-Прошу прощения...
"Еще одно видение на мою больную голову!"
-Пока ты рядом с водой магия Дорана тебя не коснется.
-У меня голова кругом идет! Где я? Что за видения ко мне приходят? Я тут сбрендить готова!
Дева вод присела на край фонтана.
-Доран — туз крестей, самый старый из магов Саргона. Он создал эту башню и насытил ее охранными заклинаниями. К тому, кто входит сюда без позволения хозяина приходят видения-яркие, живые, чувственные. Никто из смертных не в силах с ними совладать. Ты же испытала кое-что? Мое кольцо на твоем пальце не позволило тебе полностью уйти в мир видений.
-Я слышала, что Дорана куда-то спрятали...Он в этой башне?
-Он сошел с ума и для королевства крестей все равно, что умер. Несчастный безумец, живущий в своих светлых видениях...
-Кто эти мертвецы?
-Заключенные и арестанты, как и ты. Власти города Святого креста нашли изящное решение-все, преступники доставляются в башню Дорана и остаются тут умирать.
-Но я же не преступник?! Без суда и следствия меня обрекли на смерть!По какому праву?
-Не все, кого ты видишь в этом зале, были преступниками в полном смысле этого слова.
-Что их убило?
-Голод. От видений не будешь сыт. Все они погибли от голода, пленниками собственных разумов. Многие из них перед смертью были счастливы — видели, что выходят на свободу, возвращаются к друзьям и любимым.
Мишель глубоко вздохнула.
-Мне тоже конец?
-Я не позволю тебе погибнуть здесь. Твоя миссия еще впереди. В дальнем углу, вон там-лежит медный кувшин. Наполни его водой из фонтана и возьми с собой. Поднимайся на самый верх башни и не бойся видений, пока у тебя есть хоть капля воды с собой-видения тебя не коснутся.
-Почему же этим людям вода не помогла?
-С ними не было меня, Мишель.
-Что мне нужно сделать наверху?
-Тебя там будет ждать твой друг.
-Марк?
-Увидишь сама. Остерегайся — выше ярусами живут заключенные, совершенно утратившие человеческий облик.
-Живут? Чем же они питаются?
-Друг другом.
-Может они, давно поели друг друга?
-Каждую десятидневку в башню привозят новеньких. Пищи хватает.
Мишель передернуло от спокойного равнодушного голоса Девы вод.
-С одним стилетом против каннибалов? Сколько их там?
-Десятка два, не больше.
-Они меня порвут на части!
-Я с тобой, Мишель, иди вперед и ничего не бойся. Скоро ты выйдешь на свободу.
Привидение расплылось и осело в чашу фонтанчика клоком пара.
"Конец виртуала, дальше шлите SMS!"
По полутемной лестнице, по каменным ступеням... Выше и выше...
Неудобный кувшин литров на пять оттягивал руку.
Мишель миновала четыре безлюдных яруса. Даже мертвецов не имелось. Пустые, гулкие, пыльные залы.
"Для чего все это создано? Доран спятил, видимо, давно. Жить в пустой башне-надо быть редким идиотом!"
Каннибалы кормятся друг другом, а чем же живет Доран?
Мишель не сомневалась в том, что создатель башни тоже бродит по этой лестнице. Как бы только его миновать? Уж он будет опаснее, чем каннибалы!
"Сумасшедший маг! Бр-р!"
Мишель сделала привал, сев на ступеньку, выпила немного воды.
В башне гуляли сквозняки, осторожные, пугливые ветерки и не было холодно. Скоро настанет ночь и где спать, прямо на ступенях? Идти в темноте без фонаря или факела-безумие!Безумие-вообще здесь находится!
"Вот вам и чистенькое королевство крестей! Людей без суда суют в магическую башню и морят голодом до смерти!"
Издалека донесся сверху звук.
Мишель навострила уши.
Посвистывая, кто-то спускался вниз. Шел и насвистывал, совершенно не скрываясь. Посвистывание приближалось. Голый каннибал спускался вниз за добычей, свистя в свистульку из человеческой кости?
Мишель прижалась спиной к стене и приготовила стилет. Сердце колотилось в груди, по шее кололо мурашками. Ничего хорошего от первого встречного она не ждала.
Уже и шаги слышны, легкие, вприпрыжку. Прыг-скок.
Во рту пересохло. Ожидание наматывало кишки на кулак...
Из-за поворота появился человек в тот момент, когда Мишель уже была готова в истерике бежать вниз со всех ног.
Женщина в темном платье с кувшином на плече.
Она приближалась. Она уже должна была заметить Мишель, но даже не замедлила легкого шага.
Спокойно, посвистывая, прошла, словно мимо пустого места.
Молодая брюнетка, лет семнадцати. Черные волосы заплетены в косу. В ушах сережки покачиваются. Не красавица. Нос длинный с горбинкой и рот большой. Она шла босиком, потому и шаги такие легкие.
Девочка шла за водой-чего тут странного?
Когда она скрылась за нижним поворотом, Мишель подхватила свой кувшин и понеслась наверх изо всех сил, перескакивая через две, а то и три ступени.
"Я что же невидима? Хорошо, что я ни слова не сказала! Она меня не заметила-как такое вышло? Или это очередное видение? Только вода со мной и Дева вод обещала..."
Тут все мысли вылетели из головы Мишель.
Она добралась до следующего яруса. По краю площадки у груды камней стоял мужчина в серых штанах, босиком, в драной жилете, надетом на голый торс.
Длинные грязные волосы спускаются неряшливыми прядями почти до пояса.
Борода висит сосульками.
Он смотрел на Мишель и прислушивался. Она прикрыла рот рукой, чтобы заглушить свое дыхание. Запыхалась с перепугу...Растопалась как корова!
Мишель осторожно приблизилась к стене. Взгляд мужчины не последовал за ней. "Он тоже меня не видит?! Так вот про что говорила Дева вод!"
-Что там, Лесли? — спросил голос из глубины зала.
Мужчина повернулся на голос.
-Вроде шаги слышал,босс.
-Так это Дора шла.
-Послышалось, будто каблуки стучали...
-Тогда топай за Дорой, если послышалось. Если новенькие, смотри не спугни!
-Хорошо, босс! — Лесли почесал в затылке пятерней, спустился на лестницу и протопал вниз, мимо замершей Мишель.
Проводив его взглядом, она осторожно на цыпочках двинулась выше. Груду камней обошла по узкой тропке у перил. Похолодела, увидев, что это не камни, а черепа. Желтоватые человеческие черепа пристально смотрели на нее черными провалами глазниц.
В зале, в глубине, горел небольшой костер у сооружения похожего на индейский вигвам. Откуда здесь дерево? Подняв голову, она поняла. Выше от площадки перила у лестницы отсутствовали.
У костра сидело двое заросших мужчин, мастерили что-то вроде копий.
-А если Лесли ее трахнет? — спросил один.
-Тогда завтра вместо новенького поджарим его! — засмеялся другой.
Мишель поднималась по лестнице, прижав кувшин к груди, боком. Спиной к этим людям она не могла повернуться физически.
Когда ярус скрылся за поворотом, она опустилась на ступеньку, постепенно приходя в себя. Выпила еще воды. Сжала в кулаки дрожащие руки.
"Людоеды меня не увидели...Спасибо, Дева вод!"
Дальше она поднималась очень осторожно, без спешки. Сняла туфли и шла в одних носках. Только от каменных ступеней шагов через сто ноги заледенели, и пришлось вновь обуться. "У той девчонки, небось, подошвы ног твердые как у верблюда!"
Следующий ярус оказался пуст. На всех ярусах узкие бойницы расположены очень высоко, не достать. Мишель показалось, что свет идущий через них потускнел. "Ночь приближатся, сколько же мне еще идти?"
От голода ныл желудок. Водой сыт не будешь...
На следующем ярусе она опять увидела что-то вроде шалаша. Вот только никого рядом не оказалось и костер не горел, хотя куски перил явно были заготовлены кучкой именно для костра. Воняло омерзительно, дерьмом, протухшим мясом и другими помоечными "ароматами". Она не решилась подходить к этому становищу ближе и продолжила свое восхождение.
Вскоре сверху послышались шаги, шуршание и монотонный звук. Бум-бум-бум.
Прижавшись к стене, Мишель пропустила мимо двух заросших мужчин, они волокли за ноги третьего. Вот голова третьего и стукалась о каждую ступеньку с глухим звуком. Блестящая кровавая дорожка тянулась за ними.
Дальше Мишель шла, стараясь не наступать на эту дорожку. Сумрак сгущался. В башню Дорана вползала ночь, медленно, но обстоятельно заполняя углы и насыщая серые тени чернотой.
Она миновала еще два пустых яруса и увидела выше мерцающий свет.
На этом ярусе оказалось целое поселение. Шесть шалашей полукругом у стены. У ярко пылающего костра сидели молча длинноволосые люди в разномастных обносках непонятного цвета. Женщины отличались от мужчин только отсутствием бороды.
Мишель насчитала восемь человек, если этих дикарей можно именовать людьми!.
Сидят истуканами, только глаза блестят.
"Каннибалы медитируют? Или видения добрались и до них? Четверо внизу, трое на лестнице и эти восемь...Дева вод говорила про два десятка. Еще пятеро есть наверху?"
Она поднялась еще ярусом выше. Здесь было совсем темно. Прислушалась. Чтобы освободить руку, убрала стилет в ножны на левой руке, под рукав. Касаясь стену, осторожно шла в глубь зала. Здесь не воняло, хороший знак! Местные обитатели воняют как помойка! Надо сесть в уголок и переждать ночь. Кувшин уже опустел на треть.
"Сколько же этажей в этой гребаной башне?!"
Она села, прижавшись спиной к стене и поставив кувшин между ног. Мышцы ныли от бесконечного подъема по лестнице. Через кожаную жилетку спустя время она ощутила спиной холод стены. Отодвинулась.
"Не хватало только простудится! Боже, как я устала..."
Она закрыла глаза.
-Госпожа Мишель! Госпожа Мишель!
Ее дергали за рукав.
Зеленая трава под ногами, рядом обрадованная рыжая Марго, подружка Марка.
-Опять Игра?! — простонала Мишель, обнаружив над головой серое ничто вместо неба, а на себе знакомое синее платье с юбкой до щиколоток.
-Вы живы! Господин Марк будет доволен! Он с ног сбился вас разыскивая! Где вы?
-Передай Марку...
...Мишель осталась в одиночестве в длинном каменном коридоре, освещенном только парой коптящих факелов на стенах.
В правой руке кинжал и она идет убивать. Шаги быстры. "Долбанная марионетка!"
Мишель укусила себя за левое запястье. Боль была, но и толку тоже.
Коридор окончился дверью, а за нею сумрачный зал с высоким потолком.
Она вошла, заметила краем глаза движение справа. Резко обернулась и закричала от режущей жгучей боли. Короткое копье вонзилось ей в живот, выше пупка. Она выронила кинжал и вцепилась в древко.
-Меня убили...Боже...
Копье держал в руке мужчина. Сквозь слезы в глазах она видела только смутный силуэт. Ноги подгибались, мутилось в голове.
-Кто...ты...
Тошнота рванулась к горлу огненным клубком.
Незнакомец молча рванул копье на себя.
Она стонала на каменном полу, выблевывая кровь и зажимая распоротый горячий живот...удерживая склизкие кишки...
Убийца приблизился и ударил пикой еще раз, сверху вниз в затылок.
...Мишель стояла на коленях на траве, тупо разглядывая одуванчик. Руки прижаты к животу. Она в том кармане пространства, что Ярослав называл долиной побитых карт.
Боль покидала голову и живот. Медленно уходила вон.
Шорох шагов рядом.
Она вытерла глаза рукавом платья.
Король Рудольф присел на корточки рядом. Парадный камзол с золотой цепью на груди. Воротник накрахмален и твердо топорщится как картонный.
-Ваше величество...
Мишель не в силах была сама встать.
-Не вставай, девочка, приди в себя сначала.
-Кто?
-Тебя побил я.Извини меня, не мог не делать этого, таковы законы игры-старшая карта бьет младшую.
-Это было омерзительно...
-Я знаю...я знаю...
Рука короля погладила волосы Мишель на макушке. В этот момент что-то надломилось в Мишель. Судорожно обняв короля, она расплакалась. Отчаянно зарыдала, прижимаясь лицом в жесткой ткани королевского камзола. Слезы текли потоком.Она их не стыдилась.
Рудольф обнял ее за плечи и молча гладил по спине...
-Я устал от всего этого, Мишель...Пятьсот лет я умираю и убиваю по воле Саргона. Цена бессмертья слишком велика. Я давно бы покончил с собой, но губить свою душу не могу. Самоубийцы попадают в ад. Но порой я сомневаюсь-может быть я и так в аду? Я молюсь. Только Бог не слышит меня и не отвечает мне...
Они сидели рядом. Заплаканная девушка и угрюмый старик с большими печальными глазами.
-С кем играет Саргон, ваше величество?
-С тузами, конечно. Для игры надобен один, а все прочие свободны. Только маг может быть партнером для бога...Я это слышал от Альбрехта. Туз пик не хвастливый юнец, но как-то его потянуло на откровенности. Тайна известная только одному распирает душу и рвется наружу. Туз пик Альбрехт-человек, как и все мы, и он проговорился. Теперь он жалеет об этом. Может быть, он решится и отдаст приказ Иржи?
-Приказ убить вас?
-Я жду этого, девочка, жду ...
-Я помогу вам, только дайте срок, ваше величество! Не отчаивайтесь-в жизни так много хорошего! Поверьте господу, если вы здесь, такова его воля.
Король улыбнулся кротко.
-Промысел господень неисповедим. Спасибо что напомнила старому алхимику о главном....
Мишель открыла глаза и чертыхнулась. Кувшин лежал на боку и вода, пролившаяся, уже впиталась между камнями пола. В окнах бойницах брезжит рассвет. Она быстро схватила кувшин. Потрясла его. Литр не больше..
"Криворукая сучка! Кто знает, сколько еще подниматься! Без воды мне конец!"
Расстроенная Мишель, морщась, поднялась на ноги. Из-за сна сидя ломило все тело, от шеи до щиколоток.
Вернуться за водой обратно? Через людоедов, через все пройденные уровни? Ну, уж нет! Только вверх!
Мишель отпила глоток воды и пошла к лестнице. Тошнотворные каменные ступени, обломанные перила. "Доран, ты плохо следишь за своим имуществом!"
Она миновала еще два безлюдных уровня. Еще выпила воды. Села на ступеньку. Судя по слою пыли, здесь не часто ходили местные обитатели. Хороший знак!
Мишель поднялась еще на сотню ступеней, когда какое-то пронзительное свербящее чувство в районе затылка заставило ее обернуться.
Она обернулась и окаменела в ужасе.
За нею следом крался седой длинноволосый мужчина, одетый только в серую набедренную повязку. Он двигался практически бесшумно, наклоняясь к ступеням, почти согнулся крючком.
"Он видит мои следы на пыльный ступенях!"
Мишель попятилась, а потом побежала что есть силы. Стук каблуков выдавал ее, но она не могла сдержаться! Перепрыгивая через ступени, она мчалась наверх, то и дело оглядываясь.
Мужчина не побежал следом. Он исчез из виду за поворотом лестницы. Мишель смогла успокоиться только когда, совершенно запыхавшись, проскочила пару пустых пыльных ярусов.
Она жадно сделала несколько больших глотков из кувшина, прежде чем опомнилась.
"Мишель, ты глупая сука! Вода же кончается!"
Она приблизилась к перилам и посмотрела вниз.Бездна заглянула ей в глаза и заставила отшатнуться.
Она вышла еще на один уровень и не сразу поняла что произошло. А просто лестница закончилась!
Большой круглый зал. Купол метрах в десяти над головой. В центре купола круглое отверстие. Оттуда струится свет.
