Берегись принцессы или Dragon in distress

— Я готова, — отметила девушка.

Князь кивнул и тоже поднялся. Ему собираться было не нужно. Оружие он всегда носил с собой, флягу тоже, а больше ничего для короткого путешествия понадобиться было не должно.

Варраш присел и выставил крыло, чтобы людям было удобнее взбираться на его спину. Одно легкое текучее движение — и Акран уже сидит между двумя наростами гребня. Он протянул руку подошедшей Итарине, и вот уже она расположилась перед ним, лучась предвкушением и восторгом, и радостно помахала на прощание остающимся.

Дракон поднялся, отошел на некоторое расстояние от места привала и, расправив крылья, оторвался от земли, взметнув резкий порыв воздуха. Иштар, Олеяна, Танар и Хвостик проводили взглядами быстро удаляющегося крылатого змия с двумя пассажирами на спине. А когда он исчез из виду, хар Рейни стал хмуро смотреть на постепенно затухающий огонь: ему было не по себе, что его, телохранителя, сейчас нет рядом с объектом охраны, и ближайшие несколько часов не будет. Понимание невозможности личного присутствия не избавляло от внутренней тревоги.

Примерно те же чувства испытывал и хаш Рахт: с самого детства он привык везде и всюду сопровождать княжича и своего друга, он даже представить не мог, что когда-нибудь просто не сможет последовать за Акраном, но дракон — не многоместный транспорт. Наблюдая за степными травами, колыхавшимися под дуновением ветра, он пытался успокоить себя тем, что мудрые драконы наверняка не питаются человечиной. Да и Варраш, как ни пытался это скрыть, но все-таки привязанный к принцессе (и не только в энергетическом плане) не допустит, чтобы ее что-то расстроило, а увечья жениха определенно не принесут девушке радости.

Олеяна ки Ратрус отрешенно поглаживала загривок явара и переживала за подругу: мало ли что может случиться в полете или в самой этой Воздушной Крепости. Но в то же время она и радовалась: Итарина всегда любила новые впечатления, и чем недоступнее и невероятнее они были, тем желаннее. Да если бы ей предложили выбрать между полетом на драконе в Воздушную Крепость и троном, она бы без колебания выбрала первое. Вздохнув, девушка успокоила себя мыслью, что ее любимая принцесса сейчас под защитой двух изрядно озабоченных ее безопасностью существ, один из которых ее жених, а второй — вообще дракон. С таким сопровождением не только в Крепость — в темную бездну отправляться не страшно.

Явар блаженно щурился и едва сдерживался, чтобы не заурчать от удовольствия. О чем он думал — доподлинно не известно. Может, о том, что все-таки люди не такие уж и бесполезные существа, особенно когда почесывают загривок. Или о том, что существа, придумавшие такую замечательную вещь, как копченую колбасу, не могут быть совершенно безнадежными. А может, он и не думал ни о чем вовсе, наслаждаясь чувством сытости и теплом прочесывающих его шерсть тонких пальцев. Ведь кто знает, что может твориться в голове у дикого большого пятнистого кота, предпочитающего странную людскую компанию даже после того, как рана на ноге его давно зажила, а способность охотиться восстановилась?

* * *

Варраш быстро набирал высоту. Помятуя о прошлом опыте полета с принцессой, он не стал подниматься совсем уж высоко, зная, что пассажиры наверняка замерзнут. Ветер гудел в приятно-напряженных крыльях и, разбиваясь о нос дракона, расходился клином. Нет ничего прекраснее ощущения полета, когда каждым взмахом крыла подчиняешь себе стихию, заставляя тело стремительно мчаться вперед.

Акран крепко сжимал ногами бока ящера, а руками обхватил Итарину за талию. Между ними находился костяной нарост высотой в полторы ладони, а шириной в мужской кулак, но он совершенно не мешал мужчине притянуть девушку и прижать спиной к своей груди. Она могла хоть каждый день летать на драконе, но эр Харшу было гораздо спокойнее, когда он мог сам предостеречь свою невесту от падения.

Откинувшись на грудь Акрана, в кольце его рук, Итарина почти не ощущала прохлады воздуха, который на этой высоте был совсем не таким дружелюбным, как у самой земли. Он словно хотел кусать и изувечить людей, посмевших подняться ввысь, когда им было самое место на земле, но, вопреки природе, воспаривших пусть и верхом на крылатом змии.

Пестреющая буйная степь сменилась зеленым лесом, с проплешинами полян, красующихся выгоревшей за лето травой, а потом снова степное море разлилось по поверхности. То там, то тут, словно грибы, росли деревеньки, а ухоженные поля выделялись веселыми аккуратными пятнами на фоне дикой растительности. До белых тонких облаков, рисунком напоминающих птичьи перья, пропускающих теплые солнечные лучи, будто через ажурную сетку, можно было дотянуться рукой. И, конечно, Итарина попробовала. Рука девушки оставляла ровный росчерк в белой вязи облачного рисунка, собирая крохотные, почти неразличимые, капельки влаги. От невероятного ощущения, будто она рисует по огромному белому холсту небесно-голубым цветом с золотинками солнечных лучей, душа звенела восторгом.

Не сдерживая чувства, рвущиеся наружу бурным потоком, Ее Высочество обратилась к эрлейскому князю:

— Акран, смотри! Правда, красиво?!

Мужчина усмехнулся в макушку излучающей радостное возбуждение девушки и согласился:

— Невероятно красиво, — произнес он, смотря на тонкую нежную ручку с изящными длинными пальчиками, а не на борозду, оставляемую ей в тонкой облачной пелене.

К тому моменту, как на горизонте показался высоченный горный кряж, принцесса и князь успели порядочно продрогнуть, но ощущение холода мигом отступило на второй план, когда они увидели цель полета: гряда была в два раза выше Скалистых гор. Рядом с ней на расстоянии дня пешего пути не было ни одного селения, что неудивительно, потому что между драконами и людьми никогда не было ни дружбы, ни уж тем более добрососедских отношений. Крылатые ящеры предпочитали селиться вдали от маленьких назойливых существ, а люди просто-напросто боялись огромных рептилий, да и селиться на скалах им не было резона.

По мере приближения Ее Высочество стала различать ранее казавшиеся просто черными летающими точками силуэты. Это был драконы. Десятки драконов кружили в воздухе вокруг самой высокой горы кряжа. Разного цвета чешуя блестела в лучах солнца, приближающегося к закату. Не в силах вымолвить и слова от переполняющих ее эмоций, принцесса могла только провожать глазами летающих красавцев голубого, изумрудного, золотого, коричневого и даже серого цветов. И каждый ей казался прекрасным. Итарина вертела головой в разные стороны, стараясь не пропустить ни малейшей детали, увидеть все, что можно.

Сделав круг над горным пиком, Варраш стал снижаться. Оказалось, что гора изобиловала просторными пещерами и горизонтальными удобными площадками для приземления перед входами в них. И на многих площадках сейчас пребывали драконы, внимательно следящие за собратом. Их реакцией на груз соплеменника стало удивленно-заинтересованное молчание.

Приземлившись, Варраш не поспешил предложить спутникам идти пешком, и скоро стало понятно почему: они еще не прибыли на место. Их путь лежал вверх к пещере, рядом с которой не было просторной площадки, на которую было бы удобно сесть дракону. Поэтому добираться приходилось на собственных лапах. Впрочем, к месту назначения — пещере, находящейся у самой вершины — была протоптана вполне удобная для драконов тропа, поэтому достичь ее не состовляло особого труда.

Перед самым входом, после двухсотметрового подъема ящер остановился и, повернув голову, обратился к людям.

— Все. Можете приземляться.

Дракон выставил крыло под углом на манер горки, чтобы спутникам было удобней. Акран спустился первым, а потом поймал съехавшую следом за ним Итарину в объятья, с удовольствием прижал к себе сильней и не торопился отпускать, наслаждаясь близостью. Девушка ответила ему сверкающим взглядом и улыбкой, которую хотелось целовать снова и снова, но в этот момент раздался рокочущий голос дракона:

— Не отставайте.

Разомкнув руки, эр Харш отпустил невесту, и они вместе последовали за Варрашем в сумрачную глубь пещеры. Та оказалась поистине огромной. Когда глаза привыкли к перемене освещения перед гостями предстала картина, очень напоминавшая жилище самого Варраша, только пространства здесь было больше и гора скопленного добра по величине превосходила раза в четыре ту немаленькую кучу, что была у песочно-золотого. Сверху на этой своеобразной горе внутри горы возлежал дракон. Он был немного больше Варраша — и абсолютно белым.

Подойдя к подножию насыпи, ящер произнес:

— Приветствую тебя, Мудрейший Шарратар. Крепки ли твои крылья?

Белоснежный дракон, до этого будто спящий, открыл глаза и, осмотрев посетителей, ворчливо ответил:

— Мой последний полет еще не скоро, — с этими словами он встал и в один мощный прыжок спустился с поистине царского ложа даже по меркам драконов.

— Варраш, — произнес белый, приближаясь, — Какие ветра тебя ко мне занесли? И кто это с тобой? — вопросил он, кивая в сторону людей.

— Мне нужна твоя помощь, Мудрейший, — ответил песочно-золотой, после чего поведал белому, в чем, собственно, ему нужна содействие.

Во время повествования Шарратар внимательно смотрел то на говорившего, то на принцессу, не отрывающуюся от рассматривания такого необычного крылатого змия. Время от времени бросал взгляды и на князя, сдержанно оглядывающего всех присутствующих по очереди, в манере воина, старающегося держать все под контролем.

Когда Варраш умолк, Мудрейший бросил задумчивый взгляд на свое огромное ложе и спросил:

— Могу я увидеть медальон?

Итарина немедленно вытащила интересующий его предмет из-за пазухи за цепочку, сняла с шеи и протянула вперед на раскрытой ладони. Шарратар приблизил морду к руке девушки и оценивающе осмотрел маленький, но причинивший столько хлопот предмет своим черным глазом.

— Мне эти артефакты знакомы, — выдохнул дракон и продолжил. — Значит, ты говоришь, что он не хочет принимать новую сердцевину...

— Сердцевину? — не смогла не уточнить девушка.

— Именно. Так называется предмет, несущий главную задачу и выполняющий основную работу в артефакте, — пояснил белый.

— А откуда вы это знаете? — снова не сдержала вопроса принцесса.

— Я знаю, потому что знания — величайшие сокровища, а драконы, что тебе, скорее всего, известно, обожают сокровища, — ответил Шарратар, а потом многозначительно скосил глаз в сторону Варраша и добавил. — Однако понимание истинной ценности знания приходит не сразу.

— Значит вы уже старый дракон? — пользуясь тем, что на ее вопросы отвечают и, кажется, даже без недовольства, решила узнать Итарина.

— Да, — кивнул ящер, — Я уже давным-давно не так молод, как Варраш.

— Знаете, на подлете к Крепости я увидела много драконов, но ни одного того же цвета, что и вы. Это вы такой седой или такой уникальный? — пользуясь небольшой паузой, спросила принцесса.

Варраш укоризненно посмотрел на девушку и покачал головой, а Шарратар напротив громко и раскатисто рассмеялся. Эхо его смеха отразилось от каждой стены, заполнив все пространство. Отсмеявшись, белый ящер ответил:

— Ты права, дитя. Я такой старый. Раньше моя чешуя была лазурного цвета. Но в каком-то роде я и уникальный, как ты выразилась. Я храню знания. И до той поры, как настанет время для моего последнего полета, я должен передать их другому крылатому.

— Значит, вы учитель, — подытожила Ее Высочество. — Теперь понятно, почему вы так терпеливо объясняете и даете ответ на каждый вопрос. Была бы я драконицей — обязательно пошла бы к вам в ученицы, — с явным сожалением и разочарованием в собственной видовой принадлежности добавила девушка, чем вызвала новую волну смеха белого дракона.

— Я был бы только рад такой жадной к знаниям ученице, — с искрами веселья в черных глазах сказал белый дракон, успокоившись, — но срок обучения занимает пятьсот лет.

— Сколько же всего интересного можно узнать за такое продолжительное время учебы, — с досадой произнесла Итарина, теперь еще больше сожалея о том, что она не драконица.

Пожалуй, единственное, что ее сейчас примиряло с существующей данностью, была рука жениха, обхватившая ее за плечи и притянувшая ближе к себе. Интуитивно ощутив его улыбку, обращенную к ней, принцесса подумала, что стоит быть человеком, чтобы оказаться любимой такого мужчины.

Шарратар усмехнулся, ему понравилась эта неистово-любознательная девочка. Драконы переставали так ярко интересоваться миром, его тайнами и совершенно обычными вещами уже к шестидесяти годам — совсем юный возраст для крылатых — подражая зрелым особям. Вздохнув, он сменил тему:

— Малышка, покажи мне Белый Перламутр, который вы зарядили энергией в соответствии с инструкцией Лесного Хозяина.

Не задумываясь ни секунды, Итарина достала из-за корсажа жемчужину и протянула вперед вторую раскрытую ладонь. Варраш иронично хмыкнул, а со стороны Акрана раздался сдавленный кашель, будто он подавился. Ее Высочество не обратила на спутников никакого внимания. Сейчас ей было важно, что скажет белый дракон, и на посторонние звуки она не отвлекалась.

Мудрейший Шарратар снова приблизил морду к открытым ладошкам и, оценив их содержимое, произнес:

— Хорошая сердцевина. Должна сменить направленность даже без остаточного воздействия на донора.

— Что еще за остаточное воздействие? — всполошился Варраш.

— Обычно основа для сердцевины тоже несет определенную нагрузку, ее задачей является усиление свойств жемчужины, в нашем случае — имеющей определенные настройки заряженной энергией. Иногда при подобного рода операциях в ней остается эхо предыдущей сердцевины. Спустя какое-то время оно исчезает: основа полностью подстраивается под новую сердцевину, но какое-то время крылья может ломить, — просветил его белый. — Не переживай. Ваш Белый Перламутр — очень сильный. Он заглушил бы любое эхо, имей оно место.

— То, что крылья ломить не будет, мне вполне устраивает, — произнес песочно-золотой. — Но как нам закрепить новую сердцевину, если она категорически не хочет держаться в углублении.

— Хороший вопрос, Варраш. Все проще, чем кажется. Тебе просто нужно хорошенько обдать пустой медальон пламенем, чтобы он стал помягче, затем опустить белый перламутр в углубление. К тому моменту, как изделие остынет от вашей привязки не останется и следа. Артефакт станет просто накапливать непроизвольно выплескивающиеся излишки энергии. Даже больше скажу — в новом его состоянии ты вполне сможешь не бояться энергетического истощения. У тебя будет собственный накопитель энергии, при твоем желании отдающий ее тебе обратно. Конечно, если ты не захочешь отдать его.

— То есть причина отторжения исключительно механическая? — удивленно уточнил дракон.

— Именно, — подтвердил Шарратар.

— Первая относительно-успокаивающая новость за последнее время, — проворчал песочно-золотой, а затем спросил. — А что делать со старой сердцевиной?

— Обязательно уничтожить, — серьезно ответил белый.

— Мудрейший Шарратар... — Варраш немного замялся, желая обратиться с просьбой к самому старому дракону их крылатого клана.