Путь чужака

— Я умею. Отец учил меня стрелять. Зачем — не знаю, но мне нравилось. Вот и пригодилось.

Стас заметил, что она прячет правую руку.

— Что с рукой? — встревожился он. — Ты ранена?

Не дожидаясь ответа, он схватил ее руку и посмотрел: пальцы были в крови.

— Лук слишком тугой, — проговорила она. Стас понял: она изрезала пальцы. Тетива боевого лука слишком туга для девичьих рук. Он покрыл ее пальцы поцелуями.

— Осторожнее, Мечедар. Заметят.

— Пусть.

Прошла неделя, затем другая. Ставры жили, как и прежде, лишь на сторожевых башнях отныне всегда стояли дозорные, в доме у каждого, кто мог носить оружие, висел меч или боевой топор, а Огневар был завален заказами на оружие и трудился, не покладая рук.

Элор, рассчитывавшая на поход против аллери, приуныла. Она считала, что Стас совершает ошибку, тотчас не отправившись на Ильдорн. Нагрянув на головах бегущих, можно захватить город, говорила она, но Стас качал головой. Он не считал себя стратегом, просто видел, что ставры не станут воевать за королеву Элор, чтобы она не обещала. Тем более что свободу они уже получили. А Ильдорн — отлично укрепленный город, захватить его с наскока не удастся, тем более что ставры не ездят верхом. Есть подземный ход, сказала она. Он наверняка засыпан, отвечал Стас, да и сможешь ли ты отыскать то место в лесу?

Стас много думал. Даже победив в сражении, они не выиграли войну. Айрин может напасть снова, и намного большими силами. Он спросил у Элор о количестве населения Ильдорна, но та не знала. Не зная подобных вещей, трудно рассчитывать шансы.

Были и хорошие новости. Кланы, живущие в горах к западу от Ильдорна, наиболее удаленные от него и более свободолюбивые, прослышали о победе и заявили, что готовы поддержать соседей, если аллери явятся вновь. Все это хорошо, думал Стас, но пока мы попросим о помощи, да пока она придет... Аллери перебьют нас поодиночке. Вместе с посланниками Мечедар Железный Рог — как стали величать вождя повсюду — разработал систему оповещения. На скалах и высоких утесах сложили поленицы из дров, чтобы ночью огнем, а днем дымом предупреждать об опасности. Кто предупрежден — тот вооружен, говаривали римляне, но Стас видел, что удаленность кланов и почти полное бездорожье серьезно затрудняют любую помощь.

Выходом могла стать армия, мобильная и готовая к сражению, но как ее создать, по какому принципу, кто станет учить рекрутов? Тысячи подобных вопросов приводили Стаса в отчаяние. Он был вождем по духу и по праву, но не был организатором. Только теперь Стас смог по достоинству оценить таланты Цезаря, Наполеона или Кутузова, бывшими великолепными организаторами и стратегами, понимавшими, что кроме мечей и ружей, армия нуждается еще очень во многом.

Новые дни приносили новые слухи. Стас отправил разведчиков к самому Ильдорну и, возвращаясь, они говорили, что ближние к городу кланы ропщут из-за возросших поборов и жестокости аллери, что еще больше ставров попадают в рабство, а обращаются ними еще хуже, чем прежде. Что и сами аллери, в особенности селяне, недовольны правлением Айрин.

Стас пытался говорить об этом с вождями, но преодолеть клановую разобщенность было непросто. С ним соглашались, когда речь шла о взаимном отпоре аллери, но как только Стас призывал к освободительному движению и походу на Ильдорн, вожди хмурились и качали рогатыми головами. Одно дело — защищать свой клан, другое — воевать вдали от него, говорили они, и Стас понял, почему была проиграна Последняя битва. Вспоминался футбольный термин: "домашняя" команда. Та, что особенно сильна на своем поле. Такими были ставры. Но, побеждая только дома, чемпионат не выиграть.

— Войско идет! — крикнул дозорный.

Глава меднокожих Громорык схватился за топор:

— Дай сигнал Мечедару!

Меднокожие бежали к недавно вырытому валу, а стрелки к метательной машине.

Прижав ладонь к бровям, Громорык вглядывался вдаль. Шел большой отряд, но меньший, чем былое войско аллери. Наконец, он приблизился настолько, что дозорные удивленно вскрикнули:

— Да это ставры!

Получив сигнал от соседей, Стас поднял клан. Все, кто мог носить оружие, гурьбой побежали за вождем.

Успеем ли, думал Стас, мчась по дороге. Человеком он бегал неплохо, но теперь понял, что ставры не приспособлены к марафонским дистанциям. Справа и слева тяжко топали вооруженные воины. Наконец, за знакомыми холмами, показались предместья меднокожих. Стас ожидал увидеть сражение и идущих на приступ врагов, но было тихо. Несколько меднокожих выбежали навстречу.

— Что случилось? — еле переводя дыхание, выпалил Стас. — Где враги?

— Это не враги. Пришли безрогие!

Стас вошел в селение. Около сотни безрогих сидели на площади, местные настороженно смотрели на незваных гостей.

— Эй, кто у вас вождь? — крикнул Стас.

Из толпы вышел ставр.

— Лютоглаз?

— Это ты, Мечедар? — воскликнул Лютоглаз.

— Я, — улыбнулся Стас. Он подошел к старому знакомому и первым протянул руку. Они сомкнули ладони. Безрогие с интересом наблюдали за ними. Многие узнали Мечедара.

— Ты изменился, — ухмыльнулся следопыт. — Обзавелся рогами.

— Железными. Я теперь Железнорогий.

— Вот как. У нас ты был просто Мечедар.

— Зачем пришли? — без обиняков спросил Стас, но спросил мягко, без вызова. Он и так понимал, но хотел услышать.

— Мы слышали: здесь разбили аллери, и пришли, чтобы быть с тем, кто это сделал. Мы хотим воевать с аллери — все, кто пришел со мной.

— А ваш клан на горе?

— Его больше нет. Мы — все, кто остались. Аллери напали на нас и... у нас больше нет клана.

Стас сжал губы.

— Ясно. Ну что же. Кто пришел к нам с миром — тот нам друг. Оставайтесь.

Он узнавал и здоровался со многими. Крепкорог, Древоруб... Многие были здесь. Стас узнал, что Остроклык пал в битве у горы, а Давизмей пропал без вести.

— Голошкур! — узнал Стас былого приятеля. Они обнялись.

— Что у тебя с ухом? — спросил Стас. Ухо ставра было срублено почти полностью.

— С аллери дрались! — гордо выпятил грудь Голошкур.

— Отли-ичные рога! — завистливо протянул он, глядя на Стаса. — Кто сделал такие?

— Кузнец наш, — улыбаясь, ответил Стас.

— Послушай, а мне он такие сделает?

— Спроси у него сам.

— А где он живет? — озираясь, спросил ставр.

— В кузнице, а кузница вон, там, — показал Стас. Голошкур умчался.

— Я смотрю, ты знаешь многих, — раздался голос возникшего откуда-то Громорыка. — И они тебя любят!

— Знаю. Многих я встречал в Ильдорне, когда был рабом. Я и освободил их оттуда.

— Вот как? — Изумился Громорык. — Ты должен рассказать мне эту историю!

— Ничего особенного, — Стаса прервал топот копыт бегущего Голошкура, вслед которому громовым ревом неслось:

— Рога тебе? Кто ты такой, засранец?! Мечедар — вождь! Хочешь рога — сделаю тебе деревянные, как твоя башка!

Стас и Громорык расхохотались.

Когда Стас закончил историю, вождь меднокожих изумленно покачал головой:

— Невероятно! Ты ставил условия самой Айрин, и разбил аллери уже два раза!

— Три, если считать наш набег на их поселок. А условия... Ты видел моего друга Элор. Она — наша надежда, вождь! Только из-за нее я мог ставить Айрин условия, ведь Элор имеет право на трон по старшинству. Айрин боится ее, и ей не будет покоя, пока Элор жива.

— Это я понимаю, — задумчиво произнес вождь. — Но почему же сами аллери не заступятся за законную наследницу?

— Люди — не ставры. Они трусливы, они боятся потерять то, что имеют. Для них неважно, законный правитель или нет, лишь бы их не трогали. То, что ставр крикнет на площади, они шепчут друг другу, оглядываясь по сторонам. Честь и правду им давно заменили деньги и власть.

Стас рассуждал о людях так, словно никогда не был одним из них, а когда понял — ему стало горько.

— Я надеюсь, что так и будет, и Элор надеется на это, — сказал он. — Мы попробуем поднять аллери против Айрин, но скажи мне, вождь: твои меднокожие готовы сражаться плечом к плечу с аллери?

— Трудный вопрос, Мечедар, я не готов ответить на него.

— Я понимаю, но когда ты сможешь сказать да — день свободы ставров приблизится.

Безрогие понемногу осваивались. Благодаря авторитету и слову Мечедара их уже не принимали за отступников, многие осели в домах гостеприимных ставров, прочие строили для себя дома. Общаясь с ними, ставры узнавали о жизни в других кланах, о рабстве, о жестокости аллери — все это лишь дополняло рассказанное Стасом.

В один из дней Элор подошла к Стасу:

— Мечедар, я нашла выход!

— Ты о чем?

— Ты говорил, что ставры не станут биться за меня. Я думаю, это не так.

— Что ты имеешь в виду?

— Что, если объехать кланы и собрать всех, кто недоволен Айрин? — предложила Элор. — Тогда мы легко соберем войско, чтобы идти на Ильдорн.

— Ты думаешь? — скептически спросил Стас.

— Да. Они отдают своих братьев в рабство Айрин, так не лучше ли отдать их в войско, которое их всех освободит?

— Пожалуй, в этом что-то есть. Говорят, многие кланы озлоблены поборами Айрин.

— Надо действовать, Мечедар!

— Хорошо, Элор. Сегодня будет совет, и я попытаюсь.

Совет проходил в храме буйногривых. После изгнания шаманов храм пустовал, и Стас предложил собраться в нем. Вожди и наиболее влиятельные ставры расселись по периметру, Стас оказался в центре, у алтаря. Десятки глаз устремились на него.

— Мы собрались решить, что делать дальше, — голос Стаса отражался от покрытых рисунками сводчатых стен. Всю ночь он думал, что сказать, но сейчас слова сами приходили на язык, он говорил то, что подсказывало сердце. — Мы сумели отстоять свободу. Но мы — всего лишь два клана из множества. Помните, я говорил: свободны все — или никто. Это значит, что свободы нет, пока несвободны остальные ставры.

— Но мы кровью добыли свободу! — крикнул кто-то. — Пусть они кровью добывают свою!

Ставры зашумели и заспорили.

— Все это так, — Стас мучительно искал какую-то аллегорию, зная, что ставры ценят меткие сравнения. — Но кто из вас не протянет руку, когда другой тонет? Кто из вас, когда друг попросит хлеба — подаст камень? Даже дети знают, что нехорошо оставлять друга в беде — а наши братья ставры в беде! В большой беде.

Слушатели зашевелились.

— Сильный должен помогать слабому. Аллери обращают слабых в рабов, а ставры еще и помогают им. Мы сильнее, мы смогли прогнать аллери, так давайте поможем остальным! Я уверен: многие кланы изгонят аллери, едва узнают о нашем приближении. Или они сами сбегут!

Ставры захохотали, и Стас почувствовал, что владеет аудиторией. Но до главного было далеко.

— Мы желаем биться с аллери, Мечедар! — встал и сказал Лютоглаз. — Каждый из нас потерял все. У нас был клан, но его мы не смогли отстоять. Аллери хотят уничтожить род ставров, поэтому мы должны уничтожить их!

— Ты не прав, Лютоглаз, — сказал Стас, — не все аллери таковы. Надо биться не с каждым аллери — только с Айрин. Говорят, до ее правления ставры не были так угнетены.

— Это правда, но...

— Ты видишь только то, что хочешь видеть. Аллери ничего не смогли бы сделать с нашим народом, если б им не помогали. Кто призывает нас подчиняться им? Кто выбирает, кого отдавать в рабство? Кто их руками вершит свой суд? Вы знаете ответ.

— Шаманы, — как один, выдохнули безрогие. Прочие ставры недоуменно переглядывались, не понимая. Шаманы — враги? В клане меднокожих шаманы были — Стас знал об этом — но у тех хватило ума не вмешиваться в происходящее, а вождь Громорык правил долго и был достаточно независим от них.

— Я не говорю, что все шаманы — предатели, но тех, кто служит аллери, надо изгнать, как поганых насекомых! Шаманы поклоняются духам предков, а наши предки не могут быть на стороне аллери! — Стас говорил, оглядывая собравшихся. — Надо собрать всех, кто недоволен Айрин, кто готов бороться за свободу! Я знаю, кто пойдет со мной: все эти ставры, которым нечего уже терять. Но я призываю всех, кому не все равно, кто хочет помочь, кто может помочь! Будьте готовы выступить, когда придет время! Потому что, только когда мы вместе — мы сила! Возьмите метлу, — горячо продолжал Стас, вспоминая старую притчу. — Выдерните прутья и сломайте поодиночке! Легко? Да! Но самый могучий ставр не сломает двадцать, тридцать таких прутьев!

— Верно!

— Правильно говорит Мечедар!

— Я научу вас заклинанию, которое сильнее молитв шаманов! Всего два слова: мы вместе!

— Мы вместе, — эхом повторили ставры.

— Не верю! — рубанул ладонью Стас. — Скажите так, как это надо говорить, скажите друг другу и всем ставрам! Мы вместе!

— Мы вместе! Мы вместе! — потрясая кулаками, скандировали собравшиеся. Эхо громовым ревом отражалось от стен храма.

Уже на следующий день, передав правление кланами Громорыку, Стас и Элор выехали из селения. Узнав местоположение ближайших кланов, Стас намеревался призвать к борьбе. С ним ехали около двадцати воинов — для охраны и в качестве почетного эскорта. Все — на захваченных у аллери единорогах, что, по задумке Стаса, значительно прибавит престиж делегации в глазах ставров. Вот только ездить ставры не умели, и Элор потратила три дня, чтобы научить избранных держаться в седле. Конечно, о конном бое и речи быть не могло, но ехать верхом было значительно быстрее.

Стас лично выбрал каждого из сопровождения, так, чтобы рогатых и безрогих было поровну, и чтобы в отряде были ставры из разных кланов. Из старых, проверенных бойцов с ним были Голошкур и Лютоглаз.

За неделю Стас объехал шесть кланов, и везде им были рады. Он заключил несколько союзов и обещал помощь. Поначалу Стас опасался, что шаманы будут вредить и что-то предпринимать против него, но ничего не происходило. Стас понял, почему. У шаманов было слабое место — их разрозненность. Каждый шаман был выходцем из своего клана и хотел жить в нем, а не быть изгнанным, как Зримрак, известие об участи которого облетело всю долину. Лучше лишиться части власти, чем потерять все, думали они, соглашаясь, чтобы отныне вождей избирал народ. Но и эта уступка дорогого стоила. Рвались нити, связывавшие шаманов и аллери, приезжавшие за рабами воины все чаще встречали сопротивление. Видя пример соседей, слыша о поражении аллери от буйногривых, многие кланы объявляли себя свободными. Всю долину охватило радостное дыхание свободы, и Стас сиял. Он даже не ожидал такого.

В окрестностях Ильдорна пронесся слух о нашествии ставров, многие аллери бросали свои хозяйства и перебирались в город. Все шло по намеченному плану, и следующей целью Элор был ближайший к городу поселок аллери.

Им с трудом удалось избежать крови. Заметив вооруженных верховых ставров, люди укрылись в домах, осыпая пришельцев стрелами. Некоторых ранило, и Стас с большим трудом удержал разъяренных ставров от атаки.

— Мы не хотим биться, мы хотим говорить! — крикнул он, спрятавшись за наскоро сбитым деревянным щитом, в который, одна за одной, втыкались стрелы.

— О чем? — наконец, спросили из дома. Видя, что ставры держатся на расстоянии, стрельбу прекратили.