— Зачем ты скачешь за нами? — бросила она, впившись взглядом в его лицо. Ее оборотни на своих лошадях нетерпеливо гарцевали вокруг них. — Возвращайся в свою кузницу, оружейник Веремир! Я разрешаю тебе это!
Человек усмехнулся, глядя в ее глаза, открыто уверенно и совершенно бесстрашно:
— Возьми меня с собой, Хозяйка Леса!
Занила задохнулась от изумления, скользя взглядом по его лицу, пытаясь понять по яростному сиянию его глаз, не ослышалась ли она.
— Ты меня не боишься? — спросила она, как будто эта очевидная истина еще нуждалась в подтверждении. А может быть, она просто не знала, что еще можно сказать. Оружейник уверенно качнул головой:
— Я не умею бояться чего-то настолько прекрасного!
Занила фыркнула. Кажется, самообладание понемногу возвращалось к ней. Или наоборот, покинуло ее полностью, и она научилась жить без него!
— Ты глупец, если считаешь так! — усмехнулась она. — Глупец, который хочет умереть!
— Наоборот, я хочу жить!
Их взгляды встретились, и в сине-стальной глубине Занила увидела что-то такое, что заставило ее сердце остановиться, а в следующую секунду забиться снова, в тысячу раз сильней!
— Мы уезжаем из Кетроси, оружейник Веремир! — бросила она как самый последний аргумент, но человек лишь с громким хеканьем вонзил каблуки в бока своего коня, направляя его в сторону городских ворот. И Занила, с трудом удерживаясь от того, чтобы не захохотать в голос, от переполнявшего ее чувства свободы, сделала также!
Они, не сбавляя скорости, проскакали через городские ворота, в которых снова никто не подумал их останавливать, и понеслись через замерзшую реку, а потом по дороге, взбиравшейся на холм. Они подождут остальную стаю на его вершине, и Занила очень надеялась, что ожидание будет недолгим. Серебро под ней то и дело взбрыкивал, норовя перейти на стремительный галоп, и Кай'я Лэ знала, что это не коню, это ей самой, хочется нестись вперед, лететь, рассекая морозный воздух, чтобы редкие деревья по обочинам слились в неразборчивое серое марево. Ее больше ничто не держало! Она уже давно знала свою цель, а теперь ей был известен и путь! Лес звал свою Хозяйку, сила ждала ее, где-то там, у истоков Ледеры, на берегу Черного озера. Она найдет! Это просто, когда твоя суть ведет тебя!
Байд поравнялся с ней, заставив своего коня нестись по дороге рядом с Серебром. Оборотень чувствовал, что Хозяйка больше не сердится на него за устроенную в доме купца охоту. Ее радостное возбуждение передалось всей стае, и оборотни готовы были нестись за ней на самый север княжества. Они уже знали, какая награда их ждет! Впрочем, командир гвардии сейчас думал не об этом. Он повернулся к Кай'я Лэ.
— Ты, кажется, говорила, Хозяйка, что в городе нам всего лишь нужно найти одного человека? — бросил он, перекрикивая свист ветра в ушах. Занила вспомнила, как ее когти одним ударом разорвали человеческое горло, и усмехнулась в ответ:
— А закончилось, как всегда, отличной охотой!
Двое оборотней, хохоча в голос и нахлестывая коней, наметом неслись по заснеженной дороге, прочь от последнего на северо-востоке Вольных княжеств крупного человеческого города.
Глава 2. На север
Вольное княжество Равен, к северу от Кетроси. Зима 1278 года от Сотворения мира.
Стая четвертый день неслась через лес. Точнее — стая, ее Хозяйка и человек, примкнувший в Кетроси к оборотням, — оружейник Веремир. К удивлению Занилы ее гвардейцы, которых она дождалась за городскими воротами, не слишком-то сильно удивились присутствию незнакомого человека рядом с их Кай'я Лэ! Веремир, конечно, удостоился нескольких заинтересованных взглядов, но никто из оборотней не попытался выказать недовольство тем, что он присоединился к стае. И Занила каким-то, свойственным, наверное, только высшим оборотням чутьем понимала: это не оттого, что они боятся пойти против воли Кай'я Лэ, оспаривая ее решение. Просто оборотням нескольких взглядов и пары часов общения с этим человеком оказалось достаточно, чтобы, если не начать считать его равным себе, то хотя бы принять его как достойного находиться среди стаи! А может быть, они признавали за ним право заслужить однажды возможность и самому стать оборотнем? Занила не знала. Она пыталась вспомнить себя, когда она только появилась в годрумском поместье стаи, как относились к ней оборотни, и все равно не находила ответа. Определенно, она прожила среди Хозяев Леса слишком мало времени, чтобы досконально изучить их обычаи. Она слишком быстро стала Хозяйкой... А когда она возглавила стаю, ей стало совсем не до этого. К тому же теперь у нее всегда была возможность просто отдать приказ и не сомневаться, что он будет выполнен. Как оказалось, власть Хозяина в стае настолько абсолютно, что он может одним своим словом перевернуть с ног на голову любые обычаи и традиции! И Занила этим и собиралась воспользоваться! Ее звал Лес, ждущий за северной границей обитаемых людьми земель, и она неслась к нему, не желая тратить время на решение каких-то теоретических вопросов! Захотел человек присоединиться к ее стае? Он не мешает ей? Не вызывает недовольство ее гвардейцев? Что ж, значит, пусть скачет вместе с ними. Конечно, лишь пока он в состоянии поддерживать заданную Хозяйкой скорость и не падать с седла от усталости!
Впрочем, на последнее Заниле пока не приходилось жаловаться. Могучий вороной конь оружейника ничуть не уступал лошадям оборотней, и сам человек скакал четвертый день, не выказывая ни малейших признаков усталости и даже не думая жаловаться или просить раньше времени остановиться на отдых. Как-то так получилось еще с самого первого дня их бешеной скачки, что его вороной пристроился сразу за Серебром, то есть человек оказался к Заниле ближе, чем все оборотни ее стаи. Она была уверена, что уж это-то точно вызовет недовольство среди ее гвардейцев, особенно со стороны Байда, весьма трепетно относившегося к своему положению при Кай'я Лэ, но возражений снова не последовало. Оборотни словно признавали: человеку действительно лучше всего постоянно находиться рядом с Хозяйкой — единственным высшим оборотнем в их стае — единственным, кто, что бы ни случилось, никогда не поддастся внезапной жажде крови и не устроит на него охоту! И снова в голову лезли воспоминания о том времени, когда она была единственным человеком среди стаи оборотней в их годрумском поместье. Ее ведь тоже старались не оставлять с простыми оборотнями наедине, всегда рядом был оборотень высший!..
Занила гнала от себя эти мысли. В них самих не было ничего плохого, но вот воспоминания... От них хотелось выть в голос в бессильной тоске, которая, не смотря на все прошедшие дни и отделявшие ее теперь фарсахи, ничуть не становилась слабее! И дорога, послушно стелящаяся под копыта коня, позволяя покачиваться в седле и бездумно смотреть вперед, только ухудшала ситуацию просто потому, что оставляла слишком много свободного времени, а значит, пустого места в голове, которое воспоминания так и норовили занять! Впрочем, промучившись два дня, где-то вчера к полудню Занила неожиданно нашла выход. Оказалось, что достаточно лишь обернуться на человека, скакавшего справа и чуть позади нее. Оружейник Веремир ехал, уверенно сжав в руках поводья своего коня и чуть наклонившись к его шее. Капюшон его волчьего полушубка из-за мороза и ледяного ветра в лицо был низко надвинут на лоб, скрыв его волосы. И по сравнению с темно-серым мехом его голубые глаза, казалось, сияли еще ярче, будто в них отражался каждый лучик далекого зимнего солнца, которому удавалось пробиться под своды деревьев. Словно почувствовав ее взгляд, человек обернулся к Заниле. Его твердые губы едва заметно дрогнули, складываясь в улыбку. А Кай'я Лэ думала о том его взгляде, что сиял еще секунду назад, когда он смотрел вперед, в ту неведомую точку, скрытую за горизонтом, к которой он готов был нестись день и ночь напролет, не жалея ни коня, ни самого себя! Она знала этот взгляд. У нее самой, наверняка, был такой же! Она скакала к Лесу, к древнему заброшенному храму, что видела в своем сне, к Силе, что была обещана ей... И теперь ей, кажется, не даст покоя вопрос, что же так звало вперед человека?
Стая четвертый день неслась на север. Припасов, захваченных с постоялого двора в Кетроси, пока было достаточно, и стая летела через лес, пользуясь имеющейся возможность не заезжать в селения. Время от времени Занила тонким нюхом высшего оборотня ловила близкий аромат человеческого жилья: самих людей, скотины в их хлевах, печного дыма из труб их домов... И другие запахи, которым она при всем желании не могла подобрать определения, но они неизменно одним своим присутствием вызывали перед ее глазами картинку запорошенных снегом деревянных домов, рассыпавшихся по обоим берегам неширокой речушки, через которую перекинут горбатый мистик, и ровных прямоугольников огородов, тянущихся по склонам пологого холма к близкому лесу... Занила была рада, что им не надо заезжать в деревни. Конечно, рано или поздно захваченные из города припасы закончатся, и им придется свернуть к человеческому жилью, чтобы пополнить их, но хорошо, что это случиться не сегодня и даже еще не завтра. Может быть, к тому времени, когда такой день наступит, Занила сумеет увидеть обычную деревню и обычных людей, а не тех, что приходили к ней из ее воспоминаний... Еще бы ей самой удалось поверить в это! Впрочем, если бы удалось, Занила ближайшим же вечером приказала оборотням повернуть в сторону деревни, а не устраивать вновь стоянку посреди заснеженного леса, где всей доступной им роскошью были еловые лапы, нарубленные и брошенные на снег вместо постели, да тепло жарко пылающего костра.
Оборотни словно чуяли, что их Хозяйку что-то гонит прочь от человеческого жилья. А может быть, и сами не горели особым желанием лишний раз встречаться с людьми. Поэтому ночь за ночью останавливались на привал посреди леса, расседлывали коней, разводили костер, готовили нехитрый ужин, распределяли дежурства... Только Кай'я Лэ Занила и оружейник Веремир оказались избавленными от них и потому получали возможность, не беспокоемые никем, просто устраиваться на ночевку возле жарко пылающего огня. Каждый раз, поднимая глаза, Занила видела сквозь взлетающие в низкое черное небо метущиеся тучи искр устремленные на себя глаза человека. Она каждый раз ждала, что он что-нибудь скажет ей, но оружейник Веремир молчал. Словно в уснувшем на зиму заснеженном лесу только костер, разделявший их, имел право вести свой разговор. А потом вокруг огня устраивались оборотни, и наваждение пропадало, словно ровное сияние силы, исходившее от них, окутывала Хозяйку уютным теплым облаком. Занила засыпала и была бесконечно счастлива, что ночь за ночью не видит снов, — мыслей ей хватало и днем.
А потом наступало утро, и стая вновь неслась вперед. Уже четвертый день. Оружейник Веремир подсказывал им, помогая держаться нужного направления. Хотя, конечно, река Ледера и сама по себе была достаточным ориентиром. Занила знала, что если повернуть голову вправо, то сквозь стволы деревьев можно увидеть ярко-освещенное солнцем свободное пространство за ними. Это и была река, сейчас, посреди зимы, надежно замерзшая. Пару дней назад, послушавшись предложения Байда, оборотни попытались скакать по ней. Но, очевидно, Ледера была далеко не спокойной речкой, потому что лед на ней намерз не ровно, а отдельными глыбами и даже небольшими торосами. Так что, промучившись с полчаса, оборотни выбрались обратно на берег: сломать ноги своей лошади никому не хотелось. Так что теперь они вновь скакали по лесу, лишь время от времени посматривая вправо, отыскивая взглядом между деревьев русло замерзшей реки и убеждаясь, что дорога пока не думает сворачивать в сторону от нее, а идет именно туда, куда им и нужно. Вот только бы еще знать, сколько времени будет длиться их путь. Занила попробовала спросить об этом человека, но оказалось, что на этот раз оружейник Веремир ничем не мог помочь им: он, так же, как и оборотни, никогда раньше не бывал на севере Равена, там, где в лесах пряталось от людей Черное озеро. Занилу, если честно, совсем не расстроил этот ответ: дорога послушно бежит вперед, река мелькает между деревьев... А лес, зима и бешеная скачка — это вообще, похоже, то, что ей просто не может надоесть! Особенно когда впереди ждет цель.
Жаль только, что лошади не были столь же выносливыми, как их седоки. Даже великолепный жеребец самой Занилы после нескольких часов бешеной скачки начинал покрываться пеной и тяжело всхрапывать, что уж говорить о лошадях остальных гвардейцев. Вчера очередная блестящая идея пришла в голову Раику. Он предложил, что оборотни могли бы сменить облик и какое-то время бежать самостоятельно. Благо в звериной ипостаси Хозяева Леса способны были перемещаться ничуть не медленнее лошадей, а те тем временем получили бы возможность отдохнуть от лишнего груза на своих спинах. Заниле, стремящейся вперед так, словно от этого зависела вся ее жизнь, идея показалась интересной. Самой ей, конечно, из-за скачущего вместе со стаей оружейника пришлось оставаться в человеческом обличье, но своим гвардейцам перекинуться она разрешила. Кто же знал, что лошади, которые, казалось бы, раз и навсегда научились подчиняться воле Хозяйки, вдруг запаникуют и выйдут из-под контроля! Очевидно, возмущение силы, поднятое двумя дюжинами оборотней, одновременно меняющих облик в непосредственной близости от них, оказалось все же чересчур сильным. Приказав оборотням немедленно перекидываться назад, Занила принялась кое-как созывать чуть не на фарсах разбежавшихся по лесу перепуганных лошадей. Успокоить их достаточно для того, чтобы они вновь подпустили к себе оборотней, ей удалось далеко не сразу. К исходу третьего часа Кай'я Лэ уже с трудом сдерживалась, чтобы не обрычать любого горе-экспериментатора, по неосторожности сунувшегося к ней! Человек, словно почувствовав ее настроение, тоже предпочитал держаться от Хозяйки стаи подальше. Впрочем, на него как раз Занила и не злилась. Может быть потому, что от него не пыталась убежать ни одна лошадь? В результате снова двинуться в путь стая смогла лишь далеко за полдень, и вечером на стоянке настроение Хозяйки все еще было далеко от благодушного. Лес звал ее, и любая задержка невольно воспринималась ею как вызов ее силе и ее власти!
Так что на четвертый день оборотни вновь скакали по дороге на спинах своих лошадей. А это значило, что стая вновь передвигалась вперед не со скоростью самих оборотней, а лишь с той, какую в состоянии были выдержать несущие их на своих спинах ездовые животные. А они даже простым галопом скакать долгое время не могли! Вот и сейчас над дорогой раздался пронзительный свист Байда, означавший, что самое время дать лошадям передохнуть. Повинуясь приказу командира, гвардейцы один за другим натянули поводья, переходя на неспешный шаг. Занила поступила также. Ее Серебро благодарно фыркнул, роняя с морды на снег хлопья пены и поводя крутыми боками, а Кай'я Лэ, отбросив на спину капюшон плаща, обернулась назад, окидывая взглядом свою стаю. Конечно, своих оборотней она чувствовала и так и прекрасно знала, что с ними ничего не случилось, и никто из них не отстал. Другое дело — человек. Он скакал позади нее, и ветер, бьющий в лицо, даже его запаха не позволял ей ощущать! Словно почувствовав, что она думает о нем, оружейник Веремир тоже повернулся в ее сторону. Занила чуть натянула поводья коня, дождалась, пока человек поравняется с ней, и заставила Серебро дальше идти ног в ногу с его вороным жеребцом. Дорога была узкой, поэтому теперь, покачиваясь в седлах, оборотень и человек едва не касались друг друга коленями. Впрочем, Занилу это вполне устраивало: она хотела поговорить с оружейником. За четыре дня практически непрерывной скачки ей, кажется, удалось сформулировать достаточное количество вопросов, на которые, она решила, ему сейчас и предстоит отвечать.
