— Но я же все рассказал! — заявил я с честными глазами.
— Хорошо. Только как ты мне объяснишь, что Киролл до сих пор не отошел от последствий ментального удара, сила которого доступна лишь архимагу данного направления? Насчет потери сознания Тарка и Сарка. Ты даже не потрудился затереть следы ментального вмешательства в их аурах. Твоего вмешательства!
Во второй раз за этот вечер Аральта меня удивила. Следы постороннего воздействия мог рассмотреть только очень сильный менталист. Отсюда напрашивается вывод....
— Ну я же не знал, что вы маг ментального направления. Какой уровень?
— Магистр, — ответила она, — ну, теперь ты мне расскажешь истинную историю вашего похода в ресторан?
Пришлось ей все рассказать, ничего не утаивая. Закончив рассказ, я замолчал в ожидании вопросов от Аральты. А они будут, и далеко не один. Даже могу предположить первый из них: "Зачем ты скрывал свой магический уровень?". Пожалуй, что следующий тоже: "Кто ты такой?".
Сижу, жду, но Аральта молчит, погрузившись в свои мысли.
— У вас что-то случилось? — решаю прервать затянувшееся молчание, — это как-то связано с Кироллом?
Взгляд Аральты перемещается на меня и фокусируется. Очнулась.
— Знаешь, Палаэль, — начала она, — когда я была маленькой, то мечтала познакомиться с принцем. Причем не обычным, а обязательно эльфийским. Мои родители говорили мне, что я маленькая дуреха. Своих принцев, видите ли, эльфы из Леса не выпускают. Очень переживают за их безопасность. И это было действительно так. Ну, кто бы мог подумать, что моя детская мечта исполниться? И этот эльфийский принц окажется студиозом в Университете, которым руковожу я....
— Кто вам рассказал? — после пяти минут молчания после ее последней фразы, задумчиво спросил я, в уме перебирая различные варианты, кто бы это мог сделать. Эльфы, само собой, отпадают. Канцелярия Сыска, наверняка доложила о своих догадках Императору. Доклад, скорее всего, проходил при его советниках....
— Ректор Академии Леса Ласиль, — прекратила мои размышления Аральта, — я направилась к тебе после разговора с ним по амулетной связи. Перечислила ему все странности, замеченные за тобой в процессе обучения, дополнительно рассказала про сегодняшний случай и задала ему вопрос: кто такой Палаэль, из Дома Падающей Листвы? Кого он прислал мне на обучение? Ласиль недолго думал, заметил, что ты взрослый недоросль, взял с меня клятву, что информация дальше меня не пойдет и рассказал, кто такой Палаэль на самом деле. Кстати, Ласиль попросил за тобой присмотреть.
— И что вы ему сказали на это?
— Поверь.... Или, правильнее будет, поверьте, Ваше Высочество, ничего хорошего я ему не сказала. Мне стали понятны мотивы напавших на таверну наемников. А если бы им удалось исполнить задуманное? Куда смотрит Великий Князь? Ему что, все равно на собственного сына?
— Госпожа Аральта, предлагаю обращаться друг к другу как прежде, пока вы не знали, кто я такой. Хорошо?
— Хорошо, — улыбнулась Аральта, — тогда тоже позволяю обращаться ко мне на "ты", по крайней мере, пока мы наедине. До сих пор поверить не могу, что так запросто общаюсь с эльфийским принцем! Вы же как легенда: о вас все знают, но никто никогда не видел! До момента, пока не становитесь Великими Князьями. Да и то, Великие Князья редко покидают Лес. Один раз только видела, издалека, когда твой отец приезжал по приглашению Императора.
— Аральта, — я ответил улыбкой на улыбку, — а что за странности за мной были замечены. В процессе обучения.
— Ты слишком все быстро схватываешь. Абсолютно все, без каких-либо исключений, получается с первого раза. Без ошибок. Так не бывает. Во всяком случае, у обычных студиозов. По темной стихии, так вообще, несколько раз выказывал те знания, которые считались ранее утерянными. О некоторых вещах наши преподаватели даже не слышали. Например, о возможности совмещения в конструкции одного заклинания элементов разных стихий. Ты даже показал на практическом занятии, как это делается. И после этого ты хотел, чтобы мы поверили, что ты обычный студиоз? Минимум архимаг ментального направления, поскольку только они умеют подделывать показатели своей ауры.
— Ты права, Аральта. Но почему Ласиль открыл информацию о том, кто я есть на самом деле? Ни за что не поверю, что только на основании ваших подозрений и вышеперечисленных доводов.
— Он за тебя волнуется. Не знаю почему, но это так. Видимо что-то не в порядке, не знаю уж, в Лесу или в Империи. Скорее в Лесу, поскольку твой отец на удивление спокойно отреагировал на позавчерашнее нападение, словно ему сейчас не до этого. А ведь была угроза жизни его сына! Через послов передал свое сожаление по поводу разгула преступности в Империи, пожелал Императору удачи в расследовании и на этом ограничился! Можно только догадываться, что сейчас там у них происходит. По сути, получается, тебя бросили на произвол судьбы, даже охрану из Леса не прислали!
— Не совсем так, — возразил я, — по идее я же здесь инкогнито!
— А-а-а, — махнула она рукой, — инкогнито.... Уверена, что все, кому надо, уже знают, что ты здесь. Нападение наемников лишнее тому подтверждение. Слушай, у тебя Рика пудру забыла, — с этими словами она что-то взяла с кровати. Я не обратил на это внимания, задумавшись в этот момент над ее словами, — какая красивая коробочка. И это и не пудра! Она обычно в других коробочках продается.
Раздался щелчок открываемой крышки. Тут, наконец, до меня дошло, что за коробочку она держит в руках! Ту, что оставил Сарк!!!
— Стойте! — вскрикнул я. Аральта дернулась от неожиданности, подняв голову, и коробочка выскользнула из ее рук.
— Не-е-ет!!!
Аральта попыталась ее поймать, но поздно. Коробочка упала на пол, и над ней взметнулось облачко пыли.... Прямо в лицо наклонившейся Аральте....
— Мать твою..., женское любопытство.... — вырвалось у меня по русски, пока вскакивал и оттаскивал Аральту от этого уже оседающего облачка. Она пару раз чихнула и, зажав ладошкой нос, спросила:
— Лепестки Циского лотоса?
— Да....
Далее, со стороны Аральты, последовала непереводимая игра слов....
Следующий день
Внутренний Гарен. Гильдия магов.
Совет представителей стихий и направлений.
— Итак, господа, предлагаю вернуться к вопросу о похищении студиозки Университета Магии, — глава Совета, архимаг Роллдудон, посмотрел на представителей стихий и направлений магии, присутствующих за круглым столом. Все архимаги, без исключений. Даже у некромантов, представитель коих традиционно присутствовал на совете как от отдельного направления, вот уже как восемьдесят лет был свой архимаг. Такая ступень у представителя этого направления, по сути, ветви темной стихии, была огромной редкостью.
В зале на некоторое время воцарилось молчание, прерванное седым архимагом, сидевшим на противоположной стороне стола от Роллдудона, и представлявшего стихию земли.
— Я считаю, что необходимо на поиски направить по одному представителю от каждой стихии и направления, уровнем не ниже мастера второй ступени, поскольку неизвестно, с чем или кем предстоит столкнуться, — говоривший нахмурился, — в этом случае у поискового отряда в любой ситуации найдется специалист, способный ее разрешить. Или, по крайней мере, хотя бы попытаться это сделать. Ваше мнение?
— Армигус, лично я считаю такое решение нецелесообразным, — решил высказаться представитель стихии воды, архимаг Вотунол, бывший самым молодым членом Совета, — эта девушка.... Я имею ввиду похищенную. Кто она? Не дворянка, не состоявшийся маг, пользующийся уважением в нашем сообществе. Так.... Студиозка! Я не спорю, отправить отряд на ее поиски нужно, все-таки она учащаяся нашего Университета. Спустить на тормозах данное происшествие мы не можем, поскольку все присутствующие, включая меня, считают, что за данное похищение кто-то должен понести наказание. Но я против того, чтобы за ней отправлять целую экспедицию, состоящую из одних магов. Отряды, подобные тому, который предлагает отправить уважаемый Армигус, раньше формировались во время войны для отправки во вражеские тылы на проведение различных специальных операций! Сейчас нам противостоит кучка наемников, которые будут убегать от нас. Выставленный нами отряд должен иметь возможность быстрого перемещения. При этом, не забывайте, остался неясным вопрос, у какой из групп находится артефакт Харона. Выжили остатки второй группы нападавших, которых до сих пор найти не могут, и третья, непосредственно похитившая студиозку. Если артефакт у последней, то наши маги могут оказаться бесполезными. Никого не спасут, только сами погибнут. Согласны?
— Допустим, — кивнул Роллдудон, — продолжайте свою мысль, Вотунол.
— Спасибо, — уважительно качнул головой Вотунол и продолжил, — так вот, я предлагаю отправить магов-универсалов, способных работать по двум и более направлениям. Уровень данных магов должен быть не ниже мастера первой ступени по каждому из направлений. Таким образом, при сохранении условия наличия в отряде специалиста в каждом направлении магии, отряд сократиться вдвое, а то и втрое. И обязательно нужно в отряд добавить воинов, которые будут обеспечивать безопасность магов в случае применения артефакта Харона. Они же возьмут на себя функции, которые маги обычно возлагают на слуг. Это готовка еды, обустройство лагерей для ночевок, присмотр за лошадьми. Я так понимаю, что Его императорское Величество нам отказал в содействии? Поэтому придется нанять наемников. Отряд в двадцать бойцов, думаю, будет достаточным. И, к тому же, обойдется нам в сумму, равную сумме отправки двух наших магов. Я закончил.
Совет загудел, обсуждая услышанное предложение. Даже Армигус одобрительно покачал головой, все в уме взвесив и обдумав.
— В принципе, я согласен по существу данного предложения, — чуть повысив голос, сказал Роллдудон, — у кого-то возражения есть? Или иные предложения? — и подождав тим, подвел итог, — возражений, как и других предложений, нет. Вотунол, Совет принимает ваше предложение. Единственное, что меня смущает, это то, что "кучка наемников", по выводам Канцелярии Сыска, насчитывает более восьмидесяти бойцов. Если маги окажутся беспомощными, то двадцать наемников долго не продержаться. Что будет при таком развитии ситуации?
— У меня есть решение, вполне применимое в этом случае, — поднялась со своего места архимагесса Лориона, представлявшая целителей, — артефакт Харона не действует на зелья. Мы снабдим отряд зельем, ускоряющим метаболизм живых существ. В крайнем случае, они дадут его выпить коням, — и, подумав, добавила, — и воинам. В случае столкновения без применения магии, отступят.
— Приемлемо, — согласился Роллдудон, — со своей стороны добавлю, что с экспедицией отправится эльф-студиоз, которого сопровождала на том мероприятии похищенная девушка. В связи с этим, эльфийское посольство выделяет восемь своих мечников.
— А кто тот эльф?
— Некий Палаэль, из Дома Падающей Листвы.
— Я даже дома-то такого не знаю! Что это на эльфов нашло? Выделяют сопровождение представителю третьесортного по значимости Дома, — выразил всеобщее удивление Армигус.
— Не знаю, — пожал плечами Роллдудон, — но если выделяют, то отказываться глупо. Тем более, денег они за это не требуют, каких-либо дополнительных условий не навязывают. Пусть идут. Хотя не скажу, что меня самого не удивляет такое предложение со стороны эльфийского посольства. Могу только предположить, что они приняли похищение девушки, сопровождавшей их соплеменника, за оскорбление Леса.
Среди архимагов раздались смешки.
— Какое трепетное отношение Леса к своему низкородному соплеменнику, у которого похитили безродную подружку людского племени, — заметил кто-то, — прямо как в сказках.
— Господа маги, — прервал смешки Роллдудон, — давайте не будем обсуждать решение посольства. Тем более оно нам выгодно. Решили поспособствовать — молодцы.
— А может этот эльф на самом деле не из того Дома, которым он здесь представлен, а из другого, — предположил тот же голос.
— Ага! Из королевского! Принц у нас учиться! — со скепсисом произнес Роллдудон. Архимаги со смешков перешли на смех, — ладно, ладно, посмеялись и хватит, — с улыбкой поднял руку Глава Совета, привлекая внимание, — давайте вернемся к обсуждаемому вопросу. Предлагаю назначить ответственным за формирование поискового отряда архимага Вотунола. Кто против?
Возражающих не нашлось.
— Я согласен, — выразил свое согласие Вотунол, — когда отряд должен быть готов? И как мы определим направление поиска? Сыск-то в помощи отказал.
— Отряд должен выступить послезавтра утром. Всем, здесь присутствующим, оказать Вотунолу посильную помощь. Выделять затребованных универсалов без лишних проволочек и бюрократии. Всем ясно? — собравшиеся за столом дружно кивнули, — Теперь по направлению поиска. Старшему группы я выделю артефакт древних, который позволит определить общее направление, в котором похитители увезли студиозку. Только необходимо взять в Университете одну из ее вещей. Над другими мелочами, Вотунол, подумаешь сам. На этом, вроде, все. Вопросы есть? — Роллдудон выждал пару тим, все молчали, — нет. Объявляю Совет закрытым.
Архимаги поднялись со своих мест....
В это же время в одной из таверн Внешнего Гарена.
Один из деканов Университета Магии.
Сегодня, помня о своем ожидании в прошлый раз, пришел на встречу с червем чуть позже, чем договаривались. В тот вечер надо было снять с него часть суммы, за опоздание. Жалко, что сообразил поздно, когда уже расплатился. Ну ничего, наверстаю свое, когда его самого продам....
Зайдя в таверну, окинул взглядом присутствующих, среди которых довольно быстро нашел нужного человека, занявшего столик в дальнем углу этого притона. Сидит, поглядывает по сторонам настороженно. Хоть догадался прийти сюда не в мантии студиоза. Страшно ему, небось! Ведь кругом, в таверне, одни бандиты. И сама она принадлежит одному из ночных главарей. Так что, посторонние здесь редкость.
Впрочем, лихие люди в долгу не оставались, оценивающе посматривая на студиоза, но пока не трогали.
А я около этого притона вырос!!! Питаясь отбросами с его кухни.... Родителей у меня не было. Мать, будь она трижды проклята, работала в одном из местных увеселительных заведений. На работе и забеременела. Когда же родила, не нашла ничего лучшего, чем просто выкинуть новорожденного на улицу. До сих пор понять не могу, как я выжил в первые часы своей жизни, когда валялся в пыли на дороге, по которой ездили повозки, ходило множество людей. Пока меня не подобрала Бабушка, да будет ей хорошо в стране предков. И растила меня до шести лет, после чего душа покинула ее тело. А я, чтобы не сдохнуть с голода, вынужден был идти к притону, около которого и жил лет до четырнадцати, выполняя различные мелкие поручения, пока проезжающий маг случайно не обнаружил сильные способности к магии, и не отвез меня в Университет.... Мага я так и не нашел. Зато нашел мать.... Нашу встречу она не пережила....
