— Вадим, ты не можешь мне выделить немного денег? Ну там в счет будущего жалования или там еще как-то? Я после отслужу.
— Конечно могу — сразу отреагировал я. — Говори сколько надо, деньги у нас есть. Надумала что-то купить?
— Нет не купить, тут другое дело. Я случайно встретила в городе одного из наших ветеранов. Того самого, что учил меня стрелять из лука. Дядька Ульм ушел из отряда еще зимой, в одном из боев он потерял правую ступню. После такого, какой с него боец? Говорил что у него на примете есть одинокая вдова с двумя ребятишками. Где-то недалеко от Хохенштайна, в лесном хуторке. Накопленного за годы службы хватит чтобы поставить новый дом и докупить скотину. Ну и на жизнь тоже. Вот такая была предыстория. Можно сказать ему еще повезло, вместо ноги, использует костыль. Увечья среди наемников случаются довольно часто, военное дело опасное ремесло...
— И вот я случайно встречаю его на здешнем базаре, сидит прямо на мостовой, вяжет какие-то ветки. Постарел еще больше, одежда неприметная, даже кинжала на поясе нет. Он меня первый узнал, окликнул. Я вначале даже не поняла кто это такой, так человек изменился. А прошло-то всего полгода. После обрадовалась, как хорошо в чужом городе своего товарища встретить. Поговорили обо всем, рассказала что с нашими случилось. Про основной отряд он тоже ничего не знает. Из местных никто не слыхал где сейчас находятся парни. После обсуждения общих тем, Ульм слегка успокоился и рассказал, какая с ним приключилось беда.
— Перед поездкой в деревню заехал он в город. Кой-чего прикупить, развеяться, немного пображничать. Но тут дядьке не свезло. Всего на второй день врезали ему по затылку дубьем поздно вечером, когда пьяный ковылял из кабака. Сдернули пояс с деньгами и сбежали. Ульм кое-как оклемался и остался здесь, с трудом устроился подручным к корзинщику. Ни к какой вдове он конечно не поехал, кому нужен старый инвалид да еще без денег? С тех пор влачит жалкое существование, работает с утра до ночи за еду и угол в мастерской. Вот такая беда случилась у старого воина... Жалко его, отдам все деньги, пусть что-нибудь себе купит. Человек он хороший, постоянно меня баловал, пока был при силе и деньгах. Хоть немного поддержу дядьку, насколько смогу.
— Понятно. Это правильная позиция, нельзя оставлять своих боевых товарищей на произвол судьбы. Тут я тебя полностью поддерживаю. Давай завтра с утра навестим его вместе. У меня есть предложение получше, чем просто дать денег. Рано или поздно деньги обязательно закончатся и снова навалится безнадега. Может предложить ему вступить в наш отряд? Как думаешь, согласится он?
Юма сильно удивилась. — Да он же одноногий, ковыляет на костыле. Какой из него сейчас боец? И старый вдобавок, как мой отец.
Про себя подумал. Десятник Хильм, которого я видел на дороге в город, смотрелся бравым мужиком слегка за сорок. Таких в наше время называют " молодой человек ". То есть этот Ульм явно не старше 50 лет. Совсем еще не старый дядька, хотя наверное даже я в глазах девчонки смотрюсь ветераном жизненных бурь. Но это так, мысли совсем не вслух. А произнес я совсем другое.
— Ну и что? Нам любые люди нужны, лишь бы путевым был. Если он всю жизнь наемником отходил, значит оружием хорошо владеет?
— Это конечно. Я до его уровня владения луком, так и не дотянула. Да и топором с мечом машется будь здоров. Ой, не так ... раньше махался. Сейчас конечно похуже, движения уже не те.
— Я так понимаю что стрелять хоть из арбалета, хоть из лука он сможет. И сможет делать подобное хорошо. Это уже неплохо, взрослый мужчина и опытный боец нам пригодится. Будет постоянно находиться в форте, бессменным охранником. А то наши женщины бойцы никакие — и видя как вскинулась Юма, поспешно добавил. — Тебя и эльфиек это не касается, вы вполне на уровне... Меня вот что беспокоит, как он отнесется к тому, что мы убили его товарищей из отряда твоего отца?
— Нормально отнесется, в таком нет ничего особенного. Я уже рассказала про случившееся. Ульм погоревал конечно, не без этого. Но такова доля воина, подобное случается часто. Счастье наемника короткое, а судьба изменчива. Сама могу припомнить несколько раз, как наш отряд сражался то на одной стороне конфликта, то на другой. В этом нет ничего удивительного. Кто платит, за того и сражаемся. Еще вчера они были врагами, а сегодня стоим с этими парнями бок о бок. И никто не страдает душевными муками от подобного.
— Хорошо. Тогда завтра, прямо с утра, займемся этим вопросом.
Наутро Ванда осталась на месте а мы отправились на встречу с ветераном. Юма уверенно нашла дорогу до его обиталища и обратилась к мужчине, сидевшему на чурбаке у входа в лавку и плетущему корзинку.
— Дядька Ульм, вот это наш командор Вадим, про него я рассказывала вчера.
Вполне справный мужик, возрастом за сорок, легко поднялся, кивнул головой и мы недолго молча разглядывали друг друга. Мне этот Ульм сразу глянулся. Заметно пониже меня ростом, сухощавый, жилистый. Взгляд внимательный, цепкий. Сразу понятно, серьезный боец был в прежние времена, да и сейчас неплох. Нам такой сгодится. Он сходу обратил внимание на сумку с Кастетом у меня на поясе и лишь безмолвно удивился. Начали разговаривать о разном, Юма благоразумно помалкивала, лишь изредка очень вовремя поддакивала. После непродолжительного общения я сделал ему предложение вступить в наш отряд. Ульм нисколько не раздумывал, согласился сходу. Даже не стал интересоваться условиями службы и жалованьем.
— Тогда собирайся, пойдешь с нами. Сейчас попробуем купить тебе одежду, для путешествия и вообще. Для осени, зимы. Может еще что нужно, ты не стесняйся, говори.
— Мне бы лучше оружие прикупить, а то кроме ножа у меня ничего не осталось. — смущенно заявил он. — Пришлось все продать пока мыкался, искал работу.
— Пока отдам тебе свой топор, после подберешь себе все что захочешь. Оружия и доспехов у нас достаточно. Твой работодатель отпустит тебя, ты ему ничего не должен?
— Отпустит легко. Рольф и не особо во мне нуждается, взял можно сказать из сострадания. Сам в молодости наемничал, знает что почем. Единственное, его сейчас нет, поехал с телегой за лозой. Должен пополудни вернуться, дождусь его. А то нехорошо выйдет, надо известить человека.
— Пусть будет так. Вот тебе четыре серебряка, прикупи все что потребуется. Как закончишь, приходи на наш постоялый двор.
— Не надо мне денег, Юма вчера все свое отдала.
— Бери, раз дают. У нас там место глухое, ни нитки, ни тряпки не купишь. Обо всем надо позаботиться заранее. В городе бываем редко, от случая к случаю.
В нашей гостинице снова выделил Юме три серебряка и мы опять разделились. Под ручку с женой отправился фланировать по городским улицам. Для интереса зашли в одну из лавок в которой продавались ювелирные изделия. Да-а, по сравнению с нашим временем здесь драгоценности выглядят довольно грубовато и увесисто. Одним словом, топорная работа. Камни гранить еще не научились, все они скругленной или заоваленной формы. Чем ярче и крупнее, тем выше цена. Простой перстенек с рубином с диаметром меньше сантиметра стоит 11 золотых! Нехилые цены, сильно не разгуляешься. Ванда внимательно слушала о чем я расспрашивал купца и улучив момент когда он отлучился, прошептала мне.
— Что ты надумал? Мне ничего не надо, у меня есть все необходимое. Здесь все так дорого!
— Я пытаюсь соблюсти обычаи нашего мира. Хотя бы минимальные. У нас, замужняя женщина носит на пальце правой руки простое золотое кольцо. Это некий символ, определяющий ее общественный статус. И вообще, это просто красиво. На любимой женщине должны быть украшения. Они дополняют ее очарование и природную красоту.
После такой нотации Ванда смутилась, не собираясь возражать очевидному.
Когда ювелир понял чего я хочу, он просто предложил мне изготовить подобное кольцо. Обещал уже к вечеру предоставить нужное. Договорились за один золотой, в задаток я оставил серебряную монету. Снял мерку с нужного пальца правой руки и заверил что все будет в порядке.
Далее бездумно бродили по улицам, затем еще раз вышли к базару. Ванда периодически совершала мелкие покупки. Время до вечера было достаточно, поэтому будем просто гулять, знакомиться с городом, крепче врастать в местную жизнь. Пообедать решили в одном из трактиров. Заведение было прилично заполнено, я уже думал уйти отсюда и поискать другое, но жена негромко заметила.
— Сейчас полдень, наверное везде полно посетителей. Только зря будем ходить с места на место. Какая разница где обедать, этот трактир ничем не хуже других.
Пожалуй верно, останемся здесь. Заняли свободный столик, прямо посередине зала. Сделали заказ развязанной, неунывающей девице с уже пожелтевшим фингалом под глазом и вскоре принялись за еду. Испробовали местной похлебки, наваристой и горячей, и принялись за жареное мясо. Запивали его красным вином, жена пила маленькими глотками, я тоже не усердствовал. Вокруг кипела жизнь, люди за соседними столами весело проводили время. Обильно ели, пили, изрядно налегая на вино, общались, весело смеясь. Мы уже почти заканчивали и я высматривал взглядом подавальщицу чтобы рассчитаться, как сбоку услышал громкий возглас.
— Ну и уродина, аж смотреть противно!
Оглянулся, одновременно вставая. Один мужик, из компании сидевшей за соседним столом, проходя мимо нас, обратил внимание на лицо Ванды и не сдерживаясь, высказал свое суждение. Хохотнув, как ни в чем не бывало, отправился к своим дружкам. Ванда от такого лишь вздрогнула, изменилась лицом и опустила плечи. Я наоборот разозлился и двинулся вслед за несдержанным на язык грубияном. Настиг его почти возле их стола и небрежно похлопал по плечу. Когда изумленный таким панибратским отношением крепыш в негодовании обернулся ко мне, просто махнул правой, резко вбивая кулак ему в челюсть.
— Хрясь! Удар вышел хорош. Собрав глаза в кучу, несдержанный болтун резко ослабел в коленках и без чувств рухнул на каменный пол. Чистый нокаут! ... Ах нет, всего лишь нокдаун. Срубленный мною боец зашевелился и попытался подняться. Вот же сученок с чугунной челюстью, другим подобного вполне хватало! Его товарищи, обалдев от такой наглости, начали подниматься и один из них потянул из ножен кинжал. В ответ на такое, я отточенным движением выдернул ГШ из кобуры и щелкнул затвором. Наставил на самого несдержанного, пятясь спиной назад, желая оставить себе пространство для маневра. Истошно завизжала находившаяся рядом подавальщица и шустро рванула в сторону. Люди сидевшие за соседними столикам, резко бросились врассыпную, не желая стать жертвами чужих разборок. Вокруг меня моментально образовалось пустое пространство. Держа под прицелом мужика с кинжалом, с угрозой произнес.
— Не вздумай двигаться, или я начну убивать! Ты сейчас в мгновенье от смерти!
Никогда не думал что увижу подобное. Багровая рожа здоровенного мужика вмиг побелела, из него как будто вмиг спустили весь воздух. Сдулся — вот самое верное определение его теперешнего состояния.
— Э-э-э... — затянул он на одной ноте, не в силах протолкнуть воздух из легких.
Стараясь не злится, продолжил дальше. — Мы все не без греха и случается совершаем в жизни ошибки. Сейчас ты можешь совершить фатальную. Вступишься за своего товарища, оскорбившего мою жену и вмиг потерять жизнь. Стоит оно того?
— Мой товарищ сейчас не в состоянии нормально мыслить и связно говорить — спокойно произнес один из поднявшихся, коренастый мужчина средних лет с холодными бесцветными глазами. Он взглядом указал на сидевшего на полу и тупо мотавшего головой мужика.
— Карл выпил лишнего и в хмелю был слишком несдержан на язык. Не держи обиды на него, господин маг. Я вместо него извинюсь перед твоей женщиной — и он обратился к Ванде. — Простите его благородная леди. Карл родом из глухой деревни и поэтому совершенно не знает хороших манер. Мы постепенно приучаем его вести себя прилично, теперешний урок он запомнит навсегда.
— Я принимаю извинения — быстро сказала взволнованная Ванда, непонятно как оказавшаяся за моей спиной. — Конфликты нам не к чему, мы уже уходим.
С этими словами она потянула меня за руку, проходя мимоходом, положила на наш стол три пфенинга. Я не стал обострять ситуацию и последовал за ней, поставив пистолет на предохранитель и засунув его в кобуру.
Выйдя на улицу, сразу направились в нашу гостиницу. Бесцельно прогуливаться больше не было настроения, бесцеремонный наемник его сильно подпортил. Передвигаясь по улицам я слегка опасался последствий и крутил головой по сторонам, автоматически обращая внимание на колышущуюся задницу Ванды, которая стремительно шла впереди. При энергичном движении, немалая попа плотно обтянутая тканью, смотрелась просто чудесно, невольно привлекая внимание. Замечательное зрелище, ничего не скажешь, эх как удачно я все же женился! Чем дальше тем сильнее влюбляюсь в свою подругу-жену. Такое не может не радовать. Странная штука человеческое сознание, отметил с удивлением, во время стресса почему-то думается о неподобающем. Тут надо скорее уносить ноги и опасаться удара в спину, а я попкой жены любуюсь.
Уже в своей комнате прижал к себе жену, поцеловал и начал поглаживать ее по фрагмету фигуры, взволновавшему мое воображение. Она лишь взглянула мне в глаза, понимающе хохотнула.
— Тебе нужно слегка отвлечься, сбросить напряжение — вынесла уверенное суждение. Полностью согласен, все верно, медицина знает как правильно действовать в подобной ситуации. Похоже наши мысли сходятся на одном.
— Сейчас мы этим и займемся — ... и отстранившись, нагнулась и подтянула платье вместе с нижней юбкой до поясницы. Оперлась руками на кровать, задорно виляя округлыми ягодицами, призывая меня к действию. Хм-м, такое предложение мне нравится, кто я такой чтобы спорить с женщиной, да еще в таком вопросе? Вперед мой младший брат, на покорение очередной вершины!...
Ближе к вечеру вышли в город еще раз, посетили лавку ювелира. На этот раз я надел кирасу и шлем, опасаясь нежелательных последствий. Но все обошлось нормально, на вечерних улицах было спокойно. Наш заказ был готов, Ванда с удовольствием надела новенькое блестящее кольцо и удовлетворенно улыбнулась. Вытянула руку вперед, внимательно разглядывая украшение. Все отлично, рассчитались с мастером, вышли на улицу. Далее, нигде не задерживаясь вернулись назад и присоединились к Юме и Ульму, сидевшим в нашем трактире за столом. После позднего ужина рассказал им о дневном инциденте.
— Это были наемники или просто подгулявшие горожане? — сразу заинтересовался Ульм.
— Ну не мирные горожане, это точно. По замашкам похожи на вояк, но только какие-то слишком расхлябанные.
— Значит наемники из вольного отряда — сделал логичное заключение старый воин. — Все не так страшно. Теперь у нас трое бойцов, их четверо. Вряд ли они нападут, число воинов почти одинаковое. Не идиоты же они, в наглую лезть на боевого мага?
— Старший у них точно не дурак. Сразу понял что в прямом противостоянии им нечего ловить. Может все и обойдется.
Интерлюдия.
