Зрелище было фееричным! Крутясь волчком, рыжая легко и непринужденно размахивала клинками а обезглавленные, разрубленные пополам твари падали ей под ноги. Вспоминая себя на ее месте, я не мог удержаться от зависти. Хотя и понимал, что Лисенок демонстрировала не столь искусное владение мечами, сколько свои эмпатические способности. Держа стаю под плотным контролем, девушка позволяла атаковать лишь нескольким особям одновременно, с коими и расправлялась в момент их броска. Как в голливудских боевиках, где окруженный врагами герой дерется лишь с одним-двумя, пока остальные нетерпеливо пританцовывают в сторонке.
Добив парочку покалеченных, и тем самым поставив точку в существовании стаи, Лисенок стряхнула кровь с клинков и вернулась к нам, получив похвалу от наставницы, поцелуй от супруга и неподдельное восхищение искателей. Дождавшись, пока девушка сменит слегка заляпанные штаны, командиры насели на рыжую, пытаясь выяснить, откуда она такая появилась, где обучалась, и почему раньше о ней на Пограничье ничего не слышали. Девушка поначалу стеснялась, но потом, с нашего молчаливого согласия, поведала свою историю. Выслушав ее, Авок заявил, что отца Лисары до сих пор помнят в Ирхоне, а Лис вообще был лично с ним знаком. До самых стен Страда мы услышали немало занимательных историй, героем которых был добродушный искатель, носивший на груди серебряную брошку в виде кошачьей мордочки — своеобразный талисман на удачу.
Войдя в город, мы тепло распрощались с отрядом. Все-таки реализация добычи — дело интимное, да и не хотелось устраивать очереди в пунктах приема, теряя драгоценное время. Лавка старьевщика, кожевника, оружейная, ювелирная, контора гильдейского скупщика — посещение каждой из этих достопримечательностей Страда облегчало наши сумки и увеличивало количество монет в моем кошельке. Но я не обольщался. Вскоре от нашего состояния останутся рожки да ножки, поскольку Дарит решил получить максимум от последнего визита к своему приятелю и помимо заказанного ранее составил длинный список полезных и редких ингредиентов для зелий на все случаи жизни.
Распродав трофеи, мы направились к дому аристократа. Краткий допрос, устроенный охранником, минута ожидания — и вот наша компания допущена к лицезрению холеной морды контрабандиста ради того, чтобы в следующую секунду испытать жестокое разочарование.
— Ничем не могу помочь, — развел руками торгаш. — Весь товар распродан, а следующая партия прибудет только через месяц.
— Но я же в прошлый раз... — возмущенно начал Ушастик, однако аристократ не позволил ему закончить, равнодушно заявив:
— Все, что ты просил придержать, еще десятицу назад ушло по двойной цене.
Судя по эмоциям, приятель Дара говорил правду. Он не стремился по какой-то непонятной причине выставить нас за порог, а действительно сожалел, что не может содрать деньги с платежеспособных клиентов.
— Раз с эльфийским товаром голяк, может, подберешь какие-нибудь местные аналоги? — предложил я брату.
— Вряд ли это удастся сделать в Страде, — заметил торгаш. — На моих складах одна пыль осталась, а заказов на полгода вперед. В других лавках ситуация не лучше — недавнее нашествие породило небывалый ажиотаж на рынке ингредиентов. Можете, конечно, обратиться к гильдейским алхимикам, им по инструкции положено иметь неприкосновенный запас, но будьте готовы к пятикратной наценке.
— И что ты посоветуешь? — хмуро осведомился Дар.
— Через четыре десятицы будет новая поставка. Заплатишь вперед, по старой памяти обслужу тебя вне очереди. Согласен?
Перспектива застрять на Проклятых землях еще на месяц с лишним меня не прельщала. Однако без зелий обучение я не закончу. И дело тут даже не в навыках, которые можно адаптировать, а в психике. Я всегда буду помнить, что мое тело немного не дотягивает до полноценного лесного стража, и что даже самые изнурительные тренировки не помогут мне достигнуть нужного уровня. Просто потому, что я человек, а не эльф.
— У моего отца есть связь с племенами, живущими рядом с Лесом, — сказала Вика. — Договориться, чтобы те достали необходимые составы, не проблема.
— Исключено! — решительно заявил брат. — Я знаю, какого качества товары эльфы поставляют южанам. А работать с низкопробной алхимией все равно, что играть в русскую рулетку.
— Возможно, шаманы юга смогут снять метку? — уточнил я.
— Не исключено, — после недолгого раздумья ответил Ушастик. — А ты готов рискнуть и положиться на их умения?
Я чувствовал, если отвечу утвердительно, брат поддержит мое решение. Но ранее он неоднократно заявлял, что магические техники орков и эльфов сильно отличаются. Конечно, в племенах случаются разводы, иными словами разрывы магической связи супругов, но кто даст гарантию, что аналогичное воздействие, примененное к ученической метке, не выжжет нам с Даром мозги? Нет, в русской рулетке шансов и то больше!
— Так что вы решили? — решил напомнить о себе аристократ. — Будете делать заказ?
Прогнав маячивший перед глазами образ грустного Ушастика в тюремной робе, закованного в неподъемные кандалы с гирями, я обреченно выдохнул:
— Будем.
Сунул мешочек с монетами в руки брата, предоставив тому полный карт-бланш, а сам присел на диван. Последующее обсуждение и уточнение списка, который в процессе сократился раза в два, прошло мимо меня. Я не прислушивался к разговору, в который раз переживая крушение планов, а проще говоря, дуясь на несправедливый мир. Было больно и обидно. По моим подсчетам, с первого визита к аристократу прошло около месяца, так что договоренность мы не нарушили. Ошиблись мы ранее, рассчитывая на порядочность торговца. Но исправить уже ничего нельзя, и светлое будущее, куда мы так дружно рвались, откладывается еще на месяц...
Вот же гадство!
Глава 14. Проторенные дороги ада
Как только заказ был согласован и оплачен, мы покинули владения аристократа. Настроение у всех было ни к черту, разговаривать не хотелось. Заглянув в практически невесомый кошель, я выяснил, что семейный бюджет сократился на порядок. Шесть золотых с мелочью — вот все, что осталось от состояния, на которое мы могли месяца четыре припеваючи жить в Страде. А ведь загляни мы к торговцу десятицей раньше... Эх, как говорится, знал бы где упадешь — соломки бы подстелил.
Переход и последующая беготня по лавкам пробудила у меня зверский аппетит. Пользуясь тем, что верная жаба корчилась в предсмертных судорогах, я повел семью к первому попавшемуся по пути трактиру. Приятель Дара проживал в богатом квартале, так что источающее ароматы готовой еды заведение, в которое мы заглянули, оказалось чистым и уютным. Несмотря на обеденное время, народу было мало, чем мы и воспользовались, оккупировав большой стол у дальней стены. Когда шустрая разносчица убежала выполнять наш заказ, я не стал больше тянуть и, перейдя на эльфийский, чтобы отбить интерес у прочих посетителей, произнес:
— Итак, мои дорогие, пришла пора решать, что будем делать дальше. У кого-нибудь имеются дельные предложения?
— Можно придерживаться намеченного плана, — ожидаемо предложила супруга. — Если в дороге нас ничто не задержит и если стоянку моего племени не придется долго искать, наш путь займет не более трех десятиц, а там можно будет послать гонцов за заказом. Опять же, если никаких случайностей не произойдет, всадники с заводными за десятицу достигнут Страда. Надо только торговца предупредить, что товар мы не будем забирать лично.
— Как-то многовато 'если', — заметил я.
— Ну, извини! Старалась, как могла! — огрызнулась Вика. — И вообще, я до сих пор понять не могу, зачем ты пошел на эту откровенно грабительскую сделку. Почему нельзя было отложить покупку ингредиентов до лучших времен? Надоело в учениках ходить?
— Э-э... вроде того.
Доверия во взгляде орчанки было ни на грош.
— Не злись на Ника, — подал голос брат. — Нам действительно нужно поскорее закончить обучение.
— Зачем? Официально зафиксировать новый рекорд вам все равно не позволят.
Дарит бросил на меня умоляющий взгляд. Но я в ответ пожал плечами. После того как мы стали одной семьей, хранить секрет не имеет смысла. А если не согласен, то сам и выкручивайся! Не дождавшись от меня поддержки, брат тяжело вздохнул и принялся исповедоваться:
— Дело в том, что нас связывает не совсем обычная метка. В момент скрепления договора я использовал иную магическую структуру, которая обеспечила более плотное взаимодействие энергопотоков наших аур и провела синхронизацию...
— Ой, щас как врежу кому-то! — протянула раздраженная Вика.
— Говоря проще, метка превратила наши разумы в единую систему, ликвидация одной из частей которой неминуемо повлечет за собой отказ оставшейся.
Судя по лицу орчанки, до нее начало доходить:
— То есть...
— Именно! Умру я, Ник отправится к Великой Матери следом за мной, — помог эльф моей супруге. — Так что нет ничего удивительного в том, что он хочет избавиться от метки. Вспомни, сколько раз нам приходилось сражаться с отрядами, намного превосходящими нас по численности! А ведь любой командир знает, что первым нужно нейтрализовать мага, так что основной удар, как правило, принимаю на себя я. И далеко не всегда это получается удачно...
Тут ко мне наконец-то вернулся дар речи:
— Я хочу избавиться?! Ты с дуба рухнул? Да мне это триста лет не сдалось! Я вообще опасаюсь, что после пропажи магического канала врожденная блокировка разума не позволит мне нормально общаться с Муркой. Тем более практика показывает, что в серьезных передрягах мне отчего-то достается больше всех, а ты же у нас из расы долгожителей. Зачем тебе такой балласт? И в бытовом плане, опять же, неудобств не будет, личное пространство появится...
— Какое, к хругу, личное пространство? Какие, мать твою, неудобства?! — воскликнул Дарит. — Да я только благодаря метке понял, что такое — настоящие чувства! Ты за уши вытянул меня из болота глупых догматов, перевернул мое мировоззрение, научил любить и радоваться жизни. И после всего этого считаешь, что меня может тяготить возможность слышать и ощущать тебя?
Полный песец! У меня не хватало цензурных слов, чтобы выразить абсурдность ситуации, Дар тоже не находил, что сказать. Выручила Вика. Поглядев на нас, удивленных, раздраженных, немного обиженных и одинаково глупо хлопавших глазами, она устало констатировала:
— Придурки. Оба!
Покосившись на орчанку, мы переглянулись и опустили глаза. Было стыдно. Изначально повесив табу на обсуждение этой темы, мы даже наедине старались ее не касаться. Из вежливости или чтобы не вспоминать о допущенной ошибке — сейчас уже не разобрать. И вот во что это вылилось.
Сгореть со стыда у нас с Даром не получилось (хотя мы честно пытались), появившаяся разносчица с тарелками позволила переключиться на более насущную проблему. Следующие полчаса наше семейство дружно набивало животы. Приятная сытость настроила на благодушный лад, позволив отвлечься от досадной оплошности. Но проблема никуда не делась, о чем нам напомнила подобревшая Вика:
— Так что делать-то будем?
— Предлагаю выставить все так, словно мы отправились в Страд для продажи трофеев, и вернуться в деревню, — высказался Ушастик.
— А я бы хотела навестить кузнецов, — внезапно заявила Лисенок. — Месяц же нужно на что-то потратить, а коротышек мы давно не видели. Интересно, они вообще пережили нашествие?
— Я не против вернуться на старое место, — мурлыкнула Мурка. — Дичи там много, а от охотников отобьемся. Что скажешь, Ник?
Почувствовав, как на мне скрестились взгляды родных, я озвучил пришедшую на ум идейку:
— А давайте вспомним былые времена и прошвырнемся на второй пояс? — слыша единодушное удивление, я поспешил пояснить: — Денег у нас кот наплакал, а дорога на юг — штука непредсказуемая. Может всякое случиться, и что тогда? За бесценок продавать оружие какому-нибудь деревенскому барыге? А в Тертосе у меня осталась захоронка с ценными вещами, которые потянут минимум на полсотни золотых, и скелет крида, по нынешним временам способный удвоить эту сумму. Также по дороге можно собрать огромное количество самой разной добычи — было бы место в рюкзаках и охота возиться... Конечно, риск есть. И немалый — это же Проклятые земли! Но Авок с Лисом утверждали, что на первом поясе сейчас тишь да гладь, вероятность повстречать другие искательские команды или нарваться на бандитскую засаду минимальна, а благодаря нашим возможностям и неплохой подготовке мы имеем все шансы на успех. Что скажете?
Наполнив кружку квасом из кувшина, я стал неспешно потягивать кисловатый напиток, ожидая, какое решение примет Вика. С остальными все было ясно. Судя по эмоциям, аналогично обеспокоенный нашим материальным благополучием Дар был со мной солидарен, Лисенок, успевшая почувствовать себя 'крутой' искательницей, проголосует 'за' всеми конечностями, Мурке было пофиг, куда идти, лишь бы рядом со мной, а котята от нее отставали ненамного. Лишь хмурившая брови орчанка колебалась.
Подозревая, что я все равно пойду на поводу у супруги, высказываться никто не спешил. Чтобы как-то заполнить неловкую паузу, я рассчитался за обед, отдав официантке кровные восемь серебрушек. Очнувшаяся жаба мстительно напомнила, сколько продуктов можно было купить на эти деньги в любой деревне, но тут отмерла Вика. Покосившись на Лисенка, которая даже дыхание затаила, с надеждой уставившись на свою наставницу, любимая скривилась и недовольно объявила:
— Ладно, уговорили! Идем на Проклятые земли.
— Ура! — подпрыгнула рыжая.
— И да, Ник, Дар, чтоб больше никаких секретов!
Сообразив, что буря прошла стороной, мы с братом облегченно перевели дух и хором пообещали впредь никакую важную информацию от семьи не утаивать. На этом недоразумение было исчерпано. Подхватив сумки, мы посетили здешнее отхожее место и по максимуму воспользовавшись умывальником для гостей. Повара неодобрительно смотрели на то, как мы наполняем фляги, моем головы и ополаскиваем ноги в рукомойнике, но возражать не осмелились. Освежившись на дорожку, мы покинули трактир и направились к восточным воротам, провожаемые стайкой любопытной ребятни.
По пути Вика предложила завернуть к алхимикам искательской Гильдии и пополнить наши запасы. К неудовольствию своего земноводного, я поддержал супругу. Ведь если сита с камишем и разных противоядий у нас было хоть отбавляй, то с составами для обработки свежих ингредиентов, кислотами для первичной выделки шкур и элементарным стиральным порошком дело обстояло не так радужно. Последующий приступ удушья был легким. Цены в алхимической лавке оказались божескими, к тому же искателький знак орчанки обеспечил нам неплохую скидку. Прикинув, какие твари могут повстречаться по пути, мы запаслись скляночками, горшочками и мешочками с разными порошками, мазями и жидкостями, потратив на все меньше двух золотых.
На выходе из города пришлось задержаться. Командир дежурившего на воротах усиленного наряда стражи оказался любопытным до невозможности, либо знал о новой примете. Добрые четверть часа мне пришлось работать языком, отвечая на глупые вопросы. Где были, что видели, много ли заработали и тому подобное. Правда, когда заскучавший Кар всерьез заинтересовался блестящей бляхой на ножнах бравого вояки, у того все же проснулась совесть. Закруглив допрос, он приказал подчиненным открыть ворота и отпустил нас с богом.
