Сохрани Страну Чудес

Призрак тихо хихикнул. Эрик не услышал. Казалось, для Дэна это была весёлая игра.

— Хорошая мысль. Я видел, ты искал в Сети какой-то артефакт. Если он тебя устроит, и он, действительно, находится у нас... Почему бы и нет.

— Если он в городе — я жду. Он, действительно, нужен мне.

— Отлично. Сейчас пришлю транспорт.

— Что ещё он придумал? — Тревожно оглянулась Элис. Крис продолжал исследовать стену. Он присел около едва заметной решётки и вдруг вскочил. За ней слышалось шуршание, оно быстро приближалось.

— Дэн! Ломай ремонтный раздел. Быстро! — Крис знал, что это значит.

— Да. — Коротко ответил голос.

Решётка резко сдвинулась вверх, и существо со множеством тонких конечностей стало вползать в зал. Это был железный червь в локоть толщиной, длину угадать было нельзя, пока он неспеша выползал из стены. Ряд мелких колёс вдоль хребта и по бокам, очевидно, позволял ему быстро ползать в воздушных трубах, а на ровном полу он был не столь ловким. Он повернул свою голову, окружённую пучком щупалец, в сторону Элис, и двинулся вперёд.

Крис рванулся с места и встал у него на пути. Червь остановился, чуть отступил назад и вдруг перекатился через спину, хотя трудно было с уверенностью сказать, где у него спина: все ряды колёс вдоль тела были одинаковы. Путь снова был свободен, и он опять двинулся на Элис.

Она стояла неподвижно, заворожённо глядя на плавные движения червя, на ряд поблёскивающих инструментов вокруг головы... Один из них выдвинулся вперёд. Он был похож на бутон неведомого цветка, только лепестками были отточенные лезвия. Элис вспомнила лапу Бармаглота, которая тянулась к ней, чтобы вырвать сердце. Только теперь это было по-настоящему.

Крис снова прыгнул и закрыл червю путь. Тот снова перекатился. Теперь он был чуть дальше от Элис, но быстро восстановил дистанцию.

— Отлично. — Сказал Крис, прыгая в очередной раз. — Ты только стой на месте, и мы продержимся.

— Эй, что за штуки, ты же согласился! — Раздался возмущённый голос Эрика. — Отойди в сторону!

— Я пока не получил Чашу!

Эрик замялся.

— Артефакт придётся подождать.

Призрак снова хихикнул:

— Конечно же, у тебя её нет.

Эрик явно не слышал слова Призрака.

— Перестань мучить технику, отойди.

— Сначала артефакт! — Крис снова закрыл путь железному червю.

Ответом была пустота. Элис явственно почувствовала, что Эрика с ними больше нет. Его явно раздражала неудача. Впрочем, это всего лишь отсрочка.

— Дэн, ты можешь остановить его?

— Пытаюсь. Сколько вы ещё продержитесь?

— Пока держимся. — Выдохнул Крис. — Как он смог... — прыжок — обойти запрет?

— А он и не обходил. Город относится к Элис, как к поломке, и червяк собирается её починить. Эрик просто заявил о неисправности таким странным образом. А правильный порядок вещей Эрик ввёл так: кусок Элис должен быть у него в пробирке. И теперь машина пытается выполнить это условие. Я не могу его отменить, пока червь не добъётся своего.

— Заяви неисправность червя!

— Какого? Их сотни!.. Не выходит. Отвечает, что все исправны. Ладно... держитесь, продолжаю ломать внешнюю защиту, может получится в любой момент. Все варианты переберу за полчаса.

"Полчаса!" — Подумала Элис с ужасом.

Крис словно исполнял магический танец. Прыжок вправо, полшага вперёд, затем влево... Червь перекатывался, стуча колёсами об пол. Танец, или воинские упражнения. Выпад взмах мечом, уход в сторону, снова выпад... Только меча нет. Меч остался на столе, в кабинете. Да и помог бы он здесь? Разве что разбить стеклянный глаз... Но здесь везде глаза в стенах.

Неужели, и Крис, как Белый Рыцарь... Погибнет просто так, ни за что.

Крис двигался, раскачиваясь, используя инерцию движения, чтобы тратить меньше сил, но с каждым прыжком он наступал чуть позже. Это не могло продолжаться вечно. Элис попробовала встать чуть сбоку — червь сразу сменил позицию, и пришлось отойти назад, к прозрачной стене, чтобы дать Крису место для танца.

Что-то изменилось. Элис ощутила острый запах гнили и сырости.

— Крис, что это?

— Похоже, Эрик переключил вентиляцию.

— Да, — подтвердил Призрак, — и сделал это вручную. Биогаз с фермы.

"Мартин!" — С ужасом подумала Элис. Ведь он ползает где-то там, по воздушным трубам, и ему, должно быть, ещё тяжелее.

От гнилостного воздуха слезились глаза. Червь вдруг отступил, поднял голову и начал изгибать её назад, отрывая от пола сегмент за сегментом. Эрик изменил что-то в его поведении. Теперь чудовище было выше Криса, и, прыгнув вперёд, собиралось достичь Элис сверху.

Крис с разбегу толкнул его плечом, червь пошатнулся, потерял равновесие, но, извернувшись в воздухе, не упал, а скорее прыгнул, проскользив по полу вперёд и вправо, совсем близко от Элис. Она отпрыгнула в стеклянную нишу, Крис снова встал на его пути, но теперь ему было некуда прыгать.

Под ногами у Элис был стеклянный пол, под ним с уступа срывался водопад.

— Есть! — Сказал голос под куполом. — Защита сломана, отключаю пушки, жабль прибудет через пару минут.

Но у них не было этой пары минут. Червяк снова поднимался, чтобы сделать новый бросок, может быть последний.

Крис бросился вперёд, чтобы повторить свой удар. Но червь чуть отклонился в сторону, и Крис, вложивший всю силу в этот толчок, пролетел мимо и споткнулся о железные сегменты хвоста. Червь стряхнул тело плавным движением, Крис попытался подняться, схватился за хребет, пытаясь остановить... снова упал. Чудовище продолжало двигаться, волоча его по полу.

От удушия слезились глаза и кружилась голова. Как во сне, Элис сделала шаг назад и прижалась спиной к холодному стеклу. Она находилась в нише, отступать было некуда. Машина надвигалась, и лезвия железного цветка вращались уже в шаге от неё.

Послышался шум. Элис не разглядела, что там происходит, она неотрывно смотрела, как приближаются лезвия.

Из венчика щупалец по бокам появились ещё две конечности и потянулись к ней. Элис дёрнулась, но они были проворнее, и, схватив её за руки, прижали к стене. Синеватый глаз бесстрастно разглядывал её, выбирая место. Лезвия потянулись к плечу. Элис извернулась, и ударила ногой, но удар пришёлся в пустоту, машина лишь сильнее прижала её руки к стене.

Цветок коснулся её плеча, брызнула кровь... Тяжёлый душный воздух окутал её. Как темно...

Она блуждала в полной темноте, пытаясь наощупь найти дорогу, но руки всё время натыкались на что-то мягкое и пыльное, словно она была в кладовой, заваленной старыми вещами. Но она знала, что путь есть, его надо лишь найти. Далёкий голос, где-то далеко, снаружи, звал её, он казался ей знакомым, и всё же, это был не голос Шейлы.

Элис ощутила, что кто-то трогает её лоб, гладит по щеке. Она открыла глаза.

— Элис! — Мартин поднимал её. — Нам нельзя здесь оставаться!

Она огляделась. Посреди зала лежал железный червь. Спина его была неестественно изломана, и Крис, упираясь ногой, пытался разжать рычаги огромных ножниц. Что-то тёмное заслонило свет, но в туманном воздухе было не разглядеть.

— Помощь прибыла! — Возвестил голос призрака, за которым раздался грохот и звон стекла. Часть прозрачной стены рухнула вниз, и свежий воздух показался Элис самым прекрасным напитком в мире.

Барон выпрыгнул из проёма, держа что-то в руке. Элис бросилась к нему. Это была ампула смерти, он держал её перед собой как оружие.

— Не надо, этот город и так мёртв. — Тихо сказала Элис и чуть пошатнулась.

Мартин поддержал её. Она сделала шаг к разбитому окну и обернулась. Крис, размахивая клещами, направился к двери.

— Бегите! Я прикрою!

— Крис! — Крикнула Элис, но он не услышал. Звон разбившейся двери заглушил её слова. Крис прыгнул в дыру и скрылся в коридоре.

— Уходим! — Барон взял её за плечи и потащил к окну.

— Там Крис!

— Это его город, он знает, что делает.

Элис остановилась, не зная, что делать.

— Я позабочусь о нём. Идите. — Глухо сказал Дэн.

Мартин увлёк её с места и помог запрыгнуть в кабину, висящую над пропастью.

Завыли моторы, и жабль рванулся с места, ускоряясь всё больше. Башни города мелькнули в тумане и остались позади. Элис вдруг ощутила слабость, голова кружилась, особенно сейчас, когда они резко пошли вниз, чтобы спрятаться в туман под берегом.

Они летели низко, в узком пространстве между водой и туманом.

— Нас преследует Эрик, его догоняет Крис. — Доложил Призрак, и поднялся выше. Теперь их окружал туман.

Пузырь был уже почти сдут, и трепался на ветру, барон потянул тросы, и оболочка втянулась в полость над кабиной. Теперь только свист воздуха о крылья нарушал тишину, и тихий вой моторов. Мартин не мог определить скорость, туман был однородным.

— Дэн, ты можешь ещё быстрее?

Призрак чуть помедлил с ответом. Это было странно.

— Попробуй подвинуться ближе к центру кабины.

Мартин удивлённо оглянулся на Эдвина и переполз вперёд. Вой моторов стал выше, пол кабины накренился, и ему пришлось схватиться за кресло барона, чтобы не упасть.

— Что у тебя в сумке? — Конечно же, Дэн и так знал, что.

Мартин снял со спины свой дорожный мешок и положил на приборный ящик. Звук моторов перешёл в свист, им показалось, что машина взлетает куда-то вверх. Стёкла кабины мелко дрожали.

— Эрик близко. Идёт как приклеенный, я не могу оторваться.

Они начали проваливаться вниз, Туман полетел клочьями, словно его кто-то порвал, и Мартин различил чёрную воду внизу.

Теперь было видно, что крылатая машина висит в воздухе в тридцати шагах позади. Жабль мотнулся в сторону, кабину тряхнуло, но машина солов осталась неподвижной, словно никакого манёвра не было.

Мартин нашарил под креслом пустую бутылку, попробовал приоткрыть дверцу, налёг всем телом, но смог сделать лишь узкую щель, сквозь которую ворвался дикий ветер.

Машина солов медленно приближалась. Двадцать шагов... Десять.

— Держитесь!

Вой моторов стих. Кабина провалилась в невесомость, остановилась над самой водой, почти коснувшись. Их тряхнуло, развернуло, погоня автоматически проделала тот же манёвр, не изменив дистанцию ни на шаг, но теперь было видно, что позади Эрика летит ещё одна машина! Элис узнала её, это была машина Шейлы.

С площадки взлетели три одинаковых белых флаера и совершенно синхронно нырнули в туман. Никто не заметил, что через некоторое время за ними взлетел четвёртый. В кабине никого не было, однако, в тишине явственно прозвучал тихий смех.

— Что он делает! — Элис вцепилась в дверцу, словно хотела выпрыгнуть.

Машина Шейлы приближалась, движение её было каким-то неровным, словно неуверенным. Поровнявшись с флаером Эрика, она вдруг резко изменила курс и устремилась к нему. Эрик дёрнулся, но не успел...

Удар пришёлся крылом в борт, кабина взорвалась облаком осколков, машина Шейлы перевернулась в воздухе несколько раз, и рухнула в чёрную воду, едва не задев жабль. Град осколков ударил в борт жабля. Покорёженный остов машины Эрика медленно погружался. Машины Шейлы уже не было видно под водой.

Несколько секунд тишины, только гудели моторы.

— Дэн!

Никто не ответил.

— Дэн! — Повторил барон. — Кто-нибудь жив?

Ответа на было. Жабль висел на месте, медленно дрейфуя в сторону.

Эдвин взялся за рычаги и развернул машину к месту катастрофы.

— Там! — Элис указала вниз. В воде можно было разглядеть человека. — Это Эрик!..

— Солы! — Крикнул Мартин. Вдали показались белые машины. Кажется, три или четыре, с одного взгляда нельзя было понять.

Реакция барона была мгновенной — вой моторов, и жабль ушёл в белый потолок.

— Там Крис! — Кричала Элис.

— Солы подберут их. — Голос барона был уверенным. Слишком уверенным, чтобы Элис поверила. Она замолчала и теперь сидела в кресле тупо глядя перед собой. — А мы уже ничего не можем сделать... — Закончил барон.

— Что с Призраком? — Спросил Мартин.

— Что с ним сделается! Сидит у себя в башне. Я думаю, осколками нам перебило антенну, и мы просто потеряли с ним связь. Может, это и к лучшему. Теперь солы точно потеряют нас в тумане, это был их последний ориентир.

Пламя костра чуть потрескивало. С той стороны не неё смотрели ярко-голубые глаза Рыцаря. Он пел, но слова старинной баллады были какими-то другими. Там было что-то про города и про Чёрную Цепь, про героев и про Шейлу Кнотт. Вдруг он остановился и прислушался.

Кто-то звал её, и Рыцарь, удивлённо смотрел на Элис, словно не понимая, почему зовут именно её. Теперь она откуда-то знала, что это Королева. А ещё она знала, что это сон, но при этом не просыпалась. Просыпаться не хотелось, потому что здесь Крис был рядом, и Шейла тоже, пусть не здесь, а где-то вдалеке, но она зовёт её, и, может быть, даже хорошо, что Элис не идёт на зов. Ведь она зовёт в страну Смерти.

Интересно, если Шейла — это всё самое хорошее... Ведь Королева так похожа на неё. Может быть, Королева, это её тёмная сторона?

— Да, действительно, странно. Похоже мощность источника возрастает, когда ты кладёшь свою сумку на силовую установку. Что у тебя там?

— Чаша Миров.

Барон нахмурился.

— Покажи.

Мартин достал. Странный предмет на бронзовой подставке, словно яйцо гигантской птицы, покрытое узором трещин.

— Похоже, источник и Чаша имеют родственную природу, и их сила возрастает, когда они рядом. Ты никогда раньше так не делал?

— Нет. Когда у нас был источник — не было Чаши, а когда была Чаша...

Барон открыл крышку ящика. Внутри стоял источник, вокруг него обвивались медные трубки, покрытые инеем.

— Ставь сверху, прямо в сумке. Только осторожно, не касайся трубок.

Элис вздрогнула и проснулась. Мартин почувствовал это.

"Плохой сон?" — Спросил он её без слов.

— Не знаю. — Тихо ответила она. — Меня как будто зовёт кто-то. А вот сейчас так громко, словно она совсем рядом.

— Она?

— Шейла... Я боюсь... она же мёртвая, и зовёт меня, понимаешь?.. Куда она зовёт? И Крис там тоже...

— Элис! Мы были в городе солов. И вернулись оттуда! И даже добыли Чашу. Мы победили, Элис...

Она спрятала лицо на его плече.

— Ты уже в норме? — Спросила Белая Башня, вокруг которой кружили птицы.

— Спасибо, Мэрил, ты очень вовремя вытащила меня. Думаю, через пару часов смогу заняться делом. — Ответил Красный Дракон.

Эрик лежал в регенераторе, физраствор щекотал раны, согревал и успокаивал боль. Но одновременно он был в тёмном зале, где в кругу собрались три десятка странных персонажей. Сам он был Красным Драконом и сидел на низком каменном столбе в круге жёлтого света.

— Тебе, похоже, очень повезло, — сказал Череп, висящий в воздухе.

— Да, я вывалился через разбитый купол, когда флаер перевернуло. Так что меня только поцарапало осколками, ну и пришлось искупаться.

— Ладно, расскажи, что это было? — Вылезло из круга Туманное Нечто.

— Они пришли за дочкой Шейлы Кнотт, не мы одни хотим вечной молодости.

— Это я уже понял, а что случилось с защитой?

— Один пролез через вентиляцию...