Заглянувшая в кабинет Лаура рассеяла мои сомнения. Подошла и прошептала прямо в ухо:
— Ведьма и ведьмак. Большая редкость. Нам подойдут, надо брать.
Я тут же отпустила остальных, пообещав пригласить, если что, а парочку усадила за стол и стала выяснять, кто они, что они, и почему к нам пожаловали.
Оказалось, что это отставник с женой. Оба родом из столицы, но всю жизнь прослужили в дальней крепости. Детей нет. Недавно вернулись на родину, но здесь их никто не ждал. Ищут место, где смогут жить и работать вдвоем, но таких в принципе почти не существует. Так что предложение школы для них просто спасение. Здесь они смогут приносить пользу и не разлучаться. Работа знакомая: следить за порядком.
Я чуть не подпрыгнула до потолка от радости! Лаура права: то, что нужно. Тут же сказала, что они приняты и велела пройти к Зорко, тот им покажет, где они будут теперь жить. А с завтрашнего дня смогут приступить к работе.
Меньше. Чем через час, ведьмак вернулся.
— Госпожа, можете со мной пройти?
Заинтересованная, я поднялась и пошла за ним. Для начала он привел меня в наше общежитие и показал отведенную им комнату на первом этаже.
М-да, не хоромы. У Вольфи, кстати, такие же, но он одинокий мужчина, который днюет и ночует в своем рабочем кабинете. А тут семейная пара. Зорко развел руками: больше ничего нет. Пустые комнаты все такие.
Но не отдавать же им мою квартирку? Пин мне этого не простит, да и привыкла я к комфорту.
Ведьмак осторожно потянул меня за рукав.
— Госпожа, а можно я вам еще кое-что покажу?
Не ожидая ничего хорошего, я пошла за ним, остальные потянулись следом. Он привел нас на пустырь за административным корпусом. Гелон давно собирался разбить тут цветники, но все руки не доходили. В глубине зарослей пряталось небольшое, кирпичное, как все тут, строение. Без окон, без дверей, но с еще крепкой крышей и вполне нормальным полом. Видно было, что забросили его не так давно, года три— четыре, не больше.
— Госпожа, если вы отдадите нам этот домик, я из него конфетку сделаю. Даром. А старуха моя ваш садик в порядок приведет. Да вы не бойтесь, мы в свободное время. Пока поживем в этом вашем общежитие, а как домик будет готов...
— Согласна! — чуть не закричала я.
Отличное решение! И оно навело на мысль: почему у нас практически нет семейных преподавателей? Потому что им жить негде. До города, где можно снимать подходящее жилье, не так уж и близко, поэтому те, у кого есть жена и дети, даже не рассматривают нашу школу в качестве места работы.
Неправильно это! В Элидиане половина работающих в университете ведьм — это жены преподавателей-мужчин. Муж — артефактор, жена — бытовик, или жена — целитель, муж — зельевар. Такие пары и работают старательно, и за место крепче держатся. Если вспомнить, как и где они живут... Моя милая квартирка здесь и в сравнение не идет с моей квартирой там. Отдельные коттеджи на территории! Вот что нам нужно для привлечения перспективных преподавателей. Место есть, вон какой огромный заброшенный сад у нас за полигоном. Осталось дома построить.
За всеми этими делами я так закрутилась, что послание из дворца оказалось для меня полной неожиданностью. Закончив очередное занятие, я вернулась в свой кабинет, а там сидел и дожидался меня королевский курьер. Вручил, как положено, запечатанный конверт из рук в руки и удалился.
Прибежавшая за мной Верка уже знала, что мне доставлено письмо. Вот откуда? Она же тоже на занятиях была. Выходит, у студентов оповещение поставлено лучше, чем у преподавателей.
Под ее умоляющим взглядом я вскрыла конверт и прочитала предписание: явиться завтра с утра во дворец на аудиенцию к королю. Форма одежды повседневная.
К счастью, завтра был свободный от занятий день, так что не пришлось просить Вольфи меня подменить. Повседневная форма одежды? Спросила Верку и по ее объяснениям поняла: одно из платьев, купленных у Мирки в качестве нарядных, подойдет. Например бирюзовое. А сверху надену зимнюю мантию, хоть еще и не зима, но по утрам холод собачий.
* * *
Следом за помощницей явился и ректор. Выхватил у меня из рук бумагу, прочитал и задумчиво потер кончик носа. Я тут же поняла, что предстоит очередной серьезный разговор, вручила Верке ведомости, которые надо было заполнить, и отослала. Рихард на это живо отреагировал:
— Э-ээээ, Марта, что делать будем? Не идти нельзя, но не думаю что пойти будет благоразумно. Особенно если ты так упорно отбиваешься от королевских милостей.
Я сурово на него посмотрела и он тут же переменил фронт.
— Я тебя понимаю и уважаю твое решение, правда. Но... Оно не очень рациональное, поверь. Хотя... Если с тобой что-то случится, Кон мне голову оторвет. Я уже не говорю о том, что он с королем сделает. Это в случае, если против твоей воли. А если ты сама... Он тогда слова сказать не сможет.
— То есть, если я сама головой вниз с моста брошусь, то Конраду придется принять мое решение. А если сбросят — он за меня отомстит так, что никому мало не покажется? Я правильно поняла?
Рик захихикал.
— Примерно так. Если ты по доброй воле бросишься Горану в объятья, то всем это заткнет рот, а вот если он тебе мозги набекрень свернет, тут Конрад ему покажет, чем это пахнет. Марта, милая, сделай уже выбор. У тебя хватит характера даже на короля, так что мне все равно, кто станет твоим мужчиной. Но стравливать их не стоит, это может плохо кончиться.
Ну сколько можно? Я хочу только спокойно трудиться, делать порученное дело и получать жалованье. А тут такие страсти, каких и в романе не встретишь. И если я еще могу поверить, что Конрад в меня влюблен, но по каким-то своим мотивам не спешит поставить меня в известность, то что я сумела затронуть сердце короля, не верю ни на минуту. Все это игра, злая и жестокая.
— Рик, а если я скажу Его Величеству, что Конрад — мой мужчина, что я уже сделала выбор?
— Но при этом в ваших с Коном отношениях ничего не изменится? Хм, может и прокатить. Но будь готова, что в случае чего это придется подтверждать делом. Горан на слово особо не верит, а любит устраивать проверки. А с Коном тебе придется договариваться самой, я между вами не полезу.
Понятно. Запасной вариант на крайний случай. Но все же его стоит запомнить.
— Марта, тут есть еще один момент... Никто из нас завтра с тобой пойти не сможет. Ты об этом знаешь?
Знаю ли я расписания преподавателей? Я же их и составляла. Но король, видимо, знал не хуже, потому и выбрал такой день: я свободна, все заняты. И если я свои обязанности преподавателя могу свалить на Вольфи, то ни Рик, ни Конрад, ни даже Асти подмены не имеют. Это, кстати, тоже проблема, но ее предстоит решать в далеком будущем, когда у нас появятся полноценные кафедры.
Завтра мне придется быть одной и со всем справляться самостоятельно.
* * *
Утром я нарядилась в бирюзовое платье, покрыла голову соответствующим платком, не забыла вдеть в уши серьги-амулеты, да и все остальные штучки тоже нацепила. Оглядела себя в зеркало и пришла к выводу: выгляжу я не потрясающе, но вполне прилично.
Конрад меня провожать не вышел из чего я сделала вывод: ему никто не сообщил о приглашении короля. Можно было сделать другой, например, что он это сделал нарочно, желая показать, как я ему безразлична, но в это я не верила ни минуты. Не такой человек, не станет он пытаться так глупо обидеть женщину.
У ворот меня уже ждала присланные из дворца, чтобы препроводить к королю. У школы были и свои собственные экипажи, в основном списанные из дворцового ведомства как устарелые, но сейчас за мной приехала новехонькая модная карета с зеркальными стеклами и лакеем на запятках.
Я надеялась ехать в ней одна. Но внутри сидела дама таких необъятных размеров и в таком роскошном платье, что вокруг нее можно было водить экскурсии. Но сравнить ее самомнение с объемом ее талии, она оказалась бы худышкой. Эта величественная особа одарила меня взглядом, которым смотрят обычно посетители дорогих ресторанов на таракана в супе.
— Вы Марта Аспен?
Я выдавила из себя любезную улыбку.
— Именно так. Могу ли я осведомиться о вашем имени?
— Графиня Баскида Лажович, воспитательница принцессы Лилианы. Его Величество хочет вас видеть по поводу образования Ее Высочества, хотя не представляю себе, что это может быть. Поэтому я и вызвалась поехать. Все, что касается Ее Высочества, касается и меня.
Ого! Король все же внял голосу здравого смысла и решил дать Лилиане образование? Отлично! И ради этого сюда приехала эта очень ответственная дама. Что ей от меня-то надо?
Оказалось, очень много всего. Пока мы добрались до дворца, меня подробнейшим образом проинтервьюировали относительно моей семьи. Родня моей матери удостоилась удовлетворенного покачивания головой, а вот предки папы вызвали у дамы стойкой и глубокое отвращение. Когда мы уже подъезжали к воротам дворца, она сделала вывод:
— Это неслыханно! Как Его Величество мог? Приглашать к своей родной сестре девицу, у которой дед — кузнец, а отец — учитель! Это ни в какие ворота не лезет.
Тут как раз мы въехали во внутренний двор и я ехидно заметила:
— Ну почему ни в какие? Во дворцовые мы с вами успешно пролезли. Думаю, и дальше будет не труднее.
Тетка чуть не задохнулась от возмущения. Она явно имела что мне сказать, но не могла вымолвить ни слова, только тяжело дышала, как рыба, вытянутая из воды. Ну да, базарная торговка в этой ситуации в карман бы не полезла, а благородная дама вынуждена давиться своими эмоциями, выплеснуть их — позор! Станет ясно, как эфемерна разница между ней и той же торговкой.
* * *
У входа меня встречал нарядный лакей, который, на всякий случай переспросил мое имя и отвел по внутренней лестнице для слуг прямо к кабинету короля. Если кто-то думал, что я обижусь, то плохо меня знал. Внутренняя лестница понравилась мне больше парадных залов. Просто, чисто и удобно, а главное быстро. Когда я поняла, в какой части дворца находится кабинет, то порадовалась, что меня привели этим путем. Через парадные залы добирались бы минимум полчаса.
Королевский секретарь снова переспросил мое имя, записал в тетрадь в красном сафьяновом переплете, усадил на диванчик, поднялся и скрылся за дверью кабинета.
После чего мне пришлось ждать еще около четверти часа. Все делается для того, чтобы показать: это деловой и не очень важный для короля визит. Но и других ожидающих тоже не видно. Значит, все делается для того, чтобы создать у меня определенное впечатление.
Смешно! Не такая я значимая особа, ради которой стоит стараться. Но вопрос с образованием принцессы мне показался важным. Во-первых, это имеет значение для нее самой. Если девочка хочет учиться, она должна получить эту возможность. Пусть потом образование не будет ей нужно для работы. Я убеждена, что знание ценно само по себе.
Есть еще второй аспект. Люди склонны повторять действия тех, в ком видят авторитет. В монархиях таким образцом были, есть и будут королевские семьи. Думаю, если принцесса начнет учиться, то на будущий год к нам приведут поступать толпу юных ведьмочек.
Пока я об этом думала, время прошло и меня пригасили внутрь. Я вошла и присела в глубоком реверансе. Король поднялся из-за стола мне навстречу.
— Марта, хорошо, что ты пришла. Я ждал тебя.
— Рада служить чем могу, Ваше Величество.
Он сел сам и показал мне на кресло напротив.
— Видишь ли, Марта, я принял решение дать своей сестре магическое образование. Раньше в этом не было нужды, так как планировалось, что она выйдет замуж в Империю, а там магия у знати считается недостойным занятием. Но сейчас мне поступило значительно более интересное предложение относительно будущего Лилианы. Скорее всего она выйдет за одного из младших ненаследных принцев Кортала. А там уделяют очень серьезное внимание образованию женщин королевской семьи, особенно если у них есть дар. Так что всем придется поднапрячься. Свадьба состоится, как только Лили стукнет двадцать один. Я бы не стал так тянуть, но жених — ее ровесник, а в Кортале принцев принято женить не ранее совершеннолетия.
— Его Высочество тоже маг?
— Нет, он обычный парень. Был бы магом, его бы не женили так рано. Ты должна понимать, Марта: Кортал для меня предпочтительнее Империи.
Еще бы! Империя расположена далеко, а с Корталом у Шимассы общая граница. Только... Мать Горана и Лилианы, как мне помнится, была кортальской принцессой. Хорошо ли выдавать девушку за относительно близкого родственника? Жрецы Доброй Матери этого не одобряют. Хотя... Какое мое дело?
— Правильно ли я понимаю, Ваше Величество, что вы пригласили меня, чтобы обсудить программу обучения и то, как оно будет проводиться?
— Обучение индивидуальное, тут двух мнений нет!
— Очень хорошо. Но могу ли я предложить, чтобы проходило оно в стенах школы? Обучение мага — дело непростое, как я успела заметить. На начальных этапах неопытность принцессы может быть опасна как для дворца, так и для здоровья принцессы. А в школе есть специально оборудованные помещения.
На самом деле я заботилась о школе. Отрывать от процесса преподавателей ради того, чтобы они бегали вокруг одной, даже очень родовитой, девчонки? Фигушки! Мне легче все организовать прямо у себя под носом. Заодно буду лично учить красотку математике. А главное, вся столица увидит, где учится принцесса.
Королю моя идея поначалу не понравилась.
— Но это неприлично! Как Лили будет покидать дворец?
— У нее есть доверенная статс-дама госпожа графиня Лажович, с которой я имела счастье познакомиться. Она дама опытная и с безупречной репутацией. Если принцесса будет приезжать в карете в сопровождении этой достойной особы, все разговоры о неприличии вынуждены будут умолкнуть.
Горан задумался, затем неожиданно фыркнул и сказал:
— Лажович? Эта старая выдра? Хорошая мысль. Еще что-то Марта? — спросил он, увидев выражение моего лица.
— Хорошо было бы, если бы нашлась еще хотя бы одна знатная девица с даром, чтобы обучаться вместе с Ее Высочеством.
— Зачем?
— По нескольким причинам. Заниматься легче и веселее вдвоем, материал легче усваивается. Отрабатывать заклинания лучше всего в паре, а кого, кроме знатной девицы, можно поставить в пару к вашей сестре? К тому же это поможет отмести последние сомнения в том, что учиться для принцессы хорошо и правильно.
— Интересная мысль. Я подумаю. И когда же Лилиана приступит к занятиям?
Хороший вопрос. Одно могу сказать: не завтра. У меня пока других дел по горло.
— Думаю, к обучению столь важной особы нам надо подготовиться. Создать индивидуальную программу, план уроков, подобрать преподавателей по каждому предмету... Предлагаю начать через три декады после Зимнего солнцестояния. Принцессе будет приятно, если ее учеба начнется одновременно с семестром у студентов, а у нас с вами будет время все хорошенько обдумать, обсудить и принять взвешенное решение по каждому вызывающему сомнение вопросу.
