Лейтенант Мерил Клинчер, отслужив по контракту в ВКС, успешно поступил в Имперскую Медицинскую Академию на столичной планете Дем-Морсад и через полгода вполне мог получить диплом с отличием. Заслужить красный диплом академии очень сложно, но подающий большие надежды молодой ученый ухитрился разработать эффективную методику омоложения женского организма, ставшую весьма популярной среди стареющих матрон из имперской элиты.

Если судить по выше изложенной информации, то лейтенант Мерил Клинчер, оформивший документы на липового Алекса Кертиса, оказался очень не прост. Этот баловень судьбы обладал высоким природным интеллектом в 202 единицы, и успешно используя свой природный бонус, сумел завязать полезные знакомства в высших эшелонах власти империи. В какие-то веки плебею, даже с высоким интеллектуальным рейтингом, без серьезной протекции устанавливали за государственный счет дорогостоящую индивидуальную нейросеть? При таком послужном списке, выпускника элитной Имперской Медицинской Академии ожидала головокружительная карьера и по слухам Клинчеру прочили место ведущего пластического хирурга в одной из столичных клиник.

Клан Клинчеров не обладал особым влиянием в империи, поэтому неожиданный успех, даже очень талантливого юноши, весьма подозрителен. Скорее всего, Мерила Клинчера тащила наверх волосатая рука тайного покровителя, весьма заинтересованного в том, чтобы продвинуть молодого выскочку во властные структуры. Этим тайным покровителем мог быть стоящий на довольствии у иностранной разведки высокопоставленный чиновник, или агент влияния из окружения императорской семьи, лоббирующий интересы одного из государств 'Содружества'.

Конечно, причиной неожиданного возвышения лейтенанта Клинчера могло стать удачное стечение обстоятельств и его недюжинный талант Мерила. Возможно, парню просто повезло попасть в нужное место в удачное время, но полковник Лонар давно не верил в сказки о миллионных выигрышах в ярмарочную лотерею.

Если предположить, что до сегодняшнего дня события развивались по наихудшему сценарию, то вражеские агенты уже проникли в высшие эшелоны власти империи и начальнику ОТО заштатного галактического сектора 3BNK816, такие фигуры не по зубам.

От осознания данного факта у полковника даже заныли зубы. Ринго Лонар прекрасно понимал, что сражаться с его 225 единицами интеллекта вместе с нейросетью и имплантатами, против людей, интеллект которых перевалил за 350 единиц, слишком опасно. Биться головой об стену себе дороже, поэтому нужно продумывать каждый свой шаг и действовать с оглядкой. Даже если заговор будет раскрыт, то Мерила Клинчера просто перевербуют, а Лонара в лучшем случае отправят в отставку.

А как все хорошо начиналось? Расследование провалившейся авантюры затеянной командованием ВКС третьего галактического сектора 3BNK816 поручили полковнику Ринго Лонару, и первое время он рассматривал это задание, как очередную ступеньку к генеральскому званию. Кабинетные стратеги из ВКС наворотили практически на пустом месте столько ошибок, граничащих с государственными преступлениями, что если бы начальнику ОТО не приказали по-тихому замести следы, то как минимум пятеро адмиралов из штаба ВКС пошли бы под трибунал.

Жадность одних и самомнение других высокопоставленных офицеров флота, закончились кровавой трагедией для дружественной Такмальской республики, хотя ничто не предвещало такой огромной беды.

Системы контроля за потенциально опасными областями космического пространства ВКС засекли повышенную активность в звездной системе КН317(ARAHN) заселенной арахнидами. По некоторым косвенным признакам с одной из планет этой системы готовился вылететь мигрирующий рой этих существ, которые в поисках пригодной для обитания планеты могли направиться в районы космоса принадлежащие Империи Армар. Чтобы выяснить на месте, насколько велика опасность вторжения 'чужих', командование флота отправило в угрожаемый район линкор 'Неустрашимый'.

Рой арахнидов действительно покинул родную планету и направился в сторону пограничных миров 'Федерации Галанте'. Имперцы не стали предупреждать аграфов об опасности, так как 'чужое горе — наша радость' и 'Неустрашимый' прикрывшись маскировочным полем, лишь сопровождал мигрирующий рой арахнидов, следуя параллельным курсом.

Сопровождение роя проходило по стандартному сценарию, пока операторы 'Электронных систем обнаружения противника' не перехватили переговоры пиратской флотилии, случайно оказавшейся на пути миграции арахнидов. На устаревших пиратских кораблях нет новейших сканеров, а поэтому они поздно заметили опасность. Во встречном бою с дозором 'чужих' пиратская флотилия потеряла три корабля, но одному эсминцу и одному фрегату удалось вырваться.

Пираты связались со своей базой и запросили у начальства новые инструкции в связи с понесенными потерями. Из расшифровано текста переговоров выяснилось, что пиратская эскадра подготавливала засаду на курьерский корабль 'Федерации Галанте', перевозящий какой-то особо ценный груз, но неожиданное нападение арахнидов поломало эти планы.

Капитаны уцелевших кораблей долго препирались со своим боссом, но все равно получили жесткий приказ продолжить операцию. Это в ВКС стран 'Содружества' за неисполнение приказа отдают под суд, а 'джентльмены удачи' обычно отправляют провинившихся соратников прогуляться в космос без скафандра, поэтому пиратский босс довольно быстро убедил несогласных с ним капитанов. Однако ругань в эфире не способствует соблюдению секретности, и вскоре имперцы получили исчерпывающую информацию о планах пиратов, а также координаты места засады.

Нападать на курьерский корабль 'Федерации Галанте' имперцы не могли, но сам Бог велел отобрать у пиратов ценную добычу после боя. Связавшись со штабом флота, капитан линкора получил добро от начальства на 'прихватизхацию' чужого добра, которое за долю в добыче пообещало закрыть глаза на должностное нарушение.

'Джентльмены удачи' успешно перехватили корабль аграфов, правда, потеряли в бою фрегат. В принципе нападавшей стороне очень повезло и можно сказать, что она отделалась малой кровью. Противник мало уступал пиратам в огневой мощи, но видимо в ВКС 'Федерации Галанте' тоже встречаются раздолбаи и бой у аграфов не сложился. Однако везение пиратов вскоре закончилось, так как во время перегрузки добычи на эсминец их атаковал вышедший из прыжка такмальский крейсер 'Надежда'.

Пираты снова вступили в бой, но даже устаревший крейсер, намного мощнее эсминца, поэтому 'Надежда' быстро расправились с более слабым противником. Хотя такмальцы застали противника со спущенными штанами, пираты все-таки ухитрились дать ответный ракетный залп, который уничтожил основную антенну дальней связи крейсера, а также вывел из строя один из прыжковых двигателей. 'Надежда' зависла в пространстве без движения и выпустила ремонтных дроидов, чтобы починиться.

Согласно уставу, поврежденный крейсер был обязан немедля покинуть место боя на внутрисистемных двигателях и укрыться для ремонта возле планеты или в поясе астероидов. В крайнем случае, экипаж 'Надежды' должен был исправлять повреждения на ходу, но такмальцы занялись собором трофеев, нарушив правила записанные в боевом уставе ВКС кровью. Сладкое слово 'халява' кружит голову любому человеку, поэтому такмальцы нарушив устав, выслали призовую партию к обломкам курьера аграфов и на пиратский эсминец.

Первое должностное нарушение повлекло за собой и второе, а совокупность допущенных нарушений и ошибок привела к гибели крейсера. Такмальцы, согласно международным правилам были обязаны сначала предупредить аграфов о вторжении роя арахнидов в их пограничную зону, а не заниматься мародерством, но не сделали этого. Выяснив, что ремонт собственными силами невозможен, капитан 'Надежды' с большим опозданием попытался вызвать помощь из ближайшей системы 'Федерации Галанте', но было уже поздно.

Имперцы успели за это время подготовиться к различным вариантам развития событий и как только такмальцы вышли в эфир, сразу врубили системы электронного противодействия. Резервная антенна крейсера маломощна, поэтому гарантии, что сообщение дойдет до адресата, не было. Осознав данный факт, капитан 'Надежды' приказал передать сигнал SOS с помощью широкополосного аварийного маяка, чем спровоцировал имперцев на решительные действия.

Капитан 'Неустрашимого' прекрасно понимал, что спасательная команда аграфов сразу обнаружат следы имперского крейсера рядом с роем арахнидов, а это грозит грандиозным международным скандалом. Капитан имперского линкора не предупредил 'Федерацию Галанте' об опасности, чем нарушили договор о совместной обороне от 'чужих', а это уже грозило международным расследованием и трибуналом. Глуша передачи такмальского крейсера, имперец хотел выиграть время, чтобы связаться со своим командованием, которое должно решить, что ему делать в этой непростой ситуации.

Адмиралы ВКС, давшие разрешение на эту незаконную авантюру, прекрасно понимали, что у них рыльце в пушку, а поэтому испугались ответственности. После короткого совещания с заинтересованными лицами, начальник оперативного отдела флота приказал капитану 'Неустрашимого' уничтожить крейсер 'Надежда', а чтобы полностью замести следы преступления, было решено навести рой арахнидов на систему Изнар.

Пока капитан 'Неустрашимого' получал инструкции от своего начальства, капитан крейсера 'Надежда' понял, что его передачи намерено глушат а, следовательно, корабль находится в серьезной опасности. Чтобы попытаться выйти из-под удара, такмальцы ушли в подпространственный прыжок с неисправным двигателем, но прыжок получился коротким и линкор 'Неустрашимый' быстро догнал 'Надежду'.

Такмальцы прекрасно понимали, что им не уйти от имперского линкора и непрерывно подавали сигналы SOS, а также отправляли пакеты с закодированной информацией в направлении системы Изнар. Однако системы РЭБ (радиоэлектронной борьбы) имперского корабля глушили сигналы 'Надежды', а вскоре линкор атаковал такмальский крейсер орудиями главного калибра. Первый же залп 'Неустрашимого' нанес 'Надежде' тяжелые повреждения, после чего командир десантной роты получил приказ на захват такмальского корабля, но в неравный бой снова вмешались арахниды.

Линкоры проекта 'Неустрашимый' конструктивно предназначены для дальних одиночных рейдов, поэтому значительно превосходят в скорости корабли сравнимого класса и легко могут от них оторваться. Однако увеличение скорости рейдера достигнуто за счет снижения броневой защиты и огневой мощи а, следовательно, во встречном бою с роем арахнидов у имперцев не было никаких шансов. По этой причине капитан линкора, приказал отступить и, завязав арьергардные бои, повел за собой рой арахнидов в сторону системы Изнар. Разозленные потерями арахниды ворвались в звездную систему 'Такмальской республики', как стая волков в овчарню и фактически уничтожили в ней все живое.

Имперцы решили под шумок, вернуться к месту боя с крейсером 'Надежда', чтобы замести следы своего преступления, а заодно разжиться ценной информацией, которая стоила дороже любых материальных трофеев. Во время обратного перелета, шифровальщики линкора сумели взломать шифр закодированных посланий такмальского крейсера, но полностью восстановить текст шифровок не удалось. Такмальцами вели передачу закодированных файлов по узконаправленному лучу, к томуже во время глушения сигнала системами РЭБ 'Неустрашимого', поэтому имперцам удалось записать только часть сообщений.

Однако в коротких обрывках расшифрованных посланий содержалась сенсационная информация об обнаруженной такмальцами кислородной планете, ценность которой невозможно переоценить. Увы, но в шифровке отсутствовали координаты найденной планеты, а также не было даже косвенных указаний на район космоса, где ее нужно искать, но на крейсере 'Надежда' наверняка остались более подробные сведения о находке.

Капитан 'Неустрашимого' доложил информацию о найденной планете начальству, и получил приказ разыскать такмальский крейсер, чего бы это ни стоило, но 'Надежда' словно сквозь землю провалилась. Недельные поиски ничего не дали, а затем в этот район космоса буквально заполонили корабли аграфов. Линкор 'Неустрашимый' сразу прекратил поиски и отправился на свою базу заметая следы, а всю информацию о произошедшем засекретили.

Однако если о чем-то знают два человека, то вскоре секрет становится достоянием многих. В штабе флота произошла утечка, и донесение разведслужбы третьего флота Империи Армар попало в руки к юристам, которые защищали в суде интересы граждан погибшей Такмальской республики. Юристам быстро укоротили языки, но информация о гибели 'Надежды' дошла до членов Такмальского землячества, которое организовало поисковую экспедицию.

Руководство поисковой экспедицией такмальское землячество поручило отставному капитану космодесанта Варелу Уртису, который купил старый фрегат, на котором должен был отправиться в систему Изнар. СБ установило на фрегате свою аппаратуру, а в экипаж корабля был внедрен двойной агент. Такмальский фрегат сопровождала 'волчья стая' СБ из четырех кораблей напичканных специальной аппаратурой, которая должна была отследить маршрут фрегата.

Поначалу операция развивалась по плану, но видимо такмальцы что-то заподозрили, и их корабль неожиданно изменил курс, поэтому 'Волчьей стае' была отдан приказ на захват корабля. Однако, во время захватить фрегат не удалось, потому что такмальцы подорвали корабль. Первое время операцию по поиску крейсера 'Надежа' курировала разведка флота, а СБ подключили только в качестве усиления. Флотская разведка намеревалась снять все сливки в этом деле, а СБ поручить черную работу, но когда началась череда проколов из столицы поступил приказ передать операцию под контроль 'Отдела тайных операций СБ' третьего галактического сектора 3BNK816.

Полковник Ринго Лонар был в курсе всех перипетий этого дела и рассчитывал заработать на нем серьезные дивиденды, но вновь открывшиеся обстоятельства перечеркнули эти надежды. При создавшемся раскладе нужно думать не о генеральских нашивках, а о том, как самому выжить в опасных политических разборках.

Глава 19.

Звездная система Изнар НВ 7618/7. Ранее система Изнар принадлежала 'Такмальской республике', но после нападения арахнидов, уничтоживших все живое в системе, этот район космоса перешел под контроль ВКС 'Федерации Галанте'.

Фрегат 'Барракуда', укрытый маскировочным полем уже вторую неделю летел по инерции через радиоактивное газопылевое облако на окраине системы Изнар. Полугодовое затворничество в расщелине астероида закончилось, и мы отправились на поиски карты памяти с крейсера 'Надежда'.

Леита, после установки новой нейросети, быстро прогрессировала и сумела за это время изучить до третьего ранга пилотские базы необходимые для получения 'Сертификата Специалист-Пилот Малого Корабля'. Девушке оставалось добить до четвертого ранга только 'навигацию' и 'сканер', а после отработки практических навыков пилотирования до требований экзаменационных тестов, она могла смело сдавать экзамены на сертификат. Прилежная ученица, вдохновленная своими успехами, рвалась в бой, но я решил не форсировать события и заставил ее изучить 'Управление системами радиоэлектронной борьбы' до четвертого ранга, что в данный момент было более актуально.