— Палач, руби! — завизжал мундир.
— Но я не могу без последнего желания, — возразил тот. — Меня проклянут, если я отрублю ему голову просто так!
— Ладно, — раздраженно ответил мундир. — Давай, говори свою последнюю волю, только быстрее!
Артем видел, что друзья не успевали. Толпа была слишком огромной, чтобы быстро пропустить их. Он стал придумывать последнее желание, но вдруг услышал истошный книг Василия Васильевича.
— Азбуку! Проси азбуку!!! — верещал кот.
— Я хочу, чтобы мне принесли мою азбуку. Она у моего друга Василия Васильевича, — произнес Артем и посмотрел в глаза судьи.
— Пропустите его, — распорядился мундир.
Толпа расступилась и пропустила Василия Васильевича к плахе. Он боязливо дернулся от палача, смерил взглядом судью и подошел к Артему.
— Что ты задумал? — шепотом спросил Артем.
— Просто открой азбуку, — шепнул в ответ Василий Васильевич и передал ему книгу.
— Люди Долины Кощея! — прокричал с усмешкой судья. — Посмотрите на этого "героя". Он даже грамоте выучиться не успел!
Грянул дружный смех.
— Или это он нас хочет научить читать? — продолжал издеваться мундир.
— Я не буду учить вас читать, — ответил оскорбленный Артем, — и не собираюсь учиться сам, я русский язык знаю лучше, чем вы все вместе взятые.
Толпа насторожилась.
— Я просто хочу вам показать картинки из этой азбуки, — закончил Артем и открыл книгу.
На глазах у изумленных жителей Долины, к удивлению самого Артема и его друзей азбука стала расти, пока не достигла размеров экрана в кинотеатре.
— Смотрите! — произнесла глухим голосом азбука, и на ее страницах появилось изображение.
Худой подросток, покрывая все вокруг самыми грязными ругательствами, шел по черному от весенней грязи лесу. По нему было видно, что он прошел очень долгий путь, который наверняка закончился неудачей. Сжимая кулаки, он проклинал все на свете и обещал кому-то, обидевшему его, воздать по заслугам. Он хотел, чтобы наступила зима, и Мороз снова сковал Мир Русских Сказок льдами. Но это было невозможно, и у него оставался только один способ узнать, как можно вернуть жизнь самому любимому, самому дорогому, единственно близкому для него человеку. Он знал, что ему сможет помочь черная магия.
Несколько месяцев он бродил в поисках того, кто расскажет ему, что нужно делать, пока не пришел в трактир под странным названием "Попелюха". Там собрались самые странные люди, животные, духи, призраки. Парень прислушался к разговору за столиками.
— Слышали, что с выскочкой стало?
— С Василисой-то? Как же, слышал. Говорят, победил ее какой-то царевич, в жабу на три года превратил, сам царем Нави стал.
— Царевич? Из Прави? Нашим Царем? Не может быть...
— Точно, точно. У меня братец-упырь при дворе Кощея служил. Все рассказал, как было. Стала наша красавица жабой и ускакала, а царевич этот со своим дурацким котом тоже сбежал.
Подросток нахмурился и подсел за столик.
— Чего тебе, пацан? — спросил вурдалак.
— Хочу спросить, где можно выучиться на колдуна.
— На колдуна? — удивились друзья-собутыльники. — А тебе годков-то сколько?
— Не ваше дело. Я хочу стать колдуном. Как мне это сделать?
— Недоброе ты время выбрал, парень, — сказал вурдалак. — Мир Нави рушится, колдуны скоро не в чести будут. Правитель наш новый в Тридевятое царство сбежал, а без черной власти скоро совсем наше дело пропадет.
— Как? Мне? Стать? Колдуном? — продолжал гнуть свое подросток.
— Как тебя зовут, парень? — спросил сосед слева.
— Дэнч, — ответил подросток.
— Вот что, Дэнч, — положил ему руку или то, что от нее осталось, бесплотный дух, — тебе в школу кудесничества надо. Я там в прошлом году экзамены принимал, могу тебя проводить. Но могу я спросить, зачем тебе это надо?
— Я хочу вернуть к жизни девушку, которую любил, — ответил Дэнч.
Вурдалак чуть не поперхнулся. Друзья переглянулись.
— В этом Мире тебе лучше забыть, что такое любовь, парень, — сказал дух. — Тут это не в чести. К тому же, получить черную силу, чтобы соединить ее с любовью — это практически невозможно. У тебя ничего не выйдет.
— У меня все получится, — резко ответил подросток, встал из-за стола и громко добавил. — Веди меня.
Экран на мгновение потемнел, но тут же показал следующий эпизод.
Дэнч сильно изменился. Он еще больше вытянулся, но больше всего изменилось его лицо. Оно было безжизненным и холодным. Он снова шел, но теперь его путь лежал на границу Миров, к избушке Бабы-Яги.
Он полосонул себя ножом в руке, кровь брызнула на замки из человеческих костей, и ворота отворились. Привычной присказки про "добра молодца" не было, и Дэнч прошел прямо к дому Яги. По мере его приближения избушка стала сама поворачиваться к нему передом. Дэнч взобрался по ступеньками и постучал в дверь.
— Кого там черт несет? — послышался голос Девы-Яги.
— Это я, Дэнч, — ответил он.
Яга открыла дверь.
— Пустишь? — спросил Дэнч.
Яга молча пропустила его вперед и закрыла за ним дверь.
— Не видела тебя с самого лета. Ты что, провалился? — спросила она, усаживая его за стол.
Дэнч кивнул.
— Из-за него?
Дэнч еще раз кивнул.
— Проклятье! О, Артем Царевич!!! Погоди, ты еще узнаешь, что такое месть Яги! — злобно выкрикнула она и плюхнула на стол тарелку какого-то варева.
— Ешь, тебе нужны силы!
— Я не хочу есть, я хочу, чтобы ты показала мне дневники своей бабки, — с отвращением отодвинул миску Дэнч.
— Что ты затеял? — всполошилась Яга. — Ты задумал убить Артема?
— А что, ты все еще в него влюблена? — с ненавистью бросил на нее взгляд Дэнч. — Не хочешь, чтобы я его убивал?
— Клянусь, если я первой доберусь до него, то убью!!! — взвизгнула Яга.
— Успокойся! — приказа ей Дэнч. — Мне нужно знать, как вернуть Снежку.
— А-а-а, — с ехидной улыбкой зашипела Яга, — так это ты у нас влюбленный дурачок...
Но Дэнч так посмотрел на нее, что Яга тут же замолчала.
— Почему ты просто не пришел к Морозу? Она ведь наверняка переродилась? — спросила она.
— Я был у них, она не помнит меня. И я не могу пробудить в ней старое чувство, — в отчаянии ответил Дэнч. Сейчас он был больше всего похож на маленького мальчика Илью Денисова, который не знал, что делать.
— А что же ты хотел... — язвительно заметила Яга. — Она только потому в тебя тогда влюбилась, что ты был на другой стороне. А теперь ты стал нашим, теперь ты из Мира Нави.
— Спасибо, что причиняешь боль, — стиснул зубы Дэнч. — Это у вас у всех в роду так: уколоть еще сильнее?
Яга ничего не ответила.
— Неси записки своей бабки, — сказал Дэнч.
Яга не могла понять, почему, но она подчинилась Дэнчу. Впрочем, она знала, что из него выйдет сильный колдун.
Азбука перевернула страницу, и на экране снова появился Дэнч.
Он стоял один глубокой ночью посреди пустого поля, возле только что проснувшейся после зимы речки, разжигал костер и говорил какой-то заговор:
— Да придет День Нави, да воскреснут мертвые, воскреснут силы черные. Да вернутся души тех, кто не вернулся, да отроются врата пекельные, да отпустят того, кого я жду.
Он разбил яйцо, бросил его содержимое в костер, а скорлупки пустил по воде.
— Вий Вострозоркий, верни мне Снежку. Река Радуница, приведи ко мне одинокую душу.
Прогремел гром, небо озарила яркая вспышка, и на поляне стало светло, как днем. Ветер подул в другую сторону, луна изогнулась своим месяцем наоборот, а вода в реке потекла прямо к Дэнчу. Скорлупки, которые он бросил, приплыли обратно, и в одной из них теплилась маленькая душа.
— Снежка... — прошептал Дэнч. — Получилось... Я воскрешу тебя.
Но душа внезапно почернела, выползла из скорлупы на берег и стала расти. Она превращалась в огромную змею с человеческими очертаниями, но плоти у этой змеи не было, она словно была завернута в длинную черную пеленку
Дэнч замер. Черная фигура достигла размеров двухэтажного дома и надвигалась на него.
— Кто ты такой? — прошипела черная душа.
— Меня зовут Дэнч, — пролепетал кудесник-неудачник, отползая дальше. — Я хотел воскресить...
— Ты хотел воскресить меня! — продолжала шипеть змея. — И у тебя получилось. В Навий день немногие могут вернуться, и горе той душе, которая осмелится на это. Но для меня нет преград!
— Кто вы? — трясясь от страха, спросил Дэнч.
— Я Черный Змей, повелитель Мира Нави. — ответила черная масса. — Я твой повелитель! Служи мне, раб!
Дэнч упал на колени.
— Ты сильный кудесник, мальчишка, — Черный Змей стал кружиться вокруг него, и его змеиные глаза всматривались в каждую точку на его лице. — Ты мне подходишь. Ты поможешь мне вернуть силу, вернуть власть сначала в этом Мире, а потом в Мире Русских Сказок, а потом и во всем Мире!!!
— Готов служить тебе, повелитель, — склонил голову вконец струсивший Дэнч.
— Прекрасно, — ответил Черный Змей. — Тогда отдай мне свое тело!!!
С этими словами Черный Змей бросился на Дэнча и буквально вошел в него, слился с ним, впился в него. Дэнч закричал и попытался вырваться из власти Черного Змея, но черный повелитель был сильнее него. Он полностью подчинил себе тело Дэнча, и черты подростка резко изменились. Он постарел, стал похож на дряхлого деда со змееподобным лицом.
— Ты слышишь меня, мой раб? — спросил Черный Змей-Дэнч.
— Да, повелитель, — ответил Дэнч-Черный Змей.
— Отлично, — прошипели они вместе. — Да прибудет в Мир Русских Сказок Всемирный Царь Кощей Девятнадцатый!
А затем азбука стали листать страницы с огромной скоростью — так, что один сюжет сразу сменялся другим, как будто это была быстрая реклама по телевизору.
Черный Змей в облике Артема является людям. Он обещает им Век процветания, благодетели и праведности. Ему верят, его превозносят.
Черный Змей лечит больных, возвращает любимых, отгоняет старость.
Всемирный Царь требует поклонения. Всемирный Царь казнит непокорных. Сжигает села, разрушает города, уничтожает храмы. Убивает детей, пытает стариков.
Кощей XIX сжигает книги, уничтожает произведения искусства, превращает в пыль статуи.
Черный Змей освобождает духов Нави и отправляет их в Тридевятое царство. Порча, голод, болезни, ненависть, холод...
Правитель Нави превращает людей в безумцев, отнимает жизни, забирает души.
Ведьмы и колдуны уничтожают посевы и убивают скот. Волкодлаки пожирают людей.
Кощей Бессмертный превращает людей в камень, в кости, стирает их в пыль.
Азбука резко остановила показ и с силой захлопнулась. Раздался сильный грохот. Статуи Кощея по всей Долине треснули и разбились на тысячи кусков. Портреты почернели, вспыхнули, и от них осталась только кучка пепла. Деревья, изуродованные изображениями Кощея, сбросили кору и снова зацвели.
Свободные художники стали озираться по сторонам, не понимая, что происходит.
— Что здесь происходит?
— Что мы здесь делаем?
— Кто вы?
Человек в мундире оглядывал себя с неподдельным удивлением. Последний вопрос он адресовал Артему.
— Я Артем Царевич, герой Прави, — ответил он. — Вы только что собирались меня казнить.
Толпа ахнула.
— Я? Казнить? — удивился бывший мундир. — Но я музыкант, а не палач!
— Да, палач, это он! — выкрикнул из толпы Василий Васильевич и показал на человека с топором.
Тот от ужаса выронил орудие казни и спрыгнул с помоста под хохот и свит окружающих.
— Я староста Долины, — обратился к нему музыкант, сдиравший с себя мундир. — Простите нас, Артем. Мы были одурачены Кощеем, он околдовал нас, он стер нашу память и сделал своими рабами. Мы были не правы.
— Я принимаю ваши извинения, — ответил Артем. — Вы не знали, что творите, вы не понимали, вы находились под властью Кощея. Но теперь, я думаю, все уладилось?
— Да, конечно, — ответил музыкант-староста и обратился к вольным художникам. — Друзья мои! Возрадуемся нашему освобождению, поблагодарим этого юношу, который открыл нам глаза, и устроим пир — такой, какого еще не зенала наша Долина.
Художники встретили речь старосты торжественными криками. Они собирались подхватить Артема и нести его на руках, но он отказался, и вместо этого пошел вместе со своими друзьями.
— Что, Артем, получил сегодня? — смеялась Илга.
— Да уж, — ответил Артем. — В минуте от плахи...
— Она не про то, — хохотнул Василий Васильевич. — Столько почестей... "Артем, мы вам благодарны, Артем, простите нас, мы прозрели... Возблагодарим этого юношу... ой-ой-ешеньки вы мои..."
— Ты чего, завидуешь? — спросил Артем, глядя, как кривляется кот. = Постаял бы на плахе...
— Мог бы и поблагодарить, — ответил Василий Васильевич.
— Спасибо, — огрызнулся Артем.
— Не мне, а азбуке, — возразил кот. — Это она тебя спасла.
Артем опешил.
— Но как?
— Это все Эс-Е, — стал объяснять Василий Васильевич.
— Я? — удивилась жена знахаря.
— Да, — кивнул Василий Васильевич. — Помнишь, ты сказала, что теперь мы знаем, как выглядит Кощей?
Эс-Е кивнула, все еще не понимая, к чему клонит кот.
— все, что мы когда-либо видели, нам может показать азбука. Она ответила мне, что узнала историю того, кто был изображен на портрете. Настоящую историю.
— И поэтому ты крикнул про азбуку! — догадался Артем. — Ты знал, что она скажет правду!
— Да, — ответил Василий Васильевич. — Только истинным знанием можно победить ложь. И только азбука знала про то, кто такой Кощей.
Артем бережно принял из рук Василия Васильевича волшебную книгу и тихо произнес:
— Спасибо.
— Не за что, — скромно ответила азбука.
— Ну, и мне мог бы "спасибо" сказать, — вмешался Василий Васильевич. — Спасаешь вас, спасаешь, и никакой благодарности...
Все засмеялись, а Василий Васильевич театрально надулся, сунул азбуку под мышку и быстро зашагал вперед под дружный хохот.
— Подождите, — вдруг раздался взволнованный голос Дяди Миши.
Все обернулись и посмотрели на знахаря.
— Выходит... Кощей... то есть Черный Змей... это... Дэнч?
Глава 25
двойная осада
Весь праздничный вечер, во время пира друзья тихо переговаривались. Они обсуждали судьбу Дэнча.
— Если нам придется довести свою миссию до конца, Артем должен будет сразиться с Черным Змеем, — нервничал Дядя Миша. — Тогда ему придется убить и Дэнча, ведь они связаны одним телом!
— Ну и что? — Илга была настроена против. — Он сам призвал Кощея, встал на его сторону, значит, он сам виноват.
— Да он подчинил себе Денисова, это же ясно! — вступился за бывшего одноклассника Артем. — Илга, неужели ты думаешь, что Дэнч мог бы противиться Черному Змею?
— Артем прав, — поддержал его Василий Васильевич. — Дэнч просто оказался не в то время не в том месте. Да, он виноват, что вызвал Черного Змея, но не думаю, что он заслуживает того, чтобы погибнуть вместе с Черным Змеем.
Спор так ничем и не закончился. Каждый остался при своем мнении. Эс-Е и Йося еще не определились со своим отношением к Дэнчу, Черному Змею, и занимали выжидательную позицию.
