующего травку и всем своим видом выражающего насмешку. И решила, что права была Марси, говоря, что не стоит доверять незнакомцам.
— Не ваше дело, — фыркнула она в ответ. — У меня нет лишнего времени на вас. Я должна найти друзей и выиграть Сайхол.
— Боюсь, мы никуда не уйдем, — спокойно сказал так и не представившийся коротышка.
— Вы мне угрожаете? — возмутилась Олив. — Сейчас как тресну огненным ключом!
— Кого это ты собралась бить? — прогундосил рядышком знакомый голос. — Уж не тронулась ли ты умом, демонская подстилка?
