— Выгнали? — сочувственно произнес трактирщик.
— Нет. Не выгнали. Но видеть тамошние рожи что-то не хочется. — Он подумал и добавил: — Хотя, наверное, лучше бы уж выгнали.
Агнинг помедлил, раздумывая.
— Был тут давеча один, — наконец, проговорил он, понизив голос. — Седой, с лысиной чуть не во весь череп. Я его пару раз до того с ребятишками из гарнизона видал. О тебе, кстати, справлялся — кто видел, что слышали...
— Занятно, — медленно произнес альтмер.
Агнинг красноречиво придвинул кувшин и указал на стакан. Элемар понимающе усмехнулся и полез за деньгами. Вино, разумеется, было оплачено, но у трактирщика, похоже, было что поведать.
На дерево стойки одна на другую легли две серебряные башни. Агнинг посопел, раздумывая, потом взял одну. Вторую легким щелчком отправил обратно Элемару. Перегнулся через стойку и зашептал:
— Держись от него подальше, парень. Ходят тут слухи, что не простой он человек. Сам хоть и в рванину одевается, зато с большими чинами дружбу водит. Им самим, кстати, тоже... интересовались. Темных эльфов тут мало бывает — герцогская свита из Хлаалу, да пара-тройка помощников при его Совете. Ну, ещё просители иногда появляются, но эти редко совсем и ненадолго. Так вот — этот, который седым интересовался, из храмовых. Их породу ни под каким платьем не спрятать, ординаторская выучка все равно наружу лезет. Так что ты осторожнее. Парень ты неплохой... для высокого эльфа. Вот нутром чую. Не хотелось бы... сам понимаешь...
— Спасибо, Агнинг, — со всей искренностью, на какую он был способен, поблагодарил норда Элемар.
А про себя тоскливо подумал, что именно сейчас подсказка Второго была бы как нельзя более кстати. Если Каем Косадесом действительно заинтересовались ординаторы Храма Трибунала... ничего хорошего это не сулило. Эльф поразился, насколько он за последние месяцы успел привыкнуть к незримому присутствию "соседа", его едким комментариям обо всем на свете... да и вообще к тому, что рядом есть кто-то, кому можно безоговорочно доверять. Ну... почти безоговорочно — Элемар накрепко запомнил однажды сказанное духом:
"Не торопись. Доверие — слишком хрупкий и ценный дар. А я не знаю, куда заведёт нас будущее... возможно, однажды мне придётся совершить нечто такое, что покажется тебе предательством".
Дураком альтмер не был и потому сразу догадался, что Второй опасается возможного конфликта интересов. Но тем не менее...
Ночь прошла на удивление спокойно. Только под утро приснился странный сон. В нем высокий рыжеволосый человек со смутно знакомым лицом, одетый в необычного покроя шерстяной темно-синий камзол с двумя пуговицами, из-под которого выглядывала окровавленная рубашка, и такие же штаны с острыми складками впереди, без сомнения, сделанными намеренно, шагнул к нему навстречу из темноты и чувствительно ткнул твёрдым пальцем в лоб — прямо над переносицей. Неожиданно и молниеносно — Элемар не успел ни отшатнуться, ни испугаться. И коротко, лающе рыкнул:
— Вспомни!
"Что?", — хотел было спросить альтмер, но в этот миг рядом с ним оказался ещё кто-то. Кто-то, кто выглядел в точности так же, как странный незнакомец — но не был им. Те же длинные темно-рыжие волосы, стянутые на затылке в короткий хвост, тот же чуждый наряд, то же лицо... ах нет — не то же. Уши второго неизвестного, по-человечески закруглённые, вытянулись и заострились, а черты поплыли, складываясь в другое лицо. Очень хорошо знакомое Элемару лицо. Прежними остались только глаза — неприятно пустые и безжизненные.
Второй.
Или... нет?
— Вспомни! — палец вновь больно ткнул в лоб.
Второй — или кто-то похожий — вдруг бескостно осел, заваливаясь на альтмера. Тот от неожиданности подхватил падающее тело. Руки от кистей до локтей от прикосновения мгновенно обожгло нестерпимой болью, словно Элемар сунул их в пламя, а неизвестный — оба неизвестных — исчез. Альтмер заорал и... проснулся. Сел на постели, протирая глаза, и хмуро уставился в мутное окошко, за которым едва-едва занимался рассвет. Осмотрел зудящие, как после крапивы, руки — ни малейших признаков ожога или раздражения, нормальная чистая кожа... да и зуд почти сразу стих, словно и не было ничего.
Вставать было откровенно лень. Да и дел, в общем-то, пока никаких не предвиделось.
"Ну и чего тогда было подскакивать? Ложись да дрыхни себе дальше", — мелькнула в голове недовольная мысль.
Элемару эта идея понравилась, и он снова откинулся на постель, повернувшись на бок и натягивая тонкое одеяло так, чтобы оно прикрывало затылок и уши — так почему-то удавалось заснуть быстрее. Почему бы действительно не поспать сегодня подольше? И, желательно, без сновидений. Совсем...
Но уже следующий момент его глаза широко распахнулись, а сам он резким движением сел, спуская ноги на пол — до сонного сознания, наконец, дошла одна маленькая деталь: мысль была не его. За последние три дня альтмер, привыкший мысленно беседовать со своим бестелесным "попутчиком" не раз, забывшись, обращался к нему за советом и, не получив отклика, отвечал сам себе так, как это, по его мнению сделал бы Второй. Разумом он понимал, что это неправильно и, раз уж Второго больше с ним нет, от этой привычки надо избавляться. И как можно скорее.
Однако в этот раз... Элемар замер, прислушиваясь к себе. Да! Знакомое ощущение чужого присутствия рядом, признаки которого он безуспешно пытался почувствовать все эти три дня, в этот раз несомненно присутствовало. Тот самый не-звук "дыхания за спиной" и ощущение сдержанного внимания.
"Ну, что на этот раз?" — тяжёлый вздох, полный сдержанного — и насквозь фальшивого — раздражения точно не был его собственной мыслью.
"Второй? — недоверчиво спросил Элемар, борясь с ощущением, что он все же начал сходить с ума. — Ты... вернулся?"
"Да, — после долгой паузы ответил дух. — Вернулся".
И добавил:
"Как ни удивительно".
"Я рад", — искренне ответил Элемар.
"Туго без меня пришлось?" - с лёгкой насмешкой в голосе полюбопытствовал Второй.
"Не то чтобы... Все же твои "сказки на ночь" не прошли впустую. Просто... я уже привык общаться с умным собеседником. Пусть и на редкость дурно воспитанным", — честно ответил альтмер.
Дух помолчал.
"Спасибо", — наконец проговорил он.
Момент "взаимной неловкости" миновал довольно быстро. Элемар отчитался о том, что происходило за время отсутствия Второго. Дух слушал невнимательно, явно занятый своими мыслями...
"А ещё я трахнул твою подружку", — вдруг произнёс Элемар.
"Угу, — отозвался Второй. — Постой... — после паузы обалдело выдохнул он. — Какую подружку?!"
"Все-таки не слушал", — удовлетворённо заметил альтмер.
" Засранец", — хмыкнул в ответ дух, явно не испытывая ни малейшей вины.
"Может, все же поделишься тем, что настолько занимает твои мысли?"
Второй помолчал.
"Почему бы и нет? — наконец проговорил он. — Самому мне вряд ли удастся разобраться..."
"Ты что-то узнал?" — напрягся Элемар.
"Да... нет... Не уверен. Впрочем, слушай".
Рассказ Второго альтмера озадачил. В первую очередь тем, что Элемар не мог отделаться от ощущения, что ответ лежит буквально на поверхности, что все необходимые знания у них есть и подсказки даны, но... головоломка не складывалась. Какая-то деталь, не осознаваемая пока, но явно присутствующая, не давала сложить цельную картину и получить внятный ответ. Промучившись в попытках разобраться все утро, они дружно пришли к выводу, что стоит подождать. Возможно, ответ найдётся сам собой.
А пока стоило вновь наведаться к Косадесу — Второй предположил, что старик мог "созреть" для выдачи следующего задания. А если и не созрел, то хотя бы забрать книги. Продавать их было нельзя из-за сделанных пометок — по крайней мере, большую часть точно — но и оставлять в доме координатора Клинков тоже было небезопасно. Даже несмотря на принятые меры предосторожности.
Вопрос был только в том, куда их потом девать.
* * *
Проблема с книгами решилась довольно просто — Элемар вспомнил про Индрель Ратрион. С одной стороны пользоваться бедственным положением женщины было несколько непорядочно, но с другой — выгода была обоюдной: альтмер честно собирался заплатить данмерке за хранение своих вещей, благо, после продажи трофеев из Аркнтанда деньги у него имелись. Еще одним вариантом был Форин Гилнит, но и у Элемара, и у Второго были довольно серьезные сомнения в его надежности — спивающийся рыбак мог в какой-то момент просто забыть про их соглашение... в отличие от Индрель. Впрочем, долго держать у неё своё имущество Элемар не собирался — только до того момента, когда найдёт или обустроит более надёжный схрон.
Кай выносу вещей не препятствовал и вопросов не задавал, только проводил уносимое добро долгим взглядом. Заметив этот взгляд, Второй предположил, что до содержимого мешков мастер-шпион добраться все-таки не успел и теперь явно сожалел об этом. О каких-либо поручениях разговора снова не было.
Самым сложным в этой затее оказалось допереть несколько увесистых мешков до порта силт страйдеров. Причем вес был далеко не самой большой проблемой в процессе переноски — дреморовы мешки при переноске каким-то непостижимым образом поворачивались так, чтобы крепко ткнуть острыми, даже сквозь толстую кожу, углами фолиантов в щели между пластинами налядвенников. Элемар шипел сквозь зубы ругательства, подсчитывал предполагаемые синяки, но упорно волок книги, хотя больше всего ему хотелось зашвырнуть их в Одай.
С Индрель тоже удалось договориться довольно легко: цену за хранение данмерка назвала довольно серьёзную, но для Элемара вполне посильную. Некоторой проблемой, конечно, мог стать любопытный Ринар, но, к счастью, мальчишка книгами не интересовался. К тому же его вниманием полностью завладел подаренный альтмером хитиновый кинжал, увидев который, он просиял и, едва успев оттарабанить положенные слова благодарности, умчался хвастаться перед приятелями "подарком дяди Тано".
Элемар тоже уже собрался было уходить, но неожиданно Индрель попросила его задержаться. Заинтригованный, он выжидательно уставился на неё.
— Мутсэра... — данмерка опустила взгляд и нервно сжала худыми руками подол старенького платья. — Зачем вы сделали ему этот подарок?
Альтмер моргнул.
— Мне это почти ничего не стоило, а ему в радость, — пожал плечами он. — К тому же, — Элемар слегка сжал пальцами переносицу, — в свое время мальчик сильно помог мне. Если бы он тогда не привел меня сюда...
— Он привязался к вам, вы знаете? — перебила его Индрель.
Элемар нахмурился.
— К чему вы клоните?
Женщина глубоко и как-то рвано вздохнула.
— Мутсэра, вы... Вы кажетесь мне достойным мером. И я смею надеяться, что вы не... не обидите моего мальчика.
— И в мыслях не держал, — озадаченно пробормотал альтмер, не понимая, к чему Индрель затеяла этот разговор.
А та вдруг подняла голову и четко произнесла:
— Купите моего сына.
В первую секунду Элемар решил, что он ослышался.
— Что?!
— Купите моего сына Ринара, — так же чётко, глядя альтмеру в глаза, повторила Индрель.
— Вы... понимаете, о чем просите? — мягко проговорил он.
— Лучше, чем вы думаете, сэра, — горько усмехнулась данмерка. — Вы знаете о нашем... положении. Чтобы заплатить подати этому жадному ублюдку Процессусу... да и после как-то сводить концы с концами, мне пришлось заложить наш дом. Сейчас же мне удалось собрать нужную сумму — с трудом и не без вашей помощи, сэра — но советница Веланда Омани отказалась... её не интересуют деньги. Ей нужен Ринар.
— Вы хотите сказать, что эта лачуга стоит тысячу золотых? — недоверчиво спросил Элемар.
— Меньше, — покачала головой Индрель. — Намного меньше. Я поняла, что вы имеете в виду. Нет, тысяча золотых — это стоимость взрослого раба. Дети стоят меньше. А Ринар... Он красивый мальчик. Советница Омани даже предлагала мне заплатить за него, как за взрослого, в придачу к купчей на дом — только бы я согласилась... Если бы не обстоятельства, я бы гордилась тем, что родила такого сына. Сейчас же это лишь причиняет мне боль...
"Курио", — вдруг мрачно подал голос Второй.
"Я догадался", — огрызнулся Элемар.
Альтмер вновь потер пальцами переносицу, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию и ища пути безболезненного выхода их неё.
— Госпожа Ратрион, — медленно проговорил он. — Вы понимаете, что, даже если я соглашусь, я все равно не смогу забрать Ринара с собой? Будь у меня свой дом, мне не пришлось бы просить вас сохранить у себя мои вещи. И каково будет мальчику, когда он узнает о своем изменившемся... статусе? Не говоря о том, как к нему после этого будут относиться окружающие.
— Это неважно, — помотала головой данмерка. — Для меня главное, что он будет защищен. А то, что он будет рабом... Вы чужеземец, вам это непонятно... Но Сейда Нин — владение Хлаалу. Имперцы могут сколько угодно надувать щеки и заявлять, что здесь действуют их имперские законы, но на деле за пределами их канцелярии порядки устанавливает именно Совет Великого Дома Хлаалу. Здесь, в Сейда Нин, многие дети давно кому-то обещаны.
— У меня все равно нет таких денег, — Элемар благоразумно опустил в своем ответе часть "даже если бы я вдруг захотел". — А другого выхода нет?
— Советница Омани не отдаст купчую. А я не отдам ей моего сына. Я бы бросила этот проклятый дом... но нам с моим мальчиком некуда идти.
— Я... подумаю над вашим предложением, — обтекаемо проговорил он.
Грубо отказывать отчаявшейся женщине он не хотел, а обещание "подумать" его, к счастью, не обязывало в будущем непременно соглашаться. Должен быть какой-то другой выход.
— Подумайте, сэра, — услышал он перед тем, как за ним захлопнулась дверь лачуги. — Только не слишком долго.
Глава 21. Гражданская сознательность
В трактире Аррилла было пустынно, что, в общем-то, имело очень простое объяснение: утро — рыбаки еще не вернулись с рассветного лова, пропойцы еще не продрали глаза после возлияний накануне... Сам владелец трактира, увидев входящего Элемара, засиял, точно свежеотчеканенный золотой "дракон" и быстро — насколько это было возможно сделать, не теряя достоинства — вышел из-за своей стойки.
— Приветствую, друг мой! — воскликнул он. — Рад тебя видеть.
Огляделся и, понизив голос, добавил:
— Прости, что так сразу, но мне снова нужна твоя помощь.
— Что, даже не накормишь? — усмехнувшись, поинтересовался Элемар.
Трактирщик тихонько фыркнул:
— Обязательно накормлю. Причем вкусно, дешево и досыта. Элон! — повернувшись к лестнице, вдруг гаркнул он.
