1. Обыграть Властителя. Медальон

Таштен лежал на диване и скучающе смотрел на маячок сигнализации. Он оставался темным и неподвижным. В принципе, Властитель и не надеялся, что накопитель обнаружит себя в ближайшее время, но глаз с маячка не спускал. Мало ли. Нанятый им норлок уже добрался до владений лорда Фотона, но пока тоже не нашел ничего интересного. Впрочем... не стоит быть слишком привередливым. Этот Шерман воистину был находкой. Он действовал настолько быстро, как не сумел бы ни один другой человек. Жаль, что магические законы не позволяли следить за Шерманом постоянно. Смотреть на работу профессионального воина было одно удовольствие. Чувство милосердия и понятие "угрызение совести" Шерману, похоже, вообще не были знакомы. Ну и к лучшему, поскольку в игру, похоже, вступил Панек. Похоже, этот сволочной тип вычислил Шермана по татуировке на руке и послал за ним наемных убийц. Убийцы остались лежать в лесу без малейших признаков жизни. Разумеется, Таштен понимал, что магический сигнал татуировки может привлечь внимание другого Властителя, но по-другому поступить просто не мог. А как еще, скажите, он может удерживать на поводке Шермана?

Таштен потер уставшие глаза и вновь упрямо уставился на маячок. Нет, он совершенно не собирался жалеть о татуировке. Ведь помимо того, что она давала возможность связываться с Шерманом, а самому норлоку показывала территорию нахождения медальона, это была еще и гарантия. Абсолютная гарантия того, что Шерман будет лоялен и выполнит задание до конца. Таштен был слишком большим реалистом, чтобы себе врать. Шерман вовсе не проникся желанием ему служить и выполнять его приказы. Он ищет свою девчонку. И как только найдет... вполне может отказаться от поисков медальона. Даже за цену возвращения домой. В конце концов, этот авантюрист прекрасно чувствует себя в другом мире. И что тогда будет делать Таштен? А все очень просто. Таштен прочитает заклятье, и татуировка начнет действовать. Жизнь Шермана окажется в руках Властителя, и тот преминет сообщить об этом норлоку. Интересно, каково будет этому наглецу, когда он выяснит, что вместе с новым телом получил и браслет полного подчинения? Своеобразный рабский ошейник?

Вспышка маячка заставила Таштена отвлечься от приятных размышлений. Кто-то воспользовался накопителем! Ну, что ж, теперь игра пойдет веселее. Наверняка Панек тоже засек всплеск магии. Теперь найти медальон не составит особого труда. Магический след использованного заклятья будет тянуться за ним еще как минимум месяц. Этого времени за глаза хватит, чтобы вернуть накопитель. Во всяком случае, Таштен очень на это надеялся.

Полученное от Властителя задание разозлило Шермана донельзя. Впрочем, он и так находился не в лучшем настроении. Ему удалось выяснить, что Брин каким-то образом удалось стать дочерью лорда Фотона. Видимо, она оказалось в нужном теле в нужное время. Во всяком случае, Шерман сильно сомневался, что на территории лорда найдутся две девушки с внешностью Брин, да еще и владеющие искусством менестреля. Выяснил норлок и то, что Брин (на ее счастье) удалось бежать из замка вместе с братом. Судя по тому, что войско барона де Голль, верного герцогу Гарри Картасскому, вошло в гостеприимно открытые ворота замка буквально на следующий день, сделала она это удивительно вовремя. Однако куда направились беглецы — естественно, не знал никто. Иначе давно бы уже выслали погоню. С одной стороны, Шерман был рад, что Брин в надежных руках мужчины, считающего ее своей сестрой, а с другой... он так хотел ее увидеть! И клял всех богов, позволивших им разминуться. А тут еще Таштен со своими приказами!

Известие о том, что какой-то маг воспользовался медальоном, несколько Шермана ошарашило, ибо означало только одно — медальон попал к другому человеку. И Властитель даже с казал к какому — к наследной принцессе Западного Предела Августе. Но куда делась Брин? И почему она решила расстаться с медальоном? Таштен приказал Шерману наняться к принцессе и выкрасть у нее медальон. Честно говоря, норлоку хотелось послать Властителя куда подальше, но Августа была единственным шансом узнать, что стало с Брин. Шерману бы только подобраться поближе к этой венценосной особе, а там он выяснит, и как принцесса обзавелась медальоном, кто ей его продал, и (главное!) где девушка, которая носила его раньше. Если Августа сумела воспользоваться этим накопителем, значит, у нее есть магические способности. И она без проблем сможет найти Брин даже в том случае, если действительно не знает, где та находится. Насколько Шерман разбирался в магии, заклятье поиска по вещи было одним из самых простых и доступных. Ну, что ж... он найдет эту принцессу. И она даст ответы на все интересующие его вопросы.

Норлок старался двигаться по ночам, ибо покупать коня и снижать скорость совершенно не хотел. Спал он днем и только урывками, стараясь не попадаться на глаза людям. При такой жизни костюм его скоро обтрепался, и Шерман стал походить на бродягу. Если, конечно, не считать оружия, которым он был буквально обвешан по уши. Норлок прикинул, сколько еще добираться до порта, откуда можно было бы переправиться в Западный Предел и решил срезать дорогу через лес. Так определенно будет лучше. Ни лишних глаз, ни попутчиков. Лес был настолько темным и густым, что в нем немудрено было и заплутать, так что вряд ли кто-нибудь из людей решится сюда сунуться. Во всяком случае, единственной тропинкой, которую нашел Шерман, последнее время пользовались разве что мыши, так основательно она заросла. Правда, настырная память, приобретенная вместе с телом, твердила, что лес может быть опасен, но чем конкретно — не уточняла. Во всяком случае, ничего более вразумительного, чем ссылка на местные крестьянские байки, Шерман так и не услышал. Однако норлок не был суеверным. И напугать его было весьма проблематично. Так что настырная память была отправлена мысленным пинком куда подальше, и норлок продолжил движение.

На счастье Шермана, Властитель не соврал ему хотя бы в одном — приобретя новое тело, норлок не утратил способностей своей ипостаси, и по-прежнему мог передвигаться пешком даже быстрее, чем на коне. Которого, кстати говоря, еще и кормить чем-то нужно было. Да и вряд ли верхом можно было продраться через этот лес. Шерману и так периодически приходилось мечом расчищать себе дорогу. Тщедушная тропка давно уже смылась куда-то из-под ног, но норлоки отлично чувствовали направления, и заблудиться Шерман не боялся. Другое дело, он начал понимать, что крестьяне все-таки были правы, и с лесом действительно что-то не так. Наслаждаясь тишиной, норлок не сразу обратил внимание на то, что тишина эта была абсолютной. Ни пения птиц, ни запаха зверей, ни даже стрекотания насекомых. Шерман замер, сосредоточился, но опасности не почувствовал. Хотя... что это? Норлок удивленно приподнял бровь и даже мотнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Ему показалось, что одно из деревьев сдвинулось с места. Да нет, не показалось. Вот двинулось еще одно дерево... и еще... несколько деревьев двигались прямо на Шермана, беря его в круг, и какой-то нахальный корень обхватил его щиколотку. Это быстро вывело норлока из оцепенения. Он выхватил меч, отсек корень и бросился бежать. Надо сказать, это было для норлока свежим ощущением. Убегать с поля боя ему не приходилось еще ни разу. Однако сражаться с деревьями, в десятки раз превосходящими его в численности и силе, норлок не собирался. Он еще не сошел с ума.

Шермана спасло то, что деревья двигались медленно, и что в местном лесу не было лиан, которые могли бы оплести его тело. Нахальные корни, правда, то и дело пытались ухватить его за ноги, но Шерман перепрыгивал через них не глядя. Реакция и быстрота его истинной ипостаси помогали ему уворачиваться, проскальзывать, сопротивляться... наконец, Шерман вылетел на скалистый уступ и перевел дух. Деревья за ним не последовали. Видимо, по камням они двигаться не могли. Норлок огляделся и мрачно выругался. С этого выступа у него было два пути — либо обратно в лес (а туда Шерман определенно не собирался), либо вниз, по почти отвесной стене. И это тоже было малорадостной перспективой. Норлок нагнулся и заглянул за край. Спуск был весьма опасным предприятием. Однако, поскольку никакого другого выхода все равно не было, нужно было рискнуть. Инстинкты норлока не должны были его подвести.

Повелитель Восточного Предела черный маг Шурф никак не мог уснуть. Сделанное открытие настолько взбудоражило его, что он не мог даже закрыть глаза. На территорию соседнего королевства попал накопитель магической энергии! Сначала Шурф и сам не поверил собственным выводам, но вскоре исчезли всякие сомнения. Наследная принцесса Августа раздобыла где-то накопитель! Шурф возбужденно подскочил на постели. Девчонка наверняка не знает, что это такое, иначе не использовала бы его для заурядного заклятья защиты собственных границ! А вот Шурф прекрасно понимал, какие перед ним откроются перспективы, если ему удастся захватить накопитель. Черный маг вполне мог стать Властителем! Если, конечно, ему повезет, и магической силы окажется достаточно. Но даже если нет... Шурф сможет стать самым могущественным черным магом в этом мире. Оставался только один вопрос — как отнять накопитель у Августы. Попытаться купить? Бред! Августа еще неопытный маг, но не настолько, чтобы расстаться с вещью огромной магической мощи. Да и потом... принцесса ненавидит Шурфа, не раз и не два пытавшегося захватить ее земли, и не продаст магу даже прошлогоднего снега. Остается похищение. Однако после того, как Августа защитила свои границы, это тоже стало довольно проблематичным. Впрочем... в защите всегда можно отыскать брешь. И попробовать снова завоевать вожделенные земли, объединив Предел в единое государство. Тем более, что отец Августы, король Митрил скончался при невыясненных обстоятельствах (Шурф очень постарался, чтобы обстоятельства остались невыясненными), а одна Августа вряд ли справится с защитой страны. Пока она не замужем, она даже не королева. И бывалые воины, воевавшие под началом ее отца, наверняка не питают к ней почтения. А верность... верность можно купить. Если предложить подходящую цену.

Шерман лениво подпирал стену с гобеленом, наблюдал, как король Истрии Генрих Х копается в свитках и задавал себе только один вопрос — почему ему так не везет с королевами? Принцесса Августа, ставшая женой Генриха, безумно напоминала норлоку Эльтель — такая же манерная, самовлюбленная и недалекая. Даже внешне Августа чем-то напоминала эльфийку — только волосы черные, и ростом повыше. Шерман вздохнул. Генрих относился к нему хорошо, и женить его на Августе было просто свинством, но норлок просто не увидел другого выхода. Подобраться к тогда еще принцессе Августе более простым способом Шерману не удалось. Наняться в ее войско он не смог, поскольку возомнившая себя великим магом принцесса сказала, что вообще не нуждается в воинах, а проникнуть во дворец в качестве простого посетителя было так же проблематично, как победить в одиночку дракона. С драконом даже было проще — он, по крайней мере, не был напичкан смертельными магическими заклинаниями. Сделав несколько неудачных попыток добраться до принцессы, чуть было не стоившие ему жизни, Шерман временно отступился и начал действовать с другого края. Он нанялся в войско короля Генриха Х, который был соседом Августы, выбился в его личные телохранители, и начал капать монарху на мозги. Дескать, долго ли королю ходить неженатым? Надо думать о наследнике. Да и поганый черный маг Шурф очень уж активизировался, нужно заключать союз с соседями. А что может быть лучше, чем брачный союз? Тем более рядом как раз незамужняя принцесса Августа. Которой, кстати, тоже нужно выйти замуж, если она хочет стать королевой и удержать в руках власть.

Семена попали на благодатную почву. Похоже, Генрих и сам подумывал об этом браке, но боялся, что ему откажут. Вот еще! Даже Августа не была дурой настолько, чтобы отказаться от военного союза накануне войны. Так что свадьбу сыграли, причем (по королевским меркам) с величайшей поспешностью. Вовремя. Черный маг Шурф, повелитель Восточного Предела, собирался предпринять очередную попытку захватить земли Западного Предела и Истрии. По большому счету, Шерману не было до этого никакого дела. Он не собирался ввязываться в политические свары, а уж тем более в войны. Его гораздо больше интересовал висевший у Августы на шее медальон, однако подобраться к нему норлок по-прежнему не мог. Королева никогда его не снимала, а магическую защиту Шерман преодолевать так и не научился. Так что из всего произошедшего с норлоком за последнее время, его радовало только одно — нашлась Брин. Нет, даже не так. БРИН НАШЛАСЬ!!! Шерман не поверил собственным ушам, когда угрозами, лестью и ложными обещаниями выудил из Августы всю нужную информацию о бывшей владелице медальона. Оказалось, что Брин вместе с братом жила в Топлинге, имела в своей собственности приличный дом и постоялый двор для высокопоставленных особ. Сначала Шерману показалась странной столь полная осведомленность Августы о местонахождении Брин. Он даже заподозрил королеву в злобном вранье с какими-то одной только ей известными целями. Однако, когда норлок поднажал на Августу сильнее, ситуация прояснилась, и разгадка оказалась до смешного простой. Выяснилось, что появившийся у Брин брат был... одним из любовников королевы Августы. Воистину, мир тесен. И полон невероятными совпадениями.

Естественно, первое, что сделал Шерман, узнав, где находится Брин — выпросил у короля Генриха отпуск на пару дней. Он должен был с ней увидеться! Норлок столько времени тосковал по Брин, что больше не мог ждать ни минуты. Впервые в жизни Шерман пожалел, что его истинная ипостась не имеет крыльев. Он хотел видеть Брин сию секунду! Обнять ее, прижать к себе, сказать... да какая разница, что сказать! Лишь бы только увидеть... коснуться... понять, что это не сон... К счастью, король Генрих отпустил его без всяких проволочек. И даже посоветовал купить даме сердца подарок.

— С чего вы, ваше величество взяли, что это дама сердца? — буркнул недовольный Шерман.

— Я видел тебя в сражении. Ты был неумолим и жесток. В одном из военных конфликтов ты спас мне жизнь, приняв удар врага на себя. Ты был ранен. И когда лекарь предложил отрезать тебе ногу, ты даже глазом не моргнул! Просто сказал спокойно: "Какая жалость. Мы с ней так крепко привязаны друг к другу". Я стоял рядом и то плакал, то что-то бормотал, а ты, растоптанный почти до полусмерти, был хладнокровен, словно железный. Я видел тебя пьяным в дым, я видел тебя ослепленным яростью, но я никогда не видел тебя таким, — усмехнулся король, впившись в норлока испытующим взглядом. — Ты буквально на коленях молил меня о каком-то несчастном двухдневном отпуске. Ты, который просить что бы то ни было всегда считал ниже своего достоинства, предпочитая брать сам. Это что, нормально? А потрепанный черный шнурок, который ты носишь на своей одежде так, будто это величайшая драгоценность? А твои поиски подходящего костюма, способного произвести впечатление? Шерман, да ты никогда не обращал на одежду особого внимания! Так же, как и на знаки отличия! А теперь ты шаришь по тумбочкам, пытаясь отыскать все награды, коими я тебя одарил, и которые ты никогда не носил, засунув их невесть куда. Ну и что может послужить причиной столь необычных поступков? Женщина. Причем любимая женщина, ибо ради любой другой ты не сдвинулся с места. А я-то все гадал, почему ты игнорируешь королевских фрейлин...