— Там тоже не дураки сидят, — хмуро заметил Лемур. — И уж наверняка предполагают, что на них развернута охота.
— Вот и увидим, кто более ловок, — Мастер Лур неожиданно подмигнул бывшему шуту. — Лем, эта должность совершенно испортила твой характер. За полчаса беседы — ни одной шутки! Квалификацию теряешь!
— Да пошло оно все, — безнадежно ответил министр-премьер. — Ничего не ладится! На востоке страны опасность эпидемии холеры! На юге никак не могут разделаться с мятежом сторонников покойного Сугудая! На севере небывало грамотный набег ахарцев! Почти вторжение! Радует, что там вовремя появилась знакомая нам троица, а то бы совсем туго пришлось. Некий ахарский шаман превратил всех боевых коней в мышей!
— Тоже боевых? — невинно спросил король.
— И Ларгету удалось их расколдовать? — заинтересовался Мастер Лур.
— Лани постаралась, — Лемур потихоньку успокаивался. — Может, конечно, и Таль помог...
— Поразительный потенциал, — задумчиво произнес Мастер Лур. — Я бы не сумел... Какая жалость, что я не могу больше учить их! Как было бы интересно развить способности у Таля, у Лани... у их детей...
— А у них и дети есть? — поразился Лемур.
— Нет, так заведут, — не смутился бывший маг. — Долго, что ли?
Лем развел руками, признавая свое поражение. Орье негромко рассмеялся.
— Ахарцев уничтожили? — спросил он.
— Преследуют. Да никуда они не денутся, ахарцы эти. Вот если б лошади так мышами и остались, тогда конечно. Нет, здесь от королевства беду отвели. Но все равно... Орье, я просто не успеваю! То с юга, то с севера, то заговор прямо в королевском дворце! Будь человеком, сделай меня обратно шутом! Сил никаких нет, со всем этим разбираться...
— Тогда нас обоих убьют, — жестко ответил король. — На кого мне рассчитывать, как не на тебя? Ты можешь сказать, кто точно не замешан в этом заговоре? В предыдущем? В том, который раскроешь завтра?
— Не могу, — признал бывший шут.
— Вот и заткнись. Тебе я доверяю, а другим — нет.
Мастер Лур сочувственно улыбнулся обиженному шуту.
— Это временно, Лемур. Начало правления легким не бывает. Но скоро все стабилизируется, и ты оценишь преимущества своей новой должности.
— А если не доживешь до сего светлого дня, оценишь пышность собственных похорон, — лучезарно улыбнулся король.
— Типун Вашему Величеству на неудобное место, — пожелал Лемур. — Хрен дождешься, рожа в короне. Я еще и внуков твоих переживу!
— Тогда нечего жаловаться, если здоровье в порядке, — резонно возразил король. — Вот наградил Творец подданными! Только и умеют, что ныть и жаловаться.
— Это я-то ною и жалуюсь? — возмутился Лемур. — Нет, все! Приму участие в ближайшем же заговоре!
— А я тебя казню заранее, — довольно подытожил король.
Таль представлял себе дороги. Даже видеть доводилось иногда. Чего он себе не представлял, так это горной дороги. И до сих пор не мог понять, чем же оная от бездорожья отличается.
Справа открылся вид на изумительной красоты пропасть. Ларгету даже показалось, что далеко внизу он углядел скелет незадачливого скалолаза, но умудренный жизнью варвар заявил, что это всего лишь горный баран. То есть, то, что от него осталось.
В небе лениво парила черная птица.
— Орел? — с сомнением спросил Таль.
— Стервятник, — уверенно ответил Нанок. — Как это по-вашему...гриф, вроде?
— Чего ему надо? — поежилась Лани. Стервятников она не видела, и, тем не менее относилась к ним с опаской.
— Надеется, что мы его покормим, — ответил варвар.
Лани предложила покормить "бедную птицу". Таль ее слова проигнорировал, занятый больше тем, чтобы не свалиться в пропасть. Перспектива составить компанию горному барану его не устраивала.
— Ой! — воскликнула Лани, стремительно бледнея. Нанок едва успел подхватить ее под руку.
— Говорил же, не смотри вниз, — сердито заметил он. — Голова закружилась?
— Я, оказывается, высоты боюсь, — жалобно сказала Лани. — А как же драконья кровь? Какой же я дракон, если высоты боюсь?
— Бескрылый, — буркнул Нанок, придерживая девушку одной рукой.
Таль медленно продвигался следом за Лани, левой рукой опираясь на стену. Умом он понимал, что от падения это его не удержит, но так было спокойнее. Высоты он тоже боялся, но показывать это перед девушкой не хотел.
— Чуть-чуть осталось, — объявил варвар. — Дальше проще будет.
— Вернемся, начну левитацию изучать, — мечтательно сказал Ларгет. — Летать научусь...
— Только не в горах, — остерег его варвар. — Здесь, хм... неудачно слетаешь, костей не соберешь. Правда, кому собрать, найдется. Стервятников хватает...
— Я сначала со стола на пол попробую, — поспешно сказал Таль.
— Это я и без колдовства могу, — возразил Нанок.
Лани изо всех сил старалась не смотреть вниз, но получалось плохо. Не смотреть под ноги нельзя, а взглянешь — голова кружится. Пропасть-то рядом, попробуй, не заметь!
— Привал, — объявил Нанок. — Темнеет уже. Хоть подъем здесь и не особо сложный, лучше заночевать здесь. Лучшего места найти уже не успеем.
— Это точно, — согласился Таль. — Костер разведем, вон дерево ничейное стоит. Интересно, как оно здесь вырасти умудрилось? Или ахарцы посадили?
— Деревья везде растут, — пояснила Лани. — Ветер нанес земли, птица семечко обронила — и готово. Вон как в скалу корнями вцепилось, не отдерешь.
— Почему не отдеру? — обиделся варвар. — Да с полпинка!
— А с целого пинка и скалу сломаю, — хмыкнул Таль.
— Клянусь Беодлом, отдеру, — возмутился Нанок. — Тоже мне, трудность. И дерево-то хилое, только для костра и годится.
— А для чего тебе еще нужно? — удивился Таль.
— Как для чего? Для топорища, — объяснил варвар.
Дерево и в самом деле сопротивлялось недолго. Хилое, кривое, оно, разумеется, не продержалось против варвара и минуты. С жалобным скрипом корни оторвались от скалы, покоряясь торжеству грубой силы. Нанок с гордостью бросил будущие дрова перед Талем.
— Костер за тобой.
— А готовка, стало быть, за мной, — печально подвела итог Лани. Ей было жаль несчастное дерево, хотя она прекрасно понимала, что жить ему оставалось недолго. Рано или поздно, ветер неминуемо сдул бы его в пропасть.
Таль отобрал у Нанока топор и принялся за дело. За последнее время он здорово поднаторел в походной жизни, отделить ветви и порубить ствол для него проблем не составило. Огонь развести — вообще дело минутное, с полпинка, как куртуазно выразился варвар.
— Ручей бы найти, — сказала Лани.
— Забудь, — посоветовал Нанок. — Ручья здесь не найдешь. В горах с этой дрянью туго.
Таль молчал. Огонь потихоньку разгорался, потрескивал, шипел змеей, глодая несчастное дерево. Ларгет получил в лицо удушливый клуб дыма, фыркнул и пересел чуть в сторону.
Варвар достал из мешка кусок сухого мяса, с сомнением посмотрел на костер и отправил ценный продукт в рот. И так сойдет, а попробуешь подогреть — сгорит к Беодлу.
Лани промолчала. Есть не хотелось, только пить и спать. За день она совершенно вымоталась. Девушка достала фляжку, сделала большой глоток. Пить захотелось еще сильнее. После второго глотка фляжку отобрал Нанок.
— Хватит, — сказал он. — Нам еще идти да идти. А воду в горах найти тяжело, если не знаешь, где искать. Я вот, к примеру, не знаю.
— Зато я знаю, — возразил Таль. — Берешь чашу, читаешь заклинание — и готово. Пусть пьет, не видишь — устал человек.
Варвар пожал плечами и протянул флягу Лани, но та ее не взяла. Пока варвар читал лекцию о пользе воды, девушка уже заснула. Нанок еще раз пожал плечами и глотнул сам.
— Паршивое вино, — пробормотал он. — Все же лучше паршивого пива.
Глава Ковена нервно расхаживал перед кафедрой. Он был недоволен, нет, он был взбешен! Один за другим, погибли два не самых слабых мага. Мастера Альдана он вообще планировал в ближайшее время продвинуть на место Ассистента. Нынешний был совсем неплох, но потерял былую живость мысли и восприимчивости к новым идеям. А Мастер Ренан занят только одним — желанием стать вторым лицом Ковена. В ущерб своим обязанностям и приказам Архимага. По мнению Мастера Эстелина, небольшая встряска пошла бы Ковену только на пользу.
А сейчас Мастер Альдан мертв! Убит учеником Мастера Лура, до того уже пару раз подрезавшего крылья замыслам Архимага. Более того, убит при невыясненных обстоятельствах Мастер Керс. А это уже походило на то, что за Ковен кто-то взялся всерьез.
Хуже всего, непонятно, с какой стороны нанесен удар. Кто, когда и каким образом сумел проникнуть в веками хранимую тайну? Эльфы? Возможно, и они здесь замешаны. Скорее всего. Без остроухих ни одна интрига не обходится, в этом Архимаг был уверен. Но одновременно был уверен и в том, что одними эльфами проблемы не исчерпываются.
Этот Аргенталь, кто он? Ученик мага? Тогда почему ни Керс, ни Альдан не смогли его одолеть? И то, что оба заступивших ему дорогу мага мертвы — это что, просто совпадение? В совпадения Глава Ковена не верил. Допускал возможность, но не верил.
Было бы куда понятнее, если б за спиной ученика стоял Мастер Лур. Это объясняло бы многое, но точно известно, что Мастер Лур лишен Сугудаем магической силы. Или все же нет? Или достоверная, казалось бы, информация — на самом деле изящная западня, и Мастер Лур как-то умудрился вернуть свои способности?
А возможно ли это? Кажется, да. Что-то он такое слышал. Вроде бы, кто-то из эльфов вернул магические способности... кому? Архимаг не помнил. Да и это было не важно. А вот каким образом вернул — это он помнил прекрасно. С помощью трижды проклятого деревянного кольца.
А ведь, похоже, связь прорисовывается. Эльфы — Мастер Лур — Аргенталь. Либо остроухие вернули магу утраченную силу, либо пообещали это сделать. Момент важный, но информации маловато, остается только гадать. Но еще важнее другое — что они попросили взамен? Ибо (Глава Ковена в этом не сомневался) бескорыстие эльфам отнюдь не свойственно, что бы этом не врали древние сказки.
Возможно, пресловутый Аргенталь — всего лишь приманка. Если так, то он, Архимаг, на нее попался. Потеря двух магов уровня Мастера — серьезная потеря для Ковена. Да и бакалавры отнюдь не лишними были бы.
Или же не просто приманка. Остроухие умеют бить сразу по двум мишеням. Переключить Ковен на Мастера Лура, а самим спокойно искать утерянный артефакт. Умно, право слово, красиво изящно. В точности повторить его собственный ход с некромантом, отвлечь Ковен от поиска Кольца и от эльфийских разведчиков.
Похоже, что так оно и есть. А значит, от преследования Аргенталя лучше отказаться. И уточнением смерти Керса заниматься не стоит. Плохо уже то, что посланный к нему бакалавр в панике бросился сюда, и не подумав замести следы. Впрочем, есть надежда, что неведомые враги не удосужились отследить портал. Не так-то это просто сделать, если заранее не приготовиться. Но охрану Совета стоит утроить. И нанять хороших воинов, на такое дело денег жалеть не след. Усилить охранные заклинания, сменить открытую порталу комнату. Просто на всякий случай.
И не в коем случае не атаковать Аргенталя. Все силы — на поиски Кольца. И на нейтрализацию эльфов. А с наживкой — разберемся в свое время. За чем бы он ни шел в эти горы, Кольца там нет. Или все же?
Артефакт должен, обязан быть спрятан в Ледании. У Отступника не было возможности укрыть его в другом месте, все порталы мгновенно отслеживались Ковеном, и он это прекрасно понимал. Только простые, доступные средства перемещения.
Только отчего же Отступник так отчаянно защищал свою башню? Ведь была же у него возможность уйти. Адепты Ковена обнаружили два подземных хода, оба были блокированы, но был еще и третий, который нашли только потом. Прекрасно защищенный от сканирования, не известный никому, кроме Отступника. Почему он не воспользовался им? Кого прикрывал, вступая в заведомо проигранное сражение?
Кольцо. В этом не было никакого сомнения. Неведомый союзник Отступника убегал по подземному ходу, когда башня рушилась под ударами магов, а сам Мастер Свенелл готовил уже самоубийственный "Факел Ордана".
Подручный Отступника магом не был. Это было установлено абсолютно точно. Через три дня его труп был найден и опознан. Вероятно, Отступник накормил перед бегством своего слугу ядом. Или тот сам решил последовать за хозяином. Это уже значения не имеет. Важно то, что магом он не был, и портал не открывал. Мог ли передать Кольцо кому-то еще? Вполне. Только вот не было у Свенелла привычки к сложным решениям. Так что, вероятнее всего, Деревянное Кольцо в Ледании. Надежно укрытое. Недоступное чарам поиска.
По горячим следам, были похищены и допрошены родственники, друзья и просто знакомые как слуги-смертника, так и самого Отступника. И ничего. Никаких результатов. Столетия поиска, попыток узнать хоть что-то, не привели ни к чему. Кольцо, словно ночной тать, затаилось во тьме веков. Сон Повелителя. Деревянная угроза. Так называли артефакт молодые суеверные адепты, боясь его возвращения.
И сам Архимаг боялся, боялся до ледяной дрожи, что проклятое кольцо объявится в самый неподходящий момент. Объявится и разрушит великие планы Мастера Эстелина.
Однако, Совет ждет. Надо объявить свое решение...
— Ученика Аргенталя оставить в покое. Нам подстроили ловушку, и мы попались в нее. Смерть Мастера Альгера — большая потеря для всех нас, и безнаказанной она не останется. Но сейчас не время. Все силы — на поиски Кольца. Что известно про эльфов?
— В Ледании обнаружены три эльфийских разведчика, — почтительно произнес Мастер Зортрий. — Взять живым удалось лишь одного. Синерясые передали эльфа нам, сейчас его допрашивают. Пока молчит.
— Он должен заговорить. Мастер Шоло, это Ваша задача. Воздействуйте магией, у Вас, помнится, есть несколько небесполезных в этом деле заклятий. Да и палачи пусть попотеют, а то совсем обленились. В общем, делайте все, что хотите, мне нужен результат.
— А смерть Мастера Керса? — рискнул спросить Ассистент. Остальные подавлено молчали.
— Все оставим, как есть, — холодно отрезал Глава. — Повторяю еще раз — враги подстроили нам ловушку. Мы совершили ошибку. Но только дурак захочет ее повторить. Заседание на этом объявляю закрытым. Ах, да, остался еще вопрос по заклятиям демонологии. Мастер Ренан, Вы выяснили причину того, что заклинания перестали действовать?
— Да, Архимаг, — Мастер Ренан поднялся с кресла. — Забавный случай. Демоны Тьмы требуют, чтобы отныне их именовали афродемонами. По соображениям политкорректности.
Нанока разбудил шорох. Кто-то рылся в их вещах, беспорядочно сваленных возле костра. Варвар потянулся к секире, но внезапно застыл, очарованный зрелищем.
— Кто это? — спросил шепотом Таль. Он проснулся чуть раньше варвара, и с восхищением наблюдал за таинственным существом.
Покрытое серебристой шерстью, с заостренными ушами на совершенной форме черепе, оно двигалось с потрясающей грацией. Оно было прекрасно.
— Снежный эльф! — выдохнул Нанок, с благоговением взирая на ожившую сказку.
