Зовите меня Норман

Мы ждали.

Хуже было с Цербером: получив своевременный душевный пинок, Призрак сперва поддержал Альянс как несколькими отрядами отлично экипированных и обученных наёмников, в том числе и со своими кораблями, так и финансами и производственными мощностями, однако, индоктринация никуда не делась, и он по-прежнему продолжал крайне сомнительные проекты... и уже начал пытаться отозвать некоторые свои ресурсы обратно, хоть и не всегда успешно. Шепард проговорила с ним почти три часа, раз десять заставив пересмотреть архивы с декларируемыми целями организации, но трюк с "уговорить застрелиться", как это было с Сареном три года назад (или как в третьей части игры как раз с Призраком), к сожалению, не удался.

Мы продолжали ждать.

Я закончил формирование своей нервной сети, проверил её на всех мыслимых режимах и подключился — и ничего не произошло. Два "Эттина" были собраны, протестированы, откалиброваны, переделаны и снова откалиброваны и заступили на боевое дежурство. Мелкие "шестилапки", разработанные мной для ремонтных работ в тесных пространствах, были "на ура" приняты гетами (как и "Эттины", кстати), и вообще идея дополнения парка универсальных платформ специализированными была категорически одобрена и Общностью, и кварианцами...

Неожиданно снова вышла на связь Лиара — ну, для меня неожиданно, а Шепард, похоже, ждала её с той самой минуты, как закончился предыдущий разговор. Сводный отряд наёмников Серого Посредника углубился в неисследованные (и запрещённые для исследований) помещения Цитадели уже на несколько десятков километров и нашёл много интересного. Но самое интересное — были найдены силовые магистрали, вдоль которых отряд вышел сначала к генераторам (явно использующим нуль-элемент, так как всем биотикам рядом с ними сразу же стало очень хреново), а теперь шёл вдоль других магистралей, судя по схемам и примерному положению — как раз к приводам лепестков. Потери отряда составили "всего" треть от исходного состава, но выжившие уже знали, куда смотреть и чего бояться, а потому двигались хоть и не так быстро, как хотелось бы, но уверенно.

Ничто не вечно — и наше ожидание тоже закончилось. Сделанные по образцу гетских и выведенные далеко за границу системы наблюдательные дроны засекли пролетевший мимо на сверхсвете очень крупный составной объект — как раз со стороны системы Вдовы, где ранее находилась Цитадель. Сигналы боевой тревоги, разбудившие всех на борту, были встречены с некоторым даже облегчением — ожидание, пусть и смазанное регулярными тренировками и рутинной работой, давило на всех.

Зрелище завораживало своей нереальностью и будило ассоциации с трупом гигантского жука, облепленного одолевшими его муравьями.

Громадная сигара закрытой Цитадели, на которую уселись три десятка в двадцать раз уступающих ей размером Жнецов, медленно (по меркам местной космогации) тормозя, вплывала в систему Арктура.

Мы дождались.

Глава 38. ...и догонять.

Главная база флота Альянса Систем возле Арктура гудела, как улей и кипела, как разворошённый муравейник: полученное сообщение от Шепард о возможности прибытия тридцати Жнецов, особенно в свете информации о понесённом турианцами уроне, заставило каждого взять ноги в руки и помчаться делать дела. Корабли срочно переоснащались в соответствии с предоставленными гетами схемами — по крайней мере, установку дополнительных эмиттеров поля эффекта массы можно было провести прямо сейчас, пусть и нарушив примерно половину инструкций по технике безопасности. С новым вооружением было сложнее: мало того, что протонные излучатели были не так просты в изготовлении, чтобы успеть сделать нужное их количество за оставшееся неизвестное, но наверняка короткое время, так ещё и системы наведения лазерных батарей ПОИСК никак к ним не подходили.

С тяжёлым сердцем было принято единственное возможное решение: переоснащение "москитного флота" — тех самых лёгких одноместных корабликов, едва переросших докосмические чисто атмосферные истребители, не оборудованные никакими спасательными капсулами. Это означало гарантированно высокие потери среди пилотов... но от вылетов никто не отказался — даже те, кто убыл в увольнение, вернулись на базу едва ли не раньше, чем в командном центре отпустили кнопку сигнала боевой тревоги.

Прибывшая лично Шепард мало что смогла добавить к уже имевшейся информации, сославшись на присутствие на борту посторонних отказалась от стыковки со станцией, но милостиво соблаговолила принять челнок, на котором отправила двух пациенток: некую Клару Браун, бывшую сотрудницу одной из научных групп, "курируемых" Цербером, пострадавшую возле Мнемозины, и Аманду Кенсон, давнюю знакомую лично адмирала Хэкетта, к сожалению, от технологий Жнецов пострадавшую куда сильнее, несмотря на куда более явное безумие первой. Какие бы отношения ни связывали некогда адмирала и доктора, распоряжение о передаче её в ведение соответствующих служб он подписал недрогнувшей рукой.

Выход из ретранслятора нескольких крейсеров со свитой мелочи заставил всех дёрнуться... и быстро успокоиться: слишком мелкие для Жнецов корабли могут принадлежать только союзникам. А даже если и врагам — вряд ли кто-нибудь, кроме гетов с их супероружием, которым они не побоялись поделиться с Галактикой (и, значит, наверняка припасли пару тузов только для себя), сможет угрожать флоту Альянса в его, так сказать, логове. Впрочем, спустя секунду после этих благостных рассуждений всё беспокойство вернулось снова: визуальное наблюдение однозначно идентифицировало прибывших именно как гетов, не к ночи будь помянуты. И опять ненадолго: геты представились как отряд, прибывший оказать поддержку союзным органикам. Пока оные органики боролись с глубоко въевшимися стереотипами, три крейсера, высыпав несколько тысяч совсем крохотных дронов, в сопровождении десятка фрегатов двинулись к тому краю системы, что был обращён к бывшей столице Галактического Совета, а пара транспортов — к станции, вызвав очередную вспышку тревоги... совсем уже слабую и снова быстро развеянную: "Мы привезли полторы тысячи ремонтных мобильных платформ и двести тысяч тонн редкоземельных металлов, чтобы помочь с модернизацией кораблей. Пожалуйста, укажите, с каких кораблей начать." — сообщили геты и преспокойно остановились, ожидая ответа от шокированных людей. Краткий мозговой штурм породил решение сколь объяснимое, столь и далёкое от любого оптимума: отдать гетам "на растерзание" пару самых древних крейсеров, и посмотреть, что получится. То есть понятно, что геты теперь союзники, но... слишком свежи ещё были воспоминания о столкновениях с еретиками, люди ещё не успели привыкнуть даже к мысли, что геты не едины, как жизнь снова разнесла в клочья остатки порванного шаблона.

Пока геты переделывали архаичные крейсера, чуть ли не времён Войны Первого Контакта — модернизировать их никто даже и не собирался, трезво оценивая отставание от современного уровня — попутно скидывая в бортовую сеть необходимую для работы нового оборудования информацию, а люди потихоньку подтягивали назначенными на модернизацию следующими корабли, остальная часть флота отдельными разведчиками и мощными ударными группами расползалась по системе, готовясь встречать незваных гостей... конечно, был шанс, что всё интересное достанется гетам в туманности Орла, и никто бы даже не расстроился, вот только почему-то никто в это не верил. А потому — люди, уже четвёртые сутки спящие урывками по три-четыре часа и непрерывно жрущие стимуляторы под присмотром лишь тяжело вздыхающих врачей, забив болт на всё, кроме результата, продолжали битву с самым безжалостным противником... разумеется, Время выиграло.

Геты полностью переделали семь самых старых кораблей, и даже установили протонные излучатели вместо батарей ПОИСК аж первого поколения — и теперь именно эти "динозавры" стали самыми защищёнными и манёвренными во флоте. Люди завершили модернизацию остальных крупных кораблей в среднем примерно на две трети, какие-то больше, какие-то меньше, и они могли бы стать отличной второй линией обороны. Пилоты, единственные, кому в приказном порядке велено было отдыхать — правда, в три смены и практически прямо возле машин, модернизация которых была объявлена первоочередной задачей — были готовы вылететь, перекрывая любые нормативы.

Всё это не имело значения, так как в тот момент, когда в систему вошла буксируемая Жнецами Цитадель, через ретранслятор стали прибывать те самые потерянные после нападения на Иерархию вражеские силы.

* * *

Глядя на стиснувшую кулаки до хруста бронеперчаток Шепард — хотя, казалось бы, зачем ей броня на мостике собственного корабля, если никаких десантных операций не предвидится? — я не мог отделаться от чувства вины. Да, Жнецы воспользовались теми самыми "неактивными" ретрансляторами, исследовать которые запретил Совет задолго до моего появления здесь, и никакими доступными мне средствами отследить их перемещения я не мог... и всё равно продолжал грызть себя за идиотизм...

Я недооценил гетов. Войдя в систему, они рассыпали наблюдательных дронов вдоль всей траектории своего движения — а почему бы и нет, если каждый из них при массе всего в пару центнеров был способен автономно работать чуть ли не неделю, если не маневрировать? Жнецы были обнаружены сразу же в момент входа, идентифицированы спустя несколько миллисекунд, а меньше, чем через десятую долю секунды геты произвели залп из всех наличных пусковых установок... и ещё один... и ещё... четвёртый стал завершающим. Четыре волны, стремительно сошедшиеся в единый фронт из без малого тридцати тысяч "поросят", накрыли наиболее вероятное направление атаки Жнецов — и передали уточнённые данные о положении и движении врага. "Мелкие" корабли, прикрывшие собой Жнецов класса Назары, были уничтожены практически полностью, но вот супердредноуты почти не пострадали, и, разделившись на две неравные группы, уверенно двинулись навстречу объединённым силам союзников, шесть — к станции и девять — к "группе встречи" Цитадели.

Фрегаты и крейсера гетов повторили серию залпов — но теперь, лучше оценив возможности противостоящего им оружия, Жнецы коротким рывком на сверхсвете преодолели зону поражения, стремительно сокращая дистанцию до той, где "поросята" превращались в очень дорогие, очень сложные и немного самонаводящиеся, но всего лишь просто кинетические снаряды... и четыре Жнеца — один из меньшей группы и три из большей — стали жертвами генераторов "кваркового супа", когда одиночные "поросята" смогли прицельно выйти на них и ударить в упор.

Уцелевшие и восстановившиеся после первого удара малые Жнецы попытались начать манёвры, но были накрыты очередным залпом — на этот раз окончательно, а со всех носителей Альянса уже вылетали крохотные одноместные скорлупки, практически не имеющие шанса выжить в предстоящем бою, но готовые на всё ради шанса победить. Вторя им, крейсера гетов выпустили почти сотню беспилотников — если так можно сказать про пилотируемые искином МЛА.

Шепард, внимательно слушая доклады о ходе столкновения, не отрывала яростного взгляда от Цитадели и облепивших её трёх десятков Жнецов. На фоне всё ещё не до конца уничтоженной вдвое меньшей группы, вооружённые полученными в этом бою знаниями, они будут крайне опасным противником... когда, наконец, смогут оторваться от своего драгоценного груза.

— Огонь по Цитадели. — Безжизненным голосом скомандовала коммандер по общей связи.

В первый момент мне показалось, что я ослышался, но нет, Джокер уже разворачивал корабль — пусковые по-прежнему были смонтированы вдоль стены ангара и могли стрелять только строго вперёд.

"Они сейчас, как мишени в тире... а Цитадель толстая... Богиня, пусть она окажется достаточно толстой! Только бы она выдержала!" — С трудом и не с первого раза прочитал я по губам капитана.

— Капитан, вызов по квантовой связи! — Прервал я её молчаливую молитву. — Это Лиара, перевожу на ваш шлем.

Волна из почти пятнадцати тысяч "поросят", среди которых безнадёжно затерялись наши жалкие четыре десятка, устремилась к приближающейся Цитадели. Жнецы действительно не могли уклониться, и хотя слишком малое расстояние и слишком высокая скорость цели позволили собрать в один фронт лишь два залпа, накрытие оказалось идеально точным: потеряв весь свой блеск, покрывшаяся странными буграми, а местами и явно оплавленная, огромная станция, едва заметно крутясь, продолжала свой полёт по инерции — уже без Жнецов.

— Шепард, мы их сломали. — Меж тем взволнованно говорила Т'Сони. — Приводы лепестков уничтожены полностью. Мы сняли все предохранители и замкнули энерговоды напрямую на шарниры и заварили их наглухо... кажется, кто-то сегодня остался без света. — Молодая азари нервно хихикнула, и продолжила куда более мрачно. — Неважно. Последние четыре часа мы наблюдаем рост мощности генераторов станции, и мне это очень не нравится. Боюсь, Жнецы всё-таки открыли свой проход...

— К чёрту Жнецов. — Спокойно произнесла Джейн. — Найди любую дыру и вылезай наружу, я тебя подберу. Буду возле станции через двенадцать минут.

— Через восемь двадцать, коммандер. — Бессовестно перебил я её. — Мы тут немного доработали... всё.

— Со станции мы Жнецов уже счистили. — С феноменальной бесстрастностью проигнорировав моё вмешательство продолжила Шепард. — А остальные ещё далеко, так что поторопись, пока у нас есть окно.

Глава 39. Покой нам только снится.

Лиара была уверена, что этот забег по тёмным тоннелям будет преследовать её во снах очень долго. Застывшие или бесцельно ковыляющие хранители — как будто роботы, враз лишившиеся программы, мигающее освещение, отключившаяся автоматика немногих дверей... казалось, всё было декорациями из фильмов ужасов, что так любит смотреть Шепард, диким ржанием и ехидными комментариями сопровождая каждый ляп сценаристов и каждую ошибку персонажей. Теперь, оказавшись на их месте, Лиара решила, что больше ни одного не посмотрит... как минимум — ближайшие сто лет. А ещё она возблагодарила Богиню: если бы не врезавшиеся в память ехидные слова любимой, её отряд сейчас был вдвое меньше... а то и вовсе не справился с задачей.

Выходы на поверхность гигантской станции имелись во множестве, вот только все шлюзы были обесточены. И системы жизнеобеспечения тоже — так доложили её агенты, остававшиеся в обитаемой части Цитадели. Это было больше четырёх часов назад, и их затянувшееся молчание без вариантов означало проблемы... серьёзные проблемы.

Сильно уменьшившийся интернациональный отряд — кроган, кварианка, немолодая турианская чета, десантница азари и сама Лиара — добрался до совсем маленького колодца, разведанного ещё по дороге к генераторам. Шлюз, к которому он вёл, должен быть достаточно маленьким, чтобы его можно было вскрыть наличными средствами. Первым опасность заметил кроган.

— Хаски! — Мрачно прокомментировал он единственный выстрел из своего чудовищного дробовика, почти оглушив напарников и превратив в неаппетитное месиво двух серокожих уродцев, некогда бывших батарианцем и саларом, если судить по куску черепа с тремя глазницами и ступне, непонятно как уцелевшим под вольфрамовым смерчем, пронёсшимся по коридору, снося всё на своём пути. — Сейчас ещё подтянутся, они по одному не ходят.