— Нет, ваше высочество, — ответила сатанистка.
— Ну, вот ты права, — рассудительно сказал Роджер. — И я полагаю, что если у нас закончатся боеприпасы, это просто должно быть холодное оружие, не так ли?
Сталь прошелестела в почти полной тишине, когда он снова обнажил свой меч, и Догзард хлестнула своим хвостом взад-вперед. Запах крови ударил в нее, и ее шипы задрожали.
— Поняла! — Депро крикнула из толпы у двери, затем — Оу! Черт возьми, Догзард, следи за хвостом!
— Держись сзади, Нимашет, — прорычал Роджер. — Позвольте мне и васинам разобраться с этим.
— Позвольте мне отметить, что это неразумное начинание, — заметил Корд, поднимая свое копье. — Как бы то ни было, освободите дверь, ваше высочество!
— Пустите меня к ним! — крикнула Пиди, размахивая обоими окровавленными мечами над головой. — Я дам им "низшие расы"!
— О, черт с этим! — сказала Депро, выходя вперед, когда церемониальные стражники в храме внизу подняли свои посохи. — Ты никуда не пойдешь без меня!
— Нет, — вмешалась Косутич, не сводя глаз с ожидающих стражников. — Прикрой заднюю дверь. Мы не хотим, чтобы нас ударили сзади.
— Но...
— Это была не просьба, сержант! — рявкнула старший сержант. — Прикройте наши чертовы спины!
— Васины! — призвал Роджер. — Один залп, и обнажить оружие! Холодная сталь!
— Холодная сталь!
— Люди!
— ШИН!
* * *
— Два главных перекрестка безопасны, — крикнул Растар, когда его циван рысью проехал по широкому бульвару мимо Панера. — По пути мы захватили главную штаб-квартиру "Цепа" в секторе. Они пытались драться, но от этих блюющих стражников вообще никакого толку.
— Басик для атула, — согласился Фейн, когда прогремел еще один залп. Диаспранец плотно разместил свою роту вокруг отступающих фургонов, позволяя васинам расчистить путь впереди. — Они просто тупо дерутся. Почти так же тупо, как варвары. Ни стиля, ни тактики — простые личные атаки, и они просто попадают под наш огонь. Тупые.
— Не тупые, просто... застойные, — поправил Панер. — Они так привыкли сражаться одним способом, что не знают другого. И они еще не придумали, как измениться. Я подозреваю, что они настолько хороши, насколько это возможно, против сил другого сатрапа или когда дело доходит до подавления беспорядков в городе. Но они никогда не имели дела с винтовочными залпами или снайперами.
Последние — в основном морские пехотинцы, но также и несколько диаспранцев — выбирали любых лидеров, которые проявляли настоящее воображение.
— Есть какие-нибудь новости о Роджере? — спросил Растар.
— Ничего с тех пор, как они сообщили из Храма, — сказал капитан.
— Они справятся, сэр, — сказал Фейн. — Это Роджер, не так ли?
— Да, это то, что мне говорят. — Панер покачал головой. — Я почти жалею, что его все еще считают некомпетентным. Может быть, тогда я бы послал с ним отряд приличного размера.
* * *
— Знаете, — Роджер парировал удар посоха и скользнул лезвием вниз по древку, чтобы отсечь пальцы мардуканца, — я мог бы пожелать, чтобы Панер не был так уверен в мне!
— Почему? — Косутич пробила своим штыком небо кричащего рта владельца посоха. В отличие от стрелков Диаспры, штыки морской пехоты были сделаны из мономолекулярного пластика с памятью, а не из стальных лезвий местного производства. Невероятно острый штык разрезал тело вверх и наружу, без усилий разбрызгивая кровь, и она с ворчанием оттолкнула падающее тело со своего пути.
— Ну, если бы капитан не был так уверен, что мы справимся с чем угодно, он бы послал с нами больше солдат! — Роджер закричал, когда Догзард, никем не замеченная, приземлилась на спину стражника, собиравшегося ударить Корда. Мардуканец, возможно, и смог бы выдержать сто двадцать килограммов со старта стоя, но когда на него обрушился снаряд на скорости сорок километров в час, он упал лицом в красное месиво на полу. И лежа ничком, с разъяренной Догзард на спине, он мало что мог сделать, кроме как умереть.
— Но больше войск означало бы меньше стражи для каждого из нас! — запротестовала Пиди, перерезав горло одному нападавшему и развернувшись, чтобы отсечь правую руку другого чуть ниже плеча. В ответ посох со звоном отлетел от ее рогов, и она ударила ногой владельца, полоснув его краем своих рогов и последовавшим ударом в грудь. Из спины крата торчал кусок окровавленной стали на ширину ладони, и она вывернула запястье. — Меньше кратов, которых нужно убивать, и тел, которые нужно грабить! Что бы это было за развлечение?
Она вытащила свой клинок, облившись алым, и Роджер остановился, чтобы осмотреть залитую кровью ризницу. Это место — к счастью или к несчастью — было спроектировано для надлежащего дренажа, и из печей в задней части, где заканчивались желоба, доносился противный шипящий звук и ужасный запах подгоревшего стейка. Земля была усеяна телами жрецов и стражников, оставшимися после васинов и морских пехотинцев. Немногочисленным прихожанам, которые присоединились к стражникам, чтобы попытаться остановить их, пришлось не лучше, и васины были особенно жестоки. На многих трупах было обнаружено больше ударов, чем было строго необходимо.
— Полагаю, да, если посмотреть на это с такой точки зрения, — сказал Роджер, когда один из васинов вытащил из статуи изумруд размером с его большой палец. Судя по украшениям и одежде жрецов и молящихся, только в этой комнате, вероятно, можно было найти месячную плату васинов. Принц наклонился, подобрал более или менее чистую тряпку из... мусора и вытер свой меч. Во всем храме почти не было слышно ни звука, за исключением шипения сзади и случайных стонов их единственной серьезной жертвы. Васины были особенно эффективны в обеспечении того, чтобы не было раненых кратов.
Жертвы рассеялись. Смогут ли они выжить и смешаться с населением, Роджер не знал. Все, что он знал, это то, что выход был свободен и что в поле зрения не было никаких живых угроз. На Мардуке этого было достаточно.
— Три минуты на грабеж, а потом пора уходить, народ! — крикнул он, махнув мечом в сторону двери. Даже после быстрого протирания лезвие оставляло в воздухе багровый след. — Давайте найдем выход из этого места!
* * *
— Третье отделение сомкнулось, капитан, но мы испытываем немалое давление с тыла, — сказал Фейн. Где-то внизу прогремел винтовочный залп, на который ответили пронзительные крики. — Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться. Пока.
— До сих пор ничего не слышно от Роджера, — сказал Панер, кивнув. Он огляделся в полумраке и покачал головой. Одним из "цивилизованных" аспектов Кирсти было то, что на многих главных бульварах были газовые фонари. Теперь он знал, почему у них были газовые фонари; это было для того, чтобы они могли видеть средь бела дня.
— Время от времени с его стороны раздавались взрывы, так что, полагаю, он в пути, — продолжил морской пехотинец. — А теперь, если бы мы могли просто взять ворота до того, как он доберется сюда.
— Извини за это. — Растар пожал плечами. — Когда мы прибыли, они были закрыты. Вероятно, они сделали это заранее.
— Почему бы не использовать плазменную пушку, сэр? — спросил Фейн.
— Подпись. — Панер вытащил корень бисти и отрезал кусочек; к тому времени, как он отправил его в рот, он был покрыт тонким слоем горькой золы. — Если они где-то и будут искать современное оружие, то это будет на этом континенте. И плазменные пушки — это не оружие заблудившегося охотника. Почти по той же причине, по которой после его первого сообщения мы не поддерживали связь с его высочеством. Нет, нам придется действовать по старинке.
— Это будет дорого стоить, — сказал Фейн, глядя на защиту ворот. Центральная сторожка была окружена двумя оборонительными башнями, обе с бойницами для обстрела внешней части сторожки из аркебуз и легкой артиллерии. Укрепления, очевидно, должны были быть одинаково защищаемыми с обеих сторон, так что, если бы врагу удалось перелезть через стену, ему все равно пришлось бы тяжело сражаться за надвратную башню.
— Кипящее масло будет наименьшим из них, — добавил диаспранец.
— Ну, я не планирую складывать тела, чтобы карабкаться вверх и через это, — сказал Панер и указал на лестницу. Она поднималась по внутреннему фасаду сторожки к массивной деревянной двери на уровне третьего этажа. — Мы поднимаемся туда, взрываем дверь ранцевым зарядом и занимаем внутреннее помещение. Где-то там должно быть управление.
Дверной проем, о котором шла речь, находился на вершине стены, на виду у западной башни. Огневые щели вдоль восточной стороны башни позволяли хорошо видеть лестницу и площадку перед дверью. Растар осмотрел щели, в которых, вероятно, скрывались тяжелые поворотные орудия. Они, несомненно, были бы заряжены шрапнелью, как гигантские дробовики. Он видел такое же оружие в Синди, использованное против варваров боманов, и точно знал, каким будет эффект.
— Мы все равно понесем немало потерь.
— Я знаю, Растар, — печально сказал Панер. — И это ляжет в основном на диаспранцев и васинов. Я не могу позволить себе потерять еще много морских пехотинцев. Черт, большинство из тех, что у меня еще остались, все равно уже заняты.
— Что должно быть сделано, то должно быть сделано, — философски заметил Растар, доставая свои пистолеты. — Нам нужно подготовить ранцевый заряд.
— У меня они есть, — сказал Поэртена, вытаскивая свой рюкзак. — Два ранцевых заряда. Один или другой сработают.
— Это не ваша специальность, сержант, — сказал Панер. — Кому-то нужно будет зайти в сторожку и найти пульт управления воротами. Это не будет похоже на работу в оружейной.
— Я по... морской пехотинец, сэр, — выпалил в ответ пинопанец. — Должен где-нибудь умереть.
Панер пристально смотрел на него, наверное, секунду, затем пожал плечами.
— Очень хорошо. Похоже, что васину выпадет честь взять врата при поддержке оружейника подразделения.
— Что дальше? — спросил Джулиан с улыбкой. — Вооружаете пилотов?
— И поваров, клерков и группу старшего сержанта, — сказал ему Панер. — Забирай это отсюда, Растар.
— Правильно. — Теперь у Растара были револьверы во всех четырех руках, и он проверял, не заклинил ли пепел их действие. — Хонал? — обратился он к своему двоюродному брату.
— Васины! — Хонал, в свою очередь, обратился к кавалерии, выстроившейся позади него. — Хорошие новости! Мы должны взять ворота! Поднимаемся по лестнице, коротышка вышибает дверь, и мы внутри!
— Ну, я полагаю, это все, что они понимают под оперативным приказом, — пробормотал Панер, отступая назад. Он надеялся, что они, по крайней мере, спешатся. Циван, возможно, и смог бы подняться по лестнице — в конце концов, все васины были превосходными наездниками, — но провести их через дверной проем было бы непросто.
Когда Хонал приказал кавалерии лечь на землю, нижняя амбразура на западной башне внезапно извергла пламя. Мощный взрыв потряс укрепление, по строению повалил дым, и из-за пожара донесся грохот ружейной стрельбы.
— Я полагаю, что появился его высочество, — заметил Панер. — Иди! Поднимайся туда сейчас же, Растар!
— Чертовски вовремя, Роджер! — крикнул бывший васинский принц. Затем он махнул пистолетами в сторону стены и посмотрел на своих людей.
— Тердан!
* * *
— Думаю, что мы, возможно, перестарались, старший сержант, — сказал Роджер, кашляя и роясь в своей сумке в поисках патронов. Он израсходовал последние из своих незаменимых пистолетных шариков на выходе из храма. Затем он израсходовал все патроны для своего собственного револьвера в своей руке по пути в оборонительный комплекс надвратной башни. Это было тогда, когда он забрал револьвер и сумку с патронами у раненого васина. Он был слишком велик, рассчитан на руки мардуканца и мог переломать даже запястья Роджера при каждом выстреле. Но единственное, что он действительно ненавидел в этом, так это то, что у него тоже закончились патроны для этого.
— О, я не знаю, ваше высочество. — Косутич тряхнула головой, чтобы избавиться от звона в ушах. — Думаю, бочонок пороха был как раз кстати.
— Дверь заклинило! — объявил Марк Сент-Джон. Сквозь дым Роджер едва мог разглядеть Килети, который колотил в дверь куском гнутого железа. Принц подавил проклятие и прищурился, но даже с его превосходным природным зрением детали было невозможно разглядеть. Все утро он сожалел, что оставил свой шлем в казарме, поскольку вся поездка была из мрака в еще больший мрак. И при этом наполненный дымом еще более глубокий мрак.
— Что ж, нам лучше ее открыть, — спокойно сказал он, когда позади него раздался еще один залп. — Ты так не думаешь?
— И как именно они это сделают, ваше высочество? — спросил Корд, затем внезапно поднял глаза. — Ложись!
Копье каким-то образом пролетело мимо блокады диаспранцев и васинов, державших арьергард. Принц не мог сказать, как его аси вообще увидел это в таких условиях. К сожалению, просто увидеть это было недостаточно.
Взмах руки Корда отбросил Роджера в сторону, но короткое широкое лезвие копья попало шаману чуть ниже правого плеча.
— Черт возьми! — Роджер больно отскочил от каменной стены. Затем он увидел Корда. — Чертов дырявый ад!
Копье глубоко вонзилось в нижнюю часть груди шамана. Корд лежал на спине, неглубоко дыша и неподвижно держа копье, но Роджер знал, что боль, должно быть, была огромной.
— Ах, чувак, Корд, — сказал он, опускаясь на колени. Его руки порхали по поверхности почти обнаженного тела шамана, но он не был уверен, что делать. Копье было в животе шамана по самую рукоятку. — Я должен отвезти тебя к доктору Добреску, приятель!
— Убирайся, — выплюнул Корд. — Убирайся сейчас же!
— Ничего подобного, — сказал Роджер и посмотрел на Пиди. Бенан шамана держала оба окровавленных меча скрещенными на коленях. — Думаю, мы оба пропустили это, да?
— Неужели моему позору никогда не будет конца? — спросила она с горечью. — Я отворачиваюсь только на мгновение, и это!.. — Она покачала головой. — Мы должны вынуть его, иначе оно загноится.
— И если мы это сделаем, мы увеличим кровотечение, — резко возразил Роджер. — Нам нужно отвезти его к доктору.
— Что бы мы ни делали, ваше высочество, нам лучше сделать это быстро, — сказала Косутич. — Мы освободили дверь, но арьергард не будет держаться вечно.
— Возьмите морских пехотинцев. Очистите башню, — рявкнул Роджер, вытаскивая свой нож. Даже с мономолекулярным лезвием древко копья изогнулось, когда он крепко ухватился за него, а затем рассек его поперек. Шаман делал неглубокие вдохи и истекал слизью при каждой вибрации, но единственный звук, который он действительно издал, был с последним рывком, когда древко разъединилось — тихое поскуливание, как у Догзард, когда она хотела перекусить.
— Мы вынесем его, — сказал Роджер, злобно швыряя обрезанное древко через вонючую, задыхающуюся от дыма каменную камеру.
— Мы кто? — спросила Косутич, качая головой, когда представила, как пытается поднять двухсоткилограммового шамана. Затем она глубоко вздохнула. — Да, сэр.
— Боеприпасы! У кого-нибудь есть что-нибудь? — крикнул Биркендал от двери. — Большая часть нижнего помещения пуста, но мы ведем огонь со второго этажа.
