— Да, — сказал Чак. — Мне бы не хотелось, чтобы мою новую школу разрушили еще до того, как я переступлю порог. — Он рассмеялся. Казалось, не было никакой необходимости заверять их, что все будет хорошо. Они были непоколебимо оптимистичны, живя, как и большинство подростков, в мире, где по-настоящему плохих вещей никогда не случается. За исключением тех случаев, когда от них уходит девушка. До сих пор для этих парней жизнь была легкой прогулкой.
Мы с Тори повзрослели на несколько лет с тех пор, как она служила на авиабазе Рамштайн в Германии. Но она по-прежнему выглядела хорошо. И, подозреваю, всегда будет выглядеть. Я познакомился с ней, когда проходил обучение навигации. Жизнь после этого уже никогда не была прежней.
Позже утром нам сообщили, что астероид движется со скоростью 41 000 миль в час и прибудет в этот район в конце ноября. Вскоре после Дня благодарения.
* * *
Плохие новости появились в конце июля. Начали появляться слухи о том, что мы находимся на траектории движения этого объекта. 1 августа ЦМП опубликовал на своем веб-сайте заявление о том, что он столкнется с Землей. Событие произойдет на следующий день после Дня благодарения. Это вызвало множество шуток на телевидении, в которых мы на самом деле не нуждались. Оно также привлекло внимание сотен астрономов-любителей. Точка столкновения должна была находиться где-то между Нью-Мексико и Тихим океаном, в сотне миль от побережья Калифорнии. Хейуорд Бронсон появился на шоу Энни Гарнер, согласился с цифрами и сказал, что после этого юго-запад Соединенных Штатов "уже никогда не будет выглядеть как прежде".
— Это, — сказал я Тори и мальчикам, — было преувеличением.
Представитель ЦМП старался говорить спокойно и собранно. — К счастью, астероид не такой большой, как тот, который создал кратер Чиксулуб на мексиканском полуострове Юкатан. — Но он достаточно большой, около четырех миль размером, чтобы нанести серьезный ущерб. — Мы все были напуганы. Вероятно, частично из-за местных чиновников, которые сообщили нам, что не следует слишком беспокоиться. — Вскоре мы получим более точную информацию о месте удара, — сказали они. — Если потребуется эвакуация, у нас будет достаточно времени, чтобы уехать. — Обычно я не испытываю жалости к политикам, но в не тот период. Во главе Флагстаффа на самом деле стояла довольно хорошая команда. Мэр, казалось, никогда не забывал о своих обязанностях. Он казался искренне обеспокоенным и связался с Лиз, чтобы спросить, есть ли у нее какая-нибудь секретная информация. В частности, знали ли мы, к чему все это приведет? Мы этого не знали. Мы все еще ждали, когда ЦМП предоставит больше данных. Лиз сказала мне, что мэр надеется, что эксперты ошиблись и астероид упадет на Южный полюс.
Флагстафф находился в центре вероятной зоны падения. Всякий раз, когда речь заходила о предмете, Тори поднимала глаза к потолку. — Господи, помоги нам, — говорила она. — Эта чертова штука могла пробить крышу.
Сначала мы думали, что просто посидим на крыльце и понаблюдаем, как он проплывает над Луной. На самом деле мы с нетерпением ждали этого зрелища. — Нам придется уехать из города, — сказала Тори. — Я лучше позвоню Фрэнку.
Фрэнк был ее братом. Он жил в Денвере, который, надеюсь, был достаточно далеко, чтобы обеспечить безопасное убежище. — У него тоже двое детей, — сказал я. — Там будет тесно.
— Он справится с этим. Мы, вероятно, не уедем, пока не будет совсем близко. Верно? — Она посмотрела на меня, ожидая ответа. Я дал ей понять, что еще не знаю. — Все, что ему нужно будет сделать, — продолжила она, — это предоставить убежище на несколько дней.
Она позвонила ему в тот вечер, и он сказал, что, конечно. Можно предоставить нам комнату в любое время. Он читал о результатах исторических столкновений с астероидами. — Единственная проблема, — сказал он, — в том, что мы, возможно, находимся слишком близко. Эта чертова штука может поднять облако пыли в небо по всей западной части страны.
— Страшно, — сказал Чак. — У меня такое чувство, что я живу в плохом научно-фантастическом рассказе.
* * *
В обсерватории мы почти ничего не делали, кроме как наблюдали за приближением астероида. На самом деле он был прямоугольной формы, почти пять миль в длину и чуть больше половины мили в ширину. На одном конце был кратер шириной в полмили.
Население Флагстаффа начало сокращаться. Соседи по обе стороны от нас уехали еще до конца лета. Их дома остались просто заброшенными. Мэр предложил нам не уезжать слишком рано, возможно, мы могли бы переждать это во Флагстаффе. Была большая вероятность, что астероид упадет в Тихий океан. Такая вероятность привела бы к опустошению береговой линии Калифорнии. Но Флагстафф находился на плато. Если бы нам не о чем было беспокоиться, кроме подъема уровня воды, все было бы в порядке. Местные дикторы взяли интервью у сейсмологов. Они были осторожны, говоря, что люди, вероятно, будут в безопасности, оставаясь дома, если астероид упадет в океан. — Плато это или нет, — сказали они, — но лучше всего убраться подальше. Это может вызвать землетрясения. Это может даже активировать вулкан.
В сентябре все три государственные средние школы открылись для приема почти нормального числа учащихся. Но к концу месяца почти половина из них разъехались.
Тори подумала, что нам тоже не стоит здесь задерживаться. — Если нас ждут какие-нибудь сюрпризы, — сказала она, — например, если обнаружим, что все заправочные станции закрыты, у нас будут серьезные проблемы. — Начали появляться прогнозы, согласно которым астероид, вероятно, упадет на западной стороне Флагстаффа, в радиусе ста миль.
Я подозреваю, что все телескопы на планете были направлены на этот объект.
Мы наблюдали за астероидом в большие телескопы Лоуэлла, которые используются исключительно профессиональными астрономами. Небольшие телескопы, такие как рефрактор Кларка, используются посетителями. В октябре количество туристов оставалось неизменным. Обычно все наши приборы были задействованы. Теперь, несмотря на то, что Флагстафф и его окрестности были практически пусты, толпы людей приходили сюда каждый день, чтобы взглянуть на Дисмал. Это название было недавно присвоено астероиду. Его выбрал кто-то из Лос-Анджелеса, выиграв первое место в розыгрыше.
Нас по-прежнему переполняли журналисты. Это была история того времени, которая доминировала на кабельном телевидении и в газетах. У Лиз ежедневно брали интервью. Она сообщила нам, что обсерватория закроется 1 ноября. Сейсмологи предсказывали мощное землетрясение, и в небо будет выброшено огромное количество пыли.
До Хэллоуина оставалось несколько дней, когда все снова изменилось.
* * *
Обсерватория Кроуфорда в Ирландии сообщила, что в нескольких милях от Дисмала пролетел второй астероид и, по-видимому, был близок к столкновению с ним. — К сожалению, — сказали они, — не похоже, что объект достаточно велик, чтобы вывести астероид на новую траекторию. — Наблюдение было подтверждено несколькими обсерваториями.
Я работал дома, когда это произошло. Тори заглянула в мой кабинет, чтобы убедиться, что я видел эту историю. — Не похоже, что у нас будет перерыв, — сказала она.
* * *
1 ноября школы были закрыты. На следующий день обсерватория Миллс в Шотландии опубликовала заявление о том, что новый объект, по-видимому, не является астероидом. На самом деле, он был похож на какой-то космический аппарат. Несколько дней спустя ЦМП подтвердил, что объект был транспортным средством и что он двигался непосредственно рядом с Дисмалом и, по-видимому, влиял на траекторию астероида.
Ведущие нескольких средств массовой информации начали спрашивать, не пытается ли кто-то нанести серьезный ущерб. — Вероятно, они корректируют курс астероида, — сказал Хейуорд Бронсон. — Они знают, куда нацелить столкновение. Когда ведущий спросил, почему, Бронсон ответил, что это инопланетяне, и, возможно, грядет вторжение, или, что более вероятно, они просто мстительны. — Скорее всего, именно из-за них астероид вообще летит в нашу сторону.
— В этом нет смысла, — сказала Лиз. — Мы не смогли бы защититься от астероида. Какие у нас были бы шансы противостоять инопланетянам с технологией межзвездных путешествий?
Постепенно, в течение следующих нескольких дней, Дисмал продолжал двигаться по траектории, удаляясь от Флагстаффа и, что более важно, от остальной части планеты. — Они перемещают его, — сказала Лиз. — но трудно понять, каким образом. Я бы подумала, что они разобьют свой корабль, пытаясь оттолкнуть эту штуку.
Я поднял этот вопрос за завтраком. Чак рассмеялся. — Это просто, — сказал он. — Вероятно, у них есть силовое поле для защиты своего корабля.
Все, у кого есть передатчик, начали отправлять им сообщения:
Спасибо. Мы в долгу перед вами.
В значительном количестве передач инопланетянам предлагалось зайти и поздороваться. Посетители теленовостей предупреждали, что мы не считаем само собой разумеющимся, что тот, кто находился в машине, был настроен дружелюбно. И эта точка зрения укрепилась, в то время как машина инопланетян хранила молчание.
Астероид пролетел между Землей и Луной на следующий день после Дня благодарения. Люди со всего мира собрались на улицах, чтобы полюбоваться ярким отражением в небе. Инопланетный корабль к тому времени уже повернул прочь. Количество благодарственных сообщений росло. И, наконец, последовал ответ. Музыкальный. Они, очевидно, смотрели телевизор и слушали радиопередачи. И они видели старый классический мюзикл "Завтрак у Тиффани", который шел на канале TCM во время их визита. Они, очевидно, записали его. И когда их машина скрылась в ночи, мы слушали "Moon River". Просто ритм.
— Не понимаю, — сказал я Тори и мальчикам. — Почему бы им не зайти и не дать нам сказать спасибо?
— Они — развитая цивилизация, — сказал Чак. — Вероятно, у них есть политика, запрещающая связываться с примитивным обществом.
— Хорошо, — сказал я. — Даже учитывая это, зачем отвечать музыкой двадцатого века?
Тори улыбнулась. — У меня есть идея, Чак. — Ее глаза блестели. — Чарли, это "Moon River". Никто не может услышать это в первый раз и уйти. Интонации было бы достаточно. Она наполнена страстью. И тексты песен. Есть что-то в том, что мир природы — это часть мечты, но он также может разбивать наши сердца. Эти ребята, кем бы они ни были, услышали музыку. Возможно, именно это и привело их в систему в первую очередь. А потом они увидели, что у нас неприятности.
ЗОЛОТОЙ СИГНАЛ
(с Ларри Вассерманом)
Я была с Изабель Шелби в тот день, которого мы ждали, которого ждал весь мир. Это был день, когда должен был поступить сигнал от "Рейнджера". Сигнал подтверждения. Он ожидался во время первого межзвездного полета, который должен был достичь Проксимы Центавра, расположенной на расстоянии чуть более четырех световых лет от нас. Это была автоматизированная миссия, и потребовалось почти двадцать три года, чтобы добраться туда. Насколько нам было известно, на самом деле он появился там четырьмя годами ранее и передал радиосигнал, подтверждающий его успех. Это был тот сигнал, которого мы ждали. Если все шло хорошо, "Рейнджер" находился внутри звездной системы и приближался к Проксиме b, планете с массой Земли в зоне жидкой воды. Он двигался со скоростью 60 000 миль в секунду. Мне тогда было двадцать семь, я родился в том же году, когда корабль покинул Землю.
Проксима Центавра невидима невооруженным глазом на земном небе. Планета-цель, Проксима b, находилась близко к своему солнцу, и ей требовалось немногим более одиннадцати дней, чтобы совершить полный оборот по орбите. Ученые ожидали, что на планете есть вода и температура будет умеренной. Все были взволнованы, потому что, возможно, мы вот-вот вступим в наш первый контакт с внеземной жизнью.
Мы с Изабель сидели в ресторане и наслаждались поздним обедом, когда это произошло. На мониторах, установленных на противоположных стенах, велась трансляция. Ведущий посмотрел на нас и торжествующе поднял кулак, когда голос объявил: — Мы здесь! Поздравляю всех.
Голос был машинным и исходил с корабля. Мы получили видеозапись планеты, к которой он приближался, и сообщение, что все идет по расписанию. Целевой мир, Проксима b, увеличился в размерах. Это был один из трех миров в системе. "Рейнджер" находился на темной стороне, поэтому мы не могли разглядеть никаких деталей, кроме того, что была луна. Нам пришлось подождать несколько дней, прежде чем мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть детали.
Планировался более ранний полет. За сорок лет до запуска "Рейнджера" была предпринята попытка отправить "Кораджио" в то же место назначения. Но небо было настолько завалено обломками, что мы не смогли доставить детали на станцию "Юнити", где можно было собрать корабль. Тысячи спутников заполонили небеса. Они сталкивались десятилетиями, взрывая друг друга на скорости двадцать-тридцать тысяч миль в час, разбрасывая осколки, пока мы не достигли точки, когда шансы пролететь сквозь них транспортному средству стали ничтожно малы. В лучшем случае.
Во время строительства "Кораджио" погибли два инженера, и проект был свернут. Снова попробовали использовать "Рейнджер", и, к счастью, это сработало. Никто не погиб, но дополнительные маневры и планирование доставки людей и оборудования на станцию свели всех с ума.
* * *
Мы с Изабель дружим с начальной школы. Она на дюйм или два выше меня, у нее черные волосы и черты лица, которые привлекают взгляды всех парней в округе. Мне нравится считать себя достаточно привлекательной, но не тогда, когда она находится в комнате. Несколькими неделями ранее она пережила разрыв отношений. Я была уверена, что именно она была инициатором, но на самом деле не знала наверняка.
Мы вместе были герлскаутами, играли в бейсбольной команде для девочек в старших классах, а также в шахматной команде. Затем поступили в Уэстчестерский университет под Филадельфией. Там наши жизни пошли разными путями. У меня появился вкус к театру, и я решила стать актрисой. Из этого ничего хорошего не вышло, и я быстро сделала карьеру преподавателя английского языка в местной средней школе. Изабель, с другой стороны, увлеклась физикой. Она устроилась на работу клерком в Уайднеровскую обсерваторию и в конце концов стала ассистентом Сэма Карбоника, одного из астрономов. Я должна упомянуть, что она была самым умным человеком из всех известных мне. Она сказала мне, что хотела бы найти способ добраться до звезд, но не проводя всю жизнь сидя в консервной банке. Говорила о квантовых эффектах, запутанности и Бог знает о чем еще. Когда она заводилась на эти темы, я никогда не могла уследить за ходом разговора. В конце концов, она защитила докторскую диссертацию.
Несколько дней спустя, когда мы были у меня дома, "Рейнджер" прислал снимки ландшафта, напоминающего марсианский. Вот вам и живой мир.
— Это всего лишь одна планета, — сказала она. — Нам нужно еще немного осмотреться.
— Думаешь, у нас когда-нибудь будет еще одна миссия?
— Ты говоришь о небесном мусоре?
