Говоря это, Белла не прекращала дарить толстяку одну за другой свои самые обворожительные улыбки. Голос вампирши был слаще мёда, она была в эти минуты само очарование. Акрид, только что готовый убить ламию, сейчас лишь тупо улыбался, когда та гладила волосы, положа его ушибленную голову себе на колени, и ворковала своим нежным голоском слова примирения.
Глядя на эту идиллическую картину, Аксин удивлялся таланту вампирши влиять на людей. Сейчас она не использовала ни малой толики своей природной магии, но и без неё человек буквально растекался в её руках, как воск под ярким полуденным солнцем. И Белла лепила из этой мягкой, податливой массы всё, что хотела.
Когда Акрид и ламия окончательно примирились, и вампирша встала, отпустив голову несказанно довольного толстяка, юноша сделал ей знак следовать за ним. Когда они отошли от костра на достаточное расстояние, Аксин остановился.
— Ну, не надо начинать, дорогой. — Протянула Белла. — Я не нарушила ни одно из твоих правил....
— К тебе нет никаких претензий, успокойся. — Остановил её юноша. — Для начала скажи, где там Флерес?
— Не волнуйся, он отошёл довольно далеко, и нас не услышит.
— Хорошо. Итак, что ты думаешь о сегодняшнем происшествии?
— А что такого случилось? Ну, не выдержали нервы у бедного толстяка, с кем не бывает. — Пожала плечами Белла. — Всё же закончилось хорошо.
— Знаешь, а мне кажется, что это только начало. — Задумчиво протянул Аксин. — Уж очень странно Флерес себя ведёт. Да и для Акрида нетипичны подобные выходки.
— По-моему, ты слишком сильно всё драматизируешь. — Беспечно отмахнулась ламия. — Да, эльф не очень нас любит, да он колдун, и может подтолкнуть человека на необдуманный шаг, но на толстяке не было никакого заклятия. Ты бы это сразу почувствовал.
— А ты на него сейчас много заклятий наложила?! — Не выдержал Аксин. Юношу поражало, как вампирша могла быть столь беспечна. — Когда после того, как Акрид получил по башке, он вдруг стал таким довольным?
— Да поняла я всё, не надо так кричать. — Театрально насупилась Белла. — Ты думаешь, что Флерес с ним немного поработал?
— Да, он спровоцировал Акрида, постепенно доводя того до этого взрыва. Видимо, хотел провести так называемую разведку боем. Только что он этим достиг?
— Многого. — Начала перечислять Белла. — Во первых, он настроил толстяка против меня. То, что я ему закрутила мозги, не играет большой роли. Завтра утром Акрид проснётся, и вспомнит только одно: его побили, унизили на глазах у всех. Влюблённость коротка, ненависть вечна. Теперь этот толстяк уже самостоятельно будет потихоньку настраивать всех против тебя и меня. И, даже если ты в очередной раз спасёшь им жизнь, это ничего не изменит. Как только ты стал некромантом, ты стал чужим для людей. Такие нюансы, как спасение жизней, родины никого не волнуют. Ты просто другой....
— Заканчивай с этим. — Прервал поток слов юноша. — Переходи к другому пункту.
— Во вторых: Флерес выявил, как распределяются симпатии в нашем отряде. Теперь он точно знает, что на твою сторону встанет только Лера. Остальные его поддержат. — Спокойно продолжила ламия. — И, в третьих, наш эльф показал себя куда слабее, чем он есть на самом деле. Сейчас ты считаешь, что победил его в этой стычке, а он удалился зализывать раны?
— Ну, вообще то да.... — Замялся юноша.
— Наш Флерес слишком толстокожий, чтобы плакать, как нервная барышня, из-за такой малости.
— И, если он удалился в расстроенных чувствах, оставив нас хлопотать над телом Акрида, то....
— То ему для чего-то нужно было остаться одному. — Довольная собой закончила Белла. — Знаешь, а ведь это мне не приходило в голову. Ты умён....
— Белла, я не понял, почему ты всё ещё здесь. — Спокойным, невинным голосом поинтересовался Аксин.
— Ой, я ведь могу подсмотреть, чем он там занимается! — Встрепенулась вампирша. — Можно?
— Бегом! — Аксин попытался придать ей ускорение, отвесив шуточный шлепок пониже спины, но та легко увернулась, показав ему ярко-розовый язычок, и буквально растворилась в окружающих их сумерках.
Юноша приготовился к длительному, но всего через несколько минут ламия вернулась.
— А наш Флерес оказался не так прост. Вокруг него крутились куча духов природы, и я не смогла бы близко подойти к нему незамеченной. А издалека почти ничего не удалось выяснить. Было похоже, что он что-то вкладывал в духа воздуха, какое-то сообщение.
— А что, такое возможно? — Поразился Аксин. У магов, чтобы связаться с кем-то, находящимся далеко, нужно было затратить кучу магических сил.
— Да, конечно возможно. — В свою очередь поразилась Белла. — А ты что, не знал?
— У нас обрывочные сведения о возможностях колдовства эльфов. — Замялся юноша.
— Понятно, дружба дружбой, а знаниями делиться не стоит. — Рассмеялась ламия. — Похоже, ваши союзники не слишком откровенны.
— Какие уж есть. — Парировал Аксин. — Ладно, пойдём обратно к костру, и не забудь сделать вид повиноватее. Пусть другие думают, что ты наказана.
— Пойдём, о великий и грозный господин. — Ламия сложила руки на груди и поклонилась. — Только не забудь поблагодарить Леру. Девочка многим рисковала, когда вставала на твою защиту.
— Не понимаю, зачем ей это было нужно. — Пробурчал Аксин. — Теперь придётся и её беречь....
"Всё-таки мужчины дураки. — Подумала Белла, направляясь вслед за юношей. — Старые, молодые, простые рабы или всемогущие маги — все они абсолютно слепы и не видят дальше собственного носа. Ничего, Аксин, эта девочка тебе ещё преподнесёт сюрприз. Сюрприз приятный, но для тебя абсолютно неожиданный".
На следующее утро об инциденте, казалось, все забыли. Флерес был, как обычно, насмешлив и саркастичен, Акрид весел и болтлив. Но отряд, и до этого бывший не сильно сплочённый, словно разделили надвое невидимой чертой. По одну сторону были Аксин, Белла, Лера, и верный Грей, по другую — все остальные. Лишь Марк иногда посматривал на юношу виноватым взором, но всегда отводил глаза, когда встречался взглядом с Аксином. Юноша прекрасно понимал воина, и нисколько не винил его, зная, что такое солдатское братство и присяга командиру. Марк просто не мог перейти на его сторону, не смотря ни на спасённую жизнь, ни на то, что он не одобрял поведение эльфа. Флерес был командиром, а воины — его боевыми товарищами.
Несмотря на эту невидимую черту, дальше путь продолжался без открытого противостояния. Флерес перестал гнать вперёд отряд, люди несколько успокоились, и лишь Акрид изредка украдкой бросал на ламию странные взгляды. Но, стоило лишь Белле обратиться к нему, толстяк расплывался в радушной, приветливой улыбке. Ни Аксин, ни вампирша не верили, что он забыл недавнее унижение, но пока Акрид не мог ничем им навредить. А потом всем стало не до этого.
Первые тревожные звоночки раздались на подходе к северному плоскогорью. Сначала чуткий нос ламии, а затем и все остальные почувствовали запах дыма. Казалось, он был везде, и это несмотря на то, что до ближайшего более или менее крупного жилья была неделя пути. На пожар это тоже не было похоже, дыма на горизонте не было видно. К тому же Белла заявила, что к запаху дыма примешивается запах большого числа животных, жареного мяса, и множества людей. Выслушав это, Флерес только пожал плечами.
— Судя по твоему описанию, это запах большой деревни, или небольшого города. Но здесь нет ничего такого ни у нас, ни у торзальцев. Судя по картам, эти земли необитаемы.
— Если нет города, значит, впереди стоянка армии. Причём довольно крупной армии. — Высказал своё мнение Рок. — Только зачем торзальцам собирать такие значительные силы здесь, в горах, вдали от дорог? Нам пришлось бросить лошадей, чтобы пройти по этим горным тропам, так что обозу с продовольствием точно не пройти. А солдат и лошадей надо чем-то кормить.
— Кто бы впереди не был, всем быть настороже. — Подытожил эльф. — Аксин, пусть Белла сразу даст знать, если почувствует впереди людей.
— Обязательно. — Юноша поудобнее пристроил сумку-хранителя и крепко сжал посох. Ему не хотелось снова ввязываться в бой, используя всю мощь некромагии против людей. Когда он бился в боевой ипостаси некроманта, то его не волновало, сколько человек погибнет от его руки; то потом, после боя, юноша приходил в себя, и тяжесть совершённого начинала давить на его душу. И, если сейчас будет возможность обойти врага без боя, то её надо непременно использовать.
Но помощь ламии им не понадобилась. Вскоре узкая горная тропа вывела их на небольшую, относительно ровную площадку на скале, заросшую редким кустарником. Тропа поворачивала, уводя вглубь гор, а на равнине у подножья скал они увидели тысячи и тысячи костров, протянувших дымные щупальца к небу. Люди, одетые в косматыё шкуры, сновали между ними, перегоняя туда и сюда небольших, косматых лошадок, и расставляя странные, похожие на большие шалаши жилища из жердей и шкур.
Все, как по команде, бухнулись на стылые камни, и осторожно подползли к краю скалы.
— Скажи своему истукану, чтобы не маячил тут. — Злым шёпотом прошипел Эльф, указывая Аксину на неподвижно стоящего костяного рыцаря.
Повинуясь знаку юноши, Грей отошел в тень, скрывшись от глаз людей на равнине.
— Так это же варвары! — Прошептал Рой. — Только откуда их столько набралось?!
— Их пока не так уж и много. — Ответил Флерес. — Хаген только начал стягивать свои войска к границам. Это только первые отряды, скоро их будет больше, куда больше.
— Так их же и так здесь несколько тысяч! — Произнёс поражённый Стен.
— А ты думаешь, мы из-за чего затеяли всё это со Звездой Бури? — Флерес был как никогда серьёзен. — Если мы не добудем это оружие, то эти дикари прокатятся по землям империи, как стая голодной саранчи, уничтожая всё на своём пути.
— Тогда мы должны как можно скорей добыть эту Звезду Бури. — Неторопливо проговорил Марк. — Да и наших об этой армии дикарей предупредить не помешает.
— Прекрасная идея, но сначала нам должны добраться до земель империи. — Спокойно произнесла ламия. — А это становится несколько проблематично.
— Почему? — Обратился к ней Флерес. — Дикари нас пока ещё не заметили, мы легко проскользнём мимо.
— Дикари, может, и не заметили, а вот твоя родня — да.
Резко вскочив, не обращая внимания на варваров, Флерес завертел головой. Наконец, что-то заметив среди камней, он махнул рукой.
— Выходите, а то на камнях сейчас лежать слишком холодно. Ещё застудитесь.
Аксин удивлённо посмотрел на него. В эти слова Флерес вложил столько яда, что ему могла бы позавидовать любая змея. До этого момента юноша был уверен, что в списке врагов он у эльфа на почётном первом месте, но сейчас понял, что ошибался. Интересно посмотреть, кого это Флерес так люто ненавидит?
Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Из укрытий на тропу попрыгали фигуры неизвестных. Когда они подошли ближе, то все увидели стройные, гибкие тела, длинные, белоснежные волосы, острые уши, тёмную кожу и огромные, миндалевидные глаза.
— Дроу.... — Обречённо произнёс Акрид. — Тёмные эльфы.
Глава 15
— Ой, что-то на сердце у меня не спокойно, господин. — Ворчал Джонатан, убирая остатки завтрака.
— Ну что тебе на этот раз не нравится? — Возмутился Гарвин. — Спокойно сижу, никого не трогаю, отдыхаю....
— Вы не просто отдыхаете, господин, а что-то обдумываете. — За много лет старик изучил все привычки мага, и прекрасно знал, что означает эта спокойная, даже немного отрешённая мина на его лице. — Когда вы, очертя голову, бросаетесь навстречу очередной авантюре, это ещё половина беды. А вот когда вы что-то обдумываете, вот тогда это полная беда. Похоже, нам опять грозит катастрофа.
— И откуда ты таких слов набрался: беда, катастрофа?
— А на службе у одного непутёвого мага.
— Что?!
— А что такого? Вы его всё равно не знаете. — Невозмутимо ответил Джонатан.
— Смотри у меня, старый ворчун. — Маг, донельзя довольный, откинулся назад, и громко захохотал, хлопнув себя ладонью по коленке. — И, не поверишь, но на этот раз ты ошибся. Я не стану влезать ни в какую авантюру....
— Ну, слава богам, вразумили несмышлёного....
— На этот раз в авантюру влезешь ты. — Невозмутимо закончил маг.
— И во что же я влез, позвольте спросить? — Старый слуга подозрительно посмотрел на мага.
— Да ничего серьёзного. — В глазах Гарвина промелькнули искорки веселья. — Помнишь Ларга?
— Это того негодного актёришку, который вечно вас впутывал во всякого рода неприятности? Конечно, помню, как не помнить. Вот попадётся он мне в руки, пожалеет, и не посмотрю, что это ваш друг. Пополам переломаю!
От избытка чувств руки Джонатана сжались, и, как бумагу, смяли деревянный поднос, на который слуга собирался убирать ненужную посуду. На пол посыпались щепки, и Джонатан с некоторым удивлением посмотрел на испорченную вещь.
— Что, неужели ты всё ещё злишься на него из-за того досадного случая? — С невинным видом поинтересовался Гарвин.
— Из-за какого случая, господин? Из-за того, что вы в юности разукрасили храм Чонина, и я чудом вырвал вас из рук разъярённых жрецов, уже собравшихся принести вас в жертву, чтобы умилостивить своего бога?
— Не преувеличивай, они уже лет сто не приносят человеческие жертвы....
— Или из-за того случая, когда он подбил вас исследовать лабиринт канализации под городом, и составить его подробную карту? — Продолжал старый слуга. — Тогда вас целую неделю вся городская стража искала, ладно хоть, не бросали поиски, спасибо золоту отца. Неделю мы с ними бродили в темноте по нечистотам! Меня всё ещё мутит от этого запаха.
— Никто меня не подбивал, это я ему предложил.... — Гарвин попытался успокоить Джонатана, но старик был неумолим.
— А, может, вы имели в виду тот случай, когда вы, господин, по его просьбе устроили огненное шоу на его первом представлении? А он, не ставя вас в известность, поставил в местах появления магического огня пиалы с маслом, и фейерверки, для пущего эффекта, так сказать? И как тогда вы не сожгли столицу, ума не приложу, лето то было жаркое, сухое. Хорошо хоть, представление было рядом с академией магии, учителя успели помочь вовремя.
Старик мог бы ещё долго перечислять проделки юности мага и Ларга, но Гарвин его остановил.
— Я вижу, ты его помнишь. Говоришь, переломаешь пополам? Ну, что же, у тебя скоро будет возможность его прикончить, причём неоднократно.
— Как это?! — Удивлению Джонатана не было предела.
— Ну, сначала ты несколько раз его убьёшь, чтобы как следует потренироваться, а потом зверски прикончишь на публике.
Ничего не понимающий Джонатан удивленно уставился на смеющегося мага. В это время в дверь раздался нетерпеливый стук.
— Ну, и что ты стоишь? — Спросил маг Джонатана. — Иди, встречай свою будущую жертву, старый душегуб.
Ларг ворвался в маленькую комнату, как ураган. Пронёсся мимо старого слуги, бросив ему короткий, расшитый белым мехом плащ, и бросился к Гарвину.
— Здорово, старик! — Актёр буквально закружил мага по комнате. — Сколько лет пролетело, куда ты пропал? После выпуска от тебя ни одной весточки, словно сквозь землю провалился!
