Легенда N1. Отстойник

Той явно не хотелось уходить, но и показаться невежливой — тоже.

Однако только заговорщики тронулись с места, как тело Элка выгнулось, а сам он заревел так, словно через него пропустили электрический ток. Майка испуганно прижалась к Большакову, а Наташа бросилась к креслу.

— Что происходит?— спросил Башмачник, растерянно наблюдая за тем, как бьется в припадке Царь Зверей. Он весь трясся и стучал зубами, его окуляр жил свой собственной жизнью, жужжал и вращался, как сумасшедший. То же самое происходило и с механической рукой, которая чуть было не отметилась на опасно приблизившейся Наташе, и девушка перешла на другую сторону.

— Элк... Элк!— трясла она Царя, но тот продолжал бесноваться, издавая странные нечленораздельные звуки и пуская кровавые пузыри.

— Алиса, уведи Майку!— попросил Тим, предчувствуя недоброе.

Девушка и сама находилась на грани, поэтому ушла, не сопротивляясь, уводя с собой ребенка.

— Наташа, что делать?— спросил Большаков.

— Не знаю я!— взвыла та.

Тим боялся прикасаться к оборудованию, понятия не имея, что происходит, и к чему может привести его вмешательство. Но надо было что-то делать. Взгляд упал на лежавшую в "тарелке" карту. С нее все началось, в ней главная проблема. И если ее убрать...

Тим мешкал. Он боялся сделать еще хуже. Впрочем, что может быть хуже? Наконец, он решился протянул руку к карте... и в этот самый момент она "шикнула" и задымилась, а Царь перестал трястись и обмяк.

— Элк?— испуганно спросила Наташа.

Тим наблюдал за ним издалека, и ему казалось, что Царь Зверей не дышит. Нужно было делать искусственное дыхание, или массаж сердца, или что еще делают в подобных случаях. Но он стоял и смотрел на то, как Наталья пытается оживить своего покровителя чисто по-женски — заливая его слезами.

И все же они недооценили Царя. Его тело сова вздрогнуло, зажужжал окуляр, затрепетали пальцы механической руки, грудная клетка приподнялась, когда он сделал первый вдох.

Наталья разрыдалась, обняв Элка, а тот счастливо улыбнулся и погладил ее по спине живой рукой. Потом он через натальино плечо взглянул на Тима, и было в этом взгляде больше вопросов, нежели ответов.

Тим тоже не спешил заговорить, и лишь Башмачник выразил общее мнение:

— Ну и напугали вы нас...

— Не поверишь, но я сам испугался ничуть не меньше,— прохрипел Элк, продолжая успокаивать всхлипывающую Наташу, он снял с головы "корону" и встал с кресла.

— А что это было?— спросил Башмачник.

— Протокол безопасности. А если по-простому, то ловушка.

Никто ничего не понимал, все ждали разъяснений.

— Это,— он указал на кресло и приборы, стоявшие на столе,— что-то вроде декодера или дешифратора. Оно преобразует закодированную информацию доступа в некое подобие игры, смысл которой найти уязвимые места и добраться до цели. Сложность заключается в том, что всякий раз это новая игра, с незнакомыми условиями. На все про все — одна попытка и ограниченное время. Так вот, это была самая сложная задачка из всех, с которыми мне доводилось сталкиваться.

— Это было опасно,— тихо сказала Наташа. Ее до сих пор потряхивало.

— Да,— согласился Элк.— Но зато как увлекательно!

— И?— Тим взглянул на все еще дымящуюся карту. Кажется, в его Тайнике появилось свободное место.

— Увы, друг мой, мне нечем тебя порадовать.— Он взял карту механической рукой, взглянул на нее на свет.— Я не успел самую малость, она уничтожена...

Тим хотел сказать: "Да и черт с ней!", однако Элк продолжил:

— ...но кое-что мне все же удалось из нее выжать. Слово "Варакам" тебе о чем-нибудь говорит?

Большаков покачал головой. Остальные его поддержали.

— И мне не говорит.— Царь бросил испорченную карту на стол.— Извини, ничем не могу тебе помочь.

— Я как-нибудь это переживу,— буркнул Тим.

Царь задумался и сказал:

— А чтобы загладить свою вину и компенсировать потерю... Идите за мной!

Они вышли в общий зал, где находились Алиса и Майка. Девочки играли в ладушки, чтобы хоть как-то скоротать время и унять беспокойство.

— Слава богу!— вздохнула Алиса.

— Ты можешь к нам присоединиться, для тебя у меня тоже что-нибудь найдется,— сказал ей проходящий мимо Царь Зверей.

Майка поплелась хвостиком, хотя как раз ее никто не приглашал.

— Могу я спросить?— Тим пошел следом за Элком, когда тот свернул в один из бесчисленных отнорков, оказавшийся самым протяженным.

— Спрашивай.

— Как так получилось, что у тебя идентификатор оказался на механическом протезе? Мне казалось, его невозможно снять.

— Невозможно,— согласился Элк.— Разве что вместе с рукой.

— То есть...— Большаков проглотил комок.

— То и есть. Один нехороший человек захотел сделать мне больно. Он отрезал мне руку и забрал себе мой идентификатор. Проку от него ему все равно никакого не было: идентификатор — вещь персональная. Он просто хотел мне насолить. Он не стал меня убивать и даже подлечил. Он хотел, чтобы я жил, но без своих Талантов. Он считал, что именно это может причинить мне самую настоящую боль. И в чем-то он был прав.

Царь замолчал.

— А что было дальше?— заинтересовалась Алиса.

— Я несколько раз пытался вернуть свой идентификатор, чем только позабавил своего недоброжелателя. И тогда я пришел к выводу, что у меня есть только один выход — умереть.

— То есть?— Башмачник не понял, к чему он клонит.

— Умереть. Сыграть в ящик. Склеить ласты. Дать дуба. Так понятнее?

— Не совсем,— обиженно буркнул водитель.

— А вы не знаете? Дело в том, что после смерти восстанавливаются все функции организма. Если, к примеру, Претендент перед смертью лишился конечности или почки, при перерождении он получает новую... вернее, старую, но в ее первозданном виде. В моем случае это сработало несколько неожиданно. Прежде чем умереть, я уже обзавелся протезом и окуляром, Великой Конструктор решил, что так будет лучше, и, собирая меня заново, оставил механизмы на своих местах.

— Ясно,— кивнул Башмачник.— Не понятно только, какое отношение к этому имеет идентификатор.

— Прямое! После установки идентификатор является неотъемлемой частью организма, и он подлежит такому же возврату, как, к примеру, утраченный палец.

— Вот оно что,— пробормотала Алиса. Из всех гостей она была единственной, кому уже довелось пережить смерть. Теперь для нее все окончательно встало на свои места.

— Правда, во всей этой истории есть одна закавыка,— усмехнулся Элк.— Прежде чем умереть, нужно быть уверенным в том, что ты сможешь возродиться заново. А это непросто. Так что берегите ваши идентификаторы, пальцы и головы. Шанс вернуть все это обратно не особо велик.

Тим скромно промолчал.

Наконец, они пришли. Почти. Дальнейший путь преграждала энергетическая решетка. И было у Большакова такое ощущение, что лучше к ней не прикасаться.

— Серьезно тут у вас,— восхитилась Алиса.

— А как же,— хмыкнул Царь.

На то, чтобы отключить систему безопасности, ему потребовалась одна секунда: он просто изобразил нехитрый жест механической рукой, и решетка исчезла.

— Прошу.

Это была оружейная комната. И чего тут только не было! Никто не знал, как долго Царь Зверей торчал в Отстойнике, но за это время он успел собрать богатую коллекцию всевозможных стволов. Причем это был вовсе не склад, а именно коллекция, в которой каждый вид оружия был представлен в единственном числе. Больше всего здесь было пистолетов, разных, на любой размер, вкус и цвет. Были обычные, ничем не отличавшиеся от знакомых Тиму, были и такие, что и не сразу поймешь, миксер это или смертоносное оружие. Помимо пистолетов в наличии имелись и более серьезные стволы: ружья, винтовки, с оптикой и без, с дисковыми и рожковыми магазинами, упрощенные и навороченные до неузнаваемости. Особое место занимали и вовсе футуристические штуки, для которых у Большакова не было ни имени, ни понятия о способах их применения. Еще один оружейный стенд занимала ручная артиллерия в виде базук, гранатометов, причудливых панцерфаустов и полуавтономных установок.

— Вау!— сказала на все это Алиса.

— Предлагаю каждому из вас выбрать по одному экземпляру,— великодушно соизволил Элк.

— Серьезно?— не поверил Башмачник. Похоже, щедрость была в Отстойнике не в чести.

— Только без фанатизма,— буркнул Царь.

Гости тут же разбрелись по оружейке в поисках своего счастья. Выбор был слишком велик, чтобы хватать первое попавшееся, а информационные пробелы заставляли обращаться за консультацией к Элку. Царь охотно рассказывал о каждом стволе, не хуже, чем их производитель. Впрочем, вопросы задавали в основном Алиса и Башмачник. Тим же переходил от одного образца к другому и оценивал оружие, исходя из собственных познаний и потребностей. Кроме того, помогала Подсветка.

Алисе приглянулся мощный револьвер, никелированный до рези в глазах. Она схватила его обеими руками и, расставив ноги шире плеч, прицелилась в пустоту.

— Это поистине пушка в миниатюре,— прокомментировал ее выбор Элк.— Ее убойная сила такова, что с двадцати шагов можно пробить лист стали толщиной в палец, а голову пуля отрывает вместе с плечами.

— Фу!— скривилась Алиса.

— Но!— Царь поднял указательный палец.— У этого оружия чудовищная отдача, и оно слишком тяжело для тебя, девочка. К тому же, к нему нужны специальные патроны, которые можно достать только в мире, где производят это оружие.

Было видно, что Алиса заколебалась. Замечания Царя были резонны, но расставаться с таким стволом ей не хотелось.

Элк подошел к стенду и снял с полочки пистолет гораздо меньших размеров, но не менее яркий внешне.

— А вот этот будет в самый раз для тебя. Вес — незначительный, отдача — минимальная. Да, его пробивная способность не так велика, как у этого револьвера, зато магазин на 16 патронов и лазерная подсветка. А самый большой плюс заключается в том, что патроны к нему можно найти во многих локациях.

— Беру,— приняла решение Алиса.

Замечание Элка касательно боеприпасов заставили Тима вычеркнуть большую часть оружия из списка претендентов на роль того самого, единственного. Было бы глупо остаться с пустым магазином в самый неподходящий момент, каким бы навороченным ни был сам ствол. Пистолеты его не интересовали. Какое-то время он крутился возле снайперских ружей, но потом передумал. Снайперка хороша, однако это оружие специальное, заточенное на определенные акции. А ему нужно было что-то более универсальное. Таким образом, он оказался перед стендом с автоматическими винтовками. Выбор был невелик, да и функционал многих из представленных оказался схож.

— Я бы на твоем месте взял вот эту,— пришел на помощь Царь Зверей и снял с полки ничем не примечательный и не особо вычурный автомат, чем-то отдаленно похожий на бельгийский FN F2000, и начал его нахваливать.— Несмотря на свою простоту, довольно солидное оружие. Высокая пробивная способность и кучность, малая отдача, предельная эргономика. Оптика с регулируемой кратностью, подствольный гранатомет, стандартный патрон.

Тим взял оружие из его рук, прикинул к плечу, глянул в оптический прицел и понял — то, что надо.

— Спасибо.

— А ты что-нибудь себе выбрал?— спросил Элк Башмачника.

— Если честно, я не особо разбираюсь в оружии. Да и есть у меня уже пистоль. А из предложенного... Лично мне приглянулось вот это ружье. Но у нас уже есть точно такое же, и если Тим не против, я бы взял именно его.

— Бери,— Тимофей был не против.

— Еще бы патронов к нему,— вздохнул Башмачник.

— Этого добра у меня хватает,— махнул рукой Царь.— Получите завтра, а сейчас, если не возражаете, нам всем не мешало бы отдохнуть — ребенок уже носом клюет...

Майка, на самом деле, засыпала на ходу. Оружие ее совершенно не интересовало, и ей было откровенно скучно.

— Наташа, покажи гостям их комнаты... Ах да!— вспомнил он, когда все направились к выходу.— Тим, задержись!

Вначале Большакову показалось, что Царь хочет с ним посекретничать. Элк, на самом деле, долго не решался сказать, а под конец, видимо, передумал.

— Есть у меня для тебя особый подарок...— Он открыл какой-то ящик и достал из него... лук.— А то ходишь со стрелами... Мне он все равно ни к чему. Так чего добру пропадать?

Лук был хорош. Возможно, не настолько, как тот, который улетел вместе с челноком, но тоже неплох. К тому же, оружие — это только инструмент, а главное — тот, кто им пользуется.

— Спасибо, Элк.

Большаков направился к выходу.

— Тим...— Он все-таки решился.— Мне понятны душевные порывы, но... В общем, скажу тебе так: если у тебя цель забраться на самую вершину, то лучше идти к ней одному. Я не стану тебя в чем-то убеждать, ты сам со временем это поймешь.

Вот к чему он это сказал?

Тим остался в недоумении...

Большаков спал в уже обжитой им комнатке, остальных разместили где-то еще. А утром все снова собрались в общем зале. Наташа приготовила завтрак, Алиса ей помогала, Майка крутилась под ногами, чрезмерно бодрая в предчувствии продолжения путешествия.

Когда появился Тим, Элк протянул ему три стрелы, наконечники которых были зачехлены. Стрелы у Тима были бесконечные, но Царь об этом не знал. Однако все три? На вопросительный взгляд Большакова Элк ответил:

— Я обработал их ядом, тем самым. Так что осторожно с ними.

Царь не переставал удивлять, подарок Тиму понравился.

Потом все сидели за столом, пили горячий напиток, жевали печенье и прикидывали маршрут.

— Думаю, проблем добраться до лагеря Пилигрима, у вас не возникнет. Хотя...— задумался Элк.

— Что-то не так?— напрягся Тим.

— Калем Гвар... Он будет вас искать — рано или поздно.

— Отстойник большой, пусть ищет,— фыркнула Алиса.

— Не так уж он и велик,— покачал головой Царь.— А у Колонистов большие возможности.

— Что ты предлагаешь?— спросил Тим.

— Особо предложить нечего. К лагерю Пилигрима можно добраться двумя путями. Один — в объезд. Там лишь пара поселений шленгов, но они не особо агрессивные, добывают аматит кустарным способом, платят дань Братьям, нападают только на беззащитных одиночек. А еще к Пилигриму можно добраться напрямую, через горы. Там дороги, как таковой, нет. Зато полно некросов. Но и вероятность нарваться на Колонистов минимальная.

— Я тебя понял,— кивнул Большаков.— Мы подумаем...

Прощание было коротким и без соплей. Почти. Большаков был уверен, что они больше не увидятся, пожал руку Элку, еще раз поблагодарил его за все, потом приобнял Наташу.

— Ты не передумала?— спросил он ее.

— Нет.

— Ну, тогда счастья тебе,— он кивнул на Царя Зверей.

— И тебе,— не осталась в долгу Наташа и точно так же кивнула на Алису.

Башмачник тем временем грузил в машину ящики с боеприпасами — Царь оказался щедрым. Кроме патронов он подкинул гостям еще с десяток гранат и пару мин.

— Как знать, может, пригодятся.

Разве что Майка всех растрогала. Сначала она обняла механическую кошку, потом динозавра, а под конец Наташу и самого Царя. У обоих на глаза навернулись слезы.