Я стану твоим проклятием

А стоило обиженно пыхтящей мне подняться на ноги, как я получала жесткими прутиками по попе.

— Вот зараза!

Негодяйка отлетела чуть в сторону и зависла над кроватью.

Намекает, что там падать будет удобнее?

Кася зло раздула щеки и наблюдала за происходящим без одобрения.

— Что смотришь? — принялась ворчать я. — Между прочим, это ты ее выбрала.

Фамильяра широко зевнула, демонстрируя набор маленьких, но острых зубок, и грозно выдала:

— Пи!

Выбора особого не было, и я снова полезла на метлу.

С тем же результатом. Я уселась, метла трепыхнулась и швырнула меня на пол рядом с кроватью.

— Карга старая, — вконец разобиделась я, потирая в четвертый раз ушибленный копчик.

— Пи! — сказала Кася укоризненно.

Не метле, мне.

— Знаю, — согласилась с фамильярой, — если бы меня хотели списать, я бы еще не так бесилась. Но лететь-то мне как?!

Живность раздула щеки еще сильнее, тихо и зло зарычала и опять продемонстрировала зубы.

Метла не впечатлилась, опустилась на пол и сделала вид, будто ее эти угрозы вообще не касаются.

Ну а мне стало интересно.

— Пф-ф-ф! — зашипела фамильяра и не спеша протопала к метле.

Примерилась. Метла нервно дернулась, но осталась лежать на месте. Вот это она зря... Кася запрыгнула на черенок и решила поточить зубки. Об него же. Такой хруст стоял — заслушаешься! Метла дергалась, носилась, как полоумная, по всей комнате, сшибая попадающиеся на пути предметы, но Кася не отступала. Еще и когтями вцепилась.

Пришлось ловить и растаскивать.

Минуту, давясь смехом, обозревала погром, а потом все же спросила:

— Может, все-таки по-хорошему, а?

Больше меня не сбрасывали, даже по попе не били. Кажется, старушка смирилась со своей участью. Я за это ее еще раз починила, а она в ответ вела себя прилично, когда мы с Тхей пошли за город, чтобы я могла поупражняться в полетах. Или все дело в том, что рядом все время летела Кася?

Платье было зеленое, с золотой нитью. Волосы я оставила распущенными, немного завила, и теперь они красивыми локонами лежали на плечах. Макияж был яркий, ведьминский, каблуки высокие и острые, обязательная остроконечная шляпа, а на ней — небольшой мухомор. Еще были сережки в виде поганок и духи с совершенно сногсшибательным запахом. В буквальном смысле.

— Ну как?

Тхей окинула меня придирчивым взглядом и широко ухмыльнулась.

— Натуральная ведьма!

Я польщено раскраснелась.

Бросила еще один взгляд в зеркало, чтобы полюбоваться собой перед выходом. Кася, устроившись на моем плече, делала то же самое, хотя ее-то облик мало чем отличался от каждодневного. Только важности было побольше, она прямо раздулась вся, отчего коротенькая шерстка смешно топорщилась.

Время вышло, под окнами к школе как раз прошествовал Алир, так что я схватила плащик, метлу и устремилась к выходу.

— Что-то Ровены не видно, — протянула за спиной обеспокоенная Тхей. — Как бы она с этой слежкой не вляпалась в какую-нибудь гадость.

— Да ладно! — отмахнулась я, уже выбегая из дома. — На то она и нечисть, чтобы быть живучей и изворотливой. Вот увидишь, и прощение свое получит, и этих родственничков поможет на чистую воду вывести.

И побежала через улицу.

Перед вылетом Стелла провела короткий инструктаж.

— Сомнительных предложений не принимать, старых ведьм не злить и вообще, по возможности, на глаза им не показываться, настойку на поганках не пить, — она прервалась ненадолго, чтобы набрать воздуха, потом продолжила: — Алир, опытом с темными колдуньями не обмениваться. Не хочу в очередной раз снимать тебя с алтаря в середине кровавого обряда. Джейла, хвостом перед бесами не вертеть. Таш мне голову открутит, если тебя в гарем умыкнут. Вопросы есть?

Мы с Алиром дружно замотали головами.

— Вот и славно. Выдвигаемся!

На плече наставницы, обвив шею шипастым хвостом, устроился ее фамильяр — желтая ящерица с маленькими черными глазками. Метла у Стеллы тоже оказалась примечательная: с серебряным черенком и десятком красных ленточек, привязанных к помелу. Образ дополняло длинное черное платье с серебристыми узорами на плечах, локтях и внизу подола, толстая рыжая коса и остроконечная шляпа. На Алире был простой бледно-желтый балахон.

Рассевшись по метлам, мы взмыли над Шерихемом.

Пока Стелла воспитывала нас, город успел утонуть в густых сумерках и теперь выглядел особенно старинным и мрачным. По улочкам словно плыла неповторимая атмосфера тайны. Еще там бродила самая разнообразная нечисть, как раз открывали свои двери для посетителей самые разные подпольные заведения, темный колдун с магическим патрулем глушил ту самую настойку на поганках... В общем, все было как обычно.

Фамильяра устроилась впереди меня и зорко вглядывалась в темноту впереди.

Метлы стремительно неслись вперед, прочь от Шерихема, к легендарной Рогатой горе. Еще в детстве Майрина рассказывала мне про ведьмины гулянья, которые, как она сама слышала, там проходят. Окрестные селения тоже ничего своими глазами не видели, но дважды в год, осенью и весной, выдавались страшные ночи, когда гора полыхала зеленым, и оттуда слышался жуткий шум. Ученые маги, конечно, заверяли, будто ничего особенного там не происходит, и все дело в каменной породе, из которой состоит гора, и в том, что в эти ночи лунный свет падает на нее каким-то особенным образом... В общем, дурили головы простым людям, выгораживая ведьмочек.

Полет выдался веселым. Сначала я привыкала, потом наслаждалась... Это вам не просто в когтях Ворона болтаться! Метла, помня, какие острые зубки и цепкие лапки у Каси, обращалась со своей ношей предельно бережно, нас даже не тряхнуло ни разу. Первое время мне еще было немного страшно, потом получилось расслабиться, и, словно почувствовав это, метла набрала скорость. Ветер свистел в ушах, трепал волосы и холодил щеки. А внизу проносились утопающие в сумерках леса, холмы и поля, огни деревень и громады больших городов.

Над Азаргалом, городом магов воздуха, устроили настоящие гонки, улепетывая от небесного патруля. Потом еще пришлось отрываться от парочки черных магов и пятерки боевых, которые, увязавшись за ведьмами, пытались просочиться на шабаш. Как объяснила Стелла, это уже традиция. Рогатая гора заговорена так, что попасть туда может лишь тот, кого пригласили, и те, кого он приведет за собой. По правилам, это могут быть другие ведьмы или нечисть любого вида. Приводить магов запрещается. Должна же у ведьм быть своя личная жизнь хотя бы два раза в год! Но маги считают иначе, и потому каждый шабаш начинается с догонялок.

Ведьмы шутят, будто маги и левитировать только ради этого научились.

Наконец впереди показалась Рогатая гора.

Она действительно была "рогатая". То есть, примерно до середины — самая обычная гора, а потом раздваивалась, уходила в стороны и напоминала рожки беса в истинном обличии. Или излюбленный головной убор ведьм, практикующих темную магию.

Шабаш уже начался. Гора светилась, вокруг нее летали ведьмы на метлах, просто метлы, крылатые фамильяры и самая разнообразная нечисть, половину из которой я даже идентифицировать не смогла. Звучала музыка, плавная, тягучая, в которую вплетались ритмичные удары.

Стелла уверенно направила метлу туда, где начинались "рога". Мы с Алиром следом.

Кожу кольнула магия. Защиту прошли.

Приземлившись, наставница достала свое приглашение и скомандовала:

— За мной!

Огромные, похожие на живые горы с глазами стражи пропустили нас.

Еще одно защитное поле.

Гора оказалась отчасти иллюзией. Внутри горели костры, расхаживали нарядные ведьмы, все пестрело и благоухало от тропических растений, глаза разбегались от многообразия видов нечисти и все время надо было смотреть под ноги, потому что местность здесь была неровная, все время попадались какие-то выступы, коряги, вырубленные прямо в каменной породе крутые лестницы. Опасность пойти по стопам Виллина и свернуть себе шею была велика.

Алир почти сразу испарился в неизвестном направлении. Подозреваю, все наказы наставницы были забыты.

— Идем, представлю тебя кое-кому, — Стелла ловко сцапала меня за локоть и повела мимо площадки для танцев, где уже веселились молоденькие ведьмочки, среди костров, сквозь заросли...

Время от времени я ловила на себе заинтересованные взгляды, но не больше обычного.

Остановились мы на противоположном конце ведьминской территории, где на огромном стуле, похожем на изрядно потрепанный трон, восседала древняя старуха.

— Ведьма Агата, — вежливо заговорила Стелла, — познакомьтесь, это моя ученица, Джейла.

Черные, поразительно живые для ее возраста глаза заинтересованно впились в меня.

— Та самая?

— Да.

— Подойди, девонька.

Было немного боязно, и я посмотрела на Стеллу в ожидании указаний.

Наставница кивнула.

— Иди, Джей. Это ведьма Агата, самая старая из ныне живущих. Она считается хозяйкой Рогатой горы.

Ого... Я послушно сделала несколько шагов вперед.

— Ну, спасибо, что назвала меня старой развалиной, дорогая, — притворно обиделась важная ведьма. Стелла не слишком впечатлилась, так что Агата поспешила переключить внимание на меня: — Какая интересная родословная... Но силы сошлись таким образом, что ты именно ведьмочка и никто другой. Прими мои поздравления.

Каждый адепт магии считал свою направленность самой выдающейся и гордился ею. Это было заложено в нас вместе с силой в крови. Это все равно, что дышать. Так что я улыбнулась, кивнула и искренне вымолвила:

— Спасибо!

А ведьма в это время продолжала:

— В последнее время судьба немало испытывала тебя, но каждое потрясение в итоге вело к чему-то важному. Ведь так?

— Наверное, — поразмыслив миг, я кивнула.

— Потерпи, осталось всего одно испытание, — улыбка старой ведьмы была кривой и страшной. — Потом заживешь счастливо.

— Агата, хватит пугать девочку! — вступилась Стелла.

— А я не пугаю, я предупреждаю, — отмахнулась от нее карга и крикнула куда-то в сторону: — Цветана, быстро ко мне! Возьмешь эту ведьмочку под опеку.

К нам подбежала светловолосая ведьмочка, рассмеялась звонко и увела меня в гущу веселья.

Шабаш не разочаровал. Вот ни капли! Я познакомилась с кучей народу, натанцевалась так, что под утро еле могла стоять на ногах, напробовалась какого-то варева из большого котла, выиграла в кости у сатира венок с незнакомыми цветами и несколько раз вместе с новой подругой перепрыгнула через костер.

Веселье лилось рекой.

В процессе всего этого я познакомилась со своей сопровождающей, и та рассказала захватывающую историю про Академию, где есть ведьминское отделение, про то, как ее туда несправедливо не взяли... но главным действующим лицом правдивой сказки была ведьмочка, так что справедливость восторжествовала сполна: теперь Цветана полноправная адептка, любимица Агаты, а еще у нее какая-то там особая магия, отец нашелся и жених появился, откуда не ждали. В общем, как посмотрю, у всех ведьмочек жизнь развеселая.

Запыхавшись после танцев, мы остановились в тени высокого дерева, среди густой темно-зеленой листвы которого попадались крупные алые бутоны, и привалились спинами к стволу. Пробегающий мимо сатир с подносом вручил нам кубки с березовым соком. В начале вечера он пытался предложить ведьмочкам нечто более оригинальное, гремучий морс с волчьими ягодами или взрывной коктейль с бузиной, но ведьмочки отказались, а Цветана еще и молнией в нахала пальнула. С неприличными предложениями к нам больше не лезли.

— Через полчаса встречается возле статуи носатой ведьмы, — крикнул мне Алир, зигзагом пробегая мимо. Впрочем, что он пробегал, это громко сказано, он почти висел на своей метле, умудряясь при этом уворачиваться еще и от моей, которая, в припадке воспитательного рвения, отвешивала ему подзатыльники.

— Сейчас начнется самое интересное! — обрадовалась Цветана и принялась быстрыми глотками допивать свой сок.

— А что будет? — заинтересовалась несведущая я.

— Полетим пакостить по окрестным селам, играть в "вычисли ведьму" с магическим патрулем, а та, кто сможет стащить книгу заклинаний у старого темного мага, что живет в хижине прямо под Рогатой горой, получит особую награду от ведьмы Агаты. Но ты особо не обольщайся, это мой третий шабаш, и за все три года такой финт никому еще не удался!

Пф! Значит, старой ведьме зачем-то понадобилась вредная книга, а той, что ее раздобудет, достанется всего лишь какая-то там награда? Лично мне даже пробовать не захотелось.

В одном Цветана оказалась права, через минуту началось кое-что, заслуживающее внимание... Вот только оно не имело никакого отношения к ведьминским забавам.

Земля дрогнула, нам на головы посыпались листья и лепестки цветов... и меня начало стремительно затягивать под землю.

Я даже понять толком не успела, что происходит. В глазах потемнело, кубок с соком выпал из ослабевших пальцев, и на платье образовалось мокрое пятно, Цветана закричала что-то про демонов и начала колдовать.

Не успела...

Падение продолжалось несколько минут. Меня крутило, вертело, а как только я оказалась в одном из подземных царств, открылся портал, и меня вышвырнуло совершенно в другом месте. Еще и о каменный пол приложило. Платье порвала, колени и ладони содрала до крови. В общем, те, кто хотел ведьму, получили в итоге злую ведьму!

— Ну и что это значит? — прошипела гневно и принялась часто моргать, чтобы глаза поскорей привыкли к темноте.

Сбоку послышалось шарканье шагов, где-то рядом хмыкнули.

— Ты был прав, она сильная девочка, даже сознание не потеряла, — голос показался смутно знакомым.

— Пап, ну пожалуйста, когда все закончится, отдай ее мне!

А вот этот голос я узнала! Точно помню, что слышала его в лесу, когда на нас с Ташем напали, и... в гостиной Витеров. Тогда же темноту, царящую в голове, осветило еще одно осознание: Ровена угадала с направлением поиска злодея, но следила все-таки не за тем.

Наконец удалось перестроить зрение. Так, что тут у нас...

Подвал или подземелья.

Пещеры!

Шепот древней магии был совсем слабым, но я его чувствовала. А еще имела несчастье лицезреть бургомистра и его сынка. Как там... Одон, кажется.

— Еще раз спрашиваю, — я постаралась говорить твердо, чтобы в голосе не дрожал страх, только злость, — как это все понимать?

— Видите ли, госпожа ведьма, — фальшиво улыбнулся бургомистр, — так уж случилось, что вы нужны нам для некоторых целей.

— Да что вы?!

— Придется тебе у нас погостить, моя прелесть, — Одон только что не облизнулся.

— Губу закатай! — рявкнула я и резко выбросила вперед руку.

К сожалению, заклинание могло ударить лишь одного... и я выбрала младшего, просто потому, что он казался противнее. Хотя прекрасно понимала, что это меня не спасет.

Сынок властителя Шерихема взвыл от боли и согнулся пополам.

Миг спустя меня настигла кара — точно такая же леденящая боль в области печени. Не поняла... Так не должно быть! Сколько раз пользовалась этой уловкой, противника она, конечно, не убьет, даже не вырубит, но фору для побега даст.