Если ты человек

Собеседник снова сдвинулся в кресле, переменив положение.

— К моему величайшему сожалению, Иван. Найди они нас раньше, чем произошло их полное вырождение, всё могло бы пойти иначе. Инстинкт выживания, который, как мы теперь знаем, присущ не только людям, сделал их глухими к голосу разума.

Они помолчали. Наконец, Координатор заговорил опять, меняя тему.

— Пришельцы, которые уничтожили расу биомехов. Расскажи мне о них. Отчёт был абсолютно неясным.

Лимитов поморщился.

— Если кому-то могло показаться, что я хочу что-то скрыть, это не так. Просто такого рода способ сохранения информации в общем поле биомехи изобрели спустя почти два поколения после побега. Сам период пребывания в рабстве я помню только по эмоциональным накоплениям, которые они передавали потомству. К тому же, если на этапе формирования отчётов эти видения оставались ещё чёткими, то теперь мне гораздо труднее обращаться к их "коллективной памяти". В особенности с учётом того, что на данный момент кроме Дейвиса из представителей этой расы больше никого не осталось.

— Ты мог бы провести меня туда?

В первый миг курсант не понял вопроса. Потом изумленно поднял брови.

— Вас? К-куда — в это их нейрооблако воспоминаний? Я... честно говоря не знаю. То есть — не знаю, как это сделать.

Координатор протянул руку. Помедлив, Лимитов протянул свою, стиснув крепкую ладонь приёмного отца. И, поймав его приободряющий взгляд, прикрыл глаза...

... Когда они вынырнули из странной, построенной вне законов человеческих разума, понимания и логики, не похожей ни на что и на всё сразу вселенной, диск Земли за окном почти исчез с видимой части неба. Таймер показывал, что прошло несколько часов. Лимитов проморгался, возвращаясь в человеческую реальность и не зная, что говорить и говорить ли вообще. Координатор Кареев, морщась, вжимал тыльную сторону ладони в висок. Перед ним как по волшебству появился графин с жидкостью, которая была чуть синее обычной воды, и два стакана.

Не переставая морщиться, Координатор забрал со столика наполненный стакан и сделал долгий глоток. Лимитов наблюдал за этим молча. Впечатление от увиденного благодаря вмешательству настолько сильного психонейроэксперта, каким являлся приёмный отец, ещё не оставляло его.

Похоже, однако, что увиденное повлияло и на самого Координатора. Выпив стакан, он подрагивающей рукой наполнил его заново и осушил, как предыдущий. Несмотря на идеальный термоклимат, на лбу самого главного землянина выступила испарина.

— Как... вам это удалось? Я имею в виду, воспоминаний такого рода... да ещё настолько ярких, там быть попросту не могло. Разве что у самых старых биомехов. Но ведь никакая особь не сумела бы протянуть целых два поколения! Или... сумела?

Кареев мотнул головой.

— Не о том спрашиваешь, Иван.

Он вытер лоб и с силой зажмурился. Когда мигом позже открыл глаза, на курсанта снова смотрел уже совсем другой человек — собранный и спокойный.

— Вы ведь тоже их видели. Этих... "убийц".

Координатор поставил стакан на столик и потянулся к браслету. Но на полпути передумал.

— Разумеется.

— И... как вы... — несмотря на то, что приёмный отец терпеливо ждал, от волнения курсант так и не смог сформулировать вопрос. — Что, если биомехи были правы? Если эти твари уже близко? Ведь надо что-то делать! Что мы сможем им противопоставить — сейчас?

Кареев шумно вдохнул.

— А вот об этом спрашиваешь слишком рано. Я сам не понял до конца, что мы видели. Каковы масштабы и сможем ли мы составить им сколько-нибудь достойную конкуренцию ... в вероятном столкновении. Но, в любом случае, работа в этом направлении, безусловно, должна проводиться. Однако, — он всё-таки коснулся браслета и круговым движением свернул все сообщения, которые нетерпеливо подрагивали в углу виртуальной панели, — новая угроза из космоса — не та задача, которую тебе предстоит решать прямо сейчас.

Лимитов бросил на собеседника быстрый взгляд и силой заставил себя успокоиться.

— Вы имеете в виду что-то конкретное? — пытаясь подражать ровной манере разговора Кареева, проговорил он.

— Ты мне скажи. Надумал, что будешь делать дальше?

Вопрос не был неожиданным, но Лимитов не сразу нашёлся, что ответить. Координатор его понял.

— Один умный человек, — самый главный землянин сделал паузу, отключая ещё одно, особенно настырное уведомление, — однажды сказал. Мы не выбираем ни страну, ни народ, ни время, в котором родимся — но только одно: быть людьми или нелюдями. Я организовал эту встречу не только ради биомехов, Иван. Мне нужно было увидеть самому, что именно выбрал ты.

Курсант молчал. Он чувствовал, что сейчас беседа окончательно вышла за рамки официальной. И, возможно, настал единственно удобный момент, чтобы задать самый нужный для него вопрос.

Но — не задавал, догадываясь, каким будет ответ.

Выждав ещё, Координатор бросил взгляд на таймер, потом — на свой браслет и дёрнул щекой.

— Ладно. Мы здесь сидим уже долго, и времени остаётся в обрез. Моего времени. Поэтому давай прямо и начистоту. Ты не передумал? Разумеется, если это осознанное решение, никто не будет отговаривать. Это твоя жизнь и твой выбор. Но, ты мне сын, хоть и приёмный. Я воспитывал тебя много лет. Последнее даёт основания предполагать, что я тебя немного знаю.

— И... что?

— Мне это решение кажется импульсивным. Я уверен, что спустя какое-то время ты пожалеешь о нём. Но принятые обеты будет уже не отменить.

Лимитов опустил глаза. Его чуть заметно потряхивало.

— Но неужели вы сами не считаете, что меня, как и Дейвиса, нужно изолировать от общества? Пусть даже в наших организмах не останется... этой инопланетной заразы, физиологически мы всё равно не... вполне люди. Какой смысл оставаться среди обычных граждан... если я всё равно не смогу вести полноценный образ жизни? Вы хотите начистоту — ну так, вот то, что я думаю. За те несколько месяцев, которые прошли с момента нашего возвращения, я только и делал, что отвечал на вопросы, проходил проверки и медицинские тесты. Я не жалуюсь — это необходимо в таких обстоятельствах. Но так ведь будет и дальше. Я не смогу вернуться к учёбе или на службу. Или жить в своём доме на Марсе и не находиться всё время под колпаком. Да я даже не имею права... жениться, так как нет никакой гарантии того, что мои дети не будут биомехами. И... вообще, что бы я ни делал, люди всё равно не будут доверять мне до конца. Даже те, кто искренне этого захочет!

Он перевёл дух.

— Мне нет смысла лгать вам, Антон Антонович. Если бы не данные обстоятельства, я никогда бы не захотел уйти от мира. Однако это решение будет удобным для всех. СБ всегда будет знать, где нахожусь. И для меня лично — монахи, может быть, скорее признают во мне человека. И... в конце, концов для моей невесты. Когда... пути назад не будет, ей будет легче... меня забыть.

В комнате снова повисло молчание. Длилось оно довольно долго. Верховный Координатор Объединенного Совета всех планет сидел неподвижно, но смотрел не на молодого собеседника, а куда-то вбок — между ним и оконным проёмом. Курсант мог поклясться, что сейчас тот не старался проникнуть в его голову и если и думал, то о чём-то своём. Сам Лимитов тоже не спешил больше ничего говорить. Он выплеснул то, что было нужно. И теперь решение судьбы целиком и полностью зависело уже не от него.

— Значит так, — наконец, проговорил Кареев, когда приёмный сын окончательно разуверился в том, что получит какой-нибудь ответ. — В благодарность за твою искренность, я тоже буду с тобой предельно откровенным. Во-первых, по поводу Антонины. Ты сам понимаешь, что этот вопрос уже закрыт. Для тебя навсегда.

Курсант через силу кивнул. Несмотря логичность и ожидаемость услышанного, ему было тошно.

— Но это не значит, что в целом... женитьба на другой девушке со временем невозможна. Во-первых, как должно быть тебе известно хотя бы из курса медицины, современные технологии позволяют контролировать репродуктивные процессы. К тому же, хочется надеяться, что к моменту, когда тебе или твоей будущей избраннице захочется иметь детей, твоё лечение будет завершено. Как, впрочем, и лечение твоего генетического брата. Это в наших интересах, так как мы не можем удерживать члена семьи Дейвисов вечно без объяснения причин. А детально посвящать их в суть дела я пока не собираюсь.

Координатор потёр лоб.

— О колпаке можешь не беспокоиться. До конца лечения мы действительно будем... присматривать за тобой. Но как только результаты тестов окажутся отрицательными, твои гражданские права будут автоматически восстановлены. Образно говоря, когда покинешь карантинную зону, тебе будут открыты любые пути. А не только тот, — Кареев негромко хмыкнул, — который ведёт в монастырь.

Лимитов не ответил. То, о чём ему говорили, казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

— Что до прочего... Как я уже говорил, главное не то, что о тебе думают другие. А то, кем ты видишь себя сам. Ты выбрал быть человеком. И много сделал для того, чтобы другие люди приняли и оценили твой выбор. Мы его приняли, Иван. В противном случае вместо этого разговора, твои мозги препарировали бы сейчас в лаборатории лучшие из психонейроспециалистов Солнечной системы.

Кареев переменил положение, выпрямляясь в своём кресле.

— Поэтому, дело не в окружающих. В тебе самом. Это ты нуждаешься в доказательствах собственной человечности. Боишься, что несмотря на прогрессирующее лечение, биомех возьмёт верх. Хотя умом понимаешь, что этого уже никогда не произойдёт. Поэтому ты и выбрал монахов — там, под присмотром, у тебя будет гораздо меньше поводов сорваться. И гораздо легче держать себя в узде.

Лимитов молча кивнул. Координатор говорил резко, но абсолютно по существу. Он действительно хорошо знал своего приёмного сына. А о том, что не знал, мог легко догадаться.

Браслет главного землянина коротко, но требовательно пискнул. Бросив на него беглый взгляд, Кареев качнул головой.

— Короче, — он поднялся и одёрнул верхнюю часть костюма, который и так сидел безупречно. — Времени я тебе даю до первичной стадии завершения твоего лечения. Думай. Только постарайся делать это с холодной головой. Оцени все за и против, в свете того, что сейчас услышал. Если в итоге всё-таки выберешь изоляцию, никто не станет тебе мешать. Но, если нет...

Лимитов поднял голову.

— Тогда у меня будет для тебя особое задание. И, по правде говоря, я бы предпочёл, чтобы ты определился как можно скорее и уже приступил к подготовке для его выполнения. Не стану скрывать, твоё участие более, чем желательно.

— Могу я узнать...

— После твоего положительного ответа — разумеется. Но можешь быть уверен уже сейчас, что дело очень серьёзное. Быть может, не только для нас, но и для граждан СС, — Координатор протянул руку и несильно сжал плечо приёмного сына. — Иван, послушай. Что бы ты себе ни надумывал, я сам тебя воспитал и доверяю тебе абсолютно. Мы оба знаем, что ты не предатель. И это задание — не проверка. Оно действительно крайне важно, но не имеет никакого отношения к биомехам и притом напрямую связано с тобой.

Он указал взглядом на правую руку курсанта. Лимитов в изумлении потёр сквозь кожу по-прежнему сидевшую в нём загадочную пластину чужих, которая без последствий перенесла все манипуляции биомехов. И о которой он сам давно успел забыть.

— Вы...

— Да. Я хочу, чтобы ты снова нам помог. Как бы пафосно это ни звучало, в свете новой угрозы от успешного исхода твоего задания может зависеть судьба человечества. И — это твой собственный, личный шанс. Докажи, если ты человек.

Эпилог

Погрузочные работы подходили к концу. Техники в последний раз проверяли системы. До старта оставалось меньше земных суток. И хотя для непосредственных участников экспедиции всё ещё действовала увольнительная, бывший курсант проводил последние недолгие свободные часы возле корабля, несмотря на то, что прямо теперь его присутствия здесь не требовалось.

Сидя на одном из ящиков, он отстранённо наблюдал за работой гигантского дока. Этот сегмент возле корабля оставался почти спокойным, так как приготовления к отлёту практически завершились. Но дальше, в других сегментах, движение напоминало копошение в муравейнике — крошечные фигуры погрузчиков переносили разногабаритные ёмкости, сновали пустые и загруженные тележки, а подъёмные краны помогали управляться с тем, что было слишком тяжело для роботов и людей в экзокостюмах.

Вся эта кипевшая, деловитая жизнь приносила Лимитову какое-то странное умиротворение, заставляя чувствовать себя частью хорошо работающей, налаженной системы. И не просто системы — чего-то большего. А именно — огромного, разнокалиберного, но крепкого в своём единстве человеческого рода, который не спеша, шаг за шагом расширял зону жизненного пространства.

Должно быть, зараза уже покойных биомехов не прошла без последствий. Лимитов как никогда остро чувствовал единение со всеми обжитыми планетами, планетоидами, звездными системами и даже космическими кораблями, которые сейчас находились в полёте в межзвёздной пустоте, со всем огромным человечеством. От этого нового, необычного ощущения, щемило в груди, вызывая чувство неясной, подспудной тревоги. И, одновременно, немалого облегчения и гордости за исключительно важное для него право — называть себя человеком...

Мимо процокала металлическими когтями по полу автономная модель робособаки класса "Д". После усовершенствования моделей "Б"-класса, робособаками стали оборудовать все космопорты. Умные, мобильные сканнеры со стопроцентной вероятностью находили большую часть контрабанды, вне зависимости от того, что та из себя представляла. И становились незаменимыми при поимке нарушителей, умея бегать как по полу, так и по стенам, и имея в своём арсенале не только впечатляющий аутентичный ряд металлических зубов для захвата, но также электрошок и пневмокапсулы с парализующим раствором.

Впрочем, в этой части доков, которая была закрыта для всех кораблей, кроме военных и некоторых правительственных судов, собака вряд ли работала по своему основному профилю. Скорее, здесь она высматривала паразитов, которые иногда становились настоящим бичом в межзвездных перелётах, немыслимыми и необъяснимыми способами пробираясь на борт.

Собака скрылась за выстроенной неровной пирамидой из контейнеров. Проводив её взглядом, бывший курсант огладил кожу, под которой по-прежнему находилась пластина Древних. Своим появлением боевой робот невольно напомнил о предстоящей миссии — забрать катер чужих с горячей планеты системы Ню Феникс. И отловить биологическое оружие, которое сбежало из этого катера и умудрилось протянуть в полной изоляции от хозяев столько сотен лет подряд.

О том, что монстр, который преследовал людей, чуть не сожрал, а затем и спас Лимитова от разумных скорпионов, являлся именно биологическим оружием, бывший курсант узнал на Луне. Где кропотливые исследователи полностью подтвердили его ранние подозрения. Найденная на борту корабля "ключ-карта" была не пультом управления от его систем, а передатчиком между оператором и загадочной тварью. Связь осуществлялась телепатически и, как видно, это стало основным препятствием для полноценного обмена приказами между Лимитовым и монстром, так как телепат из бывшего курсанта был никакой. Должно быть, Древний пилот-контрабандист, который перевозил тварь на своём катере, тоже не смог воспользоваться картой. В противном случае, учитывая возможности твари, едва бы его тело навсегда осталось вмороженным в сопли в разгромленном могильнике насекомых...