Пришлые. Земля

— Все начинается...

Из перепаханных артиллерией джунглей начали вылезать твари самых разных видов. Некоторые достигают в высоту нескольких десятков ярдов. Самым выделяющимся на фоне несметной орды было двуногое нечто с серой кожей. На спине у существа закреплено что-то вроде оружейного лафета, Мэтью решил, что это безоткатное орудие. Ветераны, участвовавшие в операции ''Щит'' много чего рассказывали новичкам про землекопов. Кажется, эта тварь зовется огром, весьма живучая гадость. Существует, по меньшей мере, еще три десятка разновидностей гигантских существ, отдельные виды не подпадают ни под какую классификацию. Под ногами у огра снуют ''черныши'' , самые распространенные из землекопов. Как говорили на инструктажах, ''черныши'' — некая помесь человека с рептилией, чрезвычайно живучая и умная.

Массированный обстрел уносил жизни кучи тварей каждую секунду. Врагов не становится меньше, напротив, с каждой минутой из леса выходит все больше и больше. Поднятый в небо АС-130А наносил сокрушительные потери землекопам, уничтожая их сотнями. Бортовые орудия без перерыва поливали огнем вражеские скопления. Через сплошной огненный вал мало кому удавалось пробраться. Вся надежда на артиллерию и авиацию, в ближнем бою человек землекопу не противник. Почти безостановочно солдаты ведут огонь по наступающей вражеской массе из кошмарных существ, такого яростного натиска не было даже во время операции ''Щит''. Если б не ''Абрамсы'', разъезжающие вдоль периметра, участок обороны роты ''Дельта'' мог быть прорван. Хоть танки давно расстреляли боезапас основных орудий, остаются 7,62-мм пулеметы. Интенсивная стрельба раскалила стволы докрасна. Цепочки трассирующих пуль стремительно выкашивали гуманоидов-чернышей, мумий, стаи макак, однако орде конца-края не видно. По ногами у солдат скопились горы стрелянных гильз, десятки израсходованных магазинов.

АС-130 работал по землекопам, не успевшим достигнуть территории базы, иначе велик риск накрыть огнем свои же войска. Звуки боя немного заглушил тяжелый гул турбовинтовых двигателей пронесшегося ''ганшипа''— совсем низко кружит над полем боя. К земле устремились красные хлысты, землекопов поливали огнем тридцатимиллиметровые пушки ''Бушмастер-2'', сама смерть пришла за ничего не подозревавшими землекопами. Отдельные существа, имеющие небольшую долю независимости от коллективного разума, ныряли в глубокие воронки в надежде укрыться от беспощадного творения земных оружейников. Ухнула 105— мм гаубица, накрыв шрапнельным снарядом наиболее крупные вражеские скопления, процедура повторилась около десяти раз, пока уцелевшие землекопы не отступили к лесу или не затаились среди куч своих дохлых собратьев на занятой первой линии.

Огненная феерия продолжалась много часов подряд, земля ходила ходуном, а вражеский натиск ни капли не ослабел. Авиации приходится работать без перерыва, её явно не хватает — основную часть перебросили на восточный фронт. Сюда бы ''Кобры'' с ''Апачами'', но вместо них поддержку оказывают ОН-6 и старые ''Ирокезы''. Нечисть, сумевшая пробраться через заградительный огонь , сразу прет через летное поле на второй рубеж обороны. Укрыться на открытом пространстве негде, поэтому отстрел мелких групп ''чернышей'' не представляет никакой проблемы. Пулемет Григса исправно посылал порции свинца, поражая наповал тварей. На что надеются землекопы? Взять измором защитников не получится. Боеприпасов и продовольствия хватит еще очень надолго, на базе имеются внушительные запасы всего необходимого.

Все же Земля по сравнению с Элетанией была легкой прогулкой, в отличие от землекопов, зараженные вирусом ЭЦИ не обладали особым умом. Землекопы намного опаснее и изобретательнее. От них же при близком контакте можно заразиться опасной бактерией, делающей из человека монстра. Ну, тут как подфартит...

Исчерчивая инверсионными следами небо, снова в поле зрения появились ''Стратофортрессы'', проводившие ковровые бомбардировки окрестностей базы ''Рассвет-3 последние сутки. Однако кротов почему-то не становилось меньше, напротив, натиск лишь усилился. Из сообщений, проскакивающих в тактической сети, Мэтью узнал, что различным данным в осаде базы участвуют от сорока до семидесяти тысяч землекопов, это орде противостоит четырехтысячный гарнизон ВС Техаса. Здесь присутствуют морские пехотинцы из Четвертой дивизии, армейцы из Тридцать шестой пехотной и батальон десантников.

Створки бомболюков открылись и оттуда на головы врагам посыпались десятки тонн бомб, налета одного В-52 хватало, чтоб на площади в десяток футбольных полей не осталось ничего живого. Вдруг с земли по направлению к бомбардировщикам протянулась тонкая белая полоса. В следующее мгновение у крайнего из тройки самолета в области левого крыла произошел взрыв, летающая машина накренилась вбок и устремилась к земле. Подбитый В-52 окутало пламя, падая, бомбардировщик развалился на множество горящих обломков.

— Откуда, черт возьми, у этих тварей взялся ЗРК!? — ошарашенно уставился в небо Макмиллан. — Они же сбили наш бомбер!

— Эти мрази еще получат свое.

Насколько известно, ничего подобного у кротов раньше не имелось. Самым продвинутым их средством противовоздушной обороны были скорострельные зенитки наподобие русских ЗУ и пятидесятимиллиметровки, выпускающие в небо осколочные снаряды с неконтактными взрывателями. Достать реактивные истребители, а уж тем более стратегические бомбардировщики землекопы до недавних пор не могли.

На несколько минут на обороняемом ротой ''Дельта'' участке установилось затишье, обе воюющие стороны прекратили стрельбу, десантники воспользовались моментом, чтобы заняться раненными, перегруппироваться. Макмиллан тем временем разглядывал через оптический прицел своей М110 шевеление во вражеском стане.

— Ну, что там видно? — спросил севший рядом в окопе Григс. Капрал проигнорировал вопрос друга, поскольку сильно увлекся охотой за кротом. Через секунду прогремел одиночный выстрел.

— В яблочко! — зло оскалился капрал. — Я этой твари прямо в чайник пулю засадил!

— Кому?

— Мертвяку, который жмуров поднимал там. Черныши и макаки подбирали не очень покалеченные трупы и тащили к ногам какой-то ходячей мумии. Отвечаю, то колдун был... Руки к жмуру прикладывал, те трястись начинают, затем встают и куда-то ковыляют. Этот колдун даже не прятался, во весь рост выпрямился, прям мишень учебная. Ну, я ему в черепушке лишнее отверстие сделал. — Наконец пояснил довольный капрал.

— Спешу расстроить тебя, дружище. Мне морпехи рассказывали, что для убийства лича одной пули маловато будет, башку нужно полностью в труху раскрошить. — Григс хлопнул снайпера по плечу. — А после желательно останки из огнемета сжечь.

— Но мертвяк на землю рухнул и больше не поднимается.

— Рано или поздно поднимется, эти сукины дети живучие.

* * *

— Ты точно готова? — мысленно обратилась Неи к Азенет. — Если же нет, никто не станет заставлять насильно... Подумай еще раз.

В сопровождении двух солдат шахсу в тяжелых доспехах и демона-душителя с огненным мечом бывшая жрица и предводительница порождений Хаоса брели по подземному коридору крепости. Атмосфера стоит мрачная, в этих катакомбах кипит бурная деятельность: — средств связи, некоторые войны просто отдыхают в короткие перерывы между сражениями. Всюду Азенет встречает настороженные взгляды солдат, иногда на них от испуга направляли оружие. С потолков периодически осыпается земля от разрывов сверху, удивительно, что еще не произошло ни одно обвала.

— Я не сомневаюсь в своих силах, Неи. Положись на меня.

— Тебе не смущает то, что придется убивать собственных соплеменников?

— У меня отныне нет с ними ничего общего. Благодаря им я превратилась вот в это! — посмотрела Азенет на свои костлявые руки, обтянутые мертвой кожей. — Их россказни о бессмертии полная ложь. Жрецы Погребального Культа должны заплатить за сотворенное с моим народом.

Демоница протянула колдунье драгоценный камень размером с ладонь, похожий на обработанный рубин.

— Что это?

— Камень Слез, я берегла его до особого случая, кажется, пустить его в ход сейчас самое подходящее время. — Азенет с опаской посмотрела на мощнейший источник чистой магии в руках Неи. Подумать только, великие маги готовы были душу продать, лишь бы заполучить подобную вещицу в свое владение. Сила, скрытая внутри Камней Слез способна на великие разрушение или созидание.

— Откуда он у тебя... да такой большой?

Даже кристаллы в посохах у высших жрецов-личей Мертвого Совета едва достигают размера человеческого глаза.

— Из очень далекого мира... Возьми и используй всю силу этого камня.

— Почему именно я, а не ты?

— У тебя больше опыта в использовании некромантии, демоны Хаоса не часто практикуют ее.

— Хм, ладно. — После того, как Азенет взяла в руки камень, в ее мертвое тело хлынули потоки чистой первородной маны. Это ощущение было сродни купанию в прохладном оазисе после изнурительного перехода через пустыню. Нет, много лучше... описать словами невозможно. Колдунью наполнила уверенность того, что теперь она способна на все, даже вернуть себе жизнь. Требуется зачерпнуть лишь капельку из казавшегося неисчерпаемым океана.

— Чувствуешь?

— Непередаваемое ощущение...

— Возьми немного Силы, вдохни в свою плоть новую жизнь. — Неи положила руку на плечо Азенет. — Больше не придется страдать.

Бывшая жрица принялась выкачивать силу из Камня Слез и напитывать ею каждую частицу своей мертвой оболочки. До Азенет в прямом смысле оживлять неживое мало кто пробовал из личей — для восстановления даже одной живой клетки требуется невероятное количество энергии, столько, что гораздо проще трансформироваться в нежить. У колдуньи благодаря Камню Слез недостатка в чистой мане не было. То, чего так жаждала Азенет, происходило на глазах десятка остолбеневших солдат шахсу. Мертвая кожа стремительно приобретала живой вид, кошмарная мумия становилась все больше похожей на обычную человеческую женщину, причем весьма привлекательную. В груди сильно кольнуло — забилось сердце, затем пришло ощущение удушья. Азенет сделал вдох, первый за полвека, легкие начали жадно глотать воздух, еще и еще. От резкого прилива крови в восстанавливающийся мозг закружилась голова, у жрицы заплелись ноги, и она упала на землю. Несмотря на это, воскресшая испытывала эйфорию.

— Пить! — тяжело вздохнув, шепнула Азенет на родном языке.

— Твою речь никто не понимает, в том числе и я. Давай научу языку пустых, — прозвучали в голове жрицы мысли Неи.

— Что нужно делать?

— Открой свой разум, чтобы я могла войти в него.

Демоница прислонила свою холодную ладонь ко лбу Азенет. Вспышка острой боли в голове и круги перед глазами лишний раз доказали то, что она вернулась из мертвых. Нежить почти не чувствует физическую боль за редкими исключениями... В памяти всплывали новые слова, их значения, странные образы, понятия. Помимо знания языка Неи решила передать кое-какие знания о пустых, мире с названием Земля и постигшей его катастрофе. В первую очередь Азенет поразил тот факт, что пустые являются не измененными Хаосом или чем-то еще созданиями, а истинными людьми с бессмертной душой. Они неподвластны магии, ни Живые Боги ни Хаос не имеют над ними власти, в то время как Пантеон всеми силами постарается истребить пустых, Хаос предпочел заключить союз, точнее демонические боги Каташ и Аери Ткачиха Судьбы. А Боги Хаоса, как известно, являются проводниками воли Стихии, ее ипостасями. В то время как Каташ олицетворяет убийства, жестокость, разрушения, Аери в той или иной мере управляет судьбами живых существ и магией. В отличие от Высших, Великие Боги Хаоса не нуждаются в вере, поклонении, они существовали и будут существовать всегда, следуя лишь одной цели — сохранять гармонию во вселенной и помогать ей совершенствоваться. Теперь Азенет знала, чему посвятит себя...

* * *

— Да сколько можно! Почему они никак не угомонятся! — произнеся это, Григс нажал на гашетку, несколько пуль пятидесятого улетели по направлению к засевшим на первой линии землекопам. Под аккомпанемент раздались выстрелы снайперской винтовки засевшего в соседней стрелковой ячейке Макмиллана. Если Мэтью пулеметным огнем лишь подавлял кротов-стрелков, капрал бил более прицельно по вражеским пулеметчикам и снайперам. Первый взвод поддерживал совместную атаку морпехов и демонья, которые под прикрытием LAV-25 начали продвигаться к границе периметра, им поставили задачу отбить во чтоб ни стало первую оборонительную полосу. Черти для этой задачи подходят лучше всего, в ближнем бою душители способны в мелкий фарш покрошить почти любого противника. Григсу приходилось раньше лицезреть, как бесы шинковали своими тесаками толпы инфицированных, с землекопами будет ненамного труднее.

После того, как три бронетранспортера показались на территории летного поля, противник открыл по машинам шквальный огонь из стрелкового оружия. Прячущиеся за LAV-25 морпехи и красные не могли высунуться из, бронемашины активно огрызались выстрелами из автоматических пушек. Григс сразу понял, что затея весьма сомнительная -у кротов могут иметься в наличии гранатометы, противотанковые ружья или безоткатные орудия. Характеристики у землекопских пушек не ахти какие, однако, и этого хватит для противопульной брони БТРа. И все же Григс рано забеспокоился, у атакующих все было схвачено, вскоре появилась воздушная поддержка в виде кружащего над захваченными позициями ''Хьюи'', с его борта кротов активно поливали из ''Минигана''. Треск работающего шестиствольного пулемета был слышен даже за сотню метров. Не теряя времени, пока кроты прижаты к земле, в атаку с жутким ревом бросились душители. На первый взгляд их поступок выглядел сущим безумием, на самом деле рогатых парой пуль не свалить, раны заживают мгновенно. Еще одно интересная способность данного вида чертей кроется в умении на десятые доли секунды ускоряться до невообразимых скоростей. Человеческий глаз решит, будто демон за мгновение телепортировался на добрые тридцать метров. На самом деле телепортация здесь не причем, душители сознательно ускоряют движение молекул собственных тел. В бою очень полезное свойство... Мэтью лишь успел заметить мельтешащие красные кляксы. Как хорошо, что хаоситы на стороне землян воюют, страшно подумать, к каким потерям приведет столкновение не владеющих магией людей с порождениями ада. Кроты безуспешно пытались попасть по выписывающим по вертолетной площадке зигзаги кляксам.

Из девяти демонов достигли пределы оборонительной полосы семеро, двоих сразило градом пуль. Красные туши адских отродий так и остались валяться на земле. Обычно тела чертей после смерти превращаются я в пепел, а их души отправляются в Бездну, эти же душители видимо слишком хорошо воплотились в трехмерном измерении.

Семеро рогатых монстров сразу устроили кротам кровавую баню, кроша подземных мутантов в мелкий фарш, только мелькают взмахи огненных мечей. Плетущимся в хвосте морпехам останется подчищать за душителями. Несколько минут в траншеях и бункерах первой линии кипели ожесточенные схватки между десятками пагубных и обезумевшими от крови демонами Каташа. Каждый душитель стремился зарубить побольше врагов, дабы заслужить благосклонность своего хозяина и получить шанс возвыситься над собратьями. Демонические мечи с первого удара разрубали органическую броню и клинки ашукров, к сражению с таким противником дети Нахата готовы не были. Благодаря рогатым морпехи без потерь заняли первую и наиболее укрепленную линию защиты. Пагубе удалось отбить ее в первый же день штурма, кроты буквально усеяли землю вблизи внешнего периметра телами собратьев. Пушечное мясо из мертвяков различной степени испорченности, мумий-щелкунов, мелких обезьяноподобных уродцев обезвредило ценой собственных жизней минные и проволочные заграждения. Вторая волна состояла уже из нормально экипированных солдат-ашукров с усилением, на американские позиции обрушился артиллерийский обстрел, одновременно с ним в атаку пошли черныши при поддержке тяжеловооруженных огров и колесных танков с крупнокалиберными пушками. Техасцев в результате выбили с основной оборонительной полосы, напичканной долговременными укреплениями. Без демонов зачистка занятых врагом траншей, подземных галерей, ДОТов обошлась бы в десятки человеческих жизней.