На изнанку 2

Парень тоже поклонился и исчез, а девушка провела нас в помещение, и дверь закрылась.

Широкое окно, выходящее в сад; стены, обтянутые алой тканью. Мягкие кресла, диван, несколько столиков и бар.

— Напитки, пища, девочки, мальчики? — осведомилась девушка. — Если вы чего-то желаете, только скажите.

Я хмыкнул.

— Прежде всего, как долго придётся ждать?

— Не больше часа — мой амулет автоматически перевёл даже меру времени в привычную мне. — Приношу извинения за ожидание, но Великий мудрец должен выполнять свои непосредственные обязанности. Неотложные дела...

Она снова поклонилась всем телом.

Ну, я и не ожидал, что нас прямо вот так сразу примут... Собственно, когда выяснил размах секты, ожидал, что это затянется куда дольше, несмотря на то, что это нужно самому магу. Бюрократия — штука такая, с ней даже Самым Главным сложно справляться. Особый мир, неподвластный, возможно, даже богам...

...хотя может статься, что маг просто развлекается и не хочет отрываться.

Ну, стоит признать, что путешествие сюда в любом случае стоило предпринять. Не столько из-за угощения — хоть и весьма недурно, но я и сам готовлю хорошо — сколько из-за открывающихся торговых перспектив; беседа с "секретаршей" и сообщения Кэтти оказались весьма информативными. Насколько хорошо пойдёт сбыт моих товаров — пока сложно сказать, но это можно и в Силте; а вот здесь можно покупать продукты и одежду. В смысле, их можно будет продавать и у нас на Земле... Конечно, будут какие-то сложности, но всё решаемо, полагаю. И прибыль должна быть неплохая... Нагружу Снегурку, как вернусь.

— Прошу простить, дела — бодро сообщил входящий в комнату Газес. Тапочки, шаровары, безрукавка — и куча различных украшений-финтифлюшек-амулетов, в основном на поясе и на плечах. При всём его показном дружелюбии, остаётся вооружён... Возможно, на подготовку ко встрече и потратил часть времени. Вполне разумно.

— Высокий пост, много дел, в том числе внезапных — я пожал плечами. — Понимаю, хотя и по вашей инициативе встречаемся. Полагаю, время ваше как минимум не менее дорого, чем моё, так что сразу к делу. Я могу сделать вас сильнее, но. Во-первых, как бы понятнее выразиться, я могу усиливать определённые аспекты... характеристики. Или умения. Во-вторых, это в любом случае имеет собственную цену, помимо оплаты моей работы, и цену немаленькую. Вы же знаете о таком направлении магии, как чудотворство?

— Разумеется — Газес кивнул, плюхаясь в свободное кресло. — Малораспространённое, но весьма могущественное направление. Понимаю, о какой цене идёт речь, Эссенцию действительно сложно добывать... Однако у вас она есть.

Последняя фраза хотя и была определённо утверждением, но в ней звучал и вопрос. Я кивнул.

— Есть кое-что, однако вам может не хватить даже всех моих запасов.

— Хм. Было бы наивно ожидать, что всё будет легко и просто, но ведь и у этой проблемы есть решение, не так ли?

Я пожал плечами.

— У всех проблем есть решения.

— В моих интересах помочь вам с решением этой проблемы, но если у вас есть способ добывать Эссенцию, то не сомневаюсь что вы хотите держать его в секрете — задумчиво произнёс маг, сходу осознав затруднение. — В том числе, естественно, и от меня. Что насчёт контракта о неразглашении, если вы считаете, что я могу помочь?

— ...Это вариант — согласился я.

— Хмм, смертных приговоров у нас выносят мало, но всегда есть дешёвые рабы... — задумчиво произнёс маг, сделав жест в сторону "секретарши". — Катлин сейчас принесёт контрактный амулет.

— ...Это не понадобится — отозвался я. Хитрит... Наводящий вопрос, вернее, фраза, до заключения контракта. — В смысле, рабы, амулет нужен.

— Хмм, будет весьма интересно узнать метод, в таком случае... Даже если не смогу никак воспользоваться этим знанием — улыбнулся мужчина. Н-да, я всё-таки дал ему информацию...

...И, да, получается, что другой способ получения Эссенции — жертвоприношения. Ожидаемо, но мрачно.

Контрактный амулет выглядел просто как металлическая пластинка, но Изучение показывало, что он вполне работоспособен. На будущее мне, пожалуй, пригодился бы и юрист — магия магией, но правильная формулировка способна творить чудеса — но пока что и так пойдёт.

...Хмм, я вроде бы уже делал себе пометку про юриста.

Итак... Реципиент имеет относительно немного маны, меньше трёх десятков, зато статы вызывают уважение. Физические характеристики "всего лишь" по 12 в среднем, зато Разум 19 и Интуиция 15. Действительно, мудрец... Дух — 14, как и Удача с Волей.

К слову, после получения навыка "Анализ" я смог прочитать описание статов; оказалось, например, что Дух, помимо магического аналога Конституции, ещё и "Способность сохранять ясность ума и принимать решения несмотря на стресс и психологическое воздействие", а Воля — "Способность действовать несмотря на такие факторы, как боль, усталость и т.п.". Спасброски, можно сказать.

Как бы там ни было, суть та, что все статы у него оказались довольно-таки высокими. Вопрос — что поднимать?.. Возможно, стоит сравнить с оппонентом?..

Нет, к столь высокопоставленной личности слишком сложно подобраться, хотя просто взглянуть и возможно, полагаю. По крайней мере, я знал, что Газесу требуется победить в ритуальной дуэли, так что нужно что-то, что поможет в бою — с применением любых средств, ну или почти любых. Добавить маны, поднять реакцию... Это я обсудил с клиентом ещё до составления основного контракта, и даже прежде чем начать договариваться по цене — в конце концов, сперва нужно договориться о том, что именно я ему продаю.

— Мана и реакция?.. — задумчиво произнёс он. — Ну, да рассчитывал на что-то подобное. Возможно, ещё сила магии?..

— Это возможно — кивнул я. Поднять ему Волю, пожалуй, будет даже дешевле, чем ману. — Но, как я уже говорил, даже небольшое усиление обойдётся очень недёшево. Что, к слову, приводит к ещё одному вопросу... Определение цены за единицу Эссенции и то, как вы сможете проверить реально затраченное количество.

— Разберёмся — кивнул маг.

Рыночная стоимость единицы Эссенции в местных деньгах; стоимость местных денег... Блин, сидят маг-жрец с демоном и обсуждают экономику.

Всё же все вопросы оказались решаемыми, причём без особых сложностей. Ситуация с Эссенцией здесь была примерно как на моей Земле — она была редкой и дорогой, но на рынке присутствовала, и даже цена более-менее определилась, колеблясь в меньших пределах, нежели у нас. С единицей измерения тоже определились, благо местная была близка к моей. Проверка истраченного тоже не проблема, поскольку необходимое количество я могу точно назвать заранее.

В общем, мы решали теоретические проблемы одну за другой. Разум 19, это вам не абы что...

По передаваемой Кэтти информации, местный рынок был весьма перспективен даже с учётом сложностей легализации на Земле, так что я подумывал взять часть платы торговыми привилегиями, а остальное — товаром. Плюс организовать в городе конторку, которая будет заниматься поставками к Хорну, а оттуда частично в Силт, частично на Землю... Конечно, опять же нужен персонал, но, полагаю, часть проблем можно решить, если оставить у Газеса хорошее впечатление, и идею о дальнейшем сотрудничестве. Определённо, это тоже решаемо...

— Итак, с теорией мы разобрались, теперь о практике — произнёс маг. — Что, всё-таки, вам нужно, чтобы собрать необходимую Эссенцию?

— Тени Изнанки. Или злые духи. Вы знаете, где поблизости можно найти их скопление?

Как я и ожидал, с информацией у него было всё в порядке, и с поисковой магией тоже. Несколько мест, заселённых духами — за зачистку некоторых вдобавок была объявлена награда, две локации на Изнанке, тоже с духами и с Тенями, плюс сзывающие духов и Теней амулеты.

Последнее мне определённо пригодится в будущем, но пока что я решил заработать награду. Благо, если взять задание лично, это будет какая-никакая прибавка Эссенции по итогам.

Два самых близких места находились прямо в городе; какой-то склад, проклятый конкурентом владельца — по крайней мере, так он утверждал — и жилой до появления духов дом.

Обе зачистки прошли штатно и быстро, но духов едва хватило на то, чтобы заполнить Сосуд — с учётом того, что в нём уже было. Мало, но на первый сеанс апгрейда уже достаточно.

Новая встреча, новый договор. Я уже объяснял мудрецу, что усиливать его придётся поэтапно, и для первого раза он выбрал прибавку к мане. Хватило сразу на две единицы.

— И всё, так просто? — осведомился он, когда кольца исчезли и я сообщил, что пока что закончено. Я хмыкнул.

— Ритуал простой, но вот подготовка к нему...

— Понимаю — кивнул маг.

Подготовка ко второму сеансу оказалась дольше — в первый раз я истратил практически всю Эссенцию. Блин, страшно представить, сколько Эссенции нужно, чтобы догнать одну только ману до уровня Змея... Тысячи их.

Сбор Эссенции я сумел-таки соединить с тем, что хотел сделать сразу — с прогулкой по городу. Думаю, я хочу здесь дом...

Куаллона тоже не теряла времени. Чередуя тела, она продолжала собирать информацию и готовить почву для офиса моей торговой компании — благо, Газес после первого сеанса и проверки его результата тоже шёл навстречу. Административный ресурс одного из двух верховных правителей — это сила...

В общем, всё шло гладко и комфортно, так что меня беспокоили только две вещи: возможная попытка Газеса избавиться от меня после выполнения договора — вряд ли, но мало ли — и возможная реакция его конкурента. Тот всё-таки тоже "великий мудрец", и тоже должен бы обладать разведывательной сетью, а я навещал Газеса вполне открыто.

...Опасения оправдались.

Я как раз отдыхал после очередной охоты в выделенном мне номере — в городе, не в штаб-квартире секты — когда в помещение ворвались местные силовики. Ну, "ворвались" — слишком сильное слово... Трое офицеров даже постучались.

— Комитет охраны веры — "представился" мужчина лет сорока в чёрном мундире... такое впечатление, что впервые его одел, такой чистенький и аккуратненький. Пара его сопровождающих, девушка и парень, выглядели примерно так же, но на их лицах были ещё и маски — гладкие чёрные пластины с прорезями для глаз. — Вы подозреваетесь в нарушении религиозных законов. Прошу пройти с нами для разбирательства.

Хмм... Устраивать шумиху мне не с руки, но насколько опасно идти с ними?.. В принципе, Газесу я ещё нужен — даже если текущего усиления ему достаточно, остаётся вопрос проклятия. Однако тут ещё и вопрос, насколько он способен повлиять, даже если захочет — двоевластие же...

Грёбаная политика.

Я поднял руку.

— Прежде всего, что именно мне инкриминируется?

— Религиозная деятельность и богослужение без регистрации — отозвался мужчина.

— Ну, этого я точно не делал — хмыкнул я. — Ну, хорошо. Если вы готовы поклясться двумя богинями, что планируете честное разбирательство, то я согласен в нём участвовать.

Нельзя сказать, чтобы принесённая местными инквизиторами клятва гарантировала мою безопасность — в конце концов, просто можно заменить их на других следователей — однако я решил рискнуть, благо чувство опасности молчало. Единственно, постарался затянуть отход, чтобы дать время вмешаться Газесу, если в этом есть нужда; правда, его люди так и не появились, но это ещё ничего не значит.

Лео и Сфено сопровождали меня; конвоиры не возражали, и сопровождали нас всего втроём. Причём парочку в масках "Изучение" идентифицировало как стажёров. То ли их начальство изначально не рассчитывало на конфликт, то ли, что, пожалуй, вероятнее, послали кого не жалко. Уверен, вариант "я нападаю или пытаюсь сбежать, меня уничтожают или по крайней мере прогоняют" их бы вполне устроил.

Инквизиторы — комитетчики — провели меня к храму богини заката... ожидаемо. Ну, если что, Броню я на всякий случай активировал, а Барьер постоянно поддерживаю. И "Ментальный барьер" с амулета тоже активен.

Никаких застенков или подвалов; нас провели во вполне обычное помещение, только что пустоватое и без окон. Даже барьеров нет...

— Присаживайтесь — предложил глава троицы инквизиторов, указывая на деревянную скамью посреди помещения. Мы сели; я посередине, дамы по сторонам. Комната, на мой взгляд, напоминала класс — скамья, даже доска на стене... ах да, здешние храмы же и этим занимаются. Но меня-то почему сюда привели?

— Автокарта, изучение предмета — пробормотал я.

...Понятно. Данное помещение — "Экзаменационная комната/комната анализа претендентов", а доска на стене — анализирующий амулет. Они пытаются меня изучить. Логично, естественно, но неприятно.

Прежде чем я решил, как с этим быть, в помещение вошёл немолодой мужчина; в чёрной мантии, худощавый, с изрядной лысиной, острым подбородком и большим носом. Почему-то он напомнил мне фотографию Эйнштейна, хотя и непохож, вроде бы. Он глянул на нас с Лео, потом на Сфено; на ней задержал взгляд, удивлённо подняв бровь. Изучив горгону как следует, он подошёл к "доске", постучал по ней пальцем и покивал.

— Подойдите, по очереди, и приложите лаонь — хрипло произнёс он. Кашлянул. — Ладонь. Мы проверим вас на следы божественных сил.

Дамы глянули на меня; я помедлил, затем кивнул.

Когда Леонесса приложила руку к амулету, он пошёл разноцветными полосами. "Мастер-сенсор", как сообщило Изучение, кивнул, и жестом указал ей возвращаться, после чего снова постучал по доске — цветные полоски сжались и переместились в верхний левый угол — и глянул на меня. Процесс повторился; видно было, что в целом картинка похожа на то, что было у Леонессы.

А вот у Сфено ситуация оказалась совсем другой. Пара цветов отсутствовали вовсе, зато было несколько других оттенков, и добрую половину этой гаммы занимал один, тёмно-синий, цвет.

— Поразительно... — пробормотал маг, и в его направленном на горгону взгляде был не менее разнообразный, чем полоки на доске, спектр чувств.

— Что скажете, мастер? — осведомился инквизитор.

— Да, мне тоже интересно — согласился я.

— Я скажу, что девушка... госпожа имеет чётко проявляющуюся божественную природу — сообщил специалист, поклонившись в сторону Сфено. — Что до её спутников, на них есть следы взаимодействия по крайней мере с четырьмя богами, хотя идентифицировать могу только силу Носхата-кормильца. Скорее всего, следы не новые, но из-за присутствия рядом госпожи — он снова поклонился — сложно что-то утверждать наверняка.

— Это создаёт сложную ситуацию... — пробормотал инквизитор, нахмурившись. — Моей компетенции тут недостаточно.

Он повернулся ко мне.

— Пожалуйста, подождите.

Гм... Горгона же действительно полубогиня, вроде бы. Можно ли общение с ней инкриминировать как нарушение местных религиозных законов?..

Специалист кажется, забыл о нашем существовании, обхаживая горгону — которая воспринимала его внимание с царственной самоуверенностью. Ну, если подумать, я и сам мог бы вести себя похоже, встретив божественное существо в его ситуации... Н-да. Действительно, ко всему привыкаешь.