Старик с обочины

-Земля пухом! -искренне, но совершенно некстати пожелал Бо-бёр.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

южнее Усть-Хамска

13 часов 02 минуты 17 августа 2007 г.

Обеденный отдых устроили на заросшем редким чахлым ивня-ком развилке едва заметных дорог.

Старик запивал крепким холодным чаем несолёное и холодное же картофельное пюре со шкварками из кабаньего сала. Удовольствие от приобретённой в Красново ценой трёх "штук" еды было, мягко гово-ря, ниже среднего. Народ строил неописуемые гримасы, но молчал и гулко глотал высококалорийную массу. А что поделаешь, требовалось основательно "заправиться" — верхушка покосившейся Большой Антен-ны уже была отлично видна над верхушками деревьев.

-Перчику бы... -тоскливо сказал Ушастый. -Чёрненького... Или горчички...

Тихоня, сидевший рядом, мстительно ткнул его локтем в спину.

Зато Епископ и Философ жевали фирменную красновскую пищу с самым невозмутимым видом. Привычка — вторая натура!

...Сегодня утром, когда все умылись, позавтракали и заканчива-ли сборы. Кастет и Хоботяра объявили, что собираются пополнить ряды красновцев. Старику изменила всегдашняя флегма, он с изумлением пе-реводил взгляд с одного на другого. Выхухоля разобрало нервное хихи-канье. Тихоня часто моргал.

-Так. -наконец сказал Старик. -Ага. Угу. Ммм! Как понимаю, всю сегодняшнюю ночь вы провели на сектантских бдениях?

-Не надо так. Мы были во Храме. -кротко сказал Хоботяра.

-Заразились! -ужаснулся Тихоня.

-Внимали Слову. -поправил Кастет.

-Бога нет. -неуверенно подал голос Бобёр. Кастет и Хоботяра не удостоили его ответом.

-Ты уж извини, Старик. -с необычной мягкой настойчивостью сказал Кастет. -Остаёмся. И пойми правильно. Ведь остались же в Око-лице Крест с Мохнатым. И никто не возражал. А наше место — здесь. Всё, что болтают о красновцах, оказалось полной ерундой. Пожалуй, только здесь и живут по разуму и совести. Тут называют друг друга братьями не для красного словца, это правда.

-Ещё раз прости за то, что не помогли тебе до конца. -продолжил Хоботяра. -Вообще говоря, в ту сторону, куда вы собирае-тесь идти, истинно верующие никого не пропускают, оберегая Матуш-ку-Зону. Но мы о вас не скажем. Пусть это будет нашим последним не-достойным поступком. Идите. И от всей души желаю, чтобы вы на пол-дороге одумались и вернулись целыми и невредимыми.

-Что ж, -вздохнул Выхухоль, -и вам удачи, ребята.

Руководители Красновской общины приставили к каравану двух провожатых — Философа и Епископа.

-Чтобы не сбились с дороги. -пояснил Инквизитор, один из ста-рейшин. Капитан Мирон только ухмыльнулся. Всем было понятно, что приставленные будут надзирать за тем, чтобы "курортники" не повер-нули к Антенне. Впрочем, Епископ и Философ держались очень дели-катно, притом именно они указали на заросли одичавшего и под завязку набитого витаминами дикого ревеня, каковым сейчас и разнообразили трапезу.

...-А знаешь, я подумал, — рассеянно произнес Тихоня, наблю-дая за одиноким грибом-поганкой, суетливо пролезающим сквозь густой пырей, -вдруг красновцы правы и Зона — не трейлер, о котором ты гово-рил Шаману. Вдруг она существует как единый организм. Тогда где-то должен быть мозг... и если представить себе...

-Единое — необязательно разумное, — возразил Старик. -Но если даже такой мозг на самом деле имеется, ты, увидев его, просто не пой-мешь, что перед тобой. Поэтому давай лучше склоняться к более вы-годному для нас предположению. -Компьютер в трейлере?

Старик кивнул. Некоторое время они молчали, глядя на шевеля-щуюся поганку....

Из записной книжки Старика

По убеждению жителей Красного, практически все живые существа восточ-ной части Зоны (около Усть-Хамска) наделены разумом. Красновцы считают, что животные вполне могут при необходимости объединяться, образуя стайный свер-хорганизм, гораздо более разумный, чем каждый зверь в отдельности. Впрочем, о том же говорят и учёные за стеной. Помнится в своих лекциях профессор Штайер-ман упоминал...

Но зонопоклонники рассказывают, что в Усть-Хамске, куда невозможно по-пасть из-за заграждающего поля Антенны, мыслит все — от кирпичных стен до ши-ферных крыш и асфальта на улицах. Записаны сказания о прыгающих фонарных столбах и блуждающих по улицам урнах. Передают также рассказы о странных су-ществах, которые живут исключительно в защищённой Антенной части Усть-Хамска и которых не видел никто, однако каждый житель Красного в них верит. В акробатов, к примеру...

Акробаты, живущие под Усть-Хамском, судя по всему, некогда были людьми. Впрочем, непросто представить, что за условия могут довести человека до подоб-ного состояния. Акробаты — сумасшедшие создания, ведущие образ жизни, по сути своей слабо отличающийся от поведения хищных монстров Зоны. Перемещаются на четырёх конечностях, время от времени подскакивая. Стопа акробата в отличие от заурядной человеческой обладает бóльшим количеством сухожилий, с потряса-ющей эластичностью. Этим объясняется способность монстров совершать неверо-ятные прыжки. Они постоянно нюхают землю, чтобы уловить запах жертвы. Охо-тятся главным образом на людей, осторожно и расчётливо подстерегая жертву по-добно кошачьим хищникам. Сверхбыстрые рефлексы и стальные мышцы позволя-ют акробатам совершать длинные точные прыжки и за несколько секунд разрывать жертву в клочья. На некоторых особях сохранились фрагменты одежды и даже ар-мейской экипировки. Это позволяет предположить в них не дошедших до депо и 0колицы ссыльных военных.

-Ерунда. -вмешался в разговор Выхухоль. -По-моему, вы всё усложняете, мужики. Усть-Хамск был городом газовиков — его построи-ли ещё вместе с конденсатным комбинатом. Немаленький был горо-док... Только теперь там уже никто не живёт — кроме, конечно, нечисти всякой вроде мутантов и зомбей. Пройти туда, судя по всему, и вовсе нельзя: антенна закрывает путь. Всё. Точка.

-А зачем ты тогда с нами увязался? -спросил Тихоня.

Выхухоль повернулся к тому всем корпусом и несколько секунд смотрел в глаза.

-Расставим точки. -ровно сказал он. -Я поставил на удачу Ста-рика. Чутьё подсказывает: есть шанс, что мы ухватим удачу за... гм... за нос. Как именно — не знаю, там видно будет. А вот ты-то отчего за Стариком словно пришитый таскаешься.

-Мы с Тамарой ходим парой. -буркнул Старик. -Санитары мы с Тамарой...

-В смысле, вы — подруги? Пусть так. Хотя, стишок, помнится, в детстве уже слышал... -уточнил Выхухоль. -Что ж, с Тихоней ясно. Дальше исповедоваться будем?

-Уууу! Исповеди попёрли. Покаяния. А там и до пророчеств до-катимся. Красновским воздухом ребята надышались. -заключил Уша-стый. Он с подозрением покосился на Философа и Епископа. Те сидели разморённые, до невообразимого сонные и разговором, по всей видимо-сти, совершенно не интересовались.

-Бобёр?

-Тошно. -с непривычной серьёзностью ответил тот. -Не пред-ставляю, как Зона выделывает мутантов из человечьих тел. Но вот как души людские корёжит и уродует, вижу ясно. Гоблин, Динамит, Ниндзя, Стиляга, Водила. Пять душ на девять километров за двое суток. Мало?! А на каждую душу мы себе позволяем несколько минут скорби: эх, па-рень, жаль тебя, конечно, не повезло... И — дальше. Если там, за стеной, в той стервозной суете, человечья жизнь — копейка, то у нас-то она по-чём? Но вдруг всё это можно изменить? Я понимаю, что вероятность — ничтожная, но всё-таки... Вот мы сейчас в шаге от сердца всей этой хрени. А вдруг доберёмся, вдруг что получится? Не знаю... Но так хо-чется!

-Не то, чтобы очень складно, -заметил Ушастый, -сумбурно, но, в общем, вполне понятно. И главное — полностью совпадает с моими мотивами. -Понимаю, что вероятность — ничтожная, но вдруг получится. Поэтому с удовольствием подписываюсь под сказанным и пропускаю ход. Теперь — Редька.

-Четыре года фермерствовал. -сказал Редька. осторожно доста-вая из нагрудного кармана сигарету. -Хозяйство наладил. Хорошее, урожайное. "Курорт" кормил. Приспосабливался к Зоне. А кто не при-спосабливается? Добытчики? Разведчики? Ещё как под Матушку под-страиваются. Только вот осточертело под Зону прогибаться. А тут вдруг Старик с его чумной затеей саму Зону прогнуть... Эх!

-Глазки закрывай, баю-бай... -послышался позади тихий ласко-вый голос Мирона. "Курортники" с несказанным изумлением воззри-лись на похрапывающих Епископа и Философа, которым Хирург забот-ливо подкладывал под головы вещмешки.

-Что стряслось? -осведомился Выхухоль.

-О, ерунда. -беззаботно ответил Хирург. -Часок-другой здорово-го сна никому не повредят. Скорее, наоборот.

-Снотворное?

-Хорошее. Нескольких капель тюльпанового сока. Сбор луковиц с клумб у самого депо. -довольно ответил Хирург. -А чего вы хотели? Заметь эта сладкая парочка, что вы направляетесь к Антенне, тут же вы-звала бы подмогу и попыталась задержать группу. А зачем ненужные конфликты?

-Абсолютно незачем. -подтвердил капитан. -Когда красновцы проснутся, я и Хирург скажем, что каравану было некогда ждать и вы подались к депо через карьер. А мы, дескать, остались покараулить их, истинно верующих, богатырский сон. После чего двинемся якобы вам вдогонку.

-Поверят?

-Девять из десяти — нет. -рассмеялся Мирон. -Но пока проверят и убедятся, пока сообщат о подозрениях в Красное, пока приползут до-зоры молебщиков, вы окажетесь уже вне сектора прицельного огня.

-Звучит обнадёживающе. -поёжился Выхухоль. -Значит, пора расставаться.

Капитан кивнул: -Притом побыстрее. Успеха!

Шестеро "курортников" без лишней суеты, но быстро надели рюкзаки, построились в колонну.

-Вот тебе информация. -негромко сказал Старику Мирон. -Я к Антенне, само собой не ходил, но слышал, что на подходе есть не-большое озерцо. Легендарное озеро. Черное, маслянистое... красновцы считают, что оно выпивает души. Лишь только подойди к бережку, враз и нет тебя, только оболочка пустая бултых в воду и... в жёлтом тумане, значит, плывет... А зомби стаями кружат: увидят — выть начинают, та-щатся за тобой. Красновцы, конечно, мастера рассказывать, но, думаю, не только дыма без огня, но и тумана без воды не бывает.

Хирург согласно покивал: -Полагаю, там есть те, кто подвергся длительному воздействию излучателя. Неосторожно приблизившиеся или пошедшие на прорыв быстро сходят с ума, превращаясь в бродячие полутрупы. Их много бродит по Зоне, некоторые добираются даже до стены. Так или иначе, помочь им уже невозможно: процесс разрушения личности необратим. Мне доводилось исследовать нескольких. Как пра-вило, они очень агрессивны и при значительном скоплении представля-ют серьёзную угрозу. Зомбированные у самой Антенны ещё могут пользоваться оружием, хотя довольно глупы. При встрече можно услышать, как они бубнят себе под нос обрывки фраз, — которые, впро-чем, начисто лишены смысла. Со временем зомбированные окончатель-но утрачивают все прежние навыки и превращаются в полноценных зомбей. Так что учти...

-Поменяемся. -сказал Старик, протягивая Выхухолю "драгунку". -Дай-ка мне свой автомат.

-Зачем мне твоё чудовище? -удивился тот. -Хоть раз можешь напрячься и в виде исключения что-нибудь нормально объяснить, а?

-Так лучше. Мне теперь ни к чему. Пойду вторым, сразу за то-бой. Слушай подсказки, буду ориентировать на местности. А ты ста-нешь чем-то вроде танка. -без тени иронии сказал Старик. -Мужик сильный, опытный. Если что увидишь, бей без промедления.

Он обменялся рукопожатиями с Мироном и Хирургом, занял свое место в строю и легонько похлопал Выхухоля по плечу:

-Вперед по дороге. Направление — на обожженное деревце.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

южнее Усть-Хамска

15 часов 04 минуты 17 августа 2007 г.

Из записной книжки Старика

"Ржавыми волосами" называют особые симбионты. Симбиоз — сосуще-ствование нескольких организмов в трёх формах: мутуализм — польза для обоих, коменсализм — нейтральное взаимодействие или польза только для одного, и пара-зитизм, что каждому ясно со школьной скамьи. Так вот, "ржавые волосы" Зоны это сожительство одноклеточных водорослей и грибов. Водоросли вкладывают в общие закрома органику, грибы — неорганические вещества, те и другие счастливы.

"Ржавые волосы" можно обнаружить только на больших металлических поверхностях и только в южном пригороде Усть-Хамска. Растут "волосы" крайне медленно, за пять лет на десяток миллиметров. В других местах Зоны "волосы" (к счастью!) не приживаются. Тем более, они гибнут за стеной к вящему расстройству тех, кто пытался разработать на их основе биологическое оружие, поражающее боевую технику противника.

Для закрепления в субстрате "ржавые волосы" используют кислоты, кото-рые разрушают все, включая камни и металл, превращая их в почву для роста. Од-ноклеточные водоросли используют солнечную энергию для фотосинтеза. В клет-ках водоросли присутствуют крохотные неорганические частички. Они обладают направленной ориентацией в магнитном поле. То есть по сути это микробиомагни-ты (такое отмечено у некоторых магнитобактерий и вне Зоны) Эти частички позво-ляют "волосам" обнаруживать металл, создающий магнитное поле. "Ржавые воло-сы" — ауксотрофный организм, не умеющий синтезировать некоторые жизненно необходимые вещества, поэтому ищущий их во внешней среде.

Для размножения "волосы" используют споры, производные гриба, а так-же может распространяться кусочками талома. Ограниченность пространства для роста, "волосы" компенсируют огромным количеством спор, что повышает шансы на выживание, и расселение. Каждая спора содержит кислоту, заключенную в ваку-оль. Споры находятся в специализированных органах (спорангии) на поверхности. При контакте с "волосами" споры высыпаются и кислота начинает разъедать предполагаемый "субстрат". Наблюдателю следует остерегаться ожогов. Процесс внешне необычайно эффектен, сопровождается шипением, дымом, повышением температуры вплоть до возгорания.

-Как дитя, ей богу! -возмущался Ушастый, бинтуя ладонь Бобра. -Зачем было рыжую мохнатую железяку хватать?

-Кто же знал, что эта зараза перчатку прожирает?

-Будет вам. -устало сказал Старик. -Лучше используйте оста-новку для переговоров. Возможно, дальше ни с кем не удастся связать-ся. Ни времени не будет, ни возможности.

-Я уже побеседовал с Боровом. -хмыкнул Выхухоль. -Занятное дело, раньше за ним сентиментальности не замечалось... А теперь, вро-де как за нас переживает.

-Привет всем также от Ташкента. -продолжил Тихоня с интона-циями диктора программы "Время". -Вести из Гремячьего: жизнь нала-живается ускоренно и крайне успешно. Установили новые двери, вычи-стили первый этаж. Новости с фабрик и закромов самые бодрые. Вчера вечером наделали кучу мыла, зубной пасты, патронов и сотню банок сгущёнки.

-Предадутся чревоугодным излишествам, -обличительно заме-тил Ушастый, -погрязнут в пагубной роскоши, морально и нравственно разложатся.

-Завидуешь, однако? -хмыкнул Бобёр.