Восход Алой Звезды

Поездка ничем не запомнилась кроме тряски и невозможности ни за что удержаться.

Выгрузились они внутри какого-то гигантского ангара, заполненного пришельцами в экзокостюмах, паукообразными роботами, причудливыми машинами на четырех растопыренных ходулях. Все куда-то торопились, что-то таскали, чинили, разбирали.

Веронику повели через полутемные коридоры с тусклым красным освещением. Вместо геометрически правильных углов, форм черви предпочитали округлые плавные формы помещений, вместо дверей -сдвигающиеся диафрагмы, явно вдохновлялись биомеханикой.

Мысленно девушка прощалась с жизнью, ничего хорошего ждать не стоило, лишь смерть в застенках инопланетного корабля.

Пунктом назначения оказалась небольшая сферическая комната, в центре которой стояло... кресло, обычное земное кресло, обшитое кожзамом, напротив него застыла массивная трехметровая фигура в белой броне.

Веронику охранники насильно усадили, после чего удалились. Девушка с нескрываемым ужасом взглянула на безликую маску с десятков датчиков-фоторецепторов.

Раздался скрежещущий звук, как будто две железки терлись друг от друга.

-Индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -заговорил машинно-синтезированный голос без эмоций. -Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.

-Чего?

-Ответ некорректный. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение. Вы индивид, носящий имя Вероника Дмитриевна Чжан, -повторил верзила. До испуганной Вероники начал доходить смысл происходящего, по крайней мере, ее не собираются сейчас убивать, только допрашивать.

-Подтверждаю... -ответила Вероника. Из вокабуляторов экзокостюма опять зазвучал скрежет.

-Вы испытываете страх, растерянность, дезориентацию. Приказ подтвердить или опровергнуть данное утверждение.

'''Странный метод ведения допроса.''

-Подтверждаю.

-Индивиду Вероника Дмитриевна Чжан не грозит опасность.

-О, это радует. Но какого черта вам надо от меня?

-Запрос не понятен.

-С какой целью вы допрашиваете меня?

-Поиск эффективного метода социального взаимодействия, построение вербальных моделей.

-Для ''эффективного социального взаимодействия'', -передразнила Вероника пришельца. -Нужно было не вламываться на нашу планету, бряцая оружием и громя все вокруг, а сразу нормально говорить.

-Улей стремится достигнуть поставленных целей на своих условиях.

-Каких условиях?

-Заселение планеты Земля.

-А нас, коренных жителей, куда? В расход?

-Переформулируйте запрос.

-Что ждет нас, людей, кровососов, асситов, юй?

-Интеграция в Улей.

-Я не хочу никакую интеграцию в Улей! Мне и так хорошо!

-Частные стремления индивидов не имеют никакого значения. Интеграция в Улей... -пришелец выдержал паузу. -Неизбежность.

-Что кроется под вашей ''интеграцией''?

-Сосуществование при доминирующей роли Улья в основных направлениях жизнедеятельности.

-Мы этого не позволим... мы будем сражаться и победим вас, как делали раньше.

-Улей обладает подавляющим военно-технологическим превосходством.

-Вас не волнуют потери, жертвы?

-Утрата отдельных частей коллектива неизбежна в процессе достижения поставленных целей.

-Изучали нашу историю?

-Ответ положительный.

-Тогда вы знаете, на что мы способны, кого в свое время сокрушили.

-Помимо внешних угроз разумные формы планеты Земля конфликтуют между собой. Улей по-настоящему един. Коллектив СИКОН нет.

-Что вам не нравится конкретно? Почему обязательно потребовалось устроить войну?

-Конфликты между общностями Земли. Невозможность достижения долгосрочной интеграции на условиях коллектива СИКОН.

-И вы решили сами завоевать нас... гениально, у меня слов нет.

-Среди потенциальных сценариев колонизации Улей рассматривал полное уничтожение местных разумных форм.

У Вероники внутри все похолодело.

-Но вы отказались от этого?

-Ответ положительный.

-Почему?

-Улей не встречал других разумных форм. Исследованная часть галактики не содержит планет со сложной жизнью.

-Сложной насколько?

-Бактерии, водоросли, примитивные растения, рудиментарные хордовые.

-Бедные, одиноко вам, наверное.

-Контекст утверждения не вполне понятен. Требуется дополнение.

-С кем я вообще говорю? Ты как робот.

-Гештальт 88371 Первозданный Искрящийся.

-Это что-то вроде имени?

-Ответ положительный. Части Улья обладают определенной самоидентификацией.

-Ты ж являешься кучей червей.

-Ответ положительный. Отдельные особи объединяются в гештальты для повышения эффективности. На ранних этапах эволюции данная особенность помогала выживать в экстремальных условиях внешней среды.

-Я поняла. Но почему вы покинули родной мир?

-Катастрофически быстрое сжатие звезды под действием собственной гравитации в связи с истощением запасов водорода. Улей не обладал технологией сверхсветового перемещения, все ресурсы были направлены на поиск и создание альтернатив.

-Надо признать, альтернатива получилась большой.

-Модифицированный планетоид вместил не более девяти процентов Улья. Другие колонизационные корабли не добрались до Земли из-за катастрофических неисправностей, сбоев, износа, столкновений со случайными астероидами, микрометеоритами.

-Наши ученые говорили, вы больше ста тысяч лет летели.

-Сто восемь тысяч в земном эквиваленте.

-Когда наша беседа... закончится, меня отпустят?

-Индивид Вероника Дмитриевна Чжан будет помещен обратно в место временного содержания.

-Ладно... -вздохнула девушка. -Убивать вы меня не собираетесь, хотите поговорить. Значит поговорим. Война с нами — огромная ошибка Улья, ты понимаешь, восемь-восемь и как-то там еще?

-Требуется обоснование. Аргументы.

-Да хотя бы потому что планета и так натерпелась. Ядерная война, нашествия демонов, Легиона, Объединительная война, вторжение Триады... Вы ж своими бомбежками угробите Землю окончательно.

-Улей избегает нанесения критического урона экологии планеты и поселениям местных разумных форм.

-А нашим военным плевать. Они будут лупить по вам ядерными ракетами, не считаясь ни с чем.

-Корабли Улья, севшие вблизи крупных населенных центров, оказываются в большей безопасности.

-То есть мы заложники, -поняла Вероника. -Замечательно... Допустим, ты не врешь, вы действительно хотите оставить нас в живых. Могли б перед атакой какой-нибудь ультиматум выдвинуть.

-Коллектив СИКОН отказался б принять условия Улья. Фактор внезапности был бы потерян.

-Я не понимаю вашей упертости и нежелания говорить с действующим правительством Земли. Вам бы выделили территории для колоний, обмен ресурсами, знаниями... Все бы были довольны.

-Дополнение к раннее озвученным аргументам: сообщество коллектива СИКОН слишком изменчиво, невозможно спрогнозировать его состояние через длительные сроки. История Земли содержит упоминания про тысячи социальных потрясений, военных конфликтов, экономических кризисов.

-Последние лет пятьдесят все отлично, не считая Марсианской войны.

-Ответ отрицательный. Индивид Вероника Дмитриевна Чжан не имеет информации про существующие противоречия между разными подгруппами коллектива СИКОН. Интеграция с Ульем позволит достичь единства.

-Как вы собираетесь достичь этого? Какими способами?

-Поэтапное создание коллектива новой формации.

-Не понимаю.

-Улей будет контролировать социализацию биологического потомства.

-Вы хотите воспитывать наших детей?

-Ответ положительный. Молодые особи восприимчивее взрослых.

-А что будет с взрослыми?

-Лояльность Улью вознаграждается.

* * *

-Ну и расклады, Аркадий Янович... -от досады Коваль слегка стукнул кулаком по столу. -Нет, то, что они начали вербовать себе людей, не слишком удивляет, но вот китайцы...

-Вполне ожидаемо, -сообщил шеф глобальной разведки. -У китайцев длинная историческая память, они прекрасно помнят, как мы обошлись с ними в прошлом веке: помнят оккупацию, помнят расчленение страны, помнят чуму бесплодия... Чего греха таить, Коалицию не везде любят одинаково. Пока мы не показали слабину, никто не смел громко тявкать, пацифисты не в счет.

-Тогда вопрос к тебе, Штирлиц, -Коваль пристально посмотрел на вытянувшегося по струнке генерала Светова. -Как вы умудрились проглядеть такую гниль в региональных правительствах?

-Работа с кадрами и их благонадежностью — это больше по линии СГБ, -поспешил оправдаться главный разведчик. -Мы подключаемся в том случае, если есть угроза глобальной безопасности.

-Хоть передо мной дуру гнать не надо, Аркадий Яныч. Вы свои щупальца везде пустили, должны были знать.

-Признаю, есть некоторая доля нашей вины.

-Признает он, -передразнил Коваль подчиненного. -Бестолочи у тебя работают. Расслабились за полвека, растеряли хватку.

-Но переметнулся же не весь же Китай...

-Да нам за глаза хватит одних только Гонконга с Тайванем! Какой пример они подают! Сейчас на этот цирк посмотрят в Аргентине, Австралии, Британии и тоже решат лечь под червяков.

-Ваши опасения беспочвенны, товарищ председатель. Каскадианские товарищи проделали отличную работу в Австралии и Британии, с лояльностью населения там нет проблем.

-Посмотрим, товарищ генерал, посмотрим. При вторжении Легиона, Триады вопросов не было никаких, они резали народ как скот, эти же гастролеры межзвездные не настолько кровожадны. Сколько городов они целенаправленно сожгли за четыре дня?

-Насколько знаю, только Саянск-3 и то как военную цель.

-Вот. Мы нужны червякам живьем. Они далеко не идиоты и уже доперли, что для увеличения шансов на победу надо бережно обращаться с населением.

-Скорее им нужны заложники и живой щит.

-К счастью, до такой стратегии они не додумались, -ответил Коваль. -Черви, как никак. Их особо интересует наша магия, души и прочий мистицизм.

-Что будем решать с главарями перебежчиков?

-Нечего думать. Показательное устранение, желательно, при максимальном количестве свидетелей. Сойдет снайперская пуля или дрон-камикадзе.

Светов кивнул:

-До завтрашнего дня проблема будет решена.

-Мне, в первую очередь, важен результат. Оракул и штабные аналитики докладывают: коллаборационистами зачастую становятся диссиденты, члены пацифистских движений.

-Их много за последние двадцать лет расплодилось, -заметил генерал. -Каждого не убьешь.

-Знаю. Вот в этом виноват в значительной степени я. Пустили дело на самотек, ослабили хватку... не следовало играть в демократию, зря чуйку не послушал.

-Всем свойственно ошибаться, товарищ председатель. Даже дьяволу.

-Вот только ты не начинай, Яныч, -Коваль откинулся в кресле. -Я давно не тот пронырливый, хитрожопый засранец. Мне досталась его память, опыт, но не хватка.

-У вас есть намного больше — связь с ноосферой и Геей.

-А толку? Я понимаю, куда ты клонишь. Способность эта никаких бонусов не дает. Просить мать-землю о помощи бесполезно, в данной ситуации ей плевать. Гости не угрожают существованию планеты, разумной жизни, как угрожал Легион или Хаос.

-Можно спровоцировать ее на ответную реакцию, -предложил шеф разведки. -Хотя б попытаться.

-Как? Вызвать огонь червей по городам? Угробить миллиард человек?

-Не миллиард, конечно, но...

Коваль посмотрел на Светова так, будто хотел испепелить на месте.

-И это меня называют дьяволом?

-Просто озвучиваю варианты, товарищ председатель.

-Хватит с нас массовых жертв. Будем надеяться, Солдат Удачи найдет способ вывести глистов из игры раз и навсегда.

-Лаки ничего до сих пор не придумал?

-Не стоит торопить парня, на него возложена ответственность за весь мир. Мы не имеем права требовать большего.

Глава 22

Ожесточенные бои продолжаются по всей планете. Высадившийся в прибрежных районах противник предпринимает активные попытки расширить подконтрольные территории. Вооруженные силы Коалиции героически отражают вражеское наступление и на отдельных направлениях даже контратакуют, в тылу идет активная мобилизация резервистов, создание новых и доукомплектование имеющихся частей. Министерство обороны признает, что процесс идет не так быстро, как хотелось, поскольку пришельцы господствуют в космосе, имеют возможность наносить удары с орбиты. Обстановка сложная, но контролируемая. Уничтожение Саянска-3, вывод из строя портальных установок в Авроре, Пусане-2, захват Момбасы хоть и лишает нас преимущества в виде мгновенной транспортировки войск, оружия в любую часть земного шара, противник несет несравнимо большие потери в виде кораблей-сфер, носителей, малой аэрокосмической авиации. Согласно открытому докладу военной разведки противник не способен своевременно их компенсировать и ограничен в ресурсах. Добыча необходимого сырья в отдаленных частях Солнечной системы, развертывание необходимой инфраструктуры займет слишком много времени, к тому моменту Коалиция переломит ситуацию на Земле и вернет контроль над околоземным пространством...

Новости Земли, экстренный выпуск от 15.09.2220 г.

* * *

Бой в безвоздушной среде — страшная вещь. Он не прощает ошибок. Это капитан космического десанта Кайл Паркер усвоил еще в Марсианскую войну, будучи сержантом.

В земных условиях пробитая броня зачастую не означает гибели, а здесь расклады совершенно иные...

-Сейсмодатчики показывают приближение чего-то большого, сэр! -доложил рядовой Морель.

-Оружие наизготовку! -на частоте взвода передал капитан. -Они скоро будут здесь!

Космопехи спешно занимали позиции за баррикадой из раскладных металлических щитов, бок о бок с ними боты-шахтеры, вооруженные дешевыми пистолетами-пулеметами.

Сердце капитана стало биться сильнее, расход кислорода резко возрос. Никакие биомодификации не могли до конца убрать мандраж и волнение. Вероятно, ближайшие полчаса-час никто из них не переживет.

После завоевания господства в космосе одна часть инопланетной армады двинула к Земле, вторая к Луне. И вместо опустошительной бомбардировки противник нанес точечные удары по местам базирования средств ПКО, затем начал высадку десанта.

В силу непонятных причин агрессоры, теряя своих соплеменников, ломились в лобовые штурмы, стремились взять лунные города и поселения неповрежденными...

Подошвами ботинок Паркер ощутил нарастающую вибрацию. Показания сейсмодатчиков оказались верными.

Искусственный завал в пятидесяти метрах впереди задрожал, куча базальтовых обломков осыпалась и из нее вынырнула металлическая конструкция. Вращавшиеся буры легко устранили препятствие, созданное саперами несколько часов назад.

Именно взводу Паркера поручили оборонять недостроенный участок никелевого рудника, откуда по подземным туннелям можно попасть в жилой сектор шахтерской колонии. ''Пожиратели миров'' отлично осознавали, что за их спинами больше двадцати тысяч безоружных гражданских, укрывшихся под поверхностью Луны.

Понятное дело, ожидать подоспевшей кавалерии в самый ответственный момент не стоило, но надежда умирает последней.