Торговец находил мёртвые тела едва ли не с самого рождения и каждый раз чувствовал какой-то абсурдный прилив воодушевления. Его суеверные родители считали мастеров кем-то выше простых людей и часто говорили ему не ходить в места битв, опасаясь навлечь на себя беду, однако мальчик видел в этом возможность.
Взятое с трупов оружие мальчик практически за бесценок продавал странствующим воинам, иногда самостоятельно ходил на рынок и, избегая больно злобных стражников, требующих с него какой-то странный налог, охотно откровенно впаривал уже там. Далеко не всегда всё заканчивалось удачно и частенько мальчишку могли поймать и избить, ещё и лишив денег, но Ян Ин Сон никогда не унывал, стремясь к одному: к богатой жизни.
Мастером ему стать было не суждено: не было поблизости ни тех, кто мог бы научить, ни сект, которые хотели или могли бы его принять, ни достойных кланов. Наверное, проявив свою смекалку, он и смог бы стать частью какого-то образования, где научился бы боевым искусствам, однако слишком не хотел кому-то подчиняться. Мальчику хотелось, чтобы ему подчинялись, чтобы ему не приходилось чуть ли не охотиться за едой и жить себе в удовольствие, и для этого, если он хотел получить такую возможность без соответствующей родословной, нужны были деньги. Много денег.
Мальчик сам не заметил, как перестал различать желание независимости и собственной свободы от желания заработать как можно больше денег.
Годы шли. Родители торговца заболели. Спасти ему их так и не получилось. Зато уже достаточно взрослый парень лишился последних оков и отправился в свободное плаванье.
Простому человеку тяжело не просто путешествовать, а жить в мире, где можно было случайно где угодно встретить людей, которые могли руками крушить камни и сносить деревья. Особенно, когда этот человек пытается в дела мастеров влезть и при этом остаться в живых.
Длительное время торговец провозил товары из одного региона в другой, делая себе на этом первое, пусть и не особо большое, но состояние. Основной корень успеха торговца, не считая вопиющей наглости, был в том, что им просто никто особо и не интересовался — слишком осторожным он был, в конце концов, простой человек. Деньги он вкладывал в две вещи: собственную безопасность и налаживание сети переправки товаров. Дорого ли это? Естественно. Но это ему окупалось.
За время путешествий у торговца появилась дочь. Признаться, он совершенно не знал, что с ней делать — о детях мужчина не думал, все его мысли были заняты увеличением собственного богатства. Женщина, которая подарила ему дочь, роды не пережила, что было, в общем-то, среди простых людей достаточно частой практикой. Любви между ними не было, поэтому мужчина и не горевал особо, невольно думая о том, какую же проблему на голову он себе нажил.
По крайней мере, в будущем он сможет найти ей достойного мужа и укрепить своё положение.
Дочерью торговец практически не занимался, оставив на сиделок. Девочка подолгу не видела своего отца, и могло даже показаться, что они чужие люди. Впрочем, Ян Ён Хи росла достаточно умным ребёнком и всё удивительно хорошо понимала, как и следовала всем инструкциям (редким, правда) отца — не называть кому попало его имя, не упоминать лишний раз о том, что он не простой мелкий торговец, и не падать лицом в грязь.
К счастью или сожалению, переосмыслил мужчина своё отношение к дочери только тогда, когда её похитили.
Тот момент, когда мужчина понял, что его дочь исчезла, отпечатался в его сознании навсегда: в груди наступила пугающая пустота, все нажитые деньги разом потеряли ценность, единственный человек, которому он мог полностью по-настоящему довериться, но которого считал очередным своим вложением — исчез.
Его дочь вернули. Удивительно быстро вернули, но мужчина успел в полной мере прочувствовать весь охвативший его ужас и отчаяние. Маловероятно, что он смог бы продолжать жить, если бы узнал, что с ней что-то сделали. И пусть самого худшего избежать удалось, полностью проблема никуда не делась.
— Что ты узнал об этих детях?
Голос торговца звучал… пожалуй, максимально обычно: спокойно, размеренно. Не было в его голосе ни угрозы, ни какого-то интереса. Обычный дежурный вопрос. Но вот взгляд…
Не опять, а снова.
— Предположительно, они принадлежат секте Облачного Меча, — поклонился стоявший возле торговца мужчина. — Недавно несколько наёмнических групп получили от них заказ найти группу пропавших детей.
— И всё? — удивлённо приподнял бровь Ян Ин Сон. — Просто детей? Как эта секта хочет, чтобы их нашли?
— В запросе уточняется, что один из похищенных детей обладает красотой, которой недостойны сами Небеса. Награду предложили достаточно высокую, чтобы и подобного описания было достаточно.
Торговец громко хмыкнул.
Пожалуй.
— У меня есть для тебя задача, — потёр бородку мужчина, скосив свой взгляд на карту и некоторые записи, которые оставил ему странный ребёнок. Впрочем, не один только он был странный, а вообще вся их компания, но… плевать уже. — Подготовь группу мастеров. Вскоре мы должны будем отправиться в небольшую экспедицию.
И если то, что странный ребёнок ему наплёл, окажется хотя бы частично правдой, то он сделает всё, чтобы этих детей никто не нашёл. Если же не найдёт…
У каждого свои интересы, несмотря на спасение дочери. Если бы она не назвала им его имя, то он бы и слушать никого не стал.
— Будет сделано, — поклонился мужчина.
Торговец, закончив с основными делами, встал и неспешно пошёл в комнату своей дочери. Девочка лежала в своей постели и читала какую-то книгу. Она выглядела уже намного лучше — в конце концов, он споил ей травы, которые стоили целое состояние. Регионы, подконтрольные демонической фракции, частенько могут похвастаться тем, о чём Альянс Праведников может только мечтать. Целительные эффекты трав могли и мастера боевых искусств поднять на ноги, не говоря уже о простом человеке.
Ничего не говоря, мужчина уселся на кровать рядом с дочерью и просто обнял её. Девочка, улыбнувшись, не стала ничего говорить, отложила книгу и обняла отца в ответ.
— Прости, Ён Хи, за всё.
— Ты мне ещё долго отплачивать будешь, отец, — захихикала девочка, и торговец мог поклясться, что вообще впервые слышал её искренний смех. — Будешь же?
Торговец перестал обнимать девочку, улыбнувшись. Его серые глаза наполнились искренним интересом.
— И чего же хочет моё главное богатство?
— Прекрасного красноглазого молодого мастера!
Торговец закашлялся.
Ему определённо нужно было следить за воспитанием своей дочери…
— И всё же, ты поступила достаточно решительно, решив назвать моё имя, Ён Хи… Ты правда думаешь, что стоит в них вкладываться?
Ян Ён Хи непонимающе поправила куст на голове.
Имя отца?.. Она же только своё назвала…
— Я думаю, отец, — стал взгляд маленькой стервы заметно острее, — что любой другой торговец бы душу продал Преисподней за такую возможность.
Глава 29
Первые мысли, которые возникли, кажется, у всей нашей компашки одновременно — происходит что-то необычное и выходящее за привычные рамки. У меня ещё и булки сжались — одна мысль о том, что здесь так много змеек, вызывала во мне достаточно много негативных эмоций (я очень тактичный молодой человек), но… э-эм, призрачные змеи?..
КУДА?!
Наверное, мы зря проигнорировали то, что исчезла добрая половина населения целого города. Посчитали это чем-то не выходящим за рамки, учитывая, как близко мы находимся с границей демонической фракции, и какие события происходят прямо сейчас. Слишком много думали о том, что знали, и совершенно забыли про то, что находимся в полноценном, пусть и стремноватом, мире. Могло ли быть так, что мы повлияли на что-то? Успели запустить треклятый эффект бабочки, который привёл к таким последствиям?
И, если да, то что мы могли сделать такого фундаментального, что на целый город (пусть и изначально небольшой) напали какие-то, да простят меня мои башенки из спичек, призрачные змеи?
Старичок, бывший заменяющий прошлого управляющего, представился как Ха Мин Чул. Мне это имя ни о чём не говорит, и высока вероятность, что я забуду его уже спустя минуту, но ладно. Он начал вводить нас в курс дела и проводить настоящую экскурсию, заодно знакомя с местными жителями.
Получив не только еду, но и кинувших их ранее бравых мужей, братьев, отцов, детей, зятей и просто каких-то левых мужиков (рабочая сила есть рабочая сила), приняли нас крайне хорошо, и это учитывая только блудных сынов Змеиной чаще, а ведь есть ещё провизия, какая-никакая ткань, в конце концов. Стоит понимать, что у некоторых беглецов вполне себе были семьи, и я даже представить не могу радость жён, мужья которых вернулись домой, хех. Можно было бы пошутить про то, что я сделал невозможное и вернул семье отца, который отправился за пивом, но будет как-то не престижно. По крайней мере, вслух.
Пока мы обходили город, обращали особое внимание на то, что может нам быть особенно полезно в нынешней ситуации. Сильный интерес проявили к кузнице.
— Меня зовут Гвак Бён Чхоль, — глубоко поклонился мужик. — Выражаю своё уважение, Небесный Демон.
В общем-то, с виду довольно крепкий мужик, но уже заметно исхудавший. Он был одним из немногих, кто не покинул город, оставшись со своей семьей. Он же был одним из тех, благодаря кому это место ползучие ещё совсем не заполонили.
— Ты понимаешь, зачем я пришёл? — заложив руки за спину, чуть иронично улыбнулся.
— Моё искусство далеко от совершенства, — покачал головой мужик. — Но я буду стараться выковать лучшее оружие для…
Дядька заметно растерялся, не совсем понимая, что мы тут будем образовывать.
Бывший управляющий не просто так назвал меня «главой». Он понял, что на их месте хочет ассимилироваться, как минимум, мелкий клан. Стоит уточнить, что это не является слишком редкой практикой, и не шибко большие образования могут жить рука об руку с разными деревнями или другого рода поселениями. Получается что-то вроде симбиоза: простые жители получат не только прямую защиту клана (или даже мелкой секты), но и потенциальную возможность отдать своих отпрысков в клан. Да, скорее всего, в виде какого-нибудь слуги, но и, как показала история сестрицы, и слуга может стать в конечном итоге старейшиной, да и, если в том же клане будет явный недостаток мастеров, всегда можно будет это исправить, набрав верных людей поблизости. Выгода клана (или мелкого культа), думаю, и так понятна — уже, вроде как, объяснял.
Можно сказать, что большие секты работают, если мы говорим об этой стороне вопроса, похожим образом, но там и масштабы другие со своими нюансами, по типу существования других сект.
Я уже думал ответить, но сестрица, явно следуя каким-то своим мыслям, вновь меня обогнала:
— Клана Небесного Демона.
Кузнец серьёзно покивал, после чего стало заметно, что ему немного неудобно.
— Прошу прощения…
— Мы относимся к демонической фракции, — распространил я вокруг себя чистую чёрную энергию. Бывший заменяющий управляющего (хотя, какой он бывший, учитывая, что он, скорее всего, и продолжит им управлять?) с кузнецом непроизвольно задрожали, едва не упав на колени. — Я очень надеюсь, что для вас это не будет проблемой.
Старец с кузнецом поняли это правильно, добровольно упав на колени.
— Д-долгой жизни Небесному Д-демону! — прокричали они в унисон, легко признавая мою власть.
На лицо вылезла пренебрежительная улыбка.
Люди, живущие на границе территорий, как правило, намного проще относятся к другой стороне, даже если между ними идёт конфликт. Хочешь не хочешь, а будут точки пересечения. Скорее всего местные жители могли время от времени контактировать с демонюгами и, пусть они их боятся, чем-то совсем уж противоестественным не считают.
— Долгой жизни Небесному Демону… — прошептала немного поникшая сестрица.
Ей всё ещё неприятно осознавать себя частью «зла». В общем-то, сомневаюсь, что нас можно отнести конкретно к демонической фракции, учитывая, что, во-первых, уже меня, формального лидера, можно назвать странной зверушкой, что совмещает в себе как сравнительно «хорошую» технику, так и совсем уж злобную хрень, не говоря о том, что сестрица с братцем практикуют, если разделять на категории, вполне себе праведные техники, но так уж сложилось, что здесь доминируют две фракции, и назваться какой-нибудь «серой» фракцией не получится. Почему доминируют именно две фракции? Пока всё указывает только на философию Неба и Преисподней. Как оно на самом деле — чёрт его знает.
Правда, возвращаясь к сестрице, её сила вызывает определённые вопросы, только…
Пофиг.
Жить мы становились в поместье бывшего управляющего. Его мы решили переформировать в резиденцию нашего образования, с чем здание вполне себе справлялось — был общий зал, где не хватало только моего личного трона абсолютного зла (достаточно и мягкого кресла), да хорошо было бы прибраться, а комнат с головой хватало. Управляющий себя, скажем так, любил. Ещё и двор общий был — красота же!
Собственно, первые дня два ничего не происходило. После же…
— Призрачные змеи… — насупился я, развалившись на стуле.
— Мы должны будем это решить, оппа, — с нотками… э-э-э, решительности-усталости пробормотала сестрица, усевшись недалеко от меня.
С какой-то стороны, она выглядела ещё более усталой, чем я. За последние два дня мы в полной мере смогли узнать то, что здесь произошло, и сама ситуация, мягко говоря, была скверной.
— Этого не было в романе… — продолжал сокрушаться читака.
В общем-то, мы вынесли стулья прямо во двор. Уже была ночь, из-за облаков выглядывала луна. Со стороны три подростка, сидевшие в пустом дворе на деревянных стульях ночью, смотрелись крайне странно, но нам ли не плевать.
Толстяк остался за главного номинального главаря-сторожа разбойников — наверное, это лучшее применение, которое мы можем ему найти на данном этапе. Пареньку нужно было стать более жёстким, да и практическая польза в этом была: начиная от того, что он научится командовать людьми, и заканчивая тем, что ему пока ошиваться рядом с нашей компашкой не очень безопасно для психики.
В верность толстячка я верю больше, чем, кажется, в верность самого себя, но на данном этапе погружать его в происходящую наркоманию… Подростковый возраст — крайне нежный. Меня и так преследуют сомнения, что в конечном итоге придётся бедолагу познакомить со строительством башен из спичек.
Вон, я себе уже комнату выделил — буду в свободное время успокаивать нервы.
