— Чего? — еще больше запутался гном. — Какое, к шакалам, плетение? Кто что плел?
Меня разобрал смех. С помощью Асаль-тэ-Баукира я давно разобрался в том, что произошло. Точнее, мертвый маг объяснил, причем гораздо доступнее, чем магистр Таралит.
Строители подземного города пришли в этот мир из какого-то другого, поглощенного Хаосом. Они были опытными магами и считали главным, что отличает разумное существо от зверя, стремление к знаниям. Как оно, это стремление, отражается на ауре, я так и не понял, но знак "жаждущего знаний", что самое забавное, оказался у каждого из нас, даже у Мани, хотя тот был вроде бы зверем. Магистру Таралиту понадобилось лишь усилить его. Поэтому-то мы все прошли магический "фейсконтроль", который установили бывшие хозяева подземелья.
"Интересно, а что, за тысячу лет рядом со входом не появилось ни одного достаточно любопытного орка, гнома или человека?" — удивился я.
"Хе! — хохотнул мертвый маг. — Тут главное — пропорции. Жажда знаний должна быть главной страстью существа. А многие ли живые могут похвастать этим? Живым нужно другое — удовольствия, богатство, слава, власть... И не только живым, но и многим духам. Тот же Шерик, который владел долиной добрую тысячу лет... к сожалению, сейчас его уже ни о чем не спросишь, но наверняка он добирался до лестницы. Эманации Хаоса беспрепятственно проникли в подземелье, так что и дух мог... Но спуститься сюда, в город, он не смог. Подозреваю, именно это заставило его обратиться к Хаосу. Мало кто догадывается о том, что есть дороги между мирами. Такой глупый дух, как Шерик, вряд ли бы сам додумался, не знай он о существовании подземного города".
"А что же мы? Такие уж бессребреники?"
"Ну, во-первых, господин магистр постарался, а во-вторых, видимо, так судьба сложилась, но все бывшие духи, ставшие твоими спутниками, не лишены жажды знаний. Удовольствия или власть они уже испытывали. А сейчас в этом мире их держит лишь интерес к жизни".
Мысли Асаль-тэ-Баукира показались мне не то чтобы ошибочными, но немного странными. Это что же получается: для того чтобы залезть в таинственную дырку, нужно всего лишь сгорать от любопытства? Так просто? Никаких сложных ключей-заклинаний, никакой входной платы? Прямо как у Толкиена: "Скажи "друг" и входи".
"А я? Я-то — не дух? А Маня — вообще волк", — я попытался найти нестыковки в рассуждениях мертвого мага.
"Ты твердо в этом уверен?" — хихикнул мозголом.
"В чем? В том, что Маня — волк? Ну, не совсем земной волк, конечно, но местное животное, хищное..."
"Ты — не совсем не дух, а Маня — не совсем волк", — сказал Асаль-тэ-Баукир.
Я уже научился угадывать эмоции, которыми окрашены слова мертвого мага. Сейчас он думал совершенно серьезно. Что еще за новая загадка? Кто же тогда я, если не живое существо?
Впрочем, поразмышлять об этом мне не удалось. Эльфийка быстро пришла в себя. У меня даже возникло подозрение, что Маня каким-то невероятным способом умудрился восстановить ее силы. Апа-Шер как-то оговорилась о том, что верховые звери способны отдавать часть своей жизненной энергии всадникам. Поэтому волкам часто разрешают лежать у постели раненых. Однако старуха говорила об этом как о мужской тайне, в которую орчих не посвящают. Я очередной раз позавидовал эльфийке. Что есть в ней такого, от чего даже боевой зверь начинает млеть, таять и превращается в мягкий воск?
А Миллинитинь неожиданно бодрым голосом поддержала меня:
— Вправду, господа, для того чтобы пообедать, можно будет найти другое место и время! Вам что, не интересно посмотреть город?
— Дык, жутковато как-то, девка, — ответил ей Убуш-ага. — Старые люди тут жили, а потом пропали. Куда пропали? Почему? Может, тут где-то страшное зло гнездится, что их пожрало?
— Вот как будто зла ты не встречал, шаман, — насмешливо возразила эльфийка.
— Раньше зло было знакомое. Жадные духи, едящие жизнь, — давние враги. Хаос тоже уже не в новинку, — не очень уверенно сказал Убуш-ага. — А что тут? Видать, страшное, раз хозяев прогнали!
— Так давайте посмотрим! — прервал спор рыцарь Валис.
Глава 32
А гном, ни слова не говоря, засунул котелок в мою сумку. Дескать, мы попользовались, а таскай сам, орк! Я хмыкнул, но ничего не сказал. Чем больше разговоров — тем дольше мы будем тут торчать.
В первом от лестницы доме мы нашли лишь роскошно обставленные комнаты. Гном сначала восхищался искусством, с каким сработана мебель, украшениями на стенах, мозаичным полом, но потом устал охать. Остальные смотрели равнодушно. Да, мастера здесь жили отменные — каждый, даже самый простой предмет вроде стула или кровати покрыт узорами. Резьба, инкрустация, позолота... На стенах — картины, изображающие странные пейзажи. Изломы горных цепей, вершины красны, как кровь, а небо над ними — зеленое, как листва. Долины, затянутые дымами, переливающимися под лучами багрового солнца. Черные, без листьев, деревья, тянущие изломанные ветви к зеленому небу, полному то ли огромными орлами, то ли драконами. Кажется, что эти летучие твари несутся прямо на зрителя. "Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков", — пронеслось у меня в голове. Похоже на кинохронику начала Великой Отечественной. Неспешно плывущие по небу черные кляксы фашистских самолетов, тяжелых и пузатых, словно обожравшиеся стервятники, и одинокая зенитка где-то внизу...
Жутковатый, словно больной мир...
Впрочем, так оно, наверное, и было. Эти картины, наверное, были воспоминанием о родной планете тех, кто построил подземный город. Но Хаос не наступает вмиг, он постепенно меняет и землю, и ее обитателей... Те, что были вынуждены покинуть родину, уже не помнили, наверное, какой она была до прихода Хаоса.
"Глянь вон на тот пейзаж с птицами, — обратил на себя внимание Асаль-тэ-Баукир. — Видишь темное пятно внизу справа? Похоже на демона Хаоса. Знаешь, но мне кажется, что миры Хаоса — все на одно лицо".
"Не может быть! — удивился я. — Ведь Хаос — это отсутствие застывшей формы?"
"Бесформие так же обезличенно, как и ее неизменность..."
В следующем доме были такие же роскошные интерьеры, такое же множество картин. Большая часть — пейзажи, но в одной из комнат — несколько портретов и изображений животных.
Мы смотрели в лица тех, кто жил тысячи лет назад. Красивые лица, утонченные, как у эльфов, но лишенные эльфийской остроскулости. Высокие лбы, внимательные глаза... Кем они были, чего хотели, о чем мечтали? Мы не знали...
— Ух ты, серый мышелов! — вдруг воскликнул магистр Таралит. — У Великого магистра был такой зверь!
На одной из картин была кошка — обычная дворовая кошка, каких на Земле — миллионы. Серая, полосатая, с белым пятном на груди, она кралась между стеблями пурпурной травы, усеянной странными колючими шишками.
— Ой! А как заводь стоит? — Это уже Лагаиси с изумлением уставилась на большое зеркало.
— Это не вода, дурочка, это стекло и металл, амальгама, — важно ответил ей мастер Дравар. — А ты что, никогда зеркал не видела?
— Нет! Обычно в меня смотрелись... А это — я?
Истинный дух воды осторожно дотронулась пальцем до своего отражения, открыла рот, закрыла, потом скорчила смешную рожицу:
— Правда — я! Ух ты! А я и не знала! А зачем эти... зеркала?
— Ты — красивая! — Голос у рыцаря Валиса звучал непривычно ласково.
Эльфийка зыркнула на закованного в латы воина и пристроилась рядом с водяницей:
— Здесь, наверное, жила женщина. Смотри! Видишь, это похоже на пудру...
Миллинитинь уцепила с подзеркальника инкрустированную перламутром коробочку, немного повозившись, открыла.
— Камень! — разочарованно пробормотала эльфийка. — А я хотела показать тебе, как сделать себя еще красивее...
Я не выдержал:
— Миллинитинь, что же ты хотела, тысячу лет прошло. Думаешь, хозяйка бросила ненужную ей косметику, но ради тебя наложила на нее заклинание неизменности?
На эльфийку было жалко смотреть, но мастер Дравар, кажется, обрадовался:
— Вот и хорошо, что ничего из этих бабских игрушек не осталось! А то взяли моду что попало на рожу мазать! Встретишь такую вечером — красавица, каких не бывало. А утром проснешься — так испугаешься, словно какая тварь подземная вместо красавицы в постель влезла!
Я расхохотался:
— Ладно, пошли скорее, а то девушек придется волками тащить!
— Р-р-рав! — подтвердил мои слова Маня, заглянувший в дамский будуар.
Остальные дома были похожи на первые два. Роскошь и изящество интерьеров, картины на стенах, резная мебель, истлевшие, рассыпающиеся в пыль гобелены и покрывала на диванах... Какие-то комнаты определенно принадлежали женщинам — там было много зеркал и мелких безделушек на полках. В каких-то обстановка более аскетичная... Но и там — золото, серебро, резной камень, инкрустации перламутром...
В одном из домов гном осторожно взял небольшую плоскую чашу. Когда-то, наверное, она служила для того, чтобы класть в нее какую-то еду. Бурый налет покрывал ее изнутри — то ли ссохшееся в камень варенье, то ли сгнившие фрукты.
— Интересно, хозяева позволят ее забрать с собой? — задумчиво произнес мастер Дравар.
— Зачем? — заинтересовался я.
— Смотри, тут рисунки внутри и снаружи повторяют друг друга. Мне интересно: или узор нанесен с двух сторон, или древние искусники сумели собрать чашу из кусочков перламутра.
— А меня интересует, откуда они этот перламутр брали. Обрати внимание: тут раковины — везде. Вряд ли хозяева притащили с собой столько материала, а потом все тут бросили, как какой-то пустяк.
— А ведь правда! — еще глубже задумался гном.
Была в этих домах и еще одна загадка. Меня поразило то, что ни в одном из домов мы не обнаружили ничего, хоть отдаленно похожего на библиотеку. Ни свитков, ни книг, ни чего-то похожего на диски или чипы... Ладно, предположим, что создатели подземного города использовали какие-то такие носители информации, которые я даже не могу себе представить. Но все равно они, эти носители, должны выглядеть как какие-то не очень большие предметы. Много похожих друг на друга предметов. Каких — неважно. Хоть кубики, хоть пластинки, хоть кружочки, хоть палочки... Или местные книги делали из чего-то такого, что давно истлело?
Обойдя дома на площади, мы углубились в проход, похожий на улицу. Над головой было искрящееся водяными каплями каменное "небо". Здесь дома были проще. Чаще попадались помещения, предназначенные не для жизни, а для работы, — мастерские или какие-то учебные классы...
"Интересно, почему все-таки нет книг? — продолжал размышлять я на ходу. — Вроде бы хозяева уважали любовь к знаниям. Именно это свойство считали отличием разумного существа. Значит, должны были придумать способ сохранять знания... И при этом — ни одной книги. У меня дома даже в сортире что-нибудь найдется, а тут..."
"А ты подумай, парень, — отозвался на мои мысли мертвый маг. — Уважали знания, считали их выше, чем что-нибудь иное... Значит..."
"Значит, в сортирах не нужно искать, не по-пацански книгу в сортир тащить. С их точки зрения, конечно. Хотя какие книги — такое для них и место", — усмехнулся я.
А ведь Асаль-тэ-Баукир прав! На Земле древние книжники не считали себя вправе тратить пергамент даже на стихи или романтические истории. Только повествования о мужах знаменитых, их делах значимых да знания проверенные, Библии не противоречащие. И тогда в домах рядовых обывателей книг не было — только в монастырях да в королевских дворцах...
— Ищем библиотеку! — радостно воскликнул я.
— Чего? — не понял шаман.
Всем остальным, кроме мага, тоже пришлось объяснять, что я имею в виду:
— Если хозяева высоко ценили знания, то должен быть особый дом для хранения записей! В какой форме — не знаю, но что-то такое должно быть — там, где много чего-то, на чем есть записи!
И мы нашли библиотеку! Для этого пришлось обшарить весь город, оказавшийся, к счастью, не таким уж большим. Несколько улиц стекались к центральной площади — нет, не той, с которой мы вступили в подземные чертоги, а другой, больше похожей не на пещеру, а на огромный дворцовый зал. Здесь не было сталактитов, не было грубых известковых потеков на потолке — лишь резной камень, чуть заплывший от времени. Колоннады — роскошнее, чем на остальных улицах, мозаика мостовой — прихотливее и ярче, а посредине площади... Если не поднимать голову вверх, то это можно бы было назвать башней. Но в пещере оно было колонной, соединяющей пол и свод. И одновременно это было круглым зданием, похожим на храм.
Резной мрамор стен, три высокие двери, множество узких окон...
— Если не здесь — то уже не знаю где, — указал на башню магистр Таралит. — Это — сердце города.
Мы вошли — и словно очутились в ином мире. Никаких узоров или картин, никаких позолот. Строгие линии, холодновато-голубые и белые тона, полированный камень — и множество комнат, заполненных... я даже сразу не понял, что это — то ли сгустки света, то ли струи воздуха, ставшие плотными, как сталь... Множество тонких золотистых пластин, чудесным образом парящих в воздухе.
Здесь не было полной темноты. Металлические "файлы", как я невольно окрестил для себя эти испещренные знаками листы, слегка светились, так что можно было находить дорогу, не наталкиваясь на стены.
Я прикоснулся к одной — она, словно ожив, легла мне на ладонь. Тонкая, как папиросная бумага, металлическая пластина, покрытая непонятными значками.
— Кто-нибудь может это прочитать? Это на эльфийском?
Все сгрудились вокруг меня.
— Нет, к сожалению, — разочарованно ответила Миллинитинь. — Некоторые знаки вроде бы похожи на древнее наречие островов Света, но смысл не понять...
— Если каждый листок — это свиток, то сколько тут их! — восхитился магистр. — Столько и в университетской библиотеке не было!
— Еще бы знать, где тут что! — проворчал гном.
Действительно, библиотека есть, а толку? Где каталоги? Куда девался библиотекарь?
Я побрел, заглядывая в комнаты. Удивительно — стоило протянуть руку, как в ладонь опускался один из тонко звенящих листков. А захочешь вернуть его обратно — он сам вспархивает и занимает свое место. Вот это магия! Не примитивный файербол, не грубые иллюзии...
Я изнывал от обиды: столько информации — и никакой возможности понять! Хотя... Ведь существуют же перекодировщики! Может, я сумею когда-нибудь вернуться домой, сунуть странные листы в сканер... Приятелей-программистов — куча, кому-нибудь наверняка покажется интересной задача расшифровать древнюю письменность!
Достав свою "записнушку", я начал вкладывать в нее листы — по одному-два из каждой комнаты. Золотистые листы по размеру были чуть меньше моей книги, так что сохранность им гарантирована. По крайней мере пока я жив и не случилось ничего ужасного, вроде потопа или пожара. В десятой или двенадцатой из комнат, я давно перестал считать двери, обнаружились пластины, на которых кроме незнакомых букв (или иероглифов — знать бы?) были рисунки. Изображения растений, некоторые даже показались знакомыми — треугольные листочки пастушьей сумки, неповторимое в своей рациональности летучее семечко одуванчика... Обрадовавшись, я взял несколько десятков листочков... Рисунки наверняка помогут расшифровать тексты.
