Прозвучал сигнал. Сбросив с плеч тёплый халат, Гарри сиганул в воду и на входе в неё трансформировался в акулу. Сразу помчался на звук той самой песни, что звучала из яйца. Благодаря превращению самый юный чемпион не чувствовал сильного холода и двигался на приличной скорости. Единственной проблемой стала стайка водяных чертей, подстерегшая его в засаде в гуще водорослей. Возможно, они не знали, насколько опасна такая рыбка, или из-за густых зарослей не разглядели толком кондиции предполагаемой добычи, понадеявшись на магическое чутьё, а потом решили не отступать. В любом случае, компания шустренько испарилась после перекусывания пополам одного из них.

На большой глубине, куда с трудом пробивался свет с поверхности, Гарри обнаружил деревню русалок. На площади в её центре к вкопанным в дно столбам были привязаны четыре неподвижных тела. Чжоу Чанг — подружка Седрика Диггори. Маленькая девчонка, которую не раз замечали с Флёр Делакур, видимо, сестрёнка — уж больно похожи. Незнакомка, с которой был на балу Виктор Крам. И Ханна Аббот. Вот удерживающую её верёвку Гарри и перекусил, после чего, прихватив челюстями эту самую верёвку, быстро отбуксировал “добычу” к помосту и, набрав на последнем отрезке максимальную скорость, вылетел прямо на настил, куда приземлился уже на ноги, подхватив спасённую на руки — увесистая у Невилла девушка, аж ноги подогнулись. Но удержал и поставил рядом с собой, немедленно высушив и согрев одним взмахом волшебной палочки.

Подоспевшая Гермиона накинула на друга тёплый халат, а Невилл поддержал Ханну.

Казалось бы можно уходить, но тут из озера вернулась заплаканная раненая Флёр, не сумевшая выручить сестрёнку. Словом, Гарри быстренько смотался знакомой дорогой в деревню русалок, где остальных пленниц уже разобрали. То есть и Крам, и Диггори успели здесь побывать. А Поттер утащил последнюю и вручил её в руки начавшей истерить сестры.

— Совсем другое дело, — мурлыкала Гермиона по дороге от озера до замка. — Когда знаешь, что тебе предстоит, не так уж трудно правильно подготовиться.

— Вообще-то, трансформироваться в акулу очень трудно, — возразил Невилл. — Крам не смог проделать этого полностью — торопился, наверное, так и уплыл с человеческими ногами. Куда ему было угнаться за Гарри! А, может быть, мне стоит что-нибудь знать о том, почему самым дорогим для Поттера оказалась мисс Аббот?

— Макгонагал не смогла меня взять, — улыбнулась гриффиндорка. — Если бы начала с объяснений, наверно уговорила бы, но она сразу схватилась за палочку. Да ещё с таким лицом! А у меня рефлексы, — смутилась девушка. — И связки заклинаний, поставленные самим Флитвиком. И ещё нелюбовь к наставленным на меня волшебным палочкам, привитая им же. Потом, после неудачи со мной, организаторы должны были вспомнить о тебе, Нев. Как ты отбился?

— Ну, это, навалились сзади и давай руки крутить. Видимо, после знакомства с тобой не рискнули соревноваться в блицдуэли. Я отмахивался, как мог, в том числе чехлом с палочкой напоследок. Вырвался, короче. Хотя несладко было. В потёмках всё, я и не видел, кто.

— И да, — потупил он взор, — прости, Ханна за дурацкий вопрос. Это я виноват, что ты оказалась следующей в очереди тех, с кем Гарри чаще всего общается.

— Ладно, — отмахнулась мисс Аббот. — Мне льстит твоя ревность, — чмок в щёку ознаменовал полную амнистию.

На обеде в Большом Зале за преподавательским столом недосчитались профессоров МакГонагал и Снейпа. Затем изящная выдра проникла тайным лазом в больничное крыло, где обнаружила обе пропажи.

Зельевар отделался легко: перелом ключицы и двух рёбер для мадам Помфри — это на час работы. Только потом обязательно следует реабилитационный сон, который как раз подходил к концу. А вот декану Гриффиндора прилетело крепко. В случае опасности Гермиона не привыкла церемониться — не на балу. Так что пару-тройку дней старостам их факультета предстоит справляться без руководства сверху.

Словом, неудобно получилось.

Чтобы загладить вину перед немолодой уже женщиной этой же ночью мисс Грейнджер проникла в апартаменты своего декана и заменила на туалетном столике крем от морщин на сваренный другом. Они не спешили пускать его в широкий обиход, а потихоньку проверяли на пожилых людях. В частности, Августа Лонгботтом теперь выглядела как дама далеко не старая во всей красе полновесной зрелости. И чувствовала себя аналогично.

* * *

Кроме общемагической подготовки Гарри и Гермиона налегали на окклюменцию и легиллименцию. Дело в том, что при чтении мыслей заклинание “Легиллименс” можно было колдовать и без произнесения вслух вербальной формулировки — такой вариант они освоили быстро. Но дальше дело застопорилось — без палочки это колдовство не шло ни у него, ни у неё.

А направить на кого-то палочку и, при этом войти в зрительный контакт… Да любой волшебник немедленно поймёт, что на него нападают. А уж такой вечно бдительный, как прикидывающийся Аластором Грюмом Крауч-младший, и подавно. Поэтому проникнуть в его замыслы у ребят не получалось. А как было бы заманчиво отыскать Хвоста и Тома Риддла, грохнуть обоих и самого Крауча вместе с ними — тогда можно было бы чувствовать себя более-менее спокойно, надеясь, что бесплотному духу Тёмного Лорда больше не удастся найти помощника в непростом деле обретения тела.

— Ты так уверенно рассуждаешь о возможности расправиться со столь сильными противниками, — озадаченно пробормотал Гарри, услышав рассуждения подруги. Любому мужчине приятно, когда в него истово верят, но всё-таки…

— Я сидела на трибуне во время испытания с драконами и могу сравнить твои умения с навыками лучших студентов выпускных курсов трёх европейских школ, — фыркнула подруга, облокотившись на парту. — Ты против них, как авианосец против триремы.

— А ты завалила целого декана, — в тон Гермионе продолжил Поттер. — Но сие не значит, что мы самые крутые — всегда найдётся кто-то сильнее. Или с нестандартной тактикой. Вот к примеру, притащи я к этим хвостоногим глубинную бомбу…

— Гарри!

— Чего? Они бы сами мне всё, что захочу, вынесли.

— Ага, а потом накатали кучу жалоб всем, кому будет интересно, — скептически съязвила любимая.

— Тц, скучная ты, — цокнул языком несостоявшийся террорист. — Уж и помечтать нельзя.

— Но вообще ты прав, найдётся запросто, — ухмыльнулась Всезнайка. — Но это не причина избегать схватки. Тем более, она, действительно, неизбежна. Помнишь книгу, что ты дал мне после кражи яйца? В ней повествуется о технологии обретения бессмертия методом создания вместилищ для частичек души — крестражей. У создателя от этого слегка едет крыша, зато, в случае гибели, остальная часть души начинает скитаться в виде духа до тех пор, пока ученики или сподвижники не проведут ритуал, дающий новое тело этому огрызку сознания. Не слишком сложный, кстати, ритуал. Для него нужны кость отца, плоть слуги и кровь врага. Кость отца найдется на кладбище Литтл Хэнглтона или давно выкопана и где-то припрятана — с этим Тому Риддлу не обязательно спешить. А вот с остальным есть ограничения по времени. И слуги и враги не вечны, а ингредиенты, завязанные на них, желательно брать свежими.

— Хм. А я, значит… — кивнул Поттер, уловив главную мысль.

— Да. В качестве врага для себя этот тупица назначил тебя — видать, решил, что благодаря тебе сам станет сильнее — и послал Барти на чемпионат мира по квиддичу, чтобы выкрасть в качестве донора для ритуала. Этому плану помешали его же собственные не посаженные в тюрьму Пожиратели. Теперь Барти-младший явно собирается как-то снова провернуть похищение тебя, чтобы убить сразу двух зайцев. Иначе, зачем ему здесь сидеть? Да ещё желать тебе победы в этом дурацком турнире?

— Ага, — поддакнул Гарри. — Наклёвывается догадка, что в призе за победу будет спрятана ловушка. Раз уж классический план похищения может не сработать — меры безопасности на периметре ого-го — догонят и будут больно обижать.

— Возможно западню поместят в финишную ленточку, — добавила мисс Грейнджер. — Или что там порвёт победитель в конце состязания? Но есть ещё одна информация — крестраж — якорь души — очень сильно защищён. Его почти невозможно уничтожить. Источник указывает в качестве инструментов на Адское Пламя и яд василиска — короля змей.

— Да и Мерлин с ним, с крестражем. Не искать же его среди камней на берегу моря или песчинок на пляже! — Поттер смущённо, но решительно перевёл разговор на совершенно другую тему. — Меня другое волнует. Невилл, глядя со стороны, пришёл к выводу, что нас с тобой начало плющить друг о друга. Ну, то есть у меня явно прорезались к тебе те самые чувства, что из художественной литературы, а не из медицинских источников. Там… стремление быть рядом, защитить и побаловать чем-то вкусненьким.

— Десять, — ласково улыбнулась девушка. — Десять раз с начала этого учебного года ты признался мне в любви. Мы выросли, Гарри. И я тоже очень тебя люблю. Даже жалею, что из озера ты вытаскивал не меня.

— То есть мне, наконец, можно тебя поцеловать?

— Можно. Секундочку, — Гермиона достала из сумочки зеркальце, посмотрела в него и, взмахнув волшебной палочкой, вернула зубы в “бобриное” состояние. — Пусть первый раз будет таким, о каком ты мечтал. Ты же мечтал об этом?

— Конечно, — юноша буквально впился в мягкие губы подруги.

— Хищник! — отпрянула девушка. — Нельзя так резко. В кино показывают, что это нужно делать нежно и аккуратно. Замри. Теперь моя попытка.

Как всегда, Гарри легко подчинился, поняв, что учиться целоваться ему предстоит обстоятельно и методично под руководством дотошной подруги… кажется, уже ознакомившейся с соответствующей литературой. И комментариями опытных людей.

========== Глава 38. Финальное испытание ==========

Дни складывались в недели, приближая последнее, заключительное испытание Турнира Трёх Волшебников. Гарри продолжал учиться по школьной программе, дополнительно занимаясь разучиванием преимущественно чар под присмотром подруги, легиллименцией и окклюменцией под её же руководством, а также, опять с нею, в графике были поцелуи — полторы минуты при прощании вечером ежедневно. После двух минут объятий, ставших традиционными, но не менее приятными. Даже, можно сказать, по-новому приятными.

Очистка сознания перед отбоем сделалась штатной процедурой — сны после этого парня не беспокоили. То есть ничего тревожного не содержали. Зато однажды удалось выхватить картинку, где Питер Петтигрю подносил к его, то есть Волдеморта, губам чашу с неаппетитного вида напитком, который, кажется, настолько не нравился Тому Риддлу, что вызвал резкое раздражение. Определиться с местом, где это происходило, не удалось — увиденный кусочек заросшего паутиной потолка — не та информация, что позволяет аппарировать по подсмотренному адресу.

Зато в общении с подругой наметились значительные сдвиги — многократно проникая в сознание друг друга и так же охотно принимая “посетителя”, ребята наловчились обмениваться безмолвными посланиями богатого и разнообразного содержания. Теперь в Большом Зале они садились не рядом, а по разные стороны стола, ведя безмолвные разговоры на темы, начиная от: “Ещё ложечку?”, заканчивая: “А вот при трансфигурации каменных объектов в керамические формула преобразования вырождается до тривиальной из-за сокращения компонент пластичности и эластичности”.

Да, Поттер и Грейнджер могли беседовать мысленно. И даже позволяли друг другу копаться в собственной памяти, четко указывая, куда идти, и где искать. Подруга частенько ругалась, на обилие хлама в загашниках парня, где даже с указателями найти нужное не так уж просто, а он как-то раз, ведомый любопытством, забрёл в раздел о применении косметики… наткнулся на информацию об эпиляции в зоне бикини… с тех пор никогда не отклонялся от рекомендованного маршрута.

Правда, был у таких бесед ещё один побочный эффект: немые разговоры неизменно вызывали удивление и настороженность окружающих. Удивление — у знакомых с искусством проникновения в разум, понимающих, насколько непрост процесс, и не понимающих, как им успешно овладели студенты четвёртого курса. Настороженность — у всех прочих, которые вообще не понимали, как два человека могут общаться, просто глядя в глаза. А ведь явно общаются, судя по выражениям лиц. И даже могут, работая вместе на уроках, действовать, как одно целое, абсолютно не мешая друг другу и всё так же безмолвно! По школе снова поползли слухи о тёмном лорде и тёмной леди. Попавшие под волну сплетен иностранцы невольно ёжились, особенно дурмстранговцы, получившие кое-какие реальные подтверждения неоднозначной славы ребят.

Незадолго до завершающего тура состязаний участников привели к бывшему квиддичному стадиону, где теперь поднимались густые обширные заросли — специально выращенный лабиринт, в котором состязающимся предстояло добраться до Кубка Огня, преодолевая неизвестные пока препятствия и соревнуясь при этом друг с другом в скорости. “Кто быстрее добежит, не откинув копыта”, — прокомментировал испытание Поттер.

— Вот и финишная ленточка, — обрадовалась Гермиона полученной новости. — Наверняка как раз этот кубок и окажется порталом, который забросит первого, кто к нему прикоснётся, в лапы Хвоста, чтобы дать ему возможность использовать твою кровь для ритуала.

— Это если я до него первым доберусь, — хмыкнул Гарри.

— Остальных придержит Барти-младший. Он, наверняка, будет выпускающим на этом этапе, — пожала плечами подруга. — Да и следящим тоже. А ты из-за опережения всех по очкам пойдёшь первым с солидной форой.

Готовясь к последнему испытанию, ребята особенно налегали на заклинания, которыми можно было воспользоваться в боевой обстановке для расчистки себе дороги: в узких коридорах особо не поманеврируешь.

* * *

В заключительный день Турнира Гермиона выглядела спокойной и безоблачной, что вызвало у Гарри смутные подозрения — такой подруга бывает, когда что-то затевает.

— Будь осмотрительным, — напутствовала она своего парня и вместе с Невиллом и Ханной направилась к трибунам. Под прикрытием массивного тела товарища и его совсем не миниатюрной девушки, мисс Всезнайка незаметно прошмыгнула под расположенные ступенями зрительские места, надела мантию-невидимку, уселась на заранее принесённую сюда метлу и, поднявшись на фут вверх, аппарировала в известное только ей место — окрестности Литтл Хэнглтона она уже не один раз осмотрела с воздуха, оставаясь скрытой от чужих взглядов. Так что спрятанную от прохожих в густых зарослях лачугу с приколоченной к двери змеёй обнаружила давно.

Свет, несмотря на уже наступившую темноту, в окнах не горел. Было тихо и пусто.

“Значит, ритуал планируется проводить не здесь, и поддержать Гарри своевременным ударом с тыла не получится”, — поняла Гермиона, вернулась на стадион и заняла место рядом с Невиллом.

Смотреть здесь было абсолютно не на что — плотные стены зелени скрывали от зрительских глаз решительно всё. Только комментатор иногда докладывал о продвижении чемпионов по лабиринту, поскольку мог следить за их отметками на специальной карте, где были отмечены коридоры и расставленные в них препятствия, да Крауч в облике Грюма маячил рядом с входом в лабиринт.