Встряхнувшись, девушка принялась за работу. Закрыв ставни и заперев дверь, отнесла аванс травнику, сообщив о новом заказе, надела плащ, искренне порадовавшись, что недавно обновила гардероб, и вышла на улицу. Капитан встретил ее улыбкой:
— Вы действительно быстро, теа Лия. Прошу, — он предложил ей руку.
Лия приняла ее, невольно подумав, что сегодняшний вечер стал для нее уроком этикета на практике. И о том, что у ее спутника крепкая рука, удивительно приятная улыбка и нет никакого столь привычного ей высокомерия.
— Теа Лия, я все же хочу загладить свою вину за то, что невольно обидел вас, — негромко сказал капитан, — как я могу это сделать?
— Право, не стоит, вы извинились, и этого достаточно, — покачала она головой, — а для меня знать, что мои зелья спасли кого-то — уже награда.
— Вы совсем не похожи на знакомых мне магов... Теа Лия, а можно вопрос: вы любите пирожные?
— Да, — ответ вырвался раньше, чем девушка смогла его обдумать. Пирожные ей довелось попробовать всего дважды: один раз ее угостила Мирая, а во второй раз она позволила себе потратить деньги на пирожные на Зимник.
— Тогда я буду очень рад, если вы согласитесь посетить со мной кондитерскую. Надеюсь, в этом вы мне не откажете?
Лия задумалась. Согласно этикету мужчина, не являющийся родственником незамужней девушки, мог пригласить ее только на прогулку в парк или в кондитерскую, лишь это не считалось уроном чести. Согласиться или отказаться? Если согласиться... рен Коррис больше не будет чувствовать себя обязанным, она поест пирожных и, может быть, разберется, почему этот мужчина вдруг оказался ей небезразличен...
— Я принимаю ваше любезное приглашение, рен Коррис, — ответила она.
— Благодарю, теа Лия. В выходной в полдень вас устроит?
— Да, вполне.
Коррис улыбнулся, любуясь порозовевшими щечками Лии. Забавно, как знание этикета сочетается в ней с отсутствием жеманства и застенчивостью... И оказалось удивительно приятно идти рядом с этой девушкой, ощущать ее почти невесомое прикосновение и вдыхать запах трав, идущий от нее.
Дорога до Школы была недлинной, и уже через полчаса они остановились перед воротами. Коррис поцеловал Лие руку и, пожелав ей хорошего вечера, попрощался. Девушка присела в реверансе, послала ему улыбку и исчезла в воротах.
К общежитию Лия шла быстрым шагом, молясь только об одном: никого не встретить, не выдать своих чувств. Увы, надеждам не суждено было сбыться, у самого общежития она едва не столкнулась с Диаром. Сделав шаг назад, она присела в подобающем реверансе, опустив глаза долу — ей вдруг показалось, что тот хочет с ней заговорить. Слава Богам, в этот момент его окликнули, а девушка быстро прошмыгнула к себе.
В комнату Лия почти вбежала. Сняв плащ и бережно его повесив, она практически упала на кровать, чувствуя, как полыхают огнем щеки. "Экзамен на самообладание я не сдала", — вздохнув, подумала девушка. Странно, она спокойно могла себя сдерживать при придирчивой и надоедливой покупательнице, а рен Коррис разбил ее самоконтроль вдребезги! И что с ней происходит?
Что скрывать, она обрадовалась, что с ним все в порядке, всё же те сны ее здорово напугали... Интересно, они были правдивыми или нет? Жаль, что его не спросишь — уж что-что, а признаваться мужчине, что она видела его во сне... нет, такой глупости допустить нельзя! Но в любом случае, зелья ему помогли, и от этой мысли на душе становилось радостнее: почти никто из покупателей никогда не говорил о таком, считая, что заплаченных монет вполне достаточно. А ей это было важно...
Ой, а как он про оберег сказал... Лия приложила ладошки к щекам, вспоминая его мягкий смех и удивительно теплую улыбку. И обращался он с ней как с реей, словно ее происхождение было для него менее важным, чем то, что она сделала...
Девушка поднялась и начала переодеваться, продолжая анализировать свои поступки и чувства, и вдруг застыла, поняв одну вещь: неведомо почему она доверяла рену Коррису! Единственному из всех встреченных ею в жизни мужчин, если не считать тена Гирана и тена Долера, которые казались ей безопасными просто в силу возраста и взаимовыгодного с ними сотрудничества! Но почему? Неужели все дело в том, что она его исцелила? В книгах Лия встречала упоминание о том, что между целителем и вытащенными им из-за Грани больными порой устанавливаются некие связи...
А еще это приглашение... Хорошо, что завтра у нее занятие с теей Фиарой, можно будет посвятить его тому, как нужно вести себя в подобных случаях, ведь пока они не занимались этим углубленно. И хорошо, что у нее есть новое платье: получив деньги от одногруппников за лишающее обоняния зелье, девушка сделала себе подарок, купив давно желанные платье, плащ и туфли. Вот только оно такое простое... Голубое платье из тонкой шерсти было самым красивым нарядом Лии из всех, но уместно ли оно будет для этого случая? Если только... Вышивать Лия хоть и умела — в деревне этому учили всех девочек — но не любила. Однако ради такого случая стоит и постараться... Значит, завтра надо будет забежать в лавку теи Залии и купить ниток.
Тряхнув головой, Лия прогнала мысли о рене Коррисе и предстоящем ей испытании и уселась за уроки. Задание на завтра было немаленьким...
Коррис шел по улицам Эранта и улыбался. Всё же славная девушка эта Лия! И надо же, обрадовалась ему... Пожалуй, никто и никогда не радовался так его появлению... Хорошо, что она согласилась на встречу, может, он сможет хоть что-то о ней узнать. Внезапно вспомнив слова травника насчет постельной игрушки дворянина, он покачал головой. Что скрывать, будь она другой, он не пожалел бы усилий, чтобы затащить ее в постель, вот только в Лие было что-то, не позволявшее считать ее добычей. Скорее, ему хотелось ее защищать... Что было причиной, Коррис не знал, да и имеет ли это какое-то значение?
Постоялый двор был на своем месте и выглядел целым, но шум празднования был слышен за несколько шагов. Появление Корриса в общем зале было встречено радостным гулом и провозглашением здравиц. Оглядевшись вокруг, капитан усмехнулся: а его парни времени даром не теряли! Столы ломились от еды, в кувшинах и кружках пенилось пиво, а раскрасневшиеся пышногрудые подавальщицы вовсю заигрывали с мужчинами, не особо уворачиваясь от щипков и хлопаний по задам. Шарт и вовсе усадил одну из них к себе на колени и тискал, никого не стесняясь, а та лишь хихикала, прижимаясь к нему посильнее.
— Капитан, идите к нам! — позвал Орван. — А ну, жеребцы стоялые, освободите место командиру!
Рассмеявшись, Коррис уселся за стол, придвинув к себе блюдо с жареным поросенком, а заместитель потребовал подать вина, что было исполнено почти мгновенно. Наполнив кубок, Коррис встал и оглядел тут же смолкнувших солдат:
— Ну что, парни. Последнее наше задание было не из легких, но нам повезло, мы все живы и даже с деньгами, а раз так — гуляем!
— Ура капитану! — рев двадцати глоток заставил задрожать стекла во всем постоялом дворе.
До своей комнаты Коррис добрался нескоро. Слегка пошатываясь, он плюхнулся в кресло и позвонил в колокольчик.
— Что угодно благородному рену? — хорошенькая русоволосая служанка появилась буквально через минуту.
— Ванну мне, — велел он.
Через полчаса все было готово, а девушка стрельнула в него глазками и спросила:
— Может, благородному рену помочь вымыться?
— Хм... — оценивающе оглядел ее Коррис, — спину потрёшь?
— Как прикажете, рен, — откровенный взгляд намекал, что помощью в купании дело может не ограничиться.
— Что ж, оставайся...
Три дня спустя.
Лия в очередной раз поправила платье, как никогда жалея, что у нее не было даже маленького зеркальца — уж больно они были дороги. У Мираи оно было, но если она зайдет к ней в комнату, то не выйдет, пока не удовлетворит любопытство блондинки. Может, к тее Фалине зайти? У нее вроде бы было небольшое зеркало...
Закутавшись в плащ, Лия вышла из комнаты. В выходной в Школе всегда было мало народа, так что ей удалось добраться до ворот, не привлекая ничьего внимания. Стоило сделать пару шагов, как навстречу ей шагнул рен Коррис.
— Доброго дня, теа Лия, — склонился он перед ней, целуя руку, — прошу.
Вид небольшой наемной кареты заставил Лию испугаться, ведь девушке еще никогда не приходилось ездить в каретах. Как в нее зайти и выйти так, чтобы не показаться неуклюжей и смешной? Скрывая дрожь, она шагнула навстречу новому испытанию.
Кондитерская находилась довольно далеко, в этой части города ей еще не приходилось бывать. Заметив любопытные взгляды, бросаемые девушкой по сторонам, ее спутник пояснил:
— В этом районе в основном особняки дворян, кондитерские да пара ателье. А в кондитерской у тена Ирата готовят самые вкусные пирожные в столице, в юности я часто бывал здесь.
Заметив в ее глазах искорки смеха, рен Коррис развел руками:
— Да, я знаю, что мужчине не к лицу любить сладкое, но увы...
Не сдержавшись, Лия улыбнулась ему:
— А мне кажется, сладкое любят все, только не все решаются признаться.
— Возможно, вы правы.
Карета остановилась, капитан вышел сам и помог сделать это Лие, которая с трудом сдержала облегченный вздох: удалось не запутаться в юбках.
Кондитерская тена Ирата ничуть не изменилась с тех пор, что Коррис не бывал здесь. Он помог Лие снять плащ, отдав его подскочившему служителю, и с внезапной гордостью отметил, насколько хороша собой его спутница. Тонкие черты лица, большие глаза, толстая черная коса... А закрытое голубое платье с неброской, но нарядной вышивкой смотрелось на ней лучше, чем многие бальные платья на знатных реях. Поймав его взгляд, Лия слегка порозовела и явно смутилась. "Неужели ей никто не говорил, как она хороша? Они что, в Школе ослепли все? Похоже, она этого и сама не понимает!" Покачав головой, Коррис улыбнулся:
— Не нужно смущаться, теа Лия, вы красивая девушка, и восхищенные взгляды мужчин скоро будут неизменно сопровождать вас. Вот, взгляните!
Лия взглянула в большое — в половину человеческого роста — зеркало и удивилась: неужели это она? "А ведь он прав, — проскользнула непрошеная мысль, — может, я не красавица, но и не дурнушка!" Улыбнувшись капитану, она вложила свою руку в его.
Пирожные оказались просто восхитительными! Лия с трудом сдерживалась, чтобы буквально не наброситься на них, а есть крохотными кусочками, как полагается по этикету. Рен Коррис вдруг усмехнулся и прошептал заговорщически:
— Теа Лия, я вам открою страшную тайну! Я всегда считал, что такие пирожные нужно есть столовой ложкой!
Коррис с улыбкой наблюдал за девушкой. Столько непосредственности и искренности! Она выглядела откровенно счастливой, и он порадовался, что ему в голову пришла мысль о кондитерской. Хм, может удастся расспросить ее кое о чем?
— Теа Лия, можно задать вам один вопрос?
— Конечно, рен Коррис.
— Неужели в Школе преподают этикет? Простите, но с момента нашей прошлой встречи вы совершенно переменились! Настолько, что мне все время хочется обратиться к вам "рея"!
— Нет, в Школе этикет не изучают, — смущенно улыбнулась девушка, — я занимаюсь им самостоятельно. Точнее, хожу к учительнице.
— Что ж, у вас просто грандиозные успехи! Как вы вообще все успеваете? Учеба, работа в лавке, этикет, домашние задания... Сложно, наверное...
— Немного, но я люблю учиться. Особенно всему, что связано с моим призванием.
— Значит, маг-целитель — ваше призвание? И вы никогда не хотели стать кем-то другим?
— У меня только магия исцеления, покачала головой Лия, — но даже если бы была другая... Нет, не хотела бы, мне нравится лечить людей. А вы, рен Коррис? Вам нравится то, что вы делаете?
Ее вопрос застал Корриса врасплох. Как можно ответить на такое? Возникшее неловкое молчание прервали тихие слова Лии:
— Простите, рен Коррис, я не должна была спрашивать...
Коррис посмотрел на словно сжавшуюся девушку и покачал головой, накрывая ее ладонь своей:
— Ну что вы, теа Лия... Простите меня, я просто задумался, ваш вопрос оказался... из разряда тех, на которые сложно ответить даже себе самому... Наверное, правильный ответ будет: мне не всегда нравится то, что я делаю, но в результате моих действий людям становится немного лучше, и мне это нравится.
— Значит, вы тоже в некотором роде целитель, — сделала неожиданный вывод Лия. Коррис недоуменно поднял бровь, и она пояснила, — целителю — обычному, не магу — порой приходится отнимать конечности, чтобы спасти человека. Нравиться это не может, но если в результате больной выздоравливает...
— Вы делаете необычные выводы, теа Лия, но мне это очень нравится, — весело улыбнулся ей Коррис, — надеюсь, в Школе тоже понимают, какое сокровище досталось им в вашем лице. Я побывал во многих уголках империи, и с сожалением должен заметить, что магов-целителей, отдающихся этому со всей душой, практически не осталось. Не в обиду вам будь сказано, многие маги озабочены только своей властью...
— Я знаю, — тихо ответила девушка, — а Школа... я стараюсь держаться подальше от всех. Простите, нам нельзя говорить о происходящем там...
— Это вы меня простите... но, наверное, ваши родители гордятся вами...
Лия опустила голову, ее голос задрожал:
— Я не помню отца, а мама умерла, когда мне было шесть...
— Боги, теа Лия, я просто неуклюжий идиот, — воскликнул Коррис, — вместо того, чтобы порадовать вас, огорчил. Поверьте, я знаю, что такое потерять близкого человека... мне было тринадцать, когда погибла мама, и эта рана до сих пор болит...
Их глаза встретились, и между ними словно протянулась невидимая нить. А затем Лия и Коррис улыбнулись одновременно, и девушка спросила:
— Рен Коррис, вы, наверное, много где бывали... а море вы видели? Я мечтаю когда-нибудь побывать на море...
— Видел... это удивительное зрелище...
Следующий час Коррис рассказывал Лие о своих путешествиях, найдя в ее лице внимательного слушателя. Наконец все пирожные были съедены, и девушка тихо спросила:
— Наверное, нам пора?
— Пожалуй, — вздохнул Коррис, подавая ей руку.
Всю обратную дорогу они молчали, и только когда карета остановилась, Коррис нарушил молчание:
— Спасибо вам, теа Лия, эти часы станут одним из приятнейших воспоминаний в моей жизни.
— Это я должна благодарить вас, рен Коррис, — покачала головой она, искренне улыбаясь, — это было замечательно!
Коррис поцеловал ей руку и помог выйти из кареты. Проводив взглядом фигурку Лии, он откинулся на подушки и велел кучеру 'трогай!'.
Эрант. Имперская канцелярия, через два дня.
— Добрый день, Неран, какие новости? — принц Ориан упал в кресло и потер лоб.
— По Игроку — работаем, зато кое-что выяснилось относительно нашего загадочного изготовителя зелий. Точнее, изготовительницы!
— Вот как? — подобрался принц, — очень интересно, докладывайте!
— Агентов за капитаном я пустил сразу же, и в тот же день наш бравый рен Коррис посетил лавку травника тена Долера, что в Купеческом квартале. Оттуда он проводил в Школу некую девушку, а через три дня навестил вместе с ней самую дорогую кондитерскую Эранта.
