— Конечно, нет, — согласилась она.
— Слишком верно. В определенный момент время становится для меня дороже денег. Кроме того, со всеми этими путешествиями, которые работа влечет за собой, на что еще я собираюсь их потратить? Дом в закрытом сообществе, который я почти не посещаю? Модели одежды, которые я никогда не надену? — Он покачал головой. — Какой в этом был бы смысл? Таким образом, я трачу свое с трудом заработанное уважение на то, что мне нравится.
— Не могу не согласиться. Администрация хорошо заботится о наших БОЕСИНТАХ, а у меня нет собственной семьи. Мои родители и так обеспечены, так на что же тратить деньги? Положить их в пенсионный фонд? — Она грустно рассмеялась. — Это не что иное, как неудачная шутка для БОЕСИНТА. Мы уходим на пенсию, когда нас взрывают.
— Ваши родители поддерживали то, что вы стали БОЕСИНТОМ? — спросил Айзек.
— Моя мама колебалась, но мой папа... — Она нахмурилась и медленно выдохнула. — Он был против этого. Очень сильно.
— Это, должно быть, было нелегко, — сказал он, наблюдая за местностью.
— Да. Дело в том, что они оба думали, что когда-нибудь я стану профессионалом.
— Стать профессионалом?
— В Легионах Патриотов. Это соревновательная командная стратегическая игра, популярная в Администрации. Я была настолько хороша там, что мне предлагали спортивные стипендии и я сама выбирала бы лучшие колледжи. Но мое сердце к этому не лежало. — Она склонила голову набок. — Есть ли в СисПраве профессиональные геймеры?
— О, конечно. Тонны. — Айзек посмотрел на нее. — Итак, вы почти стали профессиональным игроком?
— Не совсем. Я бросила играть после окончания средней школы. Папа надеялся, что я снова возьмусь за это дело, но это было до того, как я бросила колледж и присоединилась к миротворцам.
— Похоже, между вами и вашим отцом возникли небольшие трения.
— Совсем чуть-чуть. — Она сомкнула большой и указательный пальцы. — Он не самый большой поклонник Администрации.
— Ой.
— Да. Он думает, что мы кучка головорезов.
Айзек моргнул, затем медленно повернулся к ней и одарил долгим, многозначительным взглядом, затем снова отвернулся.
— Что это было? — многозначительно спросила она.
— Я не сказал ни слова.
— Но вы так думали.
— Но я этого не говорил. — Он скорректировал их курс вокруг заснеженной горы.
Сьюзен скрестила руки на груди и решила не развивать эту тему.
— А как насчет ваших родителей? — спросила она. — Они одобряют вашу карьеру в СисПоле?
— Я бы, конечно, на это надеялся. Оба моих родителя находятся в СисПоле. Моя мама работает в Гефесте — нашем отделе исследований и разработок, а мой папа служит в патрульном флоте. Однако он не видел никаких действий во время кризиса Династии.
— Воссоединение семьи, должно быть, нелегко организовать.
— Да, без шуток.
Сьюзен отодвинулась от Айзека и прижалась спиной к арке кабины пилота. Она огляделась, разглядывая тщательно выполненную абстракцию со всеми ее анахроничными циферблатами, кнопками и рычажками. Это вызвало улыбку на ее лице, но на задворках ее сознания таилось что-то еще.
И затем, внезапно, как удар электрического тока, все сошлось воедино.
— О, черт!
— Что? — Айзек остановил робота. Он повернул голову влево, затем вправо. — Я что-то пропустил? Мы в опасности? Эти люди из порождения преследуют нас?
— Нет. — Она приложила руку к виску. — Простите. Меня просто осенило, вот и все. Черт возьми. Я никогда не предвидела, что это произойдет.
— Что вас ударит? Вы в порядке?
— Я в порядке, Айзек, — сказала она, а потом начала смеяться.
— Вы уверены? — Он заерзал на своем сиденье с озабоченным выражением лица.
— Айзек, неужели вы не понимаете, что только что произошло?
— Ммм. — Он проверил свои датчики и дисплеи.
— Только не там. Здесь. — Она наклонилась к нему. — Мы обнаружили кое-что общее.
— Мы это сделали? — Он задумался, и выражение его лица изменилось, глаза расширились. — О. О.
— Да. Трудно поверить, да?
— Это не точка соприкосновения между СисПравом и Администрацией, как я и ожидал. — Он задумчиво нахмурил брови. — Но теперь ваш взгляд обретает смысл.
— Какой взгляд?
— Энтузиазм на вашем лице, когда вы говорили о "Мусорной куче". — Айзек лукаво улыбнулся ей. — Я только однажды видел у вас такое выражение лица. Он был на корабле-тарелке, когда вы демонстрировали свою боевую форму.
— Вы замечаете подобные вещи?
— Ну, я же детектив.
— Замечание принято. — Она выглянула из кабины пилота. — Эй, что это? — Она кивнула в сторону красноватого света, исходящего от далекой вершины холма.
— Неприятности, я полагаю. — Айзек снова взялся за рычаги управления и нажал на газ.
Массивный чешуйчатый силуэт поднялся из расширяющегося магического круга. Огромные крылья раскрылись, и из улыбающейся пасти существа хлынул красный свет. Оно было по меньшей мере в три раза крупнее Большого Топтуна.
— Я думала, что Фри-Гейт основаны на базовой физике.
— Похоже, мы не единственные, кто жульничает. — Айзек нажал кнопки на обоих рычагах управления и выжал газ до максимума. — Думаю, игроки Фри-Гейт действительно не хотят, чтобы мы были рядом. Ну, давай же!
— Включаю сдвоенные энергетические мечи, — сообщил компьютер.
Большой Топтун завел руки за спину и схватился за рукояти двух гигантских мечей. Механизмы с лязгом раскрылись, выпуская лезвия, и гигантский робот выдвинул их вперед, когда его шаг ускорился от трусцы до полноценного, громоподобного спринта. Фиолетовый перегретый газ вырвался из рун на его предплечьях, и мечи загорелись пурпурной энергией.
— Вы можете смягчить это с помощью пушек или ракет? — предположила Сьюзен.
— У меня их нет.
— Вы серьезно?
— Кому нужны пушки, когда у меня есть пара мечей, которые могут разрубить горы пополам?
— Вы построили гигантского робота, который сражается только врукопашную?
— Не судите. Это не в вашем характере.
— Да. — Она закатила глаза. — Очевидно.
Существо выпустило луч красной энергии, который ударил в грудь Большого Топтуна. Робот отшатнулся в сторону, выправился и продолжил движение вперед.
— Повреждена реактивная броня, — сообщил компьютер, когда часть дисплея брони вспыхнула красным.
— Это нехорошо. — Айзек щелкнул предохранителем кнопки на дроссельной заслонке и держал большой палец наготове.
Крылатый монстр снова собрал энергию в своей улыбающейся пасти, и Айзек нажал на кнопку. На спине Большого Топтуна и подошвах его ботинок включились двигатели.
Робот взмыл высоко в воздух, и энергетический луч прошел под ним.
Черное чешуйчатое существо подняло морду в сторону летающего робота, который теперь высоко держал свои двойные мечи. Тысячи виртуальных тонн брони и тайной техники достигли пика своего прыжка, а затем начали падать обратно на землю.
Монстр собрал энергию для нового удара, но робот падал быстрее.
Большие ботинки Большого Топтуна врезались в макушку монстра, проломив ему череп, и двойные энергетические мечи глубоко вонзились ему в плечи. Расплавленный ихор хлынул из ран, и сила удара опрокинула монстра на спину, крылья задрапировали окружающие предгорья.
— Это тебя научит! — заявил Айзек за мгновение до того, как пейзаж за окном исчез.
— Что? — спросила Сьюзен.
Кабина пилота тоже исчезла, а затем их окутала темнота.
Айзек и Сьюзен оказались посреди бесконечной равнины черного песка. Ветер поднимал в воздух клочья песка, которые закручивались все туже и туже, пока не сформировались в кружащуюся человекоподобную фигуру.
— Какого черта, по-вашему, вы двое делаете? — спросила фигура грубым, скрипучим басом.
— Гейт Мастер, я полагаю, — сказал Айзек.
— Верно, детектив Айзек Чо. — Айзек приподнял бровь.
— Не смотри так удивленно, — сказал Гейт Мастер. — Я знаю всех, кто заходит в мой домен, точно так же, как помню катастрофический последний визит Энкефалон. Люди называют меня затворником. Они воображают, что я сижу сложа руки и позволяю игрокам делать все, что они хотят, потому что, похоже, именно этим я и занимаюсь. Неужели они думают, что Фри-Гейт стали такими популярными, такими печально известными по случайности? Люди стекаются сюда за вызовом, а те, кто менее квалифицирован, тратят непомерные суммы, чтобы преодолеть его суровость. Неужели они думают, что я не слежу за этим своим тщательно созданным движком, создающим уважение, как ястреб? Только дурак мог бы так предположить, а я никого из вас за дураков не считаю.
— Что тогда вызывает вопрос, — продолжил Гейт Мастер. — Почему вы двое ведете себя как дураки в моих владениях? У меня очень мало правил, и те, что у меня есть, легко запомнить. И все же вы взломали свои аккаунты и импортировали иностранные активы в мою абстракцию. Почему? Что привело детектива СисПола и кто бы вы ни были, — фигура из песка указала на Сьюзен, — в мои владения?
— Совершено преступление, — просто сказал Айзек.
Он позволил словам повиснуть в воздухе на долгие секунды, но единственным звуком был шорох песка в воздухе.
— И это наша работа — привлечь преступника к ответственности, — добавил наконец Айзек, не совсем понимая, зачем понадобилась эта последняя часть.
— Мне следовало бы это заподозрить. — Гейт Мастер скрестил руки на кружащемся песке. — У вас есть ордер?
— В настоящее время нет.
— И все же его отсутствие, похоже, вас не беспокоит, — заметил Гейт Мастер. — Тогда я должен предположить, что вы могли бы приобрести его, если это необходимо. Почему вы этого еще не сделали?
— Мы были обеспокоены тем, сколько времени вам потребуется, чтобы ответить.
— Кажется, вы нашли способ обойти это.
— Это не входило в наши намерения.
— Может, и нет, но я все равно здесь. Если этот ордер на обыск окажется вредным для моего бизнеса, я оспорю его в суде.
— Это ваше право, — признал Айзек. — Но вы проиграете.
— Вы уверены в этом?
— Я уже проходил по этому пути раньше. Все, чего вы мне будете стоить, — это время. Это то, что я предпочел бы не терять, но если у меня нет выбора, я готов. — Айзек развел руками. — Но, возможно, для нас обоих есть способ получить то, что мы хотим. Скажите мне, что вас беспокоит в связи с потенциальным ордером?
— Не будьте наивным. Я управляю доменом анархии. Пока игрок не нарушает мои правила, он может делать все, что захочет, встречаться с кем захочет, говорить все, что захочет. Я уверен, что как полицейский, вы знаете, для чего это помещение может быть использовано — и использовалось — раньше.
Айзек кивнул. — Это одна из причин, по которой я здесь.
— Мои клиенты ожидают неприкосновенности частной жизни, даже если это, в какой-то степени, всего лишь иллюзия. Разрушьте эту иллюзию, и некоторые из них найдут другие площадки. Короче говоря, копы вредны для моего бизнеса.
— Тогда давайте посмотрим, сможем ли мы прийти к соглашению.
— Какого рода соглашению? — спросил Гейт Мастер.
— Вы хотите избежать навязчивого обыска в вашем домене, а то, что мне нужно, — это очень конкретная информация. Полагаю, что эту информацию вы, как администратор Фри-Гейт, сможете найти гораздо быстрее, чем мы могли бы найти самостоятельно. Если вы разыщете и предоставите мне эту информацию, мне не понадобится ордер на обыск.
— Хм, — пробормотал Гейт Мастер, выглядя заинтригованным. — С этим можно работать. Хотя это зависит от того, что вам нужно.
— Вот координаты и временные метки, которые меня интересуют. — Айзек протянул руку, и появился файл. — Жертва убийства была здесь в сети. Я пытаюсь выяснить, с кем он встречался.
Гейт Мастер взял папку. Песок внутри его тела закружился с большей энергией, затем снова осел.
— Йоахим Делакруа, недавно скончавшийся агент Гордиева отдела, — сказал Гейт Мастер. — На днях я отключил его аккаунт. Следовало бы догадаться, что именно это вас и привлекло. И да, вы правы. Он был с кем-то. Я могу предоставить вам выгрузку из локального домена, которая включает Делакруа и "плюс одного" его визави для этих временных меток.
— Это было бы идеально, хотя я удивлен, что вы продолжаете загружать домен.
— Иллюзия уединения, — напомнил ему Гейт Мастер. — Это все, что вам нужно?
— Всегда есть вероятность, что мне может потребоваться больше по мере развития расследования, — кивнул ему Айзек. — Однако, если это произойдет, я предпочел бы сначала связаться с вами. Напрямую и незаметно, конечно. Мы договорились?
— Договорились.
Гейт Мастер предложил ему загрузить домен и его контактную строку, и Айзек скопировал их.
— Спасибо вам за сотрудничество.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Запись домена воспроизводилась в миниатюре на столе в отдельной комнате Голден Сплит. Айзек и Сьюзен сидели на краешках своих абстрактных кресел и в третий раз наблюдали за развитием разговора.
Запись началась с того, что Йоахим Делакруа расхаживал взад-вперед во мраке сырой пещеры. Единственная лампа давала оранжевое освещение, отбрасывая свет на множество сталактитов, тянущихся к человеку, словно заросли кинжалов.
Через несколько минут появился второй человек. Если бы Айзек мог подобрать фразу, чтобы описать его, это было бы "намеренная среднестатистичность". Среднего роста, среднего телосложения, и лицо, которое не было ни уродливым, ни привлекательным. Это был образ человека, который мог раствориться в любой толпе. Если его аватар был основан на реальном теле, то он, несомненно, был синтоидом. Никто не был таким средним случайно.
Двое мужчин начали разговаривать, сначала спокойно, но с нарастающим разочарованием. Айзек не понимал, о чем они говорили, потому что они использовали чат безопасности СисПола, а ключа у него не было, но суть их разговора была слишком ясна. Вскоре двое мужчин кричали друг на друга во всю мощь своих виртуальных легких. Делакруа, казалось, был готов сорваться с места, но затем другой мужчина заговорил более мягким, возможно, примирительным тоном. Делал ли он какое-то мирное предложение? Если это так, то Делакруа неохотно согласился, и они оба успокоились и закончили свой разговор на неплохих тонах.
В конце запись остановилась.
— А вы что думаете? — спросила Сьюзен.
— О чем бы они ни говорили, Делакруа действительно не хотел, чтобы это стало достоянием гласности, — сказал он. — Он встретил этого человека глубоко в пещере внутри враждебной абстракции анархии и использовал чат безопасности, чтобы вдобавок ко всему зашифровать их речь. Это не действия невинного человека.
Внезапно на столе возникла Кефали.
— Я получила ответ от министерств гражданских служб, финансов и транспорта.
— И что? — спросил Айзек.
— Второй игрок — Томас Стэйд, восьмидесятидвухлетний синтоид из Облака Оорта, иммигрировавший на Янус семь лет назад. В его публичном профиле он указан как "внештатный консультант". Ранее заключал контракт с синдикатом Тринх, но это было всего на год. Правда, никакого криминального прошлого. Его досье безупречно с точки зрения СисПола или полиции Сатурна.
