— Полагаю, мне было бы очень трудно это сделать. — Напряжение немного спало с мышц Эфраима, и она услышала, по крайней мере, отголосок острого ума и доброты, которые она так ценила в нем.
— Поверьте мне, ваше блаженство, слово "трудно" не совсем соответствует действительности, — с чувством сказала она ему.
— А это? — он снова указал на траншею, выдолбленную в дне вади.
— Нам нужен был корабль, вместилище, чтобы перенестись из нашего времени в ваше, — сказала она. — Он был способен путешествовать не только во времени, но и по воздуху, и так оно и было... до сильного повреждения на последнем этапе нашего путешествия. Это, — настала ее очередь указать на глубокую выбоину, — появилось, когда мы разбились по прибытии с большой высоты.
Он склонил голову набок, и она попыталась прочесть по его глазам реакцию на всю эту новую информацию.
Она потерпела неудачу.
— Должен ли я предположить, что сейчас вы собираетесь сказать мне, что вы с Сэмюэлом прибыли не одни? — спросил он через мгновение, а затем резко фыркнул, когда ее собственные глаза расширились от удивления. — Дочь моя, в течение некоторого времени для меня было очевидно, что вам нужна какая-то помощь, божественная или смертная. Как еще ваше лекарство могло так вовремя прибыть по пути следования армии в Константинополь? И все же я больше никого не видел. Может быть, это потому, что другие ваши спутники остались на борту этого судна, о котором ты говоришь?
— Действительно, так и есть, ваше блаженство, — сказала она через мгновение. — На самом деле их двое. — И я так надеюсь, что вы сможете справиться с Тенью, когда встретитесь с ним! — На самом деле, именно поэтому мы здесь. Мы были там... в общении с нашими компаньонами, используя больше техник и устройств, которые еще не были созданы в ваше время. Но мы потеряли эту связь с ними. Это могло быть из-за какой-то незначительной, легко устраняемой неисправности, но мы не могли связаться с ними — заставить их услышать нас — с тех пор, как отъехали от армии. И это означает, что проблема может быть гораздо серьезнее, чем какая-либо "незначительная неисправность" или что наши друзья, возможно, были тяжело ранены. Даже убиты. Правда в том, что мы понятия не имеем, что могло произойти, и нам нужно это выяснить.
— Без сомнения, ты это делаешь, дочь моя. И я не буду задерживать вас дольше, чем необходимо, но есть еще слишком много вещей, которых я пока не понимаю. Давай на мгновение предположим, что вы действительно каким-то образом можете это сделать... путешествовать во времени. Почему? Откуда? И с какой целью?
— Я объяснила вам это до самого конца при нашей первой встрече, ваше блаженство. Чтобы вылечить чуму. Остановить это — покончить с ней навсегда. Что касается причин, то тот факт, что у нас есть знания и навыки, которых люди нашего времени еще не приобрели, не делает нас мудрыми, не означает, что мы не можем совершать ошибок. И я, и другие, с кем я работала, совершали ошибки, ваше блаженство. Мы совершали ужасные ошибки. Ошибки, которые унесли жизни, привели к невероятным разрушениям.
Она почувствовала, как по ее щекам потекли слезы, и сердито смахнула их одной рукой.
— Мы не думали, что делаем что-то такое, но обнаружили, что были неправы. Мы обнаружили, что ученые и историки, которые хотели только понять прошлое, совершали ужасные поступки, потому что мы верили — мы думали, что знаем, — что прошлое изменить невозможно. Что мы могли бы вернуться к этому, могли бы изучить это, могли бы спасти великие сокровища, которые в противном случае были бы потеряны навсегда, даже не беспокоясь о том, кому мы причинили боль, убили или терроризировали в процессе, потому что наши действия никак не повлияли бы на прошлое. Все, что мы могли бы изменить, исчезло бы, вернулось бы к тому, как было, в тот момент, когда мы ушли. Те, кого мы убили, никогда бы не умерли, те, кому мы причинили боль, никогда бы не были ранены, а те, кого мы терроризировали, вообще никогда бы не испытали страха.
— А потом мы поняли, что были неправы, ваше блаженство. Что если то, что мы делали, оказывало достаточное влияние, было достаточно большим изменением, то это не всегда просто исчезало, когда мы уходили. Это могло стать постоянным, мы могли изменить прошлое, и в этих случаях мертвые оставались мертвыми, раненые все еще были ранены, и ужас, который мы причинили, оставил шрамы на людях, которым мы его причинили.
— И когда мы обнаружили это, я поняла, что мы наделали. Что я натворила. И чувство вины поглотило меня.
Она отвела от него взгляд, дрожа от нахлынувшей печали... и со страхом, ужасом, что здесь, на самом пороге искупления, это будет у нее отнято. Но она покончила с ложью. Она не была Люцием и не могла пойти на такой компромисс со своей совестью. Только не снова. Больше нет. И поэтому она снова повернулась к Эфраиму. Вернулась к бородатому старику, потеющему в своей одежде шестого века под солнцем пустыни, за две с лишним тысячи лет до ее собственного рождения, и посмотрела в его темные, внимательные глаза.
— Сэмюэл из другого времени, перенесенный из него в мое собственное, и в свое время он пережил ужасную вспышку чумы — Черной смерти — в своем собственном городе. Когда мы с ним лучше узнали друг друга, мы поняли, что, возможно, есть способ использовать наши знания для того, чтобы творить добро в прошлом, а не для разрушения. Потому что, как я уже говорила вам, в нашей стране — в мое время — не было чумы. Она была полностью искоренена, и у нас есть возможность сделать это здесь и сейчас. Мы можем сделать именно то, о чем я вам говорила. И будут жить миллионы за миллионами — не только те тридцать миллионов, которых убьет "Чума Юстиниана", но и сотни миллионов, которых она убьет в будущем, прежде чем будет окончательно найдено лекарство от нее. И так будет со всеми детьми, со всеми сыновьями и дочерьми, которые могли бы быть у этих людей, если бы они не умерли.
Она замолчала, и ветер поднял вихри пыли над каменистой пустыней и дном вади, когда Эфраим посмотрел на нее.
— И если то, что вы мне рассказали, верно, — сказал наконец патриарх, — и если вы измените наше настоящее, свое прошлое, что произойдет с миром, откуда вы пришли? Конечно, если вы... направите реку истории в столь фундаментальное русло, тогда все, что последует за этим моментом, должно измениться, не так ли?
Теодора снова покачала головой, на этот раз в изумлении. Она не верила, что даже Эфраим сможет справиться с таким радикальным изменением реальности. Она не знала, поверил ли он хоть единому ее слову, но он все еще был с ней, все еще задавал вопросы.
Очень острые вопросы.
— Да, ваше блаженство. Мы отведем реку в сторону от истории, которая породила Сэмюэла и меня. На самом деле, это очень хорошая аналогия, потому что мы действительно не можем изменить свое собственное прошлое. В этом мы были правы. Чего мы не понимали, так это того, что "река истории" может разветвляться. Это не точная аналогия, но рассмотрим оросительную канаву. Когда фермер открывает ворота, спускает речную воду в канаву, река течет дальше без изменений. Но вода в оросительной канаве направляется совершенно по другому назначению. Если бы мы произвели незначительное изменение, вода в канаве исчезла бы, вновь впитавшись в почву нашего собственного прошлого. Но если мы добьемся серьезных перемен, таких же значительных, как победа над Черной смертью, тогда мы откроем врата. Их нельзя снова закрыть, и оросительная канава становится не канавой, а постоянной развилкой ручья. Она прорезает свое собственное русло, постоянно двигаясь вперед, в свое собственное будущее.
— Ваше блаженство, как бы нам ни хотелось, мы не можем победить Черную смерть, которая унесла жизни стольких миллионов в нашем собственном прошлом. Мы можем только победить Черную смерть, которая убьет эти миллионы в вашем будущем.
— Когда я был молодым человеком, — сказал Эфраим после долгой паузы, — я читал старые языческие истории Греции и Рима. Я читал "Илиаду", я читал о полубогах и героях. О невыполнимых заданиях. Я никогда не думал, что, сидя в седле — седле со "стременами" — под сирийским солнцем, я услышу историю, которая была бы более фантастичной, более невозможной, чем любая из этих. Теперь услышал. И что кажется мне самым невероятным, самым непостижимым, так это то, что я в это верю.
* * *
Теодора и Пипс осторожно продвигались по последнему отрезку выдолбленного ударом желоба в глубокой тени вади. Эта впадина резко обрывалась не более чем в восьмидесяти метрах впереди них, но солнце стояло низко на западе, на дальнем склоне горы, что затрудняло видимость, а продолжающееся молчание Люция и Тени объясняло их осторожность.
Это также объясняло, почему она настояла на том, чтобы патриарх Эфраим и Николас держались подальше, пока они с Пипсом будут проводить расследование. Ни Эфраиму, ни Николасу это не понравилось, хотя и по совершенно разным причинам. Нежелание Эфраима было вызвано его яростным желанием увидеть правду, стоящую за чудесами, которые описала ему Теодора, и, как она подозревала, покончить с вопросами и сомнениями, которые все еще неизбежно таились в глубине его сознания. Николас, с другой стороны, балансировал на грани настоящего неповиновения, потому что она и Пипс, возможно, подвергались опасности, и его клятвенным долгом было, по крайней мере, стоять рядом с ней. Она была тронута преданностью своего нового букеллария, но мягко напомнила ему об их первой встрече, и он — неохотно — признал, что могут быть некоторые опасности, к которым он плохо подготовлен, чтобы справиться с ними.
Дискуссия (ни в коем случае нельзя было называть это спором) заняла больше времени, чем ей хотелось, но она охотно потратила это время. Единственная вещь, более важная, чем поддержание доверия Эфраима к тому, что она ему сказала, — это вернуть его Велисарию и армии живым и невредимым. Они будут отчаянно нуждаться в его одобрении, если планируют посвятить кого-либо еще в правду о своем происхождении, что делало возможность того, чтобы с ним случилось что-то неприятное, очень важной в ее списке вещей, которых следует избегать.
В конце концов, она была вынуждена использовать именно этот аргумент, прежде чем он смягчился.
— Очень хорошо, дочь моя, — сказал он без особого энтузиазма, — ты права, и я провел достаточно десятилетий как в светской, так и в церковной политике, чтобы понять твою точку зрения. Но пойми в свою очередь, что я буду крайне недоволен, если ты не вернешься целой и невредимой как можно скорее.
— Ваше блаженство, я намерена сделать и то, и другое, — ответила она с нежной улыбкой. — Тем временем, однако, вы будете держать свой выдающийся патриарший зад — и Николаса, конечно, — прямо здесь, подальше от опасности?
— Конечно.
— И ты, Николас, позаботишься о том, чтобы его блаженство сделал именно это, не так ли?
— Как пожелаете, миледи.
Тон Николаса был несколько более угрюмым, чем у Эфраима, но он склонил голову в знак согласия, и она похлопала его по плечу.
— Не волнуйся, — сказала она ему. — Я искренне не думаю, что нам с Сэмюэлом будет угрожать какая-либо серьезная опасность. Я просто не хочу рисковать тобой или, особенно, патриархом, пока не буду уверена, что мы правы насчет этого.
Он снова кивнул, уже не так неохотно, и она снова похлопала его по плечу, затем спешилась и передала ему поводья Фрэн.
— Присмотри за ней, пока мы не вернемся, — сказала она, когда Пипс спешился рядом с ней. Затем она мотнула головой в сторону англичанина.
— Пойдем, — сказала она.
Теперь они остановились, и она использовала свое улучшенное зрение синтоида, чтобы увеличить изображение сквозь тени.
— Я этого не вижу, — сказала она. — Это хороший знак. Значит, он все еще должен быть там.
— И как часто, интересно, — ответил Пипс, — можно было бы услышать эти предложения соединенными?
— Я только имела в виду...
— Что оболочка из метаматериала остается нетронутой. И что если бы "Тень" взорвалась или встретила какой-то другой катастрофический конец, этого, скорее всего, не произошло бы. В этом случае мы бы увидели обломки времялета.
— Верно. Извините!
— Не утруждайте себя. — Он улыбнулся ей, хотя и немного напряженно, и она задалась вопросом, осознал ли он, что снова говорит на своем родном древнеанглийском.
— Нет, серьезно. — Она покачала головой. — Я не хотела говорить с вами свысока. Это просто удивляет меня — думаю, я должна сказать, продолжает удивлять, как быстро вы все это усваиваете.
— Боюсь, у меня нет иного выбора, кроме как узнать все, что я могу, о "технологиях" вашего родного времени, моя дорогая. — Он поморщился. — Ту малую их часть, которую мы сохраняем, в любом случае.
— Да. — Теодора нахмурилась, затем пожала плечами. — Думаю, нам лучше выяснить, сколько из нее еще осталось у нас. Давай.
Она снова двинулась вперед, держа Пипса за плечо.
— Скорее всего, это не что иное, как проблема со связью, которую вы описали Эфраиму, — ободряюще сказал он.
— Не знаю, голос Люция звучал обеспокоенно. И это от парня, который подбадривал нас, когда мы совершили аварийную посадку. Добавьте это к тому факту, что мы не услышали больше ни единого слова ни от него, ни от Тени, и я начинаю беспокоиться. По крайней мере, мы можем столкнуться с катастрофическим отказом оставшихся систем времялета. Это может иметь ужасные, даже фатальные последствия для "Тени", но последствия для нашей миссии могут быть почти такими же плохими. Без поддержки этих систем...
Она замолчала с мрачным выражением лица, и Пипс кивнул.
— Как бы то ни было, — сказал он решительно более жизнерадостным тоном, — тем не менее, наше судно остается, и каким бы ни было состояние его "технологии", я верю, что оно может оказаться способным обеспечить долгое погружение в теплую воду.
Теодора усмехнулась. Родной Лондон Сэмюэла Пипса считался одним из самых грязных городов Европы, и центральное водоснабжение появилось там лишь спустя долгое время после смерти Пипса. Он наслаждался роскошью долгих горячих ванн с энтузиазмом изгнанного патриция-гедониста из Рима времен Цезаря.
— Насмехайтесь надо мной, если хотите, — сказал он, поднимая нос с громким шмыганьем, явно довольный ее смешком. — Леди вашего времени слабо может оценить, насколько удивительным джентльмен моего круга считает то, что ванны могут быть так легко — и роскошно — доступны. И после нашего напряженного труда в Антиохии, я думаю, меня можно простить за веру в то, что я ее заслужил!
— Да, — согласилась Теодора с очередным смешком. — Да, определенно заслужил.
— И в таком случае, — он улыбнулся ей немного лукаво, — я, как всегда, буду очень рад, если вы присоединитесь ко мне.
— Ха! Нет. — Она покачала головой, но ответная улыбка появилась на ее лице.
— И это будет "нет, никогда"? — спросил он, когда они приблизились к скрытому времялету. — Или просто "нет, не в этот раз"?
— Я читала ваш дневник, помните?
— Моя дорогая, это не ответ! В самом деле, я...
Пипс умолк, когда по отвесной стене вади пробежала рябь. Что-то отодвинуло в сторону клапан из метаматериала над грузовым отсеком, и в поле зрения выплыл большой тупой диск транспортера.
