"Молодец, что не стал брюхо набивать!" — похвалил старшего помощника внутренний голос.
"Страшно без носителя остаться?" — подколол его Денис.
"Да пошел ты!" — ожидаемо отреагировал голос.
Преодолев незримую границу между Центром, который был худо-бедно, но освещен и остальным Трапаром, который не мог подобным похвастаться, Денис некоторое время шел неторопливо, чтобы дать возможность топтунам перейти на темную сторону Силы, а затем резко ускорился, изображая паническое бегство. Преследователи тут же включились в эту азартную игру и достаточно бесшумно, во всяком случае без громкого топота, ринулись в погоню.
Да-а... как ни крути, а охота на человека — самая интересная и азартная игра, какую только придумал человек, куда там хоккею и даже футболу. Правда при одном уточнении — когда толпой гонят одного, да еще загонщики вооружены, а беглец слаб, беспомощен, истощен, напуган и безоружен — это не охота, а бойня.
А вот когда вы на равных и не только ты можешь подстрелить беглеца, а можно, выскочив из-за угла, схлопотать от него пулю, или нож в живот — вот это охота. Но это для настоящих любителей, можно сказать — гурманов. Молчаливое большинство как раз предпочитает гуртом на одного, но это их проблемы — они не охотники, а бойцы скота, которые убивают беспомощных животных на скотобойне.
Старший помощник бежал не по прямой, а петлял, как заяц, убегающий от лисицы, беспорядочно сворачивая в бесчисленные проходы и проезды, попадающиеся на пути. Преследователи не отставали, несмотря на то, что небо было затянуто облаками и тьма была такая, что обычный бездарный человек не увидел бы и собственную руку, поднесенную к носу, что однозначно доказывало присутствие в рядах топтунов мага, или наличия у них артефактов ночного виденья.
Бежал Денис не очень быстро — вроде курицы, убегающей от петуха и думающей: "Не слишком ли быстро я бегу?", но и не слишком медленно, а так... — со средней скоростью, ибо пока что целью забега был не отрыв от преследователей, а проверка их возможностей.
Выяснив, что противник не отстает и следовательно не пальцем делан, старший помощник остановился и стал поджидать загонщиков, отставших метров на двадцать. Он хотел проверить их реакцию на свое нестандартное поведение. Свою профессиональную квалификацию топтуны подтвердили тем, что не бросились безрассудно, очертя голову, к Денису, а резко сбросили скорость, пошли шагом, приблизились и остановились метрах в семи.
Тут их и удалось рассмотреть. Преследовали старшего помощника три человека, похожих друг на друга, как братья. Не лицами, конечно же, а выверенной пластикой движений, худощавостью, которую не следует путать с болезненной худобой и слабостью и ощущением опасности, веющим от их жилистых фигур. Кстати о лицах — при всей непохожести, их объединяло одно общее выражение — чувствовалось, что всей этой троице, что человека зарезать, что в занавеску высморкаться, что в лужу перднуть — без проблем. Они отличались от стражников работоргового центра, которых избил Денис, как поджарые сторожевые доберманы от перекормленных и разжиревших пуделей.
— Слышь, паря, — заговорил центральный персонаж с узким лицом и соответственно — близко посаженными злыми глазами. — Кончай бегать. Нам велели тебя привести, так что пойдем по-хорошему. Тебе же лучше будет. — Он сделал короткий шажок вперед, который вслед за ним, повторили его товарищи.
— Стойте, где стоите, — с угрозой в голосе распорядился старший помощник.
— А то что? — злобно ощерился узкоглазый, похожий на китайца, бандит, стоящий слева — Денис решил считать преследователей бандитами, хотя с тем же успехом они могли оказаться и правоохранителями — какими-нибудь местными операми. Впрочем, для старшего помощника разницы никакой.
— Увидишь, — пообещал Денис с кривой ухмылкой.
— Не гоношись, — "правый" бандит, волосы которого были заплетены в жидкою косичку, достигавшую плеч, положил руку на эфес меча. — Нам нужно тебя доставить и мы доставим. Главное, чтобы ты мог говорить, а уж сколько у тебя будет глаз и пальцев — зависит от тебя, — угрожающе добавил он.
— И яиц! — хохотнул "китаец".
— Куда доставить? — проигнорировал его старший помощник, обращаясь к узколицему, который вроде бы являлся начальником. По-крайней мере он первым, из своей компании, открыл рот.
— Увидишь, — хмыкнул тот, передразнивая Дениса. — Так что, пошли по-хорошему, пока мы добрые.
— А может быть по-плохому? — поинтересовался старший помощник, оглядывая противников, которые медленно но верно, по полшажочку, по пяди приближались к нему, охватывая полукольцом.
— Может, — подтвердил главарь, которым Денис "назначил" узколицего.
— Ну-у... раз так, — с этими словами в бандитов полетели метательные ножи.
Проделано это было не быстро, а очень быстро, но... без малейшего положительного эффекта. Положительного для старшего помощника, разумеется. Для бандитов эффект был вполне себе положительным — отработали артефактные щиты у всех троих.
"Ничего не получается... — огорченно доложил Небесный Волк, который за мгновение до пуска высокоточного оружия карманного, а точнее говоря — бездонно-колодочного базирования, получил приказ взять бандитов за горло. — Защита у них!"
"Ну, на нэт и суда нэт..." — машинально отозвался Денис, пуская в ход перстень некроманта Цей-Па.
К огромному сожалению для старшего помощника, эффект от использования магической побрякушки был аналогичен метанию ножей и попытке Волка придушить бандитов, а именно — никакой. А тут и противники перестали изображать безответные макивары и перешли в контратаку. Узколицый главарь, выбросил вперед правую руку, из которой ударила ветвистая молния, коия непременно должна была уязвить Дениса, если бы тот оставался на месте.
Но хитроумного старшего помощника, как мы знаем, на простое постановление не возьмешь. Как только вспыхнули мелиферы, как только заработало его боевое предвиденье, он, не теряя времени, за мгновение до получения электротравмы, ушел перекатом с линии огня, вскочил на ноги и припустил, как наскипидаренный, что только пятки засверкали. Узколицый, "китаец" и "косичка" немедленно бросились в погоню.
Практически во всех школах боевых искусств есть упражнение, заключающееся в том, что ученики бегут по залу, или по лесу, или по полю — не важно где, главное, что бегут, а затем по команде сэнсея, или тренера, резко останавливаются, разворачиваются и наносят удар, отрабатывая тем самым сценарий, где они уходят от погони превосходящих сил противника, заставляя их в процессе бега растянуться, чтобы в каждый момент времени можно было иметь дело с одним противником, а не всей кодлой.
Именно эту нехитрую тактику и применил Денис. Пару-тройку раз узколицый пытался уязвить старшего помощника небесным электричеством, но мелиферы и Небесный Волк, назначенный ответственным наблюдателем за задней полусферой, свое дело знали туго, предупреждая на два голоса о грозящей опасности, и Денис вовремя исполнял противолодочный зигзаг, заставляя поганца мазать.
Судя по всему, количество "боеприпасов" у него было далеко не бесконечным и после очередного промаха узколицый свои попытки прекратил. Более никаких дистанционных атак со стороны нечестивого трио не последовало, но и момент для контратаки еще не наступил.
А не наступил он потому, что трое бандитов растягиваться в "поезд" никак не желали, а двигались строго параллельно друг другу, словно легендарная тройка ЦСКА и сборной: Михайлов, Петров, Харламов, вкатывающаяся в зону соперника. Да-а... умели тогда играть в хоккей. Нынешние хоккеисты, по сравнению с ними, как дровосеки супротив столяров краснодеревщиков — вроде и те и другие работают с деревом, но разница есть.
Но это так, к слову, а старший помощник прибавил скорость, благо силы позволяли, а преследователи, в ответ на этот демарш, понемногу, понемногу, но стали менять конфигурацию своего построения, ибо, как ни крути, а бегали все по-разному — кто-то быстрее, а кто-то помедленнее, и в какой-то момент времени топтуны все-таки образовали "поезд", в роли "паровоза" которого выступал Денис, а в роли вагонов — они.
Чтобы увидеть все эти эволюции, нужды оглядываться назад у старшего помощника не было — обо всех перестроениях противника докладывал Небесный Волк. И вот, в какой-то момент, старший помощник решил, что пришло его время, а наступил этот момент после доклада Волка:
"Господин, можно!"
После этих слов, прозвучавших у него в голове, Денис резко остановился и мгновенно вонзил один из своих кинжалов в живот "косичке", который буквально налетел на старшего помощника и нанизался на клинок, как самоубийца кидающийся на меч. Разумеется никакой низкоранговый щит, а других у подобной публики и быть не могло, от такой атаки защитить не мог. Как ни крути, а энергия такого удара — эм вэ квадрат пополам, была достаточно большой. Это не метательный нож отразить.
"Харакири! — одобрительно оценил ситуацию внутренний голос. — Правда, не особо добровольное..." — уточнил он.
"Тогда уж сеппуку, — поправил его Денис и уточнил: — Добровольно-принудительное!"
"А добровольное-то откуда?" — удивился голос.
"Ну-у... я же не заставлял его за мной гоняться, — разъяснил свою позицию старший помощник. — Сам погнался. Значит — добровольно!"
"Логично..." — был вынужден согласиться голос.
Вся эта, не побоимся этого слова — высокоинтеллектуальная беседа ни на скорость действий, ни на скорость принятия решения старшим помощником никак не влияла и проходила в фоновом режиме, нисколько не отвлекая от основной задачи по нейтрализации преследователей.
Вытаскивать кинжал Денис не стал, чтобы не терять времени, однако, на всякий случай, провернул его в ране. С такими повреждениями долго не живут, не говоря уже о сохранении боеспособности, поэтому, жалобно взвывшего бандита, старший помощник со счетов сбросил.
Не задерживаясь ни на миг, Денис бросился бежать дальше, а вот погоня, немного... хотя может быть и не немного, а очень даже много, шокированная произошедшим, вообще остановилась и лишь запоздало огрызнулась очередной молнией, ушедшей, как обычно, в молоко. Старший помощник, не видевший, что погоня притормозила, успел сделать с десяток шагов, прежде чем вновь "услышал" голос Волка:
"Господин, они стоят!"
Денис сделал по инерции еще пару шагов, после чего тоже остановился и развернулся. Увиденная картина ему понравилась. Бандиты, застывшие над поверженным товарищем, с ярко выраженной ненавистью и затаенным страхом прожигали его взглядами, но от продолжения погони отказались. Навсегда, или временно? — время покажет. Старший же помощник, со своей стороны, разглядывал топтунов совершенно индифферентно.
Никакого негатива по отношению к преследователям он не испытывал. Они выполняли свою работу. Как говорится — ничего личного. Нет, разумеется, если бы он попал к ним в руки, то это означало бы верную смерть после встречи с их начальством, но так и Денис не собирался оставлять топтунов в живых, если представится удобный случай. Впрочем и против того, чтобы разойтись, как в море корабли, он не возражал.
Хотя... нет, лучше решить вопрос кардинально. Шэф бы не одобрил подобного либерализма и не побоимся этого слова — толерантности. Любимый руководитель учил живых врагов не оставлять — дешевле будет, а для старшего помощника заветы верховного главнокомандующего были тем же, чем для правоверного еврея Тора, а для настоящего коммуниста "Краткий курс истории ВКП(б)" — истиной в последней инстанции. Но, не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями, поэтому вариант с кораблями, Денис для себя не исключал.
Было очевидно, что весь сыр-бор с ловлей старшего помощника возник из-за того, что Ишу наябедничал "крыше", что его бедного обидели. И "крыша" повелела своим специально обученным людям разобраться и немедленно доставить виновника переполоха для проведения следствия, сколь скорого, столь и неправого.
Скорее всего никакие потери личного состава, в рамках полученного приказа, никак не предусматривались, равно, как и его невыполнение. С другой стороны, совсем не исключено, что ответственность за срыв задания могла лежать в самом широком диапазоне, начиная с лишения тринадцатой зарплаты и заканчивая усекновением головы. Причем, не обязательно острозаточенным топором. Могли и тупым... Отсюда и ненависть у бандитов к источнику проблем.
Страх же проистекал от затихающих стонов товарища, готовящегося отдать душу тому, кому она предназначалась и вряд ли это был Бог, судя по образу жизни, который вел "косичка", а главное из-за опасения разделить его судьбу из-за необходимости продолжить преследование этого мутного типа, который с неприятной ухмылкой разглядывал двух еще боеспособных бандитов.
Бедственное положение топтунов усугублялось тем, что даже если у них и было "тяжелое вооружение", типа мощных высокоранговых артефактов, применить его они не могли, потому что пленника надо было доставить живым. Ну-у... по крайней мере, так ситуация виделась Денису.
А отсюда следовало, что если бандиты продолжат преследование, то учитывая, что мутный чел бегает быстрее их, то получалось, что, или они отстанут и потеряют его, если будут бежать вдвоем, рядом друг с другом — скорость конвоя определяется скоростью самого тихоходного корабля, или же им придется растянуться в "поезд", рискуя каждое мгновение получить острую сталь в брюхо. И что выбрать — идти к руководству и докладывать о потерях и срыве задания, или продолжить преследование? Дилемма...
Ситуация сложилась, в определенной степени, патовая — старший помощник мог бы развернуться и побежать, но поворачиваться спиной к бандитам он все же опасался — пальнут, сдуру и с отчаянья, с двух рук, чем-нибудь вроде ледяной стрелы и файербола шестого ранга, или еще чем, столь же неприятным для его молодого организма — хрен увернешься. Чем-либо, да заденут и пиши пропало, а оппоненты тоже не спешили покидать поле боя, продолжая сверлить его горящими ненавистью глазами — иди знай, что у них на уме. Долго так продолжаться не могло и Денис совсем уже было собрался плюнуть на опасения и задать стрекача, когда ситуация радикально изменилась в его пользу.
"Как дела, Хозяин?" — раздался в голове старшего помощника голос мертвого шамана.
"Бывало и хуже, да некуда! — радостно отозвался старший помощник, обрадованный появлению на поле боя своего верного союзника. — Придется поработать!"
"Это мы завсегда! — изобразил трудовой энтузиазм Байгол. — Нам денег не надо — работу давай!"
"Ну, так прожарь мозги этой парочке!" — распорядился Денис.
"Айн момент! — воодушевился мертвый шаман. Впрочем, через несколько секунд его шапкозакидательный настрой поугас. — Не получается..." — сконфуженно доложил он.
"Ну, на нэт и суда нэт... — вздохнул старший помощник. — Работаем баскервильскую собаку. Отвлеки их!"
"Будет сделано!" — взял под козырек Байгол.
Душераздирающий, заставляющий покрыться кожу мурашками, вой, раздавшийся за спинами бандитов, не мог пройти мимо их сознания. И хотя они не перестали следить за Денисом, но все же были вынуждены обратить внимание на то, что творится у них за спиной. А когда обратили, то оторваться от открывшегося их глазам зрелища уже не смогли. За баскервильской собакой вполглаза, знаете ли, не посмотришь.
