Демон. Книга 1.

Стоило нам сблизиться на дистанцию прямого контакта, как мне слегка полегчало: стайка разделившихся боеголовок двенадцати тяжелых торпед, выпущенных практически в упор, не причинила нам никакого вреда. Взорвавшись в вовремя выставленном Ирой защитном поле. А мы, проскочив мимо двух первых пар Циклопов, пристроились к третьей. Четыре импульса поля интерференции, одна сошедшая с оружейного пилона 'Касатка', и наше звено, прикрывшись двумя экранами, пролетело сквозь облако из осколков, образовавшееся на месте гибели первого вражеского корабля. С его ведомым разобрались еще быстрее — взяв его в клещи и вогнав в полусферу, не защищенную силовым экраном, обыкновенную 'Пиранью'...

То, что творила Иришка с генераторами защитных полей, невозможно было выразить словами. По каким бы траекториям я не вел свои корабли, избыточная мощность оказывалась именно на том, на котором и была необходима. Мало того — импульсы силовых полей, с помощью которых она уничтожала вражеские ракеты и торпеды, становились все короче и короче, и в какой-то момент я вообще перестал понимать, за счет чего они в нас НЕ попадают. Однако вникать в тонкости ее манипуляций у меня не получалось, так как приходилось дублировать действия напрочь деморализованного Марка. Контролируя происходящее с нашими защитными полями, он перестал адекватно реагировать на мои перемещения, и пару раз не воспользовался идеальной возможностью для атаки.

— Викки! Ты видел, что творит эта ненормальная? — заорал он в персональный канал, еле дождавшись момента, когда все шестеро истребителей Циклопов окажутся уничтожены. — Мы летаем вообще без щитов!!!

— И что? — усмехнулся я, бросая 'Кречеты' за пытающимся уйти эсминцем. — В нас хоть раз попали?

— Н-нет...

— Значит, все в порядке...

— Вик! Так нельзя! — возмущенно затараторил Гомес. — Щиты должны висеть постоянно!

— Убеди ее сам. Но после боя... А пока пусть творит все, что хочет. Кстати, на мой взгляд, у нее очень неплохо получается...

— Ты сам ненормальный, и баба у тебя ненормальная... — выругался он и заткнулся на полуслове: в прицелах всех трех машин возник все увеличивающийся корпус вражеского корабля.

— Все тебе не так... — выводя 'Кречет' Иришки в переднюю полусферу эсминца, буркнул я. — Ты лучше не спи, а то замерзнешь...

— Замерзнешь тут с вами... — одновременно запустив по 'Касатке' с пилонов каждого их трех истребителей, Гомес разозлился еще больше: — Если бы не скафандр, я бы сидел мокрый, как мышь... И, наверное, седой...

— Ладно, мышь-блондинка, можешь слегка расслабиться — мы уходим... — проводив взглядом единственный недобитый истребитель, улепетывающий от Семенова к приближающейся эскадре, вздохнул я, и повел звено к Ключу-пять. Стараясь не дать выйти на дистанцию атаки двум десяткам рванувшихся вдогонку истребителей...

...Следующие полтора часа Циклопы пытались расчистить сектор подхода к Ключу-пять, но без особого успеха — звено Элен, не вылезавшее из минных полей, разбивало и сжигало любую двойку, пытавшуюся взять на себя функции тральщика. А я и Семенов, совершая короткие рейды по тылам вражеского ордера, не давали расслабляться остальным. В общем, достать корабли Шестого флота, зависшие перед самыми орбитальными крепостями, не залетая в сектор подхода оказалось почти нереально. Следующие несколько часов группы по десять-двенадцать истребителей врага пытались оценить возможности атаки секторов подхода к другим Ключам. И мы им почти не мешали. Вернее, не трогали их по пути 'туда'. Зато жгли всех, кого успевали, на пути обратно. Как ни странно, Циклопы почти не огрызались — упорно пытались не разрывать строй, и бросались в контратаки, только четко понимая, что обречены.

Удивительно, но почти непрерывная демонстрация преимуществ выдуманной Иришкой техники работы со щитами Марка почему-то не успокаивала — с каждым новым сбитым нами Циклопом он становился все раздражительнее и раздражительнее. В какой-то момент мне даже пришлось на него наорать — количество ошибок, допускаемых им во время контратак, оказалось слишком велико. Зато боевой дух Шестого флота поднялся на недосягаемую высоту: каждый взрыв корабля Циклопов диспетчеры Ключей и офицеры связи встречали таким ревом, что я начинал бояться за целость своих барабанных перепонок. Впрочем, их радости было очень простое объяснение — к половине одиннадцатого утра эскадра Циклопов потеряла двадцать девять кораблей, из них четыре эсминца. А защитники Лагоса — только один минный заградитель...

Понимая, что вражеская эскадра вот-вот уйдет, я отправлял звенья на перезарядку по очереди, стараясь, чтобы как минимум две тройки в любой момент были готовы к преследованию. Поэтому буквально через секунду после того, как крейсера Циклопов начали отрабатывать эволюционниками, чтобы развернуться к нам дюзами маршевых двигателей, все три звена 'Кречетов' рванулись к позициям отступающего врага.

Основная часть эскадры — восемь крейсеров, три с лишним десятка эсминцев и сотня истребителей — уходила компактной группой, не реагируя на наши атаки и стараясь не сворачивать с разгонного курса. А двадцать шесть машин прикрытия делали все, чтобы мы не смогли достать их линейные корабли. Поэтому, несмотря на удачно выбранный момент атаки, сжечь удалось всего одиннадцать Циклопов. Крейсер, два эсминца и два истребителя из основной группы. И три двойки группы прикрытия, бросившиеся врассыпную сразу же после того, как эскадра ушла в гипер. Впрочем, ощущение полной и безоговорочной победы появилось чуть позже. Тогда, когда в общем канале, гудящем от воплей счастливых донельзя диспетчеров, прозвучал голос Железного Джо:

— Демоны! Я — Лидер-шесть! Спасибо, ребята! Посадка по моему пеленгу! Вопросы?

Вопросов у меня не было, поэтому, долетев до Лагоса, мы еще минут тридцать висели на геоцентрической орбите, ожидая катера с 'Ивана Грозного', мечущегося между орбитальными крепостями, минными заградителями, Беккеровскими 'Торнадо' и линейными кораблями...

Глава 40. Игорь Семенов.

Ридли садился не на космодром, а на площадь Первой Высадки — в самый центр мемориального комплекса, расположенного в первой столице планеты — городе Гринфилде. Снизившись до двух километров, Игорь понял, что эта задача почти невыполнима: все воздушное пространство над Гринфилдом оказалось забито гражданскими флаерами, причем каждый из них старался пройти как можно ближе к какому-нибудь 'Кречету' и поморгать ему габаритными и посадочными огнями. Помощи флаеров полиции, мечущихся среди них, оказалось недостаточно: красно-синие проблески маячков служебных машин терялись в массе гражданских посудин, и минут через десять барражирования над площадью Волков решил уходить на космодром:

— Все на базу. Там пересаживаемся в 'Каплю' и возвращаемся...

— Демон-пять! Я — Лидер-шесть! Подождите еще две минуты! — взмолился полковник Ридли. — Я сейчас обращусь к гражданам через новостной канал, и посадочный коридор будет...

— Есть подождать две минуты... — вздохнул Вик: видимо, вариант с 'Каплей' ему нравился больше.

— Викки, ты слышишь, что Ридли несет? — буквально через минуту ехидно поинтересовалась Элен.

— Неа...

— 'Уважаемые граждане Лагоса! Любая попытка препятствовать посадке кораблей подразделения Демон будет расцениваться, как проявление крайней степени неуважения к защитникам планеты и будет наказываться блокировкой доступа к посадочным терминалам площади Первой Высадки'... — процитировала она. — Круто, правда?

— А то... — усмехнулся Семенов, не отводя взгляда от тактического экрана скафандра — там, внизу, творилось что-то ужасное.

— Смотри, как они разлетаются! — расхохоталась Орлова. — Черт! Они там друг об друга не побьются?

— Лучше друг об друга, чем об мой 'Кречет'... — буркнул почему-то страшно недовольный Гомес. — Вывесить защитное поле ты все равно не догадаешься...

— А ты забери у нее управление щитами... — предложил Семенов. — Или садись самостоятельно...

— Заберешь у нее, как же... — 'Кречет' Марка провалился вниз, и, следуя за катером полковника, первым сел на очищенную от людей площадь...

...Митинг, устроенный Ридли, затянулся до глубокой ночи, однако особой усталости Семенов, как ни странно, не ощущал. Видимо, потому, что происходящее на площади радикально отличалось от официальных торжеств, которые ему успели надоесть. Во-первых, тут почти не было торжественных речей политиков, мэров и начальства ВКС. Во-вторых, Железный Джо, забрав управление всеми ботами головизионщиков, использовал их возможности для того, чтобы дать высказаться обычным гражданам Конфедерации. Хаотически летающие над людским морем камеры то и дело пикировали вниз, замирали перед первым попавшимся желающим выразить свои чувства и транслировали его слова всей многомиллионной аудитории планеты. И пусть большинство из ораторов не отличалось особым красноречием, зато они говорили искренне. И, в-третьих, в рукопожатиях и взглядах тех, кто прорывался через строй 'контриков' Тишкина, не было ни высокомерия, ни расчета...

Коротенькие подводки, с помощью которых Ридли управлял настроением собравшейся в мемориальном комплексе людей, были почти незаметны. Однако целей, преследуемых полковником, добивались — уже через час после посадки все присутствующие на площади граждане радовались и расстраивались в унисон. Ролики головидео с записями особенно зрелищных атак 'Кречетов', демонстрируемые на огромных голоэкранах, развернутых прямо над головами зрителей, вызывали слитный рев восторга. Картины панического бегства остающихся без напарников истребителей Циклопов — смех. А кадры гибели минного заградителя 'Беспечный' — слезы...

Безумный шквал эмоций, захлестнувший всех без исключения, был так силен, что в момент, когда Железный Джо предложил почтить минутой молчания всех тех, кто не дожил до этого дня, и на экранах начали мелькать лица погибших защитников планеты, слезы потекли даже по лицу капитана Иевлева, стоявшего рядом с Игорем...

...Говорить приходилось и им — Демонам, Оборотням, капитанам МЗ-шек, линейных кораблей и орбитальных крепостей. Сумбурные, неподготовленные речи встречались такими аплодисментами и криками восторга, что становилось не по себе от ощущения запредельного уважения и любви. Поэтому к моменту, когда Ридли попросил у собравшихся разрешения отправить офицеров отдыхать, от переизбытка эмоций у Семенова начала слегка кружиться голова...

— С ума сойти... — потрясенно прокомментировала происходящее Вильямс. — Никогда не думала, что способна настолько раствориться в чужих чувствах...

Глава 41. Виктор Волков.

Вопреки моим опасениям, атаковать другие наши системы ушедшая в гипер эскадра Циклопов не решилась. То ли потеряв в сбитом крейсере кого-то из командования, то ли решив, что количества имеющихся у них кораблей недостаточно для быстрого и эффективного противодействия новой тактике флотов Конфедерации. Доклад командира разведывательного уиндера 'Юркий', вернувшегося из прыжка к системе Шаннара часа через полтора после завершения празднества в Гринфилде, был короток и информативен: основная масса кораблей эскадры вернулась к месту постоянной дислокации.

— У нас есть четыре-пять дней, чтобы расслабиться... — выслушав его доклад, вздохнул Павел Забродин. — Потом они подтянут достаточное количество бортов из внутренних областей своей территории и вернутся. И вот тогда нам придется намного хуже...

— Что ты предлагаешь? — мрачно поинтересовался Игорь.

— До тех пор, пока мы не начнем атаковать их внутренние системы, все имеющиеся у них в наличии корабли будут пастись на Окраине. Ну, или в Метрополии. А если мы уроним десяток-другой машин в зоне их интересов, то для защиты каждой населенной планеты будут выделены силы. Причем немалые...

— ...И нам станет чуточку полегче... — поддержала его Элен. — Что ж, он прав: эти 'четыре-пять дней расслабления' можно провести, напрягаясь.

— Угу... — согласился я. — А в первый рейд в систему Шаннара хорошо было бы свалить прямо сейчас...

— А поспать? — вырвалось у Яши.

— Викки прав... — ухмыльнулась Элен. — Устали не только мы, но и Циклопы. И если есть шанс застать их отдыхающими, то надо его использовать...

...Следующие недели полторы прошли в непрерывных рейдах. Раз в сутки мы обязательно наведывались в систему Шаннара, потом прыгали к Койвелу, Этли или Велинде, и, слегка побуйствовав там, возвращались на Лагос. Циклопы, не привыкшие к такому хамству с нашей стороны, крайне медленно реагировали на появление 'Кречетов' в их системах, и в первые дни мы умудрялись сжигать по десять-двенадцать бортов. Как правило, эсминцев и крейсеров. Потом стало сложнее — в каждой системе появились патрули, а в линейных кораблях, висящих в дрейфе — вахтенные. Поэтому, разобравшись с патрулем, и сбив пару-другую особо шустрых помощников, мы, как правило, уходили. Так как вступать в бой с четырьмя-пятью десятками жаждущих мести Циклопов в мои планы не входило. Впрочем, для того, чтобы замедлить темп подготовки Циклопов к очередному вторжению хватало и этого — уже в восьмой рейд количество судов, встретивших нас в системе Шаннара, оказалось в четыре раза меньше, чем за день до этого. А пропавшие из нее суда обнаружились в трех других: Циклопы оценили опасность наших кораблей и решили отнестись к обороне населенных планет значительно добросовестнее...

Короткая передышка в боевых действиях пошла на пользу всей Конфедерации — по сообщениям, получаемым Железным Джо из штаба ВКС, практически во всех системах Окраины завершался монтаж новых орбитальных крепостей, а так же отработка их взаимодействия с флотами. Корректировки учебных программ с тактикой противодействия вражеским атакам доводились до каждого подразделения ВКС с завидной регулярностью. Правда, не без перегибов: дошло до того, что какой-то проверяющий из Ньюпорта, появившийся на Лагосе день на десятый после начала наших рейдов, потребовал их отработки и от нас. Причем в момент, когда мы выбирались из своих кораблей, мечтая о душе, еде и сне...

Посланный уставшим и злым Семеновым далеко и надолго, подполковник пытался грозить страшными карами, но, взятый за шкирку Элен и пару раз двинутый головой об обтекатель ближайшего 'Кречета', сообразил захлопнуть пасть. Видимо, догадавшись, что людям, лично сбившим такое количество вражеских кораблей, угрожать все-таки не стоит...

...Уставали мы здорово. Не столько физически, сколько морально — последние несколько дней перед появлением в системе Лагоса 'Ивана Грозного' спать получалось только в гипере. И только под воздействием БК-ашек: лавинообразное увеличение количества вражеских кораблей в системе Шаннара здорово действовало на нервы. Поэтому суть первой фразы, сказанной нам Харитоновым на устроенном им совещании, я понял не сразу:

— Завтра на Лагос сядет борт с вашими новыми напарниками. Следующий рейд в систему Шаннара вы совершите вместе...

— Для выпускников второй очереди Проекта как-то рановато... — скептически фыркнула Вильямс. — Зачем так торопиться?

— Это не Демоны... — угрюмо вздохнул генерал. — Проект называется 'Зомби'. Детище генерала Белоцерковского. Я видел голофайл с прохождением ими полосы препятствий на полигоне планетарной пехоты. Это что-то невероятное. Я не мог себе представить, что что-либо способно двигаться так быстро...