— Я ещё раз попробую — предложила Лисанна. Я молча пожал плечами; бумага вокруг линий схемы немного потемнела, но ещё какое-то время использовать можно.
Третья попытка получилась успешной. Качество иллюзий, на мой взгляд, вышло похуже, но во всяком случае сейчас они были цельными.
— Итак, задача: взять пленника, допросить, и выяснить, где именно находится Фаллбастер, и как к нему добраться. Вопросы, возражения есть?
Девушки отрицательно помотали головами.
— Значит, выполняем. За работу, пока чары действуют!
Когда мы для проверки проплыли мимо тройки тритонов, они не обратили на нас никакого внимания. Если в иллюзии и были выдающие нас изъяны, на таком расстоянии их определённо не заметили; большой воздушный пузырь, создаваемый амулетом, мог бы выдать, но его заменила созданная Джувией тонкая воздушная оболочка, повторяющая контуры тела. Так, нужно найти колдуна, они определённо более осведомлены, чем простые солдаты... Только не надсмотрщика за тройкой — этих уже попадалось несколько — а кого-то посерьёзнее. Если ошибёмся, и захватим кого-то, кто ничего не знает, среди синих поднимется тревога, и будет уже сложнее.
Я принюхался, и ощутил магию. Определённо куда более сильную, чем у жезлоносцев, и в целом "запах" другой...
А ещё, кажется, она приближается... И это даже не один маг.
— Похоже, сюда движется крупная шишка — сообщил я своим спутницам. — Думаю, стоит проверить.
Нападать на действительно важную фигуру — одного из "генералов", про которых говорил рогатый? — не стоит, но он или она может вывести нас на кого-то подходящего. Да и изучить противника не повредит... Маскировка какое-то время ещё продержится. Должно хватить...
Источник — вернее даже, источники — магии определённо приближались; насколько я мог судить, они двигались туда же, куда указывали поисковые чары. И вскоре этот объект оказался перед нами... Эта штука очень походила на огромного металлического кита, только... Огромного. Эта туша, не меньше трёхсот метров в длину, мерно гребла плавниками, пульсируя магией. Однако вблизи принять его за живое существо было сложно — к примеру, на тех же плавниках были заметны механические сочленения, да и на хвосте тоже. Вдобавок в нескольких местах в боках имелись иллюминаторы, и они же заменяли глаза. Входа, однако, нигде видно не было, хотя мы осмотрели эту своеобразную подводную лодку со всех сторон.
Источники магии определённо приближались к ней. Как минимум, это возможность найти вход... Хотя для того, чтобы брать языка, место и неподходящее... Ну да посмотрим.
Нет, я прекрасно понимаю, что глупо мерять своими мерками другие культуры, тем более в других мирах. Но, блин, карета! Под водой! Запряжённая гигантскими золотыми рыбками в коронах!..
А ещё то, что мои спутницы не видели в этом ничего удивительного — у них только восхищённо загорелись глаза...
Определённо, прибытие важной шишки заинтересовало не только нас: с приближением кареты вокруг собралось довольно много синек, которые определённо тоже хотели поглазеть на начальство. Н-да, с дисциплиной у них явно проблемы... Карета остановилась; собравшиеся замерли. Дверь кареты медленно открылась, и изнутри повился... Хмм. Этот тритон не только был выше ростом, чем жезлоносцы, но и был куда больше похож на человека. Кожа синяя и вроде бы с чешуйками, меж пальцев — перепонки, но лицо вполне человеческое. Даже волосы есть, в отличие от других тритонов... Только что пять коротких рогов на голове, этакий венец. И — маг, он и был источником одной из аур.
— Верные! — звучно произнёс он. Ну, в воде звук вообще распространяется лучше, чем в воздухе. — Возрадуйтесь — до нашей цели остался всего один шаг!
Он мотнул рукой, и рядом с ним материализовался здоровенный кальмар, метра три в длину. Призыватель?..
Моллюск сунул щупальце в карету и извлёк оттуда покрытую непонятными символами каменную плиту. Я уже видел нечто очень похожее...
Завидев плиту, собравшиеся тритоны дружно и довольно громко загудели. Видимо, это у них такое выражение одобрения, или даже бурного ликования...
Рогатый одобрительно кивнул и забрался обратно в карету. Кальмар вернул плиту обратно и исчез, а затем у "кита" начал открываться "рот".
Несмотря на то, что тритонов вокруг собралось немало, никто из них не обращал на нас внимания; все продолжали следить за каретой. Поколебавшись, я решился.
— За мной — тихо скомандовал я девушкам, активировав чары отвода глаз.
Мы проскочили без проблем... Кажется. Карета замерла в небольшом пустом помещении, освещённом тускло светящимися кругами на стенах, и из неё снова появился тот же тритон — похоже, один из "генералов". Хмм, определённо дела у них прошли не так радужно, как он заявлял... Ну, неудивительно, они же столкнулись с Эрзой. А так же Мирой и Эльфманом... И, учитывая, что нет гордых сообщений о победе, они от них просто удрали.
В общем, "генерал" вытащил из кареты ещё одного человекоподобного здоровяка, бессознательного и обмотаного... Водорослями, что ли? Затем рядом с ним вновь материализовался кальмар и вытащил плиту с символами. От стены, противоположной от входа, послышались скрип и скрежет металла, и в ней начала открываться дверь, к которой и направился генерал, волоча раненого за собой. По полу, за шкирку... Определённо, хотя они и союзники, но теплотой тут и не пахнет.
В любом случае... Я схватил своих спутниц за руки и снова поспешил следом за генералом — вернее даже, вперёд него. Похоже, это единственный проход, а делать дырки в стенах пока рано.
За толстой металической дверью оказалось совсем небольшое помещение; шлюзовая камера, что ли?.. Нам всем едва-едва хватило места, чтобы не упереться в генерала с его грузом, но движения вызывали колебания воды, и он это определённо заметил. Генерал нахмурился, осмотрелся, мазнув по нам взглядом, однако чары выдержали испытание. Так и не обратив на нас внимания, он пожал плечами и хлопнул ладонью по плитке с каким-то символом на стене.
Действительно, шлюзовая камера... Вода начала утекать под звуки работающей за стеной помпы; наконец, в отверстия в полу потекли последние капли, и принялся со скрежетом открываться выход.
На той стороне прибывших встречали. Несколько довольно высоких тритонов, все рогатые, по два-три рога, и похожи на людей больше чем те, что остались снаружи, но меньше, чем генерал — волос, к примеру, у них не было.
Увидев состояние, в котором находилась ноша прибывшего, они явно были удивлены, но парочка — кажется, один из них был женщиной — тут же подхватили раненого и быстро унесли куда-то вглубь корабля.
— Я принёс для принцессы дар — сообщил генерал, указывая на плиту, которую продолжал держать кальмар. Отсутствие воды магического моллюска ничуть не смущало; он преспокойно стоял на полу на щупальцах. — Где она?
— Принцесса в камере пленника — сообщил трёхрогий тритон. Генерал помрачнел.
— Опять?.. Ладно, я встречусь с ней там.
— Но принцесса приказала не беспокоить её... — произнёс было трёхрогий, но генерал зыркнул на него, и тот тут же умолк, вжавшись в стену. Генерал зашагал по коридору, гулко впечатывая шаги в металлический пол, и кальмар заскользил следом за ним.
А вот я ощутил, что чарам отвода глаз осталось недолго. С другой стороны, генерал может вывести нас прямо к цели... Сложный выбор.
Джувия рванулась следом за ним, едва не разрушив чары. Иэхх, ладно, поднапрягусь... Но с Грея и Джувии за это причитается!
По коридору, наверх по лесенке, обратно... Ещё одна толстая металлическая дверь, причём зачарованая. Похоже на камеру с подавлением магии... Хотя вроде бы не избирательным, действует на всех, кто внутри.
И внутри явно кто-то был... Если прислушаться, можно было расслышать звуки, похожие на речь. Генерал так и сделал — остановился перед дверью и прислушался, однако толстый металл не позволял разобрать слов.
На голове Лисанны отросли длинные заячьи уши; определённо, ей тоже было любопытно. Локсер посмотрела на неё с завистью.
Неожиданно дверь резко открылась, едва не треснув генерала по лбу, и изнутри... Опа.
Из камеры появилась вполне симпатичная девушка, которую совсем не портил красивый синий цвет кожи. На голове — корона... Хотя нет, это кольцо рожек. Невысокая, одетая в лёгкую тунику и сандалии — сложно сказать, было ли что-то под туникой... Это и есть "принцесса", о которой с таким пиететом отзывался жезлоносец? Локсер угрюмо зыркала на неё изподлобья, а я принюхался. Хмм... "Пахнет" от "принцессы" слабо. Подозрительно и беспокояще слабо... Я мог бы понять, если бы магические эманации были полностью заблокированы чем-то, но вот так?.. Странно. Хотя, возможно, слова про то, что она очень сильный маг — просто пропаганда?.. Магократия, авторитет правителей, в том духе? Вполне возможно.
— Ваше высочество, вы снова общались с этим варваром? — неодобрительно произнёс генерал.
— Это наше дело, с кем нам общаться, Рольмиг — резко отозвалась девушка. — И мы приказали не беспокоить нас.
— Но, ваше высочество, я хотел как можно скорее сообщить хорошую новость — мы добыли вторую скрижаль.
— Мы в этом не сомневались — отмахнулась принцесса. — Вы мои генералы, в конце концов. И, если уж речь об этом, где Краглир? Мы ожидали, что он тоже не преминет возможности похвастаться.
— Он... Немного пострадал. В процессе... Извлечения — осторожно ответил "Рольмиг". Я был прав, действительно принцесса и генерал... Но ещё одна странность: почему "принцесса", а не "королева", если "мои" генералы? Хотя, полагаю, неважно.
— Снова нарвались на варваров? — в последнем слове, похоже, присутствовал сарказм, но я не уверен. — Ещё один?
— Трое — неохотно признал генерал. Похоже, он уже был не рад, что помчался сюда.
— Похоже, вы совершили настоящий подвиг, сумев уйти живыми, да ещё и с трофеем — на этот раз сарказм был несомненным. — Впрочем, рассказ об этом выслушаем позже, мы устали. Передай скрижаль нашим... друзьям и присмотри за монтажом.
— Как прикажет ваше высочество — хмуро склонил голову генерал, и эта парочка — троица, считая кальмара — двинулась прочь. Вовремя, мне и так уже с трудом удавалось поддерживать чары... Они не рассчитаны на длительное применение, так, несколько минут.
В общем, убедившись, что они ушли и рядом никого нет, я с облегчением развеял разваливающиеся чары — и создал новые. На этот раз просто прикрыл нас фантомным "экраном", показывающий пустой угол — на тот случай, если ещё кто-то появится. Ну, и звукоизоляция, разумеется.
— Эта синяя стерва пыталась соблазнить моего Грея... — тихо, но очень злобно буркнула себе под нос Джувия. Я ухмыльнулся в кулак.
Дверь я вскрыл легко и быстро, "разрезав" пальцем засовы. Дверь, правда, слегка удивила, принявшись восстанавливать поглощённый участок, но открыть её это не помешало.
— Драпаем? — предложил я, прежде чем Фаллбастер окончательно открыл рот. Он осмотрел меня и моих спутниц, помедлил...
— Надеюсь, вы с Эрзой не поссорились?
— И это первый вопрос, который ты задаёшь? — осведомился я, подняв бровь.
— Ну, с врагами-то мы разберёмся, — хмыкнул он — а вот Эрза...
— Ну, можешь за неё не переживать. Думаю, она скоро будет здесь...
— Это хорошо — кивнул он. — Тем более, что нам понадобятся все силы... Генералы довольно сильны, а принцесса...
Он вздохнул, а Джувия нахмурилась ещё сильнее и ухватила своего кумира за руку.
— Будем прорываться? — осведомилась она.
— Нет нужды — отозвался я, решив пока отложить распросы пленника. — Эта камера у самого борта, так что просто обеспечь всем подводное дыхание.
Убедившись, что её магия в силе, я ударил по стене — вернее, воткнул в неё руки и провёл ими, вырезая овал.
— А теперь — драпаем.
Увы, скорость нашего отступления была неудовлетворительной. Грэй плыл не быстрее меня, и даже когда Локсер взяла его на буксир — с явным удовольствием — серьёзно это ситуацию не улучшило. По крайней мере, нам удавалось избегать внимания синек...
Пока я не ощутил приближение магии генерала, как там его, Рольмиг. Слишком быстро...
— Готовьтесь к бою — сообщил я. — Но не атакуйте первыми.
Фаллбастер и Локсер недовольно покосились на меня, но спорить не стали.
Генерал нагнал нас за считаные минуты — но, кажется, был немного удивлён, увидев Грея не одного, да ещё и все мы оказались готовы: даже Лисанна держала в руках созданное Греем ледяное копьё.
Сидящий верхом на здоровенной белой акуле тритон нахмурился; определённо, ему тоже не очень хотелось сражаться со всеми нами.
— Погоди — произнёс я, подняв руку. Хмм, учитывая, что он должен бы сейчас выполнять поручение принцессы, но вместо этого бросился преследовать беглеца... — Если ты хочешь избавиться... избавить вашу принцессу от общения с Греем — я кивнул в сторону Фаллбастера — то нам нет нужды сражаться.
Генерал нахмурился сильнее.
— Откуда... О чём ты говоришь?
— Ну, я немного ясновидящий — постучал я себя по виску. — Магия у меня такая.
Мои спутники скрестили на мне удивлённые взгляды. Так трудно догадаться, что я не хочу выдавать лишнюю информацию?..
— В любом случае, преимущество у нас, однако не вижу смысла...
Кажется, я задел не ту струну...
— Моя честь требует восстановления! — резко высказался генерал. — И здесь, под водой, у меня преимущество... В атаку, слуги мои!
И перед нами материализовались ещё три фигуры.
К Локсер ринулся громадный угорь, толщиной где-то в две мои руки. Уже знакомый кальмар атаковал Лисанну, сам подводный маг верхом на своей акуле бросился на Грея, а мне досталась мерцающая изнутри медуза с куполом диаметром метра полтора-два.
Ну вот... И что мне с ней делать? И, кстати, непонятно, что это за существа, на самом деле. Точно не демоны, и не духи... вроде бы. И на конструктов Люси тоже непохоже... Хотя к ним всё-таки ближе.
В отличие от меня, мои соратники предпочли действовать, а не изучать оппонента. Грэй попытался наморозить что-то, но сейчас, в спешке боя, вместо того, что он пытался сделать, в его руках оказалась бесформенная глыба льда, ощерившаяся во все стороны длинными сосульками. Создавать лёд под водой — совсем не то, что на воздухе...
Да и орудовать оружием под водой тоже нужно совсем иначе. Из нас четверых опытом подводного боя обладали только девушки, и Грею сразу же пришлось уйти в оборону. Медуза попыталась задеть меня длинным щупальцем — наверняка ядовитым — но я остановил его телекинезом и приложил шокером. Серьёзного эффекта заметно не было, но по крайней мере она отдёрнула конечность.
Поскольку наше противостояние было наименее активным, у меня была возможность наблюдать, как идут дела у остальных — и оптимизма увиденное не прибавляло. Воодушевлённый неудачей оппонента тритон теснил Грея; Джувия защищалась более эффективно, но достать своего скользкого и вёрткого оппонента тоже никак не могла; Лисанне сопутствовал частичный успех, но нанесённая её копьём рана стремительно затянулась, и кальмар ловко орудовал щупальцами, пытаясь поймать девушку. Кто-то из нас должен переломить ситуацию, и срочно...
