— Магом, — Ледь едва заметно пожал плечами, словно произнес какую-то ничего не значащую мелочь.
— Кем?! — Занила задохнулась от недоверия и возмущения. Он решил поиздеваться над ней? — Всем известно, что маги — это просто детские сказки!
— Такие же, как и оборотни! — еще одно пожатие плеч, а на изящно очерченные губы прокралась едва заметная усмешка. Он забавлялся ее реакцией? Только вот самой Заниле было не до смеха!
— Нет, — она сердито мотнула головой. — Об оборотнях у нас рассказывали что-то вроде древних легенд, — попыталась она объяснить, хотя, если честно, чувствовала себя при этом очень глупо. — Но в глубине души верили, что они... вы существуете!
— Мы, — поправил Ледь. Занила не позволила себе задуматься о том, что он произнес. Она торопливо продолжила, пока с таким трудом сформулированная мысль не убежала.
— Не зря же мы никогда не ходили в Лес. А о магах изначально рассказывалось как о чем-то вымышленном, придуманном!
— Ну, об оборотнях ты теперь точно знаешь, что они существуют, и поверь мне, — очень спокойно начал Ледь, — что у нас есть легенды, которые рассказывают о магах. Они очень старые, но тем не менее, мы относимся к ним именно как к хроникам древнего времени, а не как к вымыслу.
— И что в этих легендах рассказывается о магах? — спросила Занила. Она еще не знала, верит ли, но смеяться ей уже точно расхотелось!
— Сохранилось не очень много, — Ледь поморщился. — Но в тех записях, что до нас дошли, маги описываются как те, кто имели каркас силы, но не могли менять облик, как оборотни. Зато они обладали рядом других возможностей.
— Каких?
— Я же сказал: очень многое было утрачено, — Ледь снова пожал плечами, и Заниле показалось, что от этого простого жеста сквозило сожалением. Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Она не знала, о чем размышлял Ледь, а сама она думала о тех древних и, очевидно, очень давно исчезнувших магах, с которыми она совершенно непонятным образом оказалась связана. Потом Занила вздохнула и заставила себя вернуться к настоящему.
— Я только одного не понимаю, — начала она. — Даже если поверить, что я была этим, так называемым, магом до инициации, каким образом это могло помочь мне стать высшим оборотнем после нее?
— Я могу только предположить, — голос Ледя звучал отнюдь не уверенно, — что, раз один силовой каркас у тебя уже был изначально, ты просто приобрела второй — параллельный, сразу став высшим оборотнем.
— А как ты об этом догадался? — Занила задала еще один вопрос, не дававший ей покой. — Ведь ты что-то заподозрил еще до того, как посмотрел на силовой каркас?
— Твои сны, — Ледь не стал ничего отрицать.
— А что с ними не так? Обычные сны.
— Ты и сама знаешь, что не обычные! Известно, опять же из очень древних легенд, — Ледь усмехнулся, но как-то совсем не весело, — если простому оборотню в результате тренировок удавалось добиться сохранения двух параллельных каркасов, то есть стать высшим, то он начинал видеть такие сны. В них он переносился в далекое прошлое своей стаи и заново, видя все собственными глазами, переживал отдельные моменты. Иногда очень важные, так сказать исторические, а иногда совсем рядовые...
— А урожденные высшие оборотни таких снов не видят? — спросила Занила.
— Видят, но в очень раннем детстве, практически сразу после рождения.
— И ты тоже видел?
— Я же сказал: в очень раннем детстве! — Ледь усмехнулся. — Это значит, Занила, что я не помню!
— Но если тебе известно о событиях, происходивших с твоей стаей много веков назад, значит ты их видел, а если не знаешь — то нет? — Занила не собиралась сдаваться.
— Когда читаешь очень много книг, летописей и просто легенд, — терпеливо начал объяснять Ледь, — рано или поздно просто перестаешь отделять, что тебе известно из них, а что из таких вот снов, — он смотрел на Занилу и едва заметно улыбался. У нее возникло ощущение, что он совсем не прочь отвечать на ее вопросы, даже на самые дурацкие!
— Значит, я теперь высший оборотень, — задумчиво проговорила она, подводя итог всему вышесказанному. Это значит — более сильная, чем она вообще могла надеяться! Теперь она точно может быть уверена, что у нее получиться убить Хозяина! Занила опустила глаза: Ледь не должен догадаться об этих ее эмоциях.
— Вообще-то, — она запустил пальцы в волосы, вновь заставив их рассыпаться по плечам, — совершенно точно об этом можно будет говорить только после того, как ты в первый раз сменишь облик. Если после этого ты продолжишь воспринимать мир так же, как и раньше, значит, ты действительно высший оборотень.
— Я должна знать это сейчас!
Ледь с недоумением посмотрел на девушку. Ее глаза цвета расплавленного металла светились, словно она просила его о чем-то очень серьезном, действительно важном для всей ее жизни!
— Зачем непременно сейчас? Рано или поздно ты все равно это поймешь! — он попытался отговориться. Серебристо-светлые ресницы дрогнули, но не смогли скрыть того, как серо-стальные глаза полыхнули такой болью и жаждой! Ледь невольно стиснул пальцы на коленях. Определенно, эта дурацкая комнатка слишком крошечная, чтобы можно было находиться в ней вдвоем. Если ты не можешь позволить себе к ней притронуться!
— Ты не понимаешь: я просто должна знать! — проговорила Занила на этот раз почти шепотом, потому что голос в любой момент готов был сорваться. Она не обманывает и не преувеличивает: ей действительно необходимо знать, на что она может рассчитывать в предстоящем ей бою с Хозяином, есть ли у нее хоть какой-то шанс?! Стать высшим оборотнем — это не просто звучало заманчиво, это означало надежду на успех. Это было почти обещанием! Она не выдержит, если сейчас поверит в это, а потом мечта растворится дымом под ее пальцами! Она не может ждать. — Есть какой-нибудь способ спровоцировать смену облика? — спросила она.
— Какой? — Ледь недоуменно изогнул бровь. — Если ты действительно высший оборотень, то лишь ты сама полностью контролируешь свое обращение! Хотя... — он задумался, — я для тебя по-прежнему инициирующий оборотень. Если я сменю облик на достаточно небольшом расстоянии от тебя, это, по цепной реакции, может спровоцировать и твое обращение...
— Тогда сделай это! — она не дала ему договорить, вырвав из размышлений. Ледь вновь вскинул на нее глаза.
— Темные Боги, Занила, ты хоть понимаешь, о чем просишь?! С момента инициации прошло два дня, твое тело просто еще не успело измениться, перестроившись под потребности кружева. Я даже не представляю себе, чем это может кончиться! — он не знал, что ему еще сказать, чтобы убедить ее. Она вдруг встала со своей кровати, сделала шаг к нему и опустилась перед ним на колени, почти касаясь его ног. Почти... Как же невозможно далеко! А ее лицо прямо напротив его лица — невозможно не смотреть!
— Пожалуйста...
Ледь чуть не застонал. Он отвернулся и до боли закусил губу. О каких возможных проблемах он может сейчас думать, если все, на что он способен, это удерживать себя, чтобы не схватить ее, уничтожая это невозможное расстояние между ними! Интересно, а она вообще помнит, что спала обнаженной, и что когда он разбудил ее, даже не потрудилась одеться?
— Хорошо! — Ледь резко встал и шагнул в сторону. Ему с трудом при этом удалось не прикоснуться к Заниле. — Только не здесь, — добавил он. — Здесь слишком тесно. К тому же, хотя в поместье почти никого нет, в казармах все же может находиться кто-нибудь из оборотней, а нам это совсем не нужно.
Занила только кивнула: ей было все равно, куда идти. Она поднялась с колен, распахнула шкаф, сдернула с полки первое попавшееся платье и натянула его через голову. Потом села на кровать и принялась зашнуровывать сандалии. Ледь, наблюдавший за этим, вдруг усмехнулся:
— Ты еще ни разу не меняла облик, а к одежде относишься уже как настоящий оборотень!
Занила взглянула на него из-за завесы светлых волос:
— О чем ты?
— Оборотни, особенно те, кто много времени проводит в облике зверя, потом, даже становясь человеком, не слишком-то любят одеваться!
Занила медленно кивнула, словно обдумывая его слова. Расправилась с ремешками на правой сандалии и снова взглянула на него:
— Я давно хотела спросить: почему, возвращаясь в человеческий облик, некоторые оборотни оказываются в одежде, а некоторые без нее?
— Это называется переносить одежду через обращение, — ответил Ледь. — Это умеют только высшие оборотни.
Занила на какое-то время задумалась, вернувшись к шнурованию второй сандалии и, очевидно, что-то вспоминая, потом спросила:
— А Намо? Ты говорил, что он высший оборотень, но на нем не было одежды, когда он вновь принял человеческий облик.
— Уметь, не значит любить! — усмехнулся Ледь. — Я же уже сказал, как оборотни относятся к одежде. И тебе ли этого не понимать!
— А ты сам? — она вернула ему его усмешку.
— А мне вроде как по статусу положено. Сын Кай'е Лэ стаи все-таки!
По дороге из казарм в главный дом им не встретилось никого, да и в самом доме тоже. Действительно складывалось такое ощущение, что кроме них в поместье просто никого нет. Скольких же Родослав забрал с собой в Годрум? И что он там делает? Занила могла бы спросить у Ледя, идущего рядом с ней, но почему-то ей не хотелось этого делать. Меньше всего сейчас ей хотелось говорить о Хозяине, как будто его имя, произнесенное вслух, могло каким-то образом разрушить для нее возможность стать высшим оборотнем!
Ледь распахнул перед ней дверь своей комнаты. Занила вспомнила, как вчера шла от нее к выходу из дома. Она нашла его далеко не сразу, и сейчас совсем не была уверена, что сумела бы самостоятельно проделать обратный путь. А в комнате все было точно так же, как она вчера оставила. Солнечный свет, проникающий в наклонные окна, не прямой, потому что уже полдень, а отраженный от воды в заливе, казался еще мягче. И постель заправлена... Занила прошла на середину комнаты. Ледь закрыл дверь и присоединился к ней:
— Ты точно уверена, что хочешь это сделать?
— Да! — ей было просто смотреть ему в глаза, потому что она действительно не сомневалась. — Что мне делать?
— Сядь на пол, — Ледь указал ей на ковер возле окон. — Кошки, — он усмехнулся, — как ты их называешь, ходят все же на четырех лапах. Потом это не будет иметь для тебя значение, но в первое время так будет проще. И разденься, если ты, конечно, не хочешь оказаться кошкой в платье и сандалиях!
— А как же способность переносить одежду через обращение, которой, по твоим словам, обладают высшие оборотни? — спросила Занила, тем не менее, послушно снимая платье и расшнуровывая сандалии.
— Но ты же еще не умеешь? — Ледь и сам опустился на ковер. Он шутил, но в душе у него было совсем не весело. Ему не нравилось то, что они сейчас собираются сделать! Слишком мало времени после инициации — слишком рискованно. Что он будет делать, если что-то пойдет не так?
— Начнем? — девушка опустилась перед ним на ковер. Он уже согласился, и теперь ему ничего не остается, кроме как кивнуть в ответ. Да еще молиться всем Богам. Хотя, если вспомнить древние летописи, оборотни не признавали никаких божеств, кроме Леса. Ледь отогнал от себя совершенно неуместные сейчас мысли и заставил себя сосредоточиться. Хотя разве это требуется для того, что он собирается сделать? Всего лишь сменить облик!
Занила внимательно смотрела на Ледя. Оборотень не в первый раз обращался при ней, но все же только сейчас она могла позволить себе вот так просто наблюдать. Она знала, что внешне ей удается казаться спокойной, но на самом деле это даже близко не было так! Понимает ли она, что затеяла? Но у нее больше не было времени думать. Ровная теплая сила, исходящая от Ледя, вдруг словно поднялась невероятно горячей волной и накатила на Занилу. Она с трудом заставила себя остаться на месте и не отшатнуться прочь. Ей показалось, что ее тело затопило кипятком, — не только невозможно горячо, но еще и нечем дышать!
Но если обычно в таких случаях сила, исходящая от оборотня, просто окатывала ее и сходила, теперь она, казалось, проникла внутрь ее тела. Занилу мгновенно выбило на другой уровень зрения. И здесь она увидела именно то, что можно было ожидать. Кружево Ледя полыхало так, что на него больно было смотреть, и оно изменялось. Очевидно, именно об этом он и говорил: одно кружево заменяло другое в процессе смены облика. Только вот у нее не было ни времени, ни возможности это рассмотреть, потому что от его кружева к ее собственному накатывала серебристо-серая сияющая волна. Она уже полностью накрыла собой тело Занилы. И ее кружево, словно в ответ на его прикосновение, тоже начало светиться. И пришло в движение... Занила только мельком успела отметить, что ее кружево не просто стало сложнее, как она заметила еще вчера, оно действительно состояло как будто из двух кружев. Или, наверное, правильнее будет сказать, — два уровня одного и того же кружева. Одно словно создает внешнюю оболочку, и от него внутрь тела, к глубинным узлам, тянуться дополнительные нити. Почти такое же, как было раньше. Только вот часть нитей соединяют его не с узлами, а со вторым кружевом, которое словно подвешено на них между поверхностным каркасом и внутренними узлами. Оно чуть меньше, радикально другой формы, но о нем уж точно даже при всем желании не получиться сказать, что оно свернуто. Только вот с самими узлами оно не соединено!
Занила успела каким-то невероятным чутьем почувствовать, что так не должно быть, но ее сознание просто не успело ничего понять, а тело тем более не смогло отреагировать. Просто не успело! Внешнее кружево откликнулось на силу Ледя и пришло в движение, слегка сжимаясь и опускаясь вглубь тела. Нити между ним и глубинными узлами начали стремительно таять... Если бы она была полноценным оборотнем, на его место одновременно начало бы подниматься второе кружево — звериное, отращивая связи-нити с глубинными узлами, то есть беря тело под свой контроль и провоцируя изменение. Но ее тело, как говорил Ледь, было еще не способно обращаться!.. Второе, звериное, кружево оставалось неподвижным... А нити между первым, человеческим, и узлами стремительно таяли.
Каждый узел отвечает за определенный орган, а все они — это и есть ее тело...
Мысль проскользнула по самому краю сознания Занилы, а сама она почувствовала, как рухнула на ковер. Тело больше не слушалось ее. Она еще могла открывать и закрывать рот, пытаясь протолкнуть воздух в легкие, только вот те больше не желали дышать. Она словно со стороны слышала, как все медленнее бьется ее сердце, только сделать уже ничего не могла. Даже ее собственное кружево больше не слушалось ее, оно подчинилось Ледю — высшему инициирующему оборотню, подавившему своей силой ее. Огромной белоснежной кошке, замершей рядом с ней на ковре... Кажется, Хозяин Леса все-таки убьет ее, хоть и совсем не так, как она ожидала!
Ледь понял, что что-то пошло не так, когда вместо того, чтобы начать изменяться, Занила просто неподвижно рухнула на ковер.
Прошла лишь доля секунды, облик зверя еще не успел до конца сформироваться, а он уже, нарушая все писанные и неписанные правила и законы, заставлял свое тело обращаться назад. Ему казалось, что он слышит, как звенит, до предела натянутый каркас силы, нити которого готовы в любой момент лопнуть от перенапряжения. Кости и мышцы выворачивались, протестуя против такого обращения. Никогда он не думал, что смена облика это может быть больно! Только вот о своем теле он не думал. Он должен провести еще одно обращение, чтобы девушка, лежащая на ковре перед ним, смогла прийти в себя!
