Всего один поцелуй

Адмирал хмуро обвёл взглядом своих ребят.

— Я Барго, — начал он. — Восемь лет назад я объединил под своим началом девять кораблей, с тех пор мы держимся вместе... за эти годы мы потеряли лишь один корабль... — снова воцарилось молчание, и Рионар понял, что потеря до сих пор приносит боль. — Это Штырь, Берсерк, Рыжий Вепрь, Либес, Дайкан, Одноглазый и Сименс, капитаны остальных семи кораблей. Мы тебя слушаем... Тёмный король!

Рио улыбнулся — эти люди действительно многое о нём знали.

— Как вам известно, — он говорил спокойно и уверенно, ведь они уже были у него на крючке, хоть и не осознавали этого, — сейчас Киартана и её острова подчиняются Такасской империи... И я... готов предоставить один из островов в океане... вам!

Предложение было более чем заманчивое, впрочем, он знал это и не глядя на загоревшиеся от открывающихся перспектив глаза пиратов.

— Условия? — несколько хрипло спросил адмирал Барго, достойно скрывая свои эмоции.

— Корабли Киартаны и Такассии неприкосновенны... — с улыбкой ответил Рионар, предоставляя пиратам самим делать соответствующие выводы.

— Налог? — продолжил переговоры Барго.

— Пятнадцать процентов, из которых три идёт местным властям острова.

— Договор?

— Вы принимаетесь на службу в военный флот Киартаны как свободное подразделение, но договор, естественно, будет секретным. На территории Такассии у вас будут права граждан империи, а так же пенсия, соответствующая боевым заслугам. — Теперь они принадлежали ему целиком и полностью, и уже осознавали это сами.

— Выгодная сделка, — голос Барго оставался хриплым, но теперь стал и взволнованным.

— Взаимовыгодная, — Рио позволил себе ещё одну улыбку, — по сути, вы будете заниматься тем, чем и привыкли, а Такассия обеспечит вам защищенный тыл. Ваши родственники, соответственно, становятся гражданами Киартаны, пока будут проживать на острове. И... я позабочусь о том, чтобы с вас и ваших родственников были сняты все обвинения... Прошлое должно оставаться в прошлом!

— И одновременно мы ослабим флотилии других стран, обеспечив превосходство вашего военного флота, — Багор действительно был умён.

— Совершенно верно, — Тёмный король склонил голову в знак согласия, — как я уже говорил, сделка взаимовыгодная.

Пираты переглянулись — и без слов было понятно, что согласны все.

— Полагаю, вы выберите один из островов Акнильского архипелага, — продолжил Рионар.

— Да, Прайгон! — Барго следил за его реакцией.

На этот весьма удобно расположенный остров у Рионара были свои планы, но с другой стороны, зачем тратить деньги на строительство форпоста там, где он возникнет совершенно бесплатно для империи?

— Меня устраивает, — снова кивнул Рио.

— А вашего... отца? — поинтересовался Барго.

— Император Артиан доверяет мне решение внешнеполитических вопросов, — с любезной улыбкой ответил принц Аскаилоне.

— Ты человек слова, значит, будет так, как сказано! — Барго позволил себе широкую дружескую улыбку. — Но теперь скажи, что мы можем сделать для тебя?

В эту секунду Рионар был безмерно благодарен отцу за обучение, потому что его главная интрига удалась на славу — пиратский адмирал сам предложил помощь.

— Незадолго до моего появления в таверне, — начал Тёмный король, — от берегов Лиотиссии отплыл военный корабль Вентара. Он нужен мне!

Капитаны переглянулись, видимо информация была неизвестна им. Пират по имени Берсерк заговорил первым:

— Да, корабль без обозначений, но явно вентарской постройки прибыл вчера. В порт не заходили, бросили якорь неподалеку от Чёрной бухты. Мы не следили...

Вновь молчание, нарушаемое лишь потрескиванием свечей, шумом волн да гулом ветра на море.

— В деле замешана женщина? — поинтересовался Барго.

— Молодость — прекрасное время, — ответил Рионар, отчаянно продумывая, в чём был его просчёт во дворце короля Илара.

Его задумчивость не позволила сразу обратить внимание на поведение пиратского адмирала. А Барго подался вперёд, с трудом сдерживаясь, и совсем хриплым, полным ярости голосом, прорычал:

— Они похитили малышку Айри?

Вскинув задумчивый взгляд на адмирала, Рио чуть прищурился, присматриваясь к шрамам и уже зная ответ на вопрос, спросил:

— Тот преступник, которого она провела через границу, это... ты?

Впрочем, ответ ему и не требовался. Барго вскочил, начал отдавать приказы, а через полчаса три корабля вышли в открытое море, направляясь в сторону Вентара.

Айрин так и не поняла что произошло. Её сердце, её душа, её взгляд следовали за неистовым тёмноволосом богом. Лишь ощутив, как кружится голова, она поняла, что от страха перестала дышать, а в следующую секунду чья-то рука закрыла ей рот, не позволяя кричать от ужаса, потому что рядом с ней безжалостно убивали тех, кого Рио оставил для защиты.

Ещё никогда Солнечная принцесса не чувствовала себя настолько беспомощной, как в тот миг, когда её уносили прочь от Тёмного короля по наполненным сумраком улицам города. Незнакомец одной рукой обнимал её за талию, прижимая к себе, его вторая рука крепко зажимала рот Айрин, не давая возможности позвать на помощь. Девушка отчаянно извивалась, била ногами по его коленям, но вырваться не было никакой возможности, и вскоре она сдалась, понимая, что всё кончено. Её уносили прочь, быстро шагая по тёмным улицам спящего Бинара и избегая улиц, освящённых фонарями. Похитителей было пятеро — четверо шли впереди, проверяя путь, её пленитель двигался позади, продолжая удерживать Айрин. Вскоре они миновали город, по узким тропкам спустились к морю, и Айрин смогла издать лишь горестный стон, увидев две ожидающие их лодки.

— Не стоит так огорчаться, бывшая намина Первый министр, — вот теперь она узнала и этот голос, и запах дорогого одеколона, — ещё немного и весь этот кошмар останется позади! — ласково пообещал Дамиан, садясь в лодку и усаживая девушку к себе на колени.

— Принц Дамиан Айтен Раллах, — сокрушенно прошептала девушка, едва он убрал руку от её рта, и горько усмехнулась над собой. — Впрочем... всё или ничего, не так ли?

— Совершенно верно, моя Солнечная принцесса, — его губы коснулись открытой шеи, проложили дорожку к её виску, — всё или ничего... Отплываем!

Айрин не могла понять, как такое могло произойти! Зачем он убил стольких людей? Зачем вся эта дикость с её похищением? Но она не плакала, сейчас не время было для слёз. Еле сдерживая отвращение от его поцелуев, девушка отчаянно анализировала ситуацию, стараясь понять, что ей делать дальше и как быстро её сможет найти Рионар. В том, что он найдёт, Айрин не сомневалась, вопрос лишь в том — когда...

— Это глупо, — прошептала Айрин, — неправильно, неразумно и глупо! Он найдёт вас, и тогда помоги вам боги!

Мягкий, низкий смех Дамиана у самого её уха и тихий шёпот:

— Он сумасшедший, Айрин! Рионар Дархарз сумасшедший, как и его отец. Он опасный безумец, почти гений, но имя его гению — безумство! Придёт время, и ты будешь мне благодарна!

— Рионар не простит, — в голосе девушки слышалась обречённость, — он никогда не простит... Прольётся кровь, и это будет кровь вашего народа, Дамиан!

Принц вновь рассмеялся:

— Дархарз не бог, есть вещи, изменить которые он не в силах. Например, он не в силах изменить то, что сейчас в порту нет военных кораблей. Или то, что предъявить Вентару обвинения в похищении своей... любовницы, он не сможет — на корабле не было флага моей страны!

Она понимала, что Дамиан прав, и это понимание наполняло душу отчаянием. Её иллюзии рушились безжалостным образом, заставляя сердце девушки сжиматься. Шум волн словно принёс отголоски древней песни:

Вальс над пропастью, страшный вальс,

Но нам с тобой не дано упасть!

И мы танцуем, в глазах наших страсть,

Вальс над пропастью, дивный вальс...

'На этот раз мы будем танцевать не в такт, — с горечью подумала солнечная принцесса, — но танец продолжим!'

Она молча терпела ласки Дамиана, его нежные прикосновения к её шее, плечам, рукам и молила богов дать ей силы казаться безучастной и далее. Но вот впереди показались очертания огромного корабля и радостные возгласы гребцов оповестили, что путешествие в лодках завершилось. Дамиан так и не отпустил её, самостоятельно подняв девушку на борт, и на руках, не позволяя никому коснуться Айрин, отнёс её в свою каюту. Принц Вентара словно опасался, что если отпустит хоть на мгновение, она исчезнет.

Как сильно отличался этот корабль от того, где она побывала с Ледгаром. На вентарском корабле были толстые, шириной в бревно стены, низкие потолки, грубая, прибитая к полу мебель, маленькие круглые окна.

— Обычно наши корабли плавают в северных морях, поэтому строение наших кораблей несколько отличается от лиотисских, — заметив, как она разглядывает корабль, пояснил Дамиан, опуская её на узкую, жесткую кровать.

Девушка тут же встала, поправила платье, подошла к маленькому окошку:

— Да, лиотисские корабли отличаются бóльшим... изяществом и легкостью конструкций... — невольно она подумала, что корабли Лиотиссии должны ещё отличаться и большей скоростью. — Дамиан, но позвольте поинтересоваться... что дальше? Да, я в вашей власти и полагаю, вы чрезвычайно довольны собой, но... Принц Аскаилоне недвусмысленно дал понять, что вы связаны узами... Помолвка?

Резко развернувшись, она смерила принца холодным, требовательным взглядом. На этот раз волосы Дамиана были распущены, и только неизменная косичка по краю волнистых прядей напоминала, что перед ней принц. Одет он был в тёмно-коричневый замшевый костюм, и на этот раз чёрные сапоги сменились мягкими такас — излюбленной обувью горных охотников. Такас позволяли подкрадываться к добыче бесшумно, и Айрин не сомневалась, кем она являлась для этого прирождённого охотника. Не было сомнений и в том, кем она будет, если сбежать не получится, а Рио не успеет.

— А-а-а-а-айрин, — протянул Дамиан делая бесшумный шаг к ней, — такие, как ты... редкость! Ты напоминаешь мне одну редкую белоснежную орлицу, за которой я охотился несколько лет.

Он действительно был охотником, столь же настойчивым, как и Тёмный король. Но Рионар был хищником, пусть безжалостным, но справедливым... а вот подобные Дамиану ранее ей не встречались.

— И где она сейчас? — тихо спросила Айрин.

— В моей коллекции, — почти шёпотом ответил Дамиан, начиная осознавать, что этот разговор не стоило и начинать.

— В клетке? — горько спросила Айрин, — или она украшает ваш кабинет в качестве чучела? — принц Вентара вздрогнул, и девушка поняла, что второе предположение верно. — А ведь она могла летать, высиживать птенцов... жить! Но ваше тщеславие не дало ей и шанса, не так ли?

— А вы полагаете, — его карие глаза сузились, — что принц Аскаилоне позволил бы вам быть свободной?

— В отличие от вас, — на губах Айрин появилась грустная усмешка, — он предлагал не только... клетку, но также руку и сердце!

За стеной заскрипели снасти, послышался топот матросов, скрежет якорной цепи и корабль качнуло — они отплывали.

— Ваш род, Айрин, — он снова сделал шаг к ней, — один из древнейших на Эутарии. В вас течёт кровь королей и кесарей! Любой представитель рода Веатор Гейнор Росскан пользуется уважением везде, но только не в Такассии! Род Аскаилоне, эти грубые варвары, пришедшие из степей, уничтожили полмира, они завоевали некогда прекрасный Веаторнасс, они погубили университеты, разрушили храмы, сожгли древние рукописи! Они растоптали Веаторнасс, и государство пало, раздавленное безжалостными завоевателями!

— Это произошло пять поколений назад, — устало произнесла девушка, — сыновья не могут отвечать за преступления отцов...

— Я не закончил, — оборвал её принц Вентара. — Да, прошли годы, многое изменилось, но вы, те, кому от прежнего величия досталось лишь куцое 'Вегейрос', вы все так же лижитесь у ног Аскаилоне! Вам рады везде, вас почитают во всех королевствах, но вы влачите жалкое существование рядом с теми, кто растоптал и продолжает топтать вас! Известно ли вам, Айрин, что Кимора Вегейрос была женой моего дяди? Она была королевой Вентара!

— Нет, — искренне удивилась Айрин, — этого я не знала...

— Он покончил с собой, — Дамиан усмехнулся, — выбросился из окна своего кабинета, когда за Киморой и его маленькой дочерью Оринианой закрылись ворота замка. Остановить её он не сумел. Её портрет до сих пор висит в кабинете 'проклятого короля', и в детстве я часто приходил и подолгу смотрел на улыбающуюся белокурую женщину с ярко-синими глазами, которая предала мой род! Ты так похожа на нее!..

Айрин удивлённо смотрела на Дамиана, затем прошла к столу, села в кресло, расправила складки дорожного платья из бежевого атласа и всё же решилась спросить:

— Почему она так поступила?

Как завороженный он несколько секунд взирал на девушку, затем ответил:

— Мне не сказали, но, насколько удалось узнать, ей хватило лишь взгляда на императора Лесканара, чтобы разрушить свою жизнь! Потом Ориниана, отказавшись вернуться в Вентар, осталась подстилкой Артиана, теперь ты... И мне тоже было бы интересно знать, почему вы готовы, как преданные псы, лизать ноги Аскаилоне?

Девушка подняла голову и посмотрела на принца, на её губах появилась полная загадочного восхищения улыбка:

— Лучше ходить по лезвию ножа, гореть в огне, танцевать над пропастью с Аскаилоне, чем влачить жалкое существование вдали от тех единственных, кто равен нам во всём! Мы как две половинки одного целого, — Айрин посмотрела на кольцо, подаренное ей Рионаром, — это даже не любовь, это нечто большее...

Дамиан подошёл к ней, опустился на корточки и жёстко схватил её за подбородок, заставив смотреть на себя. Затем тихо произнёс:

— Танцев на свете много... а танец страсти танцуют по-разному...

Корабль качало на волнах, но Айри испытала приступ тошноты не из-за морской болезни, а от того, как требовательно рука Дамиана скользнула под её платье, как двинулась вверх по ноге, сминая тонкую ткань чулок.

— Мне плохо, — простонала девушка, пытаясь вырваться, но Дамиан уже не слушал голос разума, отдавшись страсти и желанию сломить, покорить, обладать!

Айрин пыталась увернуться от его настойчивых губ, но всё закончилось тем, что её грубо швырнули на пол, лишая возможности сопротивляться. Всхлипнув, Солнечная принцесса перестала противиться, понимая, что для охотника процесс охоты всегда заманчивее результата, но язвительных слов не сдержала:

— Это не достойно принца Вентара!

Яростный вздох, и он поднялся, гибким, плавным движением, нагнувшись, схватил её за запястья и резко поставил на ноги:

— Айрин, — красивое мужественное лицо и безумно злые глаза, — Айрин, на что ты надеешься?

'Страх убивает! — однажды сказала ей Кимора после того, как на глазах девочки тигр растерзал преступника, — пропусти страх через своё сердце, а затем уничтожь разумом!'

В эту секунду Солнечная принцесса боялась — до крика, до дрожи в коленях, до безумного желания вырываться, сопротивляться, сражаться до последнего... Но Айрин понимала, что выдав свой страх — проиграет! И она подавила содрогание и ужас отчаяния, сдержала испуганный вскрик и слёзы, и на её лице появилась лишь полная грусти улыбка: