— Пора провожать к предкам твою дочь, — продолжал толстяк.
— Где она? — встрепенулся мужчина.
— Мы уже все подготовили, — хмуро буркнул оскорбленный племянник.
— Костер сложили возле ручья, что течет от Пляшущего водопада, — добавил Весенний Волк.
— Легкое Облако с женщинами уже там, — проговорила Медовый Цветок. — А я с тобой осталась.
Машинально кивнув, Белое Перо заметил в толпе старейшин родов Рыжих и Черных Рысей. "Значит, Умный Бобр и Широкий Поток еще не пришли", — отметил он про себя.
— Тебе надо что-нибудь съесть, — настойчиво посоветовал Колдун, когда вождь невольно замедлил шаг, вновь почувствовав головокружение.
Не дожидаясь ответа, толстяк попросил Медовый Цветок принести мужу мяса. Бросив быстрый взгляд на супруга, та скрылась в вигваме, от которого они еще не успели далеко уйти.
— Что же нам делать, Колдун? — тихо спросил вождь, не ощущая вкуса вяленой медвежатины. — Как найти убийцу?
— Подумаем на совете, — отозвался шагавший рядом Мудрый Камень. — Уж если предки отказались помочь...
— Они не отказывались! — прервал его тяжело опиравшийся на палку толстяк.
— Но они же так и не назвали имени! — с раздраженным недоумением выкрикнул Белое Перо.
— Не кричи, вождь, — поморщился Колдун. — Убийца один из Детей Рыси.
— Это я и без колдовства знаю! — зло фыркнул собеседник.
Толстяк насупился и ничего не сказал. Когда Белое Перо увидел родичей, стоявших у еще не зажженного погребального костра, на котором лежало тело его дочери, ему тоже расхотелось говорить. И мужчины подошли к месту прощания в чинном молчании.
Взметнулось вверх жаркое пламя, жадно пожирая смолистые сучья. Колдун монотонным голосом затянул песню, прославлявшую ум, красоту и доброту Упрямой Веточки, женщины рода стояли на коленях, многие царапали себе лица в знак скорби. Иногда, повинуясь порыву ветра, дым стелился по земле, окутывая собравшихся. Тогда и вождь вытирал выступившую на глазах слезу. Но не в обычаях аратачей долго грустить. Девушка ушла к предкам, а им еще нужно жить. Уже завтра жизнь рода войдет в привычное русло, и даже самые близкие станут вспоминать Упрямую Веточку всего лишь как одну из великого множества ушедших к предкам родичей. Но это будет завтра, а сегодня Белое Перо мог предаваться скорби, не опасаясь уронить свой авторитет. Ссутулившись, он, не отрываясь, смотрел полными слез глазами на череп, ясно различимый среди ярко сияющих огней. Незаметно подошли опоздавшие старейшины и тоже присоединились к скорбящим. А вот остальные родичи стали потихоньку расходиться, и вскоре у догоравшего костра осталось только несколько человек.
Колдун, терпеливо дожидавшийся, пока остынут угли, чтобы собрать уцелевшие кости, и после того, как ученик прилежно перемелет их в порошок, убрать в священный сосуд, хранившийся в его вигваме. Рядом с ним стояли ближайшие родственники и все старейшины племени Детей Рыси, посчитавшие себя обязанными выразить сочувствие несчастному отцу.
За прощальным пиром и другими печальными хлопотами время пролетело незаметно, и Совет Старейшин опять смог начаться только поздно вечером, когда огоньки звезд стали проступать сквозь темно-голубую синь небосвода. Вновь горел костер у священного столба, и старейшины в который уже раз собрались из-за посланницы Владыки вод. Или все-таки из-за кого-то другого? Вождь не знал. Сейчас, главное, не ошибиться. Мудрые предки учат, что каждая жизнь священна и ни в коем случае не должна быть отнята напрасно. Великий дух может не простить, если они приговорят к смерти невиновную.
За то время, пока Белое Перо был предводителем Детей Рыси, ему неоднократно приходилось обманывать соплеменников. Разумеется, только для их пользы. Но он еще никогда зря не убил ни одного человека. Так неужели сейчас придется это сделать, пусть даже невольно?
Люди злы, напуганы и жаждут справедливой мести. Проще всего объявить Бледную Лягушку убийцей. Колдун будет против, возможно Мудрый Камень. Но большинство не сомневается в её вине. Смерть приемной дочери Мутного Глаза успокоит родичей, прежде всего женщин, и вернет спокойствие в их жилища.
Но что если в это самое время настоящий убийца будет спокойно жить, есть мясо, сыто рыгая обнимать жену и смеяться над ним и старейшинами? Не говоря уже о Владыке вод, которому может не понравиться убийство его посланницы? Хотя в том, что Бледная Лягушка нужна Великому духу, вождь уже сильно сомневался.
Размышления прервал громкий негодующий возглас Колдуна:
— Ты её даже не выслушал?
Обиженно насупившись, Прыжок Льва отвел взгляд от толстяка. Тот уже оправился и выглядел по-прежнему, разве что чуть бледнее обычного.
— О чем разговаривать с убийцей? — пришел на помощь родичу старейшина рода Рыжих Рысей.
— Он не видел, как Бледная Лягушка убивала Упрямую Веточку, — напомнил Мудрый Камень.
— Там больше никого не было, — огрызнулся Твердый Зуб.
Негромко напомнив о следах притаившегося в кустах человека, Белое Перо подбросил сухого хвороста в костер перепалки, и та разгорелась с новой силой. А сам тем временем посмотрел на Бледную Лягушку. Девушка стояла по ту сторону костра. Руки ей никто не связывал. Опухоль на лице немного спала, а глаза смотрели затравленно и грустно, словно у зажатой в каменной щели лисицы, понимающей, что спастись невозможно, но готовой рвать обидчика слабыми зубами.
Вокруг неё как-то само собой образовалось пустое пространство. Только Глухой Гром стоял за спиной, повесив через плечо знакомую всем перевязь с топориком.
Тем временем, старейшинам надоело переругиваться, и они, наконец, решили расспросить о случившемся саму Бледную Лягушку. Та рассказала им то же самое, что вчера говорила вождю. Поэтому он слушал её краем уха, не в состоянии принять хоть какое-то решение. Члены совета задавали девушке множество вопросов, на которые она отвечала быстро, четно и почти не задумываясь. Помимо желания Белое Перо в который раз ощутил к ней что-то вроде уважения.
Женщины не имели права присутствовать на Совете Старейшин. Как правило, во время его проведения они занимались своими делами, предоставляя охотникам решать насущные вопросы, касающиеся жизни племени.
Но на этот раз возле вигвама отца Быстрой Тетерки темнела толпа, откуда доносился зловещий, недовольный ропот, на который вождь просто не мог не обращать внимания.
И вновь чей-то громкий голос вырвал его из задумчивости.
— Ты, Твердый Зуб, думаешь, я не отличу свежие следы от вчерашних?
— Гудящий Шмель — искусный охотник, — поддержал родича Белое Перо. — Поющий Орел тоже видел то место, где прятался неизвестный.
— Это не могла быть сама Бледная Лягушка? — спросил старейшина рода Белых Рысей.
— Нет, — уверенно ответил следопыт. — Ты её мокасины видел? Такие следы ни с чем не спутаешь.
— Она могла разуться, — не сдавался Умный Бобр
— Нет, — вновь возразил Гудящий Шмель. — Бледная Лягушка не подходила к тем кустам.
— А на поляне нашли следы того неизвестного? — поинтересовался старейшина рода Рыжих Рысей.
— Там все затоптано, — виновато развел руками охотник. — Потом пошёл дождь.
— Теперь вы все знаете! — пресек дальнейший поток вопросов вождь. — Надо решать, что делать дальше.
Старейшины притихли.
— Никто не видел, как Бледная Лягушка убивала Упрямую Веточку, — заговорил первым Колдун. — Значит, она не виновата. Нужно искать настоящего убийцу.
— Как его найдешь? — усмехнулся Мудрый Камень. — Если даже предки отказали нам в помощи.
— Они не отказывали! — взвился толстяк. — Убийца из племени Детей Рыси.
— Бледную Лягушку тоже приняли в род Палевых Рысей, — напомнил Твердый Зуб.
— Убить её! — крикнул Прыжок Льва.
— Попробуй! — тут же отозвался Глухой Гром. — Она ни в чем не виновата! Может, это ты прятался в кустах? Убил Упрямую Веточку, а теперь хочешь свалить все на Бледную Лягушку.
— Ах ты, тина болотная! — взвился оскорбленный охотник, бросаясь на обидчика, осмелившегося заподозрить его в столь подлом поступке.
Глухой Гром встретил его ударом в грудь. Отшатнувшись, Прыжок Льва быстро пришел в себя, заехав противнику в ухо, и они, сцепившись, покатились по траве. Окружающие принялись разнимать драчунов.
— Так, что же нам делать? — пробормотал старейшина рода Белых Рысей.
— Может, устроим поединок? — нерешительно предложил Широкий Поток.
— Я готов! — тут же отозвался Прыжок Льва. — Предки направят мою руку, и все убедятся, что убийца — Бледная Лягушка.
— Я тоже! — подхватил Глухой Гром. — Великий дух знает, что она невиновна, и тебе меня не победить!
По толпе охотников прошел одобрительный гул. Нет лучшего зрелища для настоящего мужчины, чем хорошая драка.
— При чем тут ты? — сухо поинтересовался вождь. — Бледная Лягушка пока еще не хозяйка в твоем вигваме.
— Она ей станет! — уверенно заявил молодой человек. — Прямо сейчас! Правда, Бледная Лягушка.
Девушка вздрогнула, кровь еще сильнее отхлынула от её лица, так что оно стало белым, как снег.
— Праздник Первого снега еще не наступил, Глухой Гром, — раздельно выговаривая каждое слово, сказала Бледная Лягушка. — Мои волосы еще не отросли. Я не войду прямо сейчас хозяйкой в твой вигвам!
Старейшины переглянулись, а со стороны охотников послышались насмешливые выкрики. Не теряя самообладания, Глухой Гром небрежно пожал плечами.
— Я все равно буду драться за неё. Потому что она принадлежит к моему роду.
— Тогда как же ты возьмешь в жены свою сестру? — ядовито усмехнулся старейшина Рыжих Рысей.
— Кровного родства между нами нет, — пожал плечами молодой человек.
— Тогда твоя победа не снимет вину с Бледной Лягушки, — авторитетно заявил Колдун.
Вот тут Глухой Гром смутился по-настоящему.
— За Бледную Лягушку должен бы выйти Мутный Глаз, как названный отец, — задумчиво проговорил Широкий Поток. — Но он слишком стар для настоящего боя.
— Я все равно буду драться! — рявкнул Глухой Гром.
— Зачем? — спросил Мудрый Камень.
— Чтобы заткнуть его лживый рот!
— Я хоть сейчас сверну тебе шею! — Прыжок Льва попытался броситься на него, но удержали старшие товарищи. Совет Старейшин — не место для выяснения отношений.
— Вы можете драться сколько угодно! — насмешливо фыркнул Колдун. — Только это не поможет найти убийцу Упрямой Веточки.
— Я не убивала! — выкрикнула Бледная Лягушка. — Она уже была мертвой! И еще там, в траве валялся блестящий красный камешек! Я хотела сказать этому... дрянному охотнику, а он драться начал.
Старейшины дружно взглянули на Гудящего Шмеля.
— Ничего мы там не нашли.
— Это тебе померещилось! — крикнул Суровый Ветер. — После того как в глаз получила.
Вечерний воздух задрожал от дружного хохота. Даже вождь улыбнулся самыми краешками губ. Только недовольный Колдун напомнил, зачем они здесь собрались.
— Как же нам поступить с Бледной Лягушкой?
— Мы не можем её убить, пока не узнаем, что она виновата в смерти Упрямой Веточки, — задумчиво проговорил старейшина рода Рыжих Рысей.
Понимая, что он собирается сказать что-то более конкретное, слушатели терпеливо ждали.
— Но она единственная, кто точно был на поляне, — Твердый Зуб досадливо махнул рукой возмущенному Гудящему Шмелю, требуя тишины. — Я не сомневаюсь в твоих словах, но ты же не знаешь, что за неизвестный убил дочь вождя?
Подумав, следопыт кивнул.
— Так что же ты предлагаешь? — не выдержал Мудрый Камень.
— Изгнать её! — твердо ответил старейшина рода Рыжих Рысей.
По толпе прошел неясный гул, а Белое Перо заинтересованно подался вперед.
— В одиночку девка в лесу умрет! — растерянно воскликнул Колдун.
— Но это не мы её убьем,— усмехнулся Твердый Зуб. — А если она так нужна Владыке вод, он не даст ей погибнуть.
После этих слов начался всеобщий гвалт. Каждый из старейшин говорил одновременно, не слушая другого. Растолкав гомонящих охотников, к костру вышел Отшельник и рявкнул, воздев руки к небу:
— Разреши сказать, вождь!
В наступившей тишине Белое Перо оглядел совет. Старейшины закивали, только Колдун досадливо отвернулся.
— Говори, — кивнул предводитель Детей Рыси, надеясь, что старик сможет хоть что-то предложить. Заморец уже не раз удивлял его изворотливостью ума.
— Не нужно пытаться обмануть Великого духа, — покачал головой Отшельник. — Изгнав девчонку, вы обрекаете её на смерть. Бледная Лягушка и себя то, как следует, не помнит, где уж ей выжить в лесу в одиночку?
— Что предлагаешь? — недовольно прервал его старейшина Рыжих Рысей.
— Отпустите её со мной.
— Нет! — вскричал Глухой Гром. — Она моя!
— Под старость лет на молоденькую потянуло? — выкрикнул из толпы Суровый Ветер.
— Ты хочешь взять в жены Бледную Лягушку? — удивился вождь.
— Я же Отшельник. Семьи у меня нет, и не будет. Я просто приглашаю её в гости.
Он усмехнулся.
— Если отпустит названный отец.
— Пусть идет, куда хочет, — негромко произнес Мутный Глаз. — Я не хочу видеть эту девчонку в своем вигваме!
Белое Перо удивленно вскинул брови. Чтобы отец отказывался от дочери, пусть даже приемной? Такого у Детей Рыси еще не случалось.
— Ты её выгоняешь? — громко уточнил Мудрый Камень.
— Ей есть куда идти, — невозмутимо ответил старик. — Вон Глухой Гром ждет не дождется её в своем вигваме, а мне пора думать о встрече с предками.
Бледная Лягушка зло усмехнулась, бормоча что-то на своем языке.
— Говори по-человечески! — потребовал Прыжок Льва.
— Тебе перевести? — блестя глазами полными слез, поинтересовалась девушка. — Пожалуйста. Спасибо отцу за заботу и ласку!
Потом, моргая, обратилась к Отшельнику:
— Благодарю за приглашение. Я готова идти с тобой.
— А как это поможет найти убийцу моей дочери? — сварливо поинтересовался вождь.
— У вас будет время выяснить, кто прятался в кустах, — объяснил старый заморец. — Или предки передумают и все-таки укажут на убийцу.
— Твой каменный вигвам рядом со Священной пещерой, — напомнил Колдун.
— Ну и что? — пожал плечами старик. — Ты же не увидел в Бледной Лягушке зла?
Не найдя что возразить, толстяк недовольно засопел.
— А она не убежит? — подозрительно сощурился старейшина рода Серых Рысей.
— Вот пусть Отшельник её и сторожит! — усмехнулся Мудрый Камень. — Сам напросился.
Другие старейшины тоже не возражали против того, чтобы спихнуть посланницу Владыки вод и возможную убийцу на старого заморца.
Последнее слово осталось за Белым Пером.
Предложение Отшельника ошарашило Фрею, что она даже не знала, как к этому относиться.
Когда её избитую, связанную и уже ничего не соображавшую от страха, Прыжок Льва привел в стойбище, только этот старик, случайно заглянувший в гости к Палевым Рысям, тут же бросился к ней на помощь и спас от расправы.
Удивительно ловко двигаясь, он не давал приблизиться к девушке немногих оставшихся в стойбище разъяренных аратачей, крича что-то о заветах предков, гневе Великого духа и тому подобную ерунду. А вот примчавшийся чуть позже Глухой Гром сначала стал допытываться, не она ли убила Упрямую Веточку? И только после встал на её защиту.
