— Готовьтесь к высадке, — пропустив последние слова ученика мимо ушей, старший одарённый повернулся к креслу пилота. — Выход из гиперпространства через минуту.
...
Система, в которую они прибыли имела две планеты, одна из коих обладала атмосферой и находилась на достаточном от звезды расстоянии, чтобы там теоретически могла существовать привычная людям жизнь. Светило же сияло голубым светом, выбрасывая жаркие протуберанцы во все стороны...
Благодаря навигационному бортовому компьютеру, проводящему сложнейшие вычисления за какие-то секунды, курьерский корабль появился в нормальном космосе неподалёку от Сахары, тут же включив досветовые двигатели. Ян Дуку, занявший одно из кресел управления, сразу же попытался связаться с археологами, что у него получилось только через пять минут висения на дальней орбите песчаного мира.
Разумный, играющий роль диспетчера, внешность коего не удалось рассмотреть из-за сильнейших помех, передал мастеру-джедаю координаты для приземления и пожелал удачи, после чего отключился, на несколько долгих секунд погрузив капитанский мостик в молчание. Беловолосый мужчина же задумался и стал осторожно подруливать маневровыми двигателями, вставая на траекторию входа в атмосферу.
— Что вы чувствуете, ученики? — наконец спросил старший одарённый у подопечных, застывших за его креслом.
— ...Мне кажется, что песчаная буря не естественна, — признался Омега, чувствительности коего не хватало на то, чтобы через похожее на водоворот движение Силы "нащупать" находящихся внизу джедаев.
— И это тоже, — кивнул Ян, активируя встроенное в панель управления устройство связи. — Сообщение для гранд-мастера Йоды: мы прибыли к Сахаре, но из-за буйства Силы на поверхности я не ощущаю одарённых на планете. На контакт вышел один из техников, передавший координаты для приземления, совпадающие с нашей информацией о храме. В случае если мы не выйдем на связь через шесть часов — прошу отправить спасательную команду. Сообщение отправить.
"Стоит ли лезть в логово, где может быть опасно, если мы подозреваем о наличии опасности?", — насторожено спросила Раву.
— Это могут быть мои беспочвенные тревоги, — отозвался наставник. — А может быть так, что кому-то из наших братьев или сестёр нужна помощь прямо сейчас. Впрочем, вы вольны решать, стоит ли нам садиться на Сахару: мой голос вы уже услышали, но он — один против двух.
"Демократия. Почему она применяется только тогда, когда это удобно тем, кто имеют подавляющую власть?", — Омега хмыкнул, обменялся образами с синей волчицей и решительно кивнул.
— Сила предупредила бы, грози нам что-то неизбежное, — вслух произнёс молодой человек. — Тем более — мы подготовлены.
— Хороший настрой, падаван, — похвалил ученика мастер, после чего перевёл корабельные щиты в активное состояние и нырнул в песчаную бурю. — Надеюсь, что ваши предчувствия не сбудутся.
...
Найти храм в пустыне, когда вокруг с дикой скоростью кружили тонны песка, а Сила закручивалась одним большим и множеством маленьких водоворотов, что и создавало эффект непогоды, джедаям удалось только благодаря навигационному оборудованию и активированному электронному маяку. Но даже так небольшой кораблик едва не пролетел мимо зева каменного ангара, защищённого силовым полем от ветра и грязи, не иначе как чудом всё ещё не погребённого под очередной дюной.
Даже в прошлой своей жизни Ксанатос не боялся тяжёлой работы, пусть и предпочитал достигать своих целей мозгами, однако же при мысли о попытках раскопать данное сооружение в настолько тяжёлых условиях в нём появлялась жалость к археологам. Впрочем, его мнение в данный момент никого не интересовало, а сочувствие вряд ли сделало бы хоть чью-то судьбу легче...
Судно, пройдя плёнку энергетического щита, успешно опустилось на ровный каменный пол и заглушило двигатели. Тут же тяжёлая заслонка опустилась, отсекая внутреннее пространство от внешнего мира... причём не только физически, но и в Силе. Кроме того, пропала вообще хоть какая-то связь с голонетом, кое-как сохранявшаяся в толще бури.
Окружающее пространство освещалось прожекторами, закреплёнными под потолком и запитанными от корабельного реактора. Транспортное средство, на котором на Сахару прибыли члены экспедиции находилось тут же, но стояло у дальней стены и выглядело изрядно потрёпанным. Отдельной пирамидкой возвышались запечатанные контейнеры, которые и предстояло доставить в храм на Корусанте.
К тому моменту как корабль Дуку опустил аппарель, навстречу гостям вышли краснокожая твилечка в джедайской робе, двое мужчин-людей в комбинезонах техников и девочка-миралука, верхнюю половину лица коей закрывала тканевая повязка. Ян первым спустился к ним, опережая своих падаванов на пару шагов, но когда между группами осталось едва ли два метра — сорвался в стремительный рывок и взмахнул активированным световым мечом.
— Как грубо, — недовольно произнесла верхняя половина твилечки, из обрубков тела которой сыпались искры и выглядывали обрывки проводов. — Не удивительно, что джедаев не любят приглашать в гости.
В то же время "техники" попытались выхватить бластеры, но отлетели в стену под воздействием телекинетического удара, а затем оказались смяты будто попав под пресс. Лишь "миралука", отпрыгнувшая в сторону и приземлившаяся на четыре конечности, раскрыла рот и издала пронзительный визг, способный разорвать барабанные перепонки обычному человеку.
Выстрел из ручного бластера, извлечённого из-под робы наследника герцога попал точно в голову маленького дроида, что прекратило звуковую атаку, но не стало фатальным повреждением для всего механизма. Машина, вместо того чтобы упасть, продолжая находиться в стойке на четырёх конечностях бросилась к дальней стене, где находился арочный проход на широкую лестницу, уходящую куда-то вниз.
Молча метнувшаяся следом синяя волчица настигла добычу и ударом правой лапы-руки отправила в полёт к боковой стене, умудрившись едва ли не переломить пополам механическое туловище. Верхняя половина твилечки же, пронаблюдав всё это объявила:
— Пришло время подвергнуть проверке продукт эволюции мира живых. Сумеете ль не потерпеть поражение от совершенства творений моих?..
Взмах светового меча прервал речь болтливого дроида, а едва наступила тишина, разрушаемая только гудением энергетического клинка, как до слуха донёсся звук топота множества ног.
— Держитесь за мной, — велел Дуку ученикам. — Я чувствую, что внизу есть живые и мы должны им помочь.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Железная логика
— Объединяющая медитация, — отдал новую команду Дуку, тут же нырнувший в боевой транс, расширяя зону охвата своей силовой чувствительности до границ, очерченных неизвестным минералом, подавляющим связь с Великой Силой (создавалось ощущение, будто безграничный океан космоса внезапно превратился в небольшой аквариум).
К счастью, ученики не подвели: сперва Ксанатос, а затем и Раву протянули своеобразные жгутики, которыми скрепили все три разума в единую связку, тем самым разом увеличив их общий потенциал едва ли не на порядок. К сожалению для джедаев, даже этого оказалось мало для преодоления преграды и попытки связаться через Силу с храмом.
"Приоритетные задачи: найти способ покинуть ловушку и сообщить совету об угрозе; спасти разумных, находящихся двадцатью метрами ниже нашего нынешнего положения. Второстепенные задачи: обезвредить противника своими силами; вывести из комплекса археологические находки. Построение — треугольник. Омега — поддержание защитных техник Силы; Раву — отслеживание обстановки и резерв; я — ударные техники и прямое противостояние противнику", — все эти мысли мгновенно отпечатались в головах падаванов, без сомнений и пререканий занявших выделенные им в формации места.
Тем временем корабль, на котором прибыли одарённые, поднял аппарель и активировал энергетические щиты, начав ощетиниваться орудиями ПРО. Из прохода же выскочили первые противники, ощущающиеся как обыкновенные механизмы... даже без зачатков личности (а ведь в дроидах, которые обрели самосознание, это видно любому обученному члену ордена).
Два цилиндра ЭМИ гранат полетели под ноги коруну в комбинезоне джедая-техника, чтобы накрыть пространство перед аркой разрядами электричества. Однако же вопреки ожидаемому механический чернокожий не отключился, а продолжил бежать вперёд, разве что световой меч отбросил как нечто бесполезное.
"Заметка на память: переработать конструкцию мечей так, чтобы на них не действовали средства, выводящие из строя электронику", — в общем разуме промелькнула мысль наследника герцога Телоса Четыре, что не мешало ему возводить вокруг отряда сферы кинетического барьера и щита, поглощающего тепловую энергию.
Вообще, добиться потребного уровня защиты оружия можно было двумя способами: усилив экранирование или заменив уязвимые детали на аналоги из более специфичных материалов. Впрочем, размышлять на эту тему предстояло уже после операции по спасению чужих и своей жизни.
Мастер-джедай выставил перед собой левую руку и сжал пальцы в кулак, а бегущие на него синтеты сперва замерли, после чего смялись будто консервные банки, попутно разорвав кожные покровы внутренними механизмами. Покорёженные машины, словно бы ими выстрелили из кинетической пушки полетели назад, снося врагов, что следовали за ними по пятам.
Новые гранаты взорвались под ногами у следующей группы роботов, которые вновь оказались лишены оружия. Впрочем, у одного из противников оказался огнестрельный пистолет, которым тот и не преминул воспользоваться. Однако же желаемого эффекта это его действие не принесло, а вот янтарные молнии, сорвавшиеся с кончиков пальцев свободной от меча руки старшего человека, в данный момент воплощающего собой эталон спокойствия и уверенности, надёжно прожарили цели.
Пока "взрослые" роботы рвались напролом, стремясь добраться до троицы джедаев, их "младшие" родичи разбежались по сторонам и попытались взять противников в кольцо. Раскрыв рты, демонстрируя установленные на нижние челюсти звуковые орудия, они попытались синхронным ударом пробить барьеры Ксанатоса. И если бы молодой человек был один, а не находился в связке с ещё двумя одарёнными, у них задуманное вполне могло получиться, но в этот раз кинетический щит выстоял и даже не дрогнул, отсекая вредоносные колебания до того как они добрались до органиков.
Воспользовавшись заминкой со стороны машин, Дуку создал круговую ударную телекинетическую волну, вложив в неё достаточно энергии для того, чтобы раздавить среднего дроида. Контейнеры, тоже оказавшиеся в зоне поражения, совершили непродолжительный полёт, но выдержали испытание, ну а корабли оказались достаточно тяжёлыми, чтобы вовсе не сдвинуться с места.
"Вперёд", — скомандовал Ян, срываясь на не очень быстрый бег (лишь вдвое превосходящий максимальную скорость обычного человека), дабы позволить ученикам поддерживать тот же темп без особенного напряжения.
Старший мужчина чувствовал, что хищная экзотка едва сдерживается от стремительного рывка, который окончился бы в самой гуще противников. К счастью для всей группы, её эмоции успешно фильтровались "Альфой", ощущающимся глыбой льда без чувств и сомнений, что позволяло поддерживать активными сразу несколько техник Силы без перегрузки разума. И стоило признать, что многим молодым рыцарям такая эффективность только снилась, что заслуживало уважения и поощрения.
Световой меч старшего одарённого рассёк последнего робота из очередной волны, после чего обломки полетели вниз по лестнице, утопающей в темноте. Только вот для джедаев отсутствие ламп не стало какой-то серьёзной трудностью, тем более когда световые мечи излучали достаточно сияния даже для простых людей, не говоря уже о пользователях Силы. Ну и в дополнение ко всему, синяя волчица транслировала в общую сеть точную карту местности... включая места засад механических врагов.
На миг Ян захотел продемонстрировать ученикам тактику борьбы с многочисленными живыми противниками, но тут же отбросил эту идею и, сконцентрировавшись на телекинезе, пользуясь указаниями ученицы на новые цели, стал сдавливать их до состояния груды мусора. Таким образом группы роботов, засевшие на втором подземном уровне, как и затаившиеся за углами стрелки, были обезврежены ещё до того момента как члены ордена преодолели первый пролёт лестницы и оказались на площадке с развилкой.
Боевое предвидение Дуку, вопреки мнению юнлингов и многих падаванов пригодное не только для боя на мечах, помогло избежать ловушки в виде термальных детонаторов, спрятанных под ступеньками второго пролёта, ведущего на третий уровень комплекса. В конце же лестницы им пришлось приостановиться, чтобы световыми мечами вырезать проход в металлической створке, перекрывающей вход в просторный ангар, превращённый в сборочную мастерскую.
— Должен признать, мои прогнозы вашей эффективности оказались ошибочными, — констатировала красная твилечка, восседающая на троноподобном механическом кресле, от коего тянулись провода и трубки, погружённые в тело женщины в на первый взгляд произвольных местах. — А теперь — сложите оружие, если не желаете гибели своих соратников.
Несколько разумных, находящихся в разной степени целости организмов неподвижно лежали на своеобразных операционных столах. Они тоже были опутаны трубками и проводами, а у коруна и вовсе верхнюю половину головы скрывал металлический шлем с одним глазом-камерой. Лишь то, что в Силе джедаи и их помощники ощущались живыми, да грудные клетки продолжали мерно вздыматься и опадать, не давало принять их за мертвецов.
— Кто ты? — не то, чтобы Ян ожидал получить ответ, тем более... определённые догадки у него имелись, но не попытаться выиграть время было нельзя.
"Задача: спасти заложников. Предложения?", — промелькнула мысль в общем пространстве разума.
"Нужно взять под контроль компьютер, управляющий механизмами. Взлом... слишком долго: противник успеет убить заложников. Слияние в технике Силы?", — предложил Омега мгновенно.
"Имеет ли значение, к какому устройству подключаться?", — уточнил Ян.
"Пока они соединены в одну сеть — нет", — был дан ему ответ.
Весь разговор не продлился и нескольких секунд, так что твилечка, ну или тот, кто ей управлял в данный момент, только начала отвечать:
— Я — Инженер. Тысячу лет я ждал, пока в крепость, какой-нибудь страждущий путь обретёт. Ваше бесстрашие, жажда познаний, вам принесут небывалый почёт.
"Сзади роботы", — сообщила Раву, что засекла группу из двух дюжин машин, двигающихся по лестнице из зала с космическими кораблями.
"Контейнеры для перевозки артефактов?", — предположил место, где могли скрываться враги наследник герцога.
"Или корабль", — напомнила о судне археологов синяя волчица.
"Атакуем", — скомандовал старший мужчина, обозначив твилечку как приоритетную цель.
Трое джедаев сдвинулись с места... и почувствовали как пол начал уходить из-под ног, а зал закружился вокруг своей оси. Объединяющая медитация прервалась, ударив по одарённым ментальным откатом, из-за чего на ногах не смог устоять никто. В установившейся тишине особенно громко стали слышны торопливые шаги роботов, спускающихся по лестнице, а затем и голос твилечки, лишённый всяких эмоций:
