О людях и нелюдях

— Я не...

— Не надо заверений. Я точно также могу решить, что ты хочешь выказать верноподданнические чувства, на самом деле не слишком искренние. Даже если мы поверим друг другу, трудностей останется немало. Ведь есть еще благородное сословие. Его убедить сложно, почти невозможно, зато нетрудно припугнуть. И я знаю, чем.

— Чем же? — как ни был раздражен Дрозд, государь сумел заинтересовать его.

— Я слышал, ты служил в ярском войске?

— Да, — кивнул оборотень. — Припугнете дворян угрозой войны с оборотнями?

— Верно. Даже не столько припугну, сколько предупрежу. Осина поведала тебе о планах Ольхи?

— Да. И я могу подтвердить, что воины из оборотней получаются сильные. Войско Лада много теряет, не допуская нелюдей в свои ряды.

— Я это понимаю, — сказал Беркут. — Поэтому попросил ворожею найти Кречета и поговорить с ним, когда выяснилось, что ты жив.

— Предложите мне заняться вербовкой и подготовкой оборотней?

— Не спеши, княжич. Выслушай до конца. Вербовка, подготовка и прочие воинские занятия — дело полезное. Но мне думается, ты способен на большее. Я бы хотел, чтоб со временем ты стал Соколиным князем. Твоего отца я сумею убедить. Если не поборю его знаменитое упрямство гласом разума, воспользуюсь властью государя. Соколиный всегда уважал дворянский кодекс.

— Заставите отца передать мне княжий венец прямо сейчас? — не выдержал Дрозд.

— Нет, я не хочу этого. Попытаюсь убедить его сделать тебя для начала правой рукой во всех вопросах, касаемых нелюдей. Скажи, ты смог бы договориться с Воинами Клыка?

— Пожалуй, смог бы, — ответил оборотень после некоторого раздумья. — Но лишь при условии, что они получат то, за что сражаются. Равные права с людьми, хотя бы на землях Северного княжества.

— И ты сумел бы править этими землями, оставаясь верным короне Лада?

— Да, ясный государь, — Дрозд взглянул в лицо Беркута. Встал и опустился на одно колено. Раздражение, злость, неуверенность куда-то исчезли. Осталось странное ощущение несущей его вперед мягкой воздушной волны, будто поднятой взмахом крыла. — Клянусь быть верным подданным и не злоумышлять ни против вас, государь мой Беркут, ни против ваших законных наследников до тех пор, пока корона не попытается изничтожить нелюдей на своих землях или насадить неугодные мне порядки в княжестве.

— Я принимаю твою клятву, Кречет, сын Соколиного. Встань, — промолвил государь. — Не тревожься об отце. Князю ничего не угрожает. Мне кажется, он рад будет сложить эту ношу, которую сам на себя взвалил. Ненависть слишком тяжела, чтобы носить ее в сердце до конца жизни. И тебя он признает. Может, не сразу, но признает. Я не говорил с тобой прежде, но вижу: ты достойный сын своего отца. И теперь у тебя есть возможность доказать это всем.

— Спасибо, государь, — Дрозд склонил голову. — Вот только...

— Что?

— Вы столь легко передаете Северное княжество в руки нелюдя, ясный государь? Позволяете создать дружину из оборотней? А вдруг, укрепившись в своих землях, я захочу установить новые порядки во всем Ладе? Что если я нарушу данную вам клятву? Кровь крепче слов, ясный государь, а у меня она теперь не людская.

— Я подумал об этом, Кречет, — усмехнулся Беркут. — Насчет крови ты совершенно прав. Но мы поговорим о залоге твоей верности чуть позже, когда я все улажу с Соколиным. Пока же достаточно клятвы. Я привык полагаться на свое чутье, оно меня никогда не подводило, и сейчас говорит: ты достоин доверия. И Осина рассказывала, что в тебе больше человеческого, чем нелюдского.

— Так и сказала, ясный государь? — последние слова Беркута уязвили Дрозда. Он достаточно много думал об этом и еще больше узнал на собственном опыте, чтобы понять несправедливость деления душевных качеств на людские и присущие оборотням. Если руководствоваться только этим, получится, что Соколиный князь — кровожадный зверь, а волк Лунь — самый человечный из людей.

— Нет, ворожея долго рассуждала про породу и какие-то сорняки, — улыбнулся король. — Я всего лишь обобщил сказанное. Ты же не станешь возражать, что теперь не человек?

— Нет, ясный государь, не стану. За прошедшие годы я смирился с этим. Даже иной раз горжусь, что не одной крови с иными созданиями, которые безболезненно держат в руках сребрики. Но раз уж у нас зашел об этом разговор, хочу предупредить сразу. В ошейнике ходить не стану и проверок серебром не потерплю. И того же отношения потребую к моим нелюдям.

— Филин прав, норов Соколиного из тебя и впрямь не выбили, — усмехнулся Беркут. — Не горячись, я не собираюсь унижать ни тебя, ни твоих... нелюдей, когда ты ими обзаведешься. Мне нужен сильный Лад. Сильный и единый. Я не считаю оборотней исчадиями Клыкастого, хотя, признаюсь, как обычный человек, особой любви к ним не испытываю. Но так уж меня воспитали.

На том и расстались государь и оборотень, вполне довольные первой встречей. Дрозд плучил от Беркута золотой медальон с королевским гербом. Любой из должностных чинов на землях Лада знал, что персона, предъявляющая такой знак, неприкосновенна.

* * *

Соколиный подчинился желанию государя с неохотой. Да, скорее всего, в Венцеграде его ждет встреча с сыном, но он предпочел бы увидеться с Кречетом наедине, в замке на Грозовом утесе. Тогда и он, и мальчик чувствовали бы себя свободными в проявлении чувств. При Беркуте придется изображать хоть какую-то радость. А оборотню — еще и прятать страх. Орлик рассказал, как перепугался мальчишка, когда услышал, что придется предстать перед князем. Правда, наместник утверждал, что боялся он не за себя, но Соколиному хорошо известна подлая натура нелюдей. Дорожи Кречет спокойствием отца, давно бы уже свел счеты с жизнью. Вместо этого сын с завидным упорством цепляется за жалкое и позорное существование в шкуре презренной твари.

Князь зло дернул углом рта. Что там говорил тот старый волк, вися на дыбе? "Помилосердствуй, Соколиный. Дети не должны умирать прежде родителей. И уж тем более родители не должны убивать детей, ни своих, ни чужих." Старик отомстил ему сполна. Попытался раздавить великодушием. Но князь догадался, что это был изощренный план. Кречет не протянул бы долго в плену. Какие б мысли не имел на его счет тот бешеный выродок, Коготь, его собственные волки рано или поздно не сдержались бы и прикончили мальчишку. Или он сам позаботился об уходе в мир иной, не вынеся пыток и унижений. Но нет, в дело вмешался добродетельный Лунь. В результате позор рода Соколиных уже столько лет разгуливает на свободе. Бродяжничает, ворует, плодит подобных себе мерзких тварей. И после таких подвигов не постыдился предстать перед Беркутом! Ведь понимает, наверное, что встречи с отцом теперь не избежать.

Надо взять себя в руки. Посмотреть на мальчика. Или наоборот, стараться не смотреть? Во всяком случае, в глаза. В Любавушкины глаза с золотистым пятнышком, капелькой меда, задорной веснушкой... Но в них-то заглянуть придется, иначе как можно быть уверенным, что это действительно Кречет, его соколенок, его младший, пошедший в отца дурным бешеным норовом. Что ж ты сказал ему, клятый Лунь, если мальчик до сих пор жив?

Ворожеи так и не смогли ничего обещать. А он бы все отдал за возможность вернуть сыну человеческую природу. Ничего б не пожалел: ни земель, ни замка, ни даже титула. К чему это все, если некому оставить? Если род Соколиных князей вот-вот прервется.

Дурной это будет год. Начался он плохо, закончится еще хуже. Всю Долгую ночь в лесу у Грозового утеса выл волк. Не оборотень, нет. Их голоса князь давно научился отличать от звериных, ибо в них звучала какая-то жуткая осмысленность, заставляющая скручиваться в тугой узел внутренности, вызывающая дурноту и пробуждающая душную, болезненую ненависть.

Воины Клыка невероятно осмелели. Грабят селения и даже небольшие города. Мирных жителей, правда, обычно не убивают, забирают подчистую добро, иногда сжигают дома. Среди зимы лишиться всего — верная смерть. Кто успевает добраться до ближайшего города, получает воспомоществование. Князь выделяет средства из собственной казны, оскудевшей едва ли не вполовину. А дружинникам и страже нелюди не дают пощады. Рубят головы, вешают, рвут на куски, перекинувшись в зверей. Проклятое племя, твари Клыкастого...

Вот и сейчас, накануне отъезда в столицу, пришлось отправить дружину под началом воеводы Коршуна на запад княжества. Там сильный отряд волков разорил уже три селения. Нужно истребить или потрепать их, пока, обнаглев, оборотни не осадили Запрудный. Разграбят город, и казна лишится еще части доходов, не такой уж маленькой.

Коршун хотел сопроводить князя хотя бы до границ земель, но Соколиный отказался. С ним его верный отряд, а основные силы нелюдей, судя по всему, брошены на запад, так что до Надреченска он доберется, дальше спустится по реке. Водные пути пока свободны от нападений оборотней. Твари Клыкастого ходят по Ясенице лишь в качестве гребцов. Некоторых, говорят, для верности теперь приковывают к веслам.

К чему государь тянет с подписанием указа? Уже к осени могли бы очистить земли Лада от нечисти и дышать стало б легче. Но нет, Беркут, видно, все еще не расстался с юношескими представлениями о том, что люди и нелюди не так уж различаются, что те и другие — его подданные. А заполучив Кречета, начнет пытаться и ему, Соколиному, внушить свои заблуждения. Ну вот, вернулся к тому, с чего начал бесплодные, терзающие душу размышления. Значит, пора выбросить эту чушь из головы. Решение давно принято и пересмотру не подлежит.

До Надреченска оставался день пути. На ночлег князь остановился в небольшом селении с детским названием Лопушки. Жители его, к счастью, таковыми не являлись. Содержали собственную стражу и уже несколько лет, как обнесли деревню крепким бревенчатым тыном.

* * *

Разведка подоспела вовремя. И известия принесла такие, что аж руки тряслись в предвкушении, а зубы так и норовили вытянуться в клыки. Хват в очередной раз проверил свой клинок. Уже смеркается... Еще пара часов, и можно выступать. Все складывается на редкость удачно. Видно, Клыкастый напрочь забыл о своих детях и не сводит взгляда с Соколиного.

Шутка ли: Ужик сказал, Беркут нашел Соколенка, тот, вроде бы, сейчас в столице. Зачем уродец понадобился ясному государю, не понятно. Зато доподлинно известно, что король послал счастливому отцу приглашение ко двору. Верный пес, конечно, не посмел ослушаться, а дружину с марша к Запрудному отзывать не стал. Отправился с небольшим отрядом, полагая, что основные силы нелюдей сейчас на западе. Так оно и было пару дней назад. Но оборотню, особливо подготовленному и обученному, такой бросок — легкая пробежка, тем паче по хоженым-перехоженым тропам. Перекинулись, одежду и оружие в узел на спину, провизию, лекарей, обоз оставили сзади, а сами понеслись по горам и лесам звериным скоком. И вот они уже под бревенчатым тыном жалкого селения Лопушки. Хорошее название. Сиплый и пошутить успел, мол, страшный Соколиный князь, хозяин замка на Грозовом утесе, сгинет в Лопушках. Еще лучше было б — в Нужниках, но никакое везение не может простираться столь далеко.

Дальнейшее напоминало простейшую учебную вылазку. Бойцов-оборотней было много: на охоту за Соколиным сорвались три самых крупных, хорошо организованных отряда, объединивших силы для осады Запрудного. Немногочисленные воины князя стали на ночь у тына. Маленькая деревенька не могла предоставить ночлег всем, вот и решили разбить лагерь. Нападения нелюдей не опасались. Сидя у костров, обсуждали, как там дела у дружины, удалось ли хоть немного ослабить обнаглевших тварей. Разведчики этих самых обнаглевших с трудом сдерживали смех, лежа в кустах и слушая треп людишек.

Стоило разговорам в лагере затихнуть, оборотни, большей частью в зверином обличье, подобрались поближе. Сначала по-тихому перерезали часовых, а потом и остальных. Волки чувствовали себя будто в стаде овец. Все сделали быстро и тихо, лишь несколько негромких стонов раздалось в ночи. Они не потревожили часовых за тыном. Мало ли, птица ночная кричит, али неприкаянная душа бродит. Разве могло кому-то в голову прийти, что с княжими воинами расправятся, словно с кроликами на лужке?

Покончив с отрядом, нелюди вновь приняли человеческий облик, оделись, вооружились и направились к тыну. Двое кошаков без труда и лишнего шума махнули через ограждение, перебили стражу и открыли ворота. Люди полагают, что к Воинам Клыка идут волки да медведи, и здорово заблуждаются. Дети Крылатой не делают различия между нелюдями, убивая и насилуя, поэтому желающие отомстить находятся и среди собак, и среди кошек.

Войдя в Лопушки, Воины Клыка почувствовали себя лисами в курятнике, Соколиным в мирной деревушке оборотней. Нет, последнее сравнение не совсем верно. Селян трогать не стали. Подперли двери кольями, и все. Если кто и проснется, живо сообразит, что к чему, и в окна не полезет. Ну а полезет... Его и встретят, и приветят.

Ясный князь, как и положено, заночевал не где-нибудь, а в доме старосты. Обротни окружили избу, один из вожаков, медведь Колун, поднялся на крыльцо и застучал в дверь.

— Просыпайся, князь! К тебе гости! — заслышав внутри шевеление, спустился к своим.

Соколиный вышел на крыльцо не один, с мальчишкой-оруженосцем и двумя взрослыми воинами. Против трех сотен оборотней. И смотрел, будто к нему пришли повинные селяне, оброк не додавшие.

Трое вожаков переглянулись. Смелости князю не занимать. На спутниках-то его лица нет. Нелюди постарались произвести впечатление, захватили с собой факелы и сейчас зажгли. Чтоб подслеповатые людишки видели, сколько желающих пришло по их души.

— Сдавайся, князь, — выступил вперед Хват.

— Подойдите и возьмите, твари.

И они подошли. Взрослых воинов зарубили сразу. Мальчишку Хват оглушил и вытолкнул из сечи. Уж очень потешно щенок пытался защитить своего князя. Нет, на самом деле не было в этом ничего потешного. Напротив, отчаянная храбрость юнца вызывала уважение. Пусть пока живет, может, еще на что сгодится.

А Соколиный рубился, словно бешеный. Крыльцо стало скользким от крови. И в дом не уходил, хотя мог бы. Они, конечно, достали б его оттуда. Может, подожгли бы и выкурили, как барсука из норы. Но князь не стал отступать, положил немало нелюдей. Колун разрубил ему руку, да только Соколиный и раненый продолжал сражаться. Подвел его меч: переломился у самой рукояти. Вот тут князя и скрутили.

— Как казним душегуба? — первым делом спросил Сиплый, когда битва закончилась, и они подсчитали потери.

Девять мертвых оборотней, до раненых никому дела не было, ведь они, считай, сразу вернулись в строй.

— Сожжем или живьем сварим? — продолжал волк.

— Погоди, куда торопишься? — огрызнулся Хват, связывая оруженосца Соколиного, который начал подавать признаки жизни.

— А чего тянуть? — поддержал волка Колун. — Говорили же, князь подохнет в Нужниках, тьфу, в Лопушках этих.

— Вы не расслышали, что Ужик сказал? — Хват, закончив вязать мальчишку, выпрямился и повернулся к вожакам. — Младший княжич нашелся. Хотите, чтоб на место старого пса пришел молодой?