Возьмем, к примеру, сейчас: когда он в последний раз обращал внимание на это окно, оно было сосредоточено на Халдоре, показывая стилизованный вид газового гиганта, выполненный в виде кружащихся кусочков охры и коричневого цвета. Планета была изображена на голубом фоне, усеянном желтыми вкраплениями окружающих звезд. На переднем плане был изображен скалистый ландшафт, созданный контрастными белыми и черными вкраплениями, с золотыми очертаниями разбитого корабля Куэйхи, находящегося среди валунов. Сам Куэйхи был изображен снаружи корабля, в мантии и с бородой, стоящим на коленях и умоляюще воздевающим руку к небесам. До этого, вспоминал Грилье, в окне был виден собор, изображенный спускающимся по зигзагообразному пандусу Лестницы Дьявола, выглядящий для всего мира как крошечный парусный корабль, подброшенный штормом, все остальные соборы отстают, а в небе виднеется немного уменьшенное изображение Халдоры.
Он не был уверен, что помнит бывшее до этого, но ему казалось, что там могла быть более скромная вариация на тему разбившегося корабля.
Изображения, которые теперь показывались в окне, были достаточно четкими, но оценить их значение для Куэйхи было гораздо сложнее. Вверху, на самом окне-розе, было изображено знакомое лицо Халдоры, обрамленное полосами. Под ним на пару метров простиралось звездное небо, окрашенное от темно-синего до золотого с помощью какой-то хитроумной тонировки стекла. Затем, занимая большую часть высоты окна, возвышался впечатляющий собор — колеблющееся скопление шпилей с вымпелами и контрфорсов, линии сходящейся перспективы которых давали понять, что собор расположен непосредственно под Халдорой. Пока все шло хорошо: весь смысл собора заключался в том, чтобы он располагался точно под газовым гигантом, как показано на рисунке. Но собор в витрине, очевидно, был больше, чем любой другой, который можно было бы найти на Постоянном пути; он был практически цитаделью сам по себе. И — если Грилье не ошибался — он был явно изображен как часть скалистого ландшафта на переднем плане, как будто у него был фундамент, а не тяговые механизмы. Никаких признаков Постоянного пути не было вообще.
Витрина озадачила его. Куэйхи сам выбирал содержимое витрин, а он обычно очень буквально относился к своему выбору. Сцены могли быть преувеличены, могли даже иметь налет нереальности (например, Куэйхи за пределами своего корабля без скафандра для вакуума), но обычно они имели хотя бы отдаленное отношение к реальным событиям. Но нынешнее содержание окна казалось вызывающим беспокойство метафорическим. Это было все, что было нужно Грилье, поскольку Куэйхи говорил с ним метафорически. Но что еще он мог сказать об огромном, приземленном соборе? Возможно, это символизировало неизменную природу веры Куэйхи. Прекрасно, — сказал себе Грилье: — Сейчас ты думаешь, что можешь его понять, но что, если послания станут еще более туманными?
Он покачал головой и продолжил свой путь. Он обошел всю левую стену собора, не заметив больше никаких странностей среди окон. По крайней мере, это было облегчением. Возможно, новый дизайн окажется временным отклонением от нормы, и жизнь продолжится в обычном режиме.
Он обошел собор и встал в тени черного окна. Осколки стекла были невидимы; все, что он мог видеть, — это призрачные арки и колонны, поддерживающие каменную кладку. Дизайн этого окна, несомненно, изменился с тех пор, как он видел его в последний раз.
Он снова перешел на правую сторону и прошел вдоль половины собора, пока не оказался у основания Часовой башни.
— Больше откладывать нельзя, — сказал себе Грилье.
Вернувшись в свою каюту в караване, Рашмика вскрыла письмо, сломав уже ослабленную печать. Бумага развернулась. Она была хорошего качества: кремовая и плотная, лучше всего, с чем ей приходилось иметь дело в пустошах. Внутри аккуратным, но наивным почерком было написано короткое сообщение.
Она узнала почерк.
Дорогая Рашмика,
Мне очень жаль, что я так долго не выходил на связь. Я услышал твое имя в радиопередачах из региона Вигрид, где говорилось, что ты сбежала из дома. У меня было предчувствие, что ты придешь за мной, пытаясь выяснить, что случилось со мной со времени моего последнего письма. Когда я узнал, что по Пути приближается караван, до которого ты, возможно, смогла бы добраться с некоторой помощью, то был уверен, что ты будешь в нем. Я навел справки и выяснил имена пассажиров, а теперь пишу тебе это письмо.
Знаю, тебе покажется странным, что я так долго не писал ни тебе, ни кому-либо из членов семьи. Но сейчас все изменилось, и это было бы неправильно. Все, что ты сказала, было правдой. Они с самого начала не говорили правды и дали мне кровь настоятеля, как только я поступил на Путь. Я уверен, что ты могла бы понять это из писем, которые я отправил с самого начала. Сначала я разозлился, но теперь знаю, что все было к лучшему. Что сделано, то сделано, и если бы они были честны, этого бы не случилось. Им пришлось солгать ради общего блага. Сейчас я счастлив, счастливее, чем когда-либо. Я нашел свой долг в жизни, нечто большее, чем я сам, чувствую любовь настоятеля, а вне его — любовь Творца. Я не жду, что тебе все это понравится, Рашмика. Вот почему я перестал писать домой. Я не хотел лгать, но и не хотел никого обижать. Лучше было ничего не говорить.
С твоей стороны очень любезно и смело прийти за мной. Это значит больше, чем ты можешь себе представить. Но сейчас ты должна вернуться домой, пока я не причинил тебе еще больше боли. Сделай это для меня: вернись домой, в пустоши, и скажи всем, что я счастлив и что люблю их всех. Я ужасно по ним скучаю, но не жалею о том, что сделал. Пожалуйста. Сделай это для меня, хорошо? И прими мою любовь. Помни меня таким, каким я был, как своего брата, а не таким, каким я стал. Тогда все будет к лучшему.
С любовью,
Твой брат, Харбин Элс.
Рашмика перечитала его еще раз, пытаясь найти скрытый смысл, и отложила в сторону. Она закрыла конверт, но теперь печать не закрывала плотно края.
Грилье понравился вид, если не все остальное. Комната Куэйхи, расположенная на высоте двухсот метров над поверхностью Хелы, представляла собой мансарду с окнами на самом верху Часовой башни. С этой точки обзора можно было видеть почти двадцать километров дороги в обе стороны, а соборы тянулись вдоль нее, словно искусно расставленные украшения. Впереди их было всего несколько, но сзади они простирались далеко за горизонт. Вершины далеких шпилей сверкали с неестественной четкостью предметов в вакууме, обманывая глаз иллюзией, что они гораздо ближе, чем были на самом деле. Грилье напомнил себе, что некоторые из этих шпилей остались почти в сорока километрах позади. Им потребуется тридцать часов или даже больше, чтобы добраться до того места, которое сейчас находится прямо под "Леди Морвенной", — почти день на Хеле. Некоторые соборы остались так далеко позади, что не было видно даже их шпилей.
Мансарда была шестиугольной в плане, с высокими бронированными окнами на всех шести сторонах. По команде Куэйхи были готовы опуститься металлические жалюзи, блокируя свет в любом направлении. Сейчас комната была полностью освещена, и полосы света и тени падали на каждый предмет и на человека в ней. В комнате было много зеркал, расположенных на подставках, с тщательно подобранными линиями обзора и углами отражения. Когда Грилье вошел, он увидел свое собственное разбитое отражение, появившееся с тысячи сторон.
Он положил трость на деревянную подставку у двери.
Кроме Грилье, в мансарде находились еще два человека. Куэйхи, как обычно, полулежал в барочной обивке своей медицинской кушетки. Он был сморщенным, призрачным существом, казавшимся менее материальным при ярком дневном свете, чем в полумраке мансарды с полуприкрытыми ставнями. На нем были огромные черные очки, которые подчеркивали болезненную бледность и худобу его лица. Кушетка размышляла сама с собой, задумчиво жужжа, щелкая и булькая, время от времени вводя дозу лекарства своему клиенту. Большая часть неприятных медицинских процедур была скрыта под алым одеялом, которым он был укрыт до грудной клетки, но время от времени что-то пульсировало по одной из проводящих линий, идущих к его предплечьям или основанию черепа: что-то химически-зеленое или электрически-голубое, что никак нельзя было спутать с кровью. Он не выглядел здоровым человеком. В данном случае внешность не была обманчивой.
Но, напомнил себе Грилье, именно таким Куэйхи выглядел на протяжении десятилетий. Он был очень старым человеком, который расширял возможности доступных методов продления жизни, испытывая их на пределе возможностей. Но предел всегда был немного недосягаем. Смерть казалась ему порогом, переступить который у него не хватало сил.
Грилье подумал, что они оба были примерно одного физиологического возраста, когда служили под началом Жасмины на борту "Гностического восхождения". Теперь Куэйхи был намного старше, прожив все последние сто двенадцать лет планетного времени. Грилье, напротив, прожил всего тридцать из этих лет. Условия были достаточно простыми, с щедрыми выплатами, что касалось Грилье.
— На самом деле ты мне не нравишься, — сказал ему Куэйхи на борту "Гностического восхождения". — Если это еще не было очевидно.
— Думаю, я понял, в чем дело, — сказал Грилье.
— Но ты мне нужен. Ты мне полезен. Я не хочу умирать здесь. Не сейчас.
— Что насчет Жасмины?
— Уверен, ты что-нибудь придумаешь. В конце концов, она полагается на тебя в отношении своих клонов.
Это было вскоре после спасения Куэйхи с моста на Хеле. Как только Жасмина получила данные о структуре, она развернула "Гностическое восхождение" и направила его в систему 107 Рыб, выйдя на орбиту вокруг Хелы. На поверхности больше не было мин-ловушек: более позднее расследование показало, что Куэйхи привел в действие единственных трех часовых на всем спутнике, и что они были установлены там и затерялись по меньшей мере столетие назад более ранним и ныне забытым первооткрывателем моста.
За исключением того, что это было почти правдой, но не совсем. Там был еще один часовой, но только Куэйхи знал об этом.
Зацикленный на том, что он увидел, и ошеломленный тем, что с ним произошло — чудо его спасения неразрывно сочеталось с ужасом потери Морвенны, — Куэйхи сошел с ума. По крайней мере, так считал Грилье, и за последние сто двенадцать лет ничто не изменило его мнения. Учитывая то, что произошло, и присутствие изменившего восприятие вируса в крови Куэйхи, он подумал, что Куэйхи отделался всего лишь легкой формой помешательства. Он все еще сохранял какую-то связь с реальностью, все еще понимал — с мастерством манипулятора — все, что происходило вокруг него. Просто он смотрел на мир сквозь пелену благочестия. Он посвятил себя святости.
Разумом Куэйхи понимал, что его вера как-то связана с вирусом в его крови. Но он также знал, что был спасен благодаря поистине чудесному событию. Записи телеметрии с "Доминатрикса" ясно говорили об этом: его сигнал бедствия был перехвачен только потому, что на долю секунды Халдора перестала существовать. В ответ на этот сигнал "Доминатрикс" бросился к Хеле, отчаянно пытаясь спасти его, пока у него не закончился воздух.
Корабль всего лишь выполнял свой долг, мчась на максимальной тяге, чтобы как можно быстрее достичь Хелы. Ограничения по ускорению, которые были бы установлены, если бы на борту находился Куэйхи, были проигнорированы. Но тупой разум корабля не принял во внимание Морвенну.
Когда Куэйхи вернулся на борт, скафандр молчал. Позже, в отчаянии — часть его уже знала, что Морвенна мертва, — он разрезал толстый металл скафандра. Он запустил руки внутрь, лаская расплющенное красное чудовище внутри, и плакал, когда оно вытекало из его пальцев.
Даже металлические части ее тела были искорежены.
Таким образом, Куэйхи выжил, но ужасной ценой. На тот момент его выбор казался достаточно простым. Он мог найти способ отказаться от своей веры, какую-нибудь очистительную терапию, которая удалила бы все следы вируса из его крови. Тогда ему пришлось бы найти рациональное, светское объяснение тому, что с ним произошло. И ему придется смириться с тем, что, хотя он и был спасен чудом, Морвенна — единственная женщина, которую он по-настоящему любил, — ушла навсегда, и что она умерла ради того, чтобы он мог жить.
Другой выбор — путь, который он в конечном итоге выбрал, — заключался в принятии. Он подчинил себя вере, признав, что чудо действительно произошло. Присутствие вируса в этом случае было просто катализатором. Это подтолкнуло его к вере, заставило ощутить присутствие Святого Духа. Но на Хеле, когда время подходило к концу, он испытал эмоции, которые были глубже и сильнее, чем все, что когда-либо вызывал у него вирус. Возможно ли, что вирус просто сделал его более восприимчивым к тому, что уже было в нем? Что, каким бы искусственным это ни было, оно позволило ему настроиться на реальный, хотя и слабый сигнал?
Если это было так, то все имело смысл. Мост что-то значил. Он стал свидетелем чуда, воззвал о спасении и получил его. И смерть Морвенны, должно быть, имела какую-то необъяснимую, но в конечном счете благотворную роль в большом плане, в котором сам Куэйхи был лишь крошечной, тикающей, едва осознаваемой частью.
— Я должен остаться здесь, — сказал он Грилье. — Я должен оставаться на Хеле, пока не узнаю ответ. Пока он не откроется мне.
Именно это он и сказал: "откроется мне".
Грилье улыбнулся. — Ты не можешь здесь оставаться.
— Я найду способ.
— Она тебе не позволит.
Но тогда Куэйхи сделал Грилье предложение, от которого главному хирургу было трудно отказаться. Королева Жасмина была непредсказуемой хозяйкой. Ее настроения, даже после многих лет службы, были для него в значительной степени непонятны. Его отношения с ней характеризовались сильным страхом неодобрения.
— В конечном счете, она заполучит тебя, — сказал Куэйхи. — Она — ультра. Ты не можешь понять ее, не можешь предугадать ее. Для нее ты просто мебель. Ты удовлетворяешь потребность, но тебя всегда можно заменить. Но посмотри на меня — я такой же простой человек, как и ты, изгой в обществе. Она сама сказала, что у нас много общего.
— Меньше, чем ты думаешь.
— Мы не обязаны поклоняться друг другу, — сказал Куэйхи. — Мы просто должны работать вместе.
— А что я с этого получу? — спросил Грилье.
— Во-первых, я не стал раскрывать ей твой маленький секрет. О, я все об этом знаю. Это была одна из последних вещей, которые узнала Морвенна, прежде чем Жасмина надела на нее скафандр.
Грилье внимательно посмотрел на него. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду.
— Я имею в виду фабрику по производству тел, — сказал Куэйхи, — твою маленькую проблему со спросом и предложением. Это не просто удовлетворение ненасытного вкуса Жасмины к свежим телам, не так ли? У тебя ведь тоже есть побочный опыт использования тела. Они нравятся тебе маленькими, неразвитыми. Ты вынимаешь их из резервуара до того, как они станут взрослыми, а иногда даже до того, как они станут детскими, и делаешь с ними разные вещи. Мерзкие, отвратительные вещи. Затем сажаешь их обратно в резервуар и говоришь, что они никогда не были жизнеспособными.
