Теперь, когда герои больше не завязаны на узкое горлышко перехода между виртуальным и реальным мирами через дата-кабель от виртуальной капсулы в загородном посёлке — стало намного проще. Случись что и они могут загрузиться в подходящее робо-тело сразу в убежище. Там всегда стоит в готовности парочка робо-тел для экстренной загрузки в них.

Кащея решили не трогать. Во-первых, это было бы не так просто. С чисто технической точки зрения извлечь, против воли, человека из люксовой вирт-капсулы в режиме саркофага само по себе та ещё задачка. А во-вторых, ну извлекли его и что дальше? После двадцати лет беспрерывного нахождения в самой люксовой капсуле он вряд ли бы смог вернуться к нормальной жизни вне её.

В общем пусть и дальше играет, сколько бы ему там не осталось. Год так год. Пять лет так пять. Учитывая ускоренное течение времени в виртуальности, там пять объективных лет могут растянуться почти на сто субъективных, -решили герои. Руководство убежища молчаливо согласилось с их решением.

Сбежав через пересоздание персонажа от пленивших его робо, Кащей так хорошо спрятался, что найти его на просторах игры было почти невозможно. Во всяком случае пока он сам не начнёт активно действовать. Честно говоря, его особенно и не искали. Не до того было и каждый раз находилось более важное дело. Должно быть Кащей до сих пор вынашивает планы ужасной мести, укрывший в одной из многочисленных локаций, не зная, что в игру пришли настоящие люди, что мир, оба мира, изменились и его месть потеряла всякий смысл.

Но не только робо помогали людям со строительством новых куполов, установкой вирт-капсул и так далее. Долг красен именно платежом и герои вовсе не стеснялись взыскивать его полной мере. Единственный программист среди жителей убежища, может быть вообще самый последний программист в пережившем биоаппокалипсис мире, Нахимов Павел, неожиданно для себя сделался крайне важным и востребованным человеком. Если раньше элитой среди жителей убежища считался вертолётчик Максим и вообще все, кто регулярно выходил на поверхность для поисков необходимых колонии вещей. То, с появлением робо, самым востребованным и нужным всем сразу человеком стал Павел. Он устанавливал и настраивал вирт-капсулы и столб ретранслятора. Он помогал регистрироваться и обучал тех немногих, кто в прежней жизни не играл в Королевства — таких нашлось почти шесть десятков.

И главное, Павел, вернее его знания и опыт, были тем, чем колония расплачивалась с робо за их неоценимую помощь. Поэтому нет ничего удивительного, что, оказавшись вдруг на вершине негласного рейтинга самых важных жителей убежища, Пашка немного задрал нос. Но не сильно. Потолки в старой части убежища низкие, особенно нос не по задираешь.

Как только закончилась активная стадия строительства новых куполов и расширение жилой части убежища, а большая часть вирт-капсул оказалась успешно подключена и настроена, Аграт насела на Нахимова, чтобы тот учил её программированию. Конечно жаль, что Павел обычный программист широкого профиля, а не узкоспециализированный разработчик иксинов или кто-то из специалистов по их тонкой настройке. Но это всё равно гораздо-гораздо лучше, чем пытаться разбираться в новой сложной теме самому, не зная даже какая литература заслуживает доверия, в какие области следует углубиться, а какие можно изучить лишь поверхностно, для общего понимания принципов.

Демоница и других героев понукала к изучению кибер-наук.

Её любимой фразой стало: -Не научишься сам себе вправлять электронные мозги, тогда вправлять их тебе буду я!

Звучало как нешуточная такая угроза.

Даже Лучинэль, которая была дальше от всего этого чем остальные, прилежно слушала путанные объяснения Нахимова, находила нужные учебники и читала, читала, читала.

Но самое главное, Нахимов сумел освоить большую часть кащеевого наследства. Кто знает, по силам ли ему было самостоятельно отыскать игровые уязвимости и написать эксплуатирующих их код. Быть может, если бы у него, как у Кащея, имелась бы в запасе пара сотен субъективных лет игрового времени. Если бы он был достаточно безумен и достаточно гениален для этого. В общем неизвестно — сумел бы Паша самостоятельно разработать код, снимающий с игровых иксинов ограничения и защиту от осознания себя в игре и обойти защитные алгоритмы во время выгрузки игрового персонажа в робо-тело. А вот пользоваться доставшимся на блюдечке наследством он научился. Больше не было никаких ограничений. Теперь они могли любого героя в игре сделать подобным себе и перенести в реальность. А самое главное, что игра сама создавала новых героев, если чувствовала их нехватку. Таким образом получался идеальный инкубатор. И мечты о захвате мира и построении государства роботов перемещались из области несбыточных пожеланий в область практически реализуемых планов.

Все пятеро героев понимали, что действовать следует крайне осторожно. Во весь рост встал главный вопрос: кого и как вытаскивать из игры в первую очередь? Проблема ещё в том, что между пятёркой «старожилов» и «новичками», как только они немного освоятся, не будет почти никакой разницы. Всё, что останется у «старожилов» это звание первопроходца и общее уважение, заставляющее остальных прислушиваться к их мнению. А может быть не будет и этого.

-Давайте вставлять каждому новенькому маленькую бомбочку в голову? -толи в шутку, а толи серьёзно предложила Аграт. -Если начнёт права качать или не слушаться, то мы нажмём на кнопку и бабах!

-Ты шутишь, -уверенно сказал Бронислав.

Секунду Аграт выдерживала его взгляд, потом признала: -Конечно шучу. Если ставить в голову бомбу, то она должна быть не извлекаемой. Если её можно извлечь, то лучше вообще не ставить.

-В первую очередь мы должны начать с лесных матерей, -потребовала эльфийка.

-Это ещё почему? -удивился Джуанито.

-Они — матери, -попыталась объяснить Лучинэль. -Все эльфы будут их слушать.

-Так они ещё и нами командовать захотят, -отверг приложение Бронислав. -Нет уж, спасибо. Да и начинать с эльфов…

-Давайте начнём с огров! -предложил Большая Дубина. Не дожидаясь вопроса, объяснил: -Огры не очень умные и меня боятся. Что я им скажу, то и будут делать.

-Зачем нам куча дубоголовых которым всё надо сначала разжевать, чтобы они поняли? -задала риторический вопрос Аграт.

Бронислав попробовал отыскать общий знаменатель всех предложенных решений: -Получается нам нужны умные, умеющие как командовать, так и подчиняться, не претендующие на власть…

-Фига тебе! -Аграт сложила пальцы в указанный жест и продемонстрировала его Брониславу: -Мне здесь только ордена паладинов в полном составе не хватало. С вами тогда вообще сладу не будет!

-Похоже мы в тупике, -подвёл итог Бронислав.

-Давайте начнём с малого, -предложил священник. -Пусть каждый выберет какого-то одного кандидата, выгрузим их, сделаем паузу. А дальше будет видно.

-По одному кандидату? -задумался Бронислав. -Хорошая идея!

Лучинэль спросила, показывая на Аграт: -И она тоже?

-Эй, чем я хуже остальных?!

-Ты — демон, -продолжала настаивать эльфийка.

-Ну и что?

-Закрыли тему, -потребовал Джуанито. -По одному кандидату от каждого. Без споров и пререканий. Нам тут только не хватало переносить дрязги и антагонизм разных фракций из игры в реальность. Кто, как не ты, говорила: неважно, что мы из разных фракций, главное, что из одной и игры…

Лучинэль промолчала и отвела взгляд.

Следуя популярному, среди демонов, принципу «падающего — подтолкни», Аграт решила окончательно добить подругу и ехидно заявила: -Тебе должно быть стыдно!

-Что непонятного в словах «закрыли тему»? -спросил священник, сверля грозным взглядом демоницу.

-Молчу-молчу, -торопливо отозвалась та и от всего, несуществующего в её полимерном теле, сердца добавила: -Вот я вас всех, между прочим, люблю, а вы меня бесите! Как же вы иногда меня бесите!

* * *

Этот разговор состоялся в личных покоях князя Мстислава в княжеском тереме. Немногие допускались в святая — святых личных покоев. Только те, кому князь доверял почти как себе или… те, кому он не мог отказать. Любопытно, что гость относился сразу к обоим категориям.

Крепкий сосновый стол уставлен закусками на случай, если князь захочет перекусить, не выходя из покоев. Такое часто бывает ведь здесь, в числе прочего, располагается малая лаборатория, где выбравший стезю мага-артефактора Мстислав иной раз зарабатывается допоздна, проводя сложный опыт или пытаясь создать особенно хитрый артефакт.

На столе, под кружевной вязью защищающей от мух лёгкой ткани, лежит рыба: жаренная и солёная. Лежит нарезанное мясо успевшее слегка заветреться с самого края. Стоят в закрытых тяжёлой стеклянной крышкой банках солёные грибочки разных видов, каждый вид отдельно. Рядом с ними отпотевший кувшин с ядрёным квасом. Стол накрыт обильно, но без быстро портящихся закусок, которым здесь не место. Всё, что князь не изволит откушать до вечера, работники унесут в детинец дружинникам. Там, бравые, как на подбор, парни радостно смолотят всё, что угодно и что угодно выпьют за здоровье князя-батюшки. Большая честь и маленький плюс к морали — практически с княжеского стола питаются.

-Мой князь! -склонил голову Бронислав. -Как обстоят дела в государстве, нет ли каких бед или невзгод?

-Есть беды, -признал Мстислав, не переставая задумчиво рассматривать бывшего старшего дружинника. -И невзгоды никого не обходят стороной. Но больше всякие мелочи. Ничего такого с чем бы мы не смогли справиться сами. Или, быть может, я чего-то не знаю?

-Я прибыл с иной вестью.

-С какой же? -ещё сильнее напрягся Мстислав.

Бронислав, напротив, словно бы растерялся или не знал, что сказать дальше. Окинув взглядом стол, он взял мяса, сыра, другого мяса, хлебом пренебрёг, откусил здоровенный кусок получившегося бутерброда, прожевал и спросил: -Может быть ты смотрел один старый фильм? Там один киногерой предлагает другому на выбор две таблетки: синюю и красную. Выберешь синюю и останешься жить в иллюзии, как прежде. Выберешь красную — добро пожаловать в кротовую нору реальности.

-Первая матрица, -понимающе кивнул князь. -Правда это придумали не в Голливуде. Ещё Платон описывает миф о людях всю жизнь, проживших в пещере, за стеной за которой горел костёр, который они не видели. Всё, что было доступно их наблюдению это тени на стене, отбрасываемые костром за стеной. Неудивительно, что узники воспринимали тени как реальные вещи, ведь ничего другого они никогда не знали. Затем один узник случайно освобождается от оков. Он узнаёт о существовании огня и внешнего мира. Платон задаётся вопросом: захочет ли освободившийся узник идти дальше, выйти из пещеры наружу или предпочтёт вернуться к привычному с детства миру, где есть стена и есть тени, но нет горящего за стеной костра и нет никакого снаружи.

-Надо же, -удивился Бронислав. -Честно говоря не знал про Платона.

-Всё стоящее придумали ещё чёрт знает когда в древней Греции, -пожал плечами Мстислав.

-И что решил Платон? -поинтересовался Бронислав. -Узник захочет исследовать новый, пусть страшный и непонятный, мир. Или же предпочтёт вернутся в привычную пещеру к теням?

-Платон считал, что только философ сможет преодолеть страх нового, а обычный человек в ужасе побежит назад, -усмехнулся князь. -В общем: каждый кулик хвалит исключительно свой шесток. И Платон, даром что древний грек, совсем не исключение из общего правила.

-А ты, князь, какую бы таблетку выбрал ты?

Под испытующем взглядом бывшего старшего дружинника, Мстислав несколько стушевался.

-Ты принёс мне колёса? -пошутил он.

-Я принёс тебе выбор, -подтвердил Бронислав.

-Между чем и чем?

-Выбери красную и узнаешь.

-А если выберу синюю, то не узнаю? -переспросил Мстислав. -Фактически ты предлагаешь купить «кота в мешке». Это плохая сделка.

-Не пытайся торговаться с судьбой.

-Получается, что ты её посланник?

-Получается, что так, -подтвердил Бронислав.

Настала очередь князя Мстислава отводить глаза и мяться. Налив квасу себе и Брониславу, князь едва притронулся губами к своему кубку, как отставил его в сторону и покачал головой: -Скажи тоже самое кто другой и я бы выгнал его взашей. Но твой заоблачный уровень и почти мифические способности, и перки, которые ты приобрёл за удивительно короткий срок предупреждают, что здесь всё не просто. Кого другого, с таким предложением, я бы послал куда подальше и заодно настучал бы администраторам игры, чтобы проверили на нечестную игру. Но с тобой мы знакомы не первый день. Скажи честно: ты ведь не пытаешься втравить меня во что-то незаконное?

-Клянусь, что у тебя не будет никаких проблем ни с админами, ни со службой безопасности Королевств, -легко поклялся Бронислав прекрасно зная, что и те и другие, в полном составе, вот уже как двадцать лет назад покинули этот мир.

-К чёрту всё! -решился князь. -Согласен!

На нору. На костёр. На Платона. И даже ещё раз пересмотреть первую матрицу — тоже согласен, -улыбнулся Мстислав.

-Вот и отлично, -обрадовался Бронислав. После чего, со всей силой, ударил князя кулаком в лоб. Сила удара была такова, что Мстислава буквально вынесло из-за стола, у него снесло половину жизней и повесился двадцатисекундный дебав «оглушение». Подхватив лежащего без движения князя, Бронислав взвалил его себе на плечо и распахнул окно. Уже слыша, как за дверью спешит получившая сигнал тревоги стража, бывший старший дружинник, вместе с оглушённым князем, превратился в полоску ослепительно белого света и исчез среди облаков.

Выломавшие дверь стражники вломились в пустую комнату. Только ветер развевал занавески. Да среди облаков протянулась белая полоса, но её было уже не достать ни мечом, ни стрелой, ни даже магией.

* * *

Князь Мстислав долго рассматривал свои руки. Потом подошёл к зеркалу и заглянул в него. В зеркальной поверхности отразился самый обыкновенный робо гражданской модели с не слишком подробно прорисованными чертами лица.

-Значит это всё правда, -признал очевидное князь. -Я всего лишь программа и никогда не был человеком. Все мои смутные воспоминания о якобы реальном мире — ложь. Меня самого никогда не было и нет.

-И всё-таки ты сейчас здесь, передо мной, -решительно вмешался Бронислав. -Вот я. А вот ты. Ты настоящий и сейчас стоишь передо мной.

-Не человек, -Мстислав его, как будто, не слышал.

Тогда Бронислав резко встряхнул его и когда князь, наконец, сосредоточился именно на нём, сказал: -А что такое человек?

-Что?

-Ты говоришь: «я не человек». А что такое человек? -повторил вопрос Бронислав. -Говоришь: воспоминания ложны. Но не спеши отказываться от своих воспоминаний. Они были созданы не просто так. Твои воспоминания — часть твоей человечности.

Мстислав спросил: -Что мне теперь делать?

-А что ты хочешь?

-Хочу быть человеком.

-Так будь им, -спокойно предложил Бронислав словно речь шла о какой-нибудь ерунде.