Изредка Авероник замечал, что за ним наблюдают. Один раз это была огромная зеленая змея, она часто трепетала раздвоенным языком, словно пробуя на вкус воздух и внимательно глядела на Младшего, но в конце-концов уползла в траву. В другой раз он заметил, как три красных буркала внимательно следят за ним из темного тумана с явно недобрыми намерениями. Были и еще разные наблюдатели, но все они уходили ничего не предприняв. Возможно, дело в том, что Авероник так и не решился съесть регулярно подсовываемые ему Вормагатом грибы?
Жесткая орочья диета так же сделала свое дело. Если ранее Авероника можно было назвать весьма сильным и мускулистым человеком, лишь немного уступающим в росте и ширине плеч тем же оркам, то теперь он больше походил на Роквардессара, когда тот был в состоянии поднятого скелета. Мышцы сходили феноменально быстро, все чаще наступала апатия с редкими вспышками раздражения. От былого величия Младшего остались лишь воспоминания. Даже Вормагат проявил определенную озабоченность, кажется, он даже сходил к вождю, требуя для пленника еды, однако ничего не добился.
Авероник не понимал, почему ему сохранили жизнь раньше, но, вероятно, шаманы и вождь не будут против, если Младший сдохнет от голода самостоятельно. Похоже, единственный, кому была не безразлична жизнь пленника — это серокожий надсмотрщик. Однажды Авероник спросил у Вормагата об этом. Тот хмуро взглянул на Младшего, но ответил:
-Большой дух пробудился и желает обрести плоть, чтобы почувствовать вкус жизни, ярость битв и прочее. Шаманы кагана кинули кости, чтобы определить достойных большого духа. Было выбрано четыре клана: наш клан Волка, затем кланы Сокола, Варана и Акулы. Ханы этих кланов выбрали самых сильных, которые достойны стать вместилищем большого духа, — Вормагат вздохнул и пробурчал несколько фраз на орочьем языке. — У нас сильным оказался Ыртан. Но потом кости сказали, что есть еще один. Чужеземец, сын Солнца, его найти нужно на побережье. Наш клан был ближе всех к указанному месту и мы нашли тебя. Каган велит вести тебя к ристалищу, но нашему хану это не нужно. Он не убил тебя, но и жизнь твоя ему не нужна.
-А зачем я тебе? — спросил Авероник. — Неужели ты думаешь, что я смогу победить?
-Нет, — прямо ответил орк, смеясь. — Ты и так дохлый был, а сейчас и вовсе уже в шаге от встречи со Жнецом. Но надежда сеть, что дух выберет тебя. И тогда не важно победишь ты на ристалище или нет, Ыртан будет опозорен, я стану самым сильный воином и хан даст мне право избрать жену самостоятельно.
-Так вот в чем твой замысел, — хмыкнул Авероник, плотнее заворачиваясь в плащ.
Они снова сидели у костра, но Младшему было жутко холодно, почти как в терзающих его каждую ночь снах.
-А ты думал, о тебе забочусь? — загоготал Вормагат и ткнул человека в плечо, от чего тот повалился на землю. — Ладно, держи одеяло. А мне надо идти участвовать в ритуале призыва тотема. Клан должен помогать своему бойцу.
Последнее Вормагат сказал довольно кислой миной. Вообще, за эти несколько дней орк стал лучше говорить на эльфийскм, быстро учась у собеседника. А Авероник в свою очередь научился различать орков. Даже изредка удавалось определить, кто из них женщины, а кто мужчины. Как оказалось, орки не так уж и страшны, как считал Младший ранее. К нему они относились нормально, никаких зверств между собой тоже не чинили. В чем-то они были даже лучше людей. У них отсутствовало воровство, порядок установленный каганом они поддерживали строго. И теперь Авероник понял, как оркам удалось остановить Пустыню, которая должна была быстро захватить их степь. Они умели действовать сообща, там где людям требуется жесткий контроль и сложная система поощрения и наказания, орки все делают добровольно и слажено. Таким Боги точно не нужны, решил Авероник, именно духи идеально подходят оркам, уважаемые предки и родители, но не абсолютные правители.
Через день клан наконец достиг места назначения, так называемого ристалища. Это место не выделялось ничем особенным от прочих. Только четыре каменных валуна, притащенных невесть откуда, отличали это место от прочих. Орки их поставили, наверно, чтобы сами не потерять ристалище. Здесь уже собрались все прочие кланы, вставшие обособленными группами. Авероник не знал, какой клан к какому тотему принадлежит. Разве что, если предположить, что Акулы — это морской клан, то они расположились на юго-западной оконечноси стоянкт, где виднелись пузатые когги, к которым приделали колеса. Остальные для Авероника ничем не отличались от Волков.
Вечером шаманы запалили большие костры вокруг ристалища, в котором устроили показательные выступления будущие соперники. Честно говоря, Авероник начал по-настоящему бояться следующего дня, когда ему придется схватиться с ними.
Первым выступал представитель Акул. Мощный орк в трофейных доспехах темноэльфийской ковки и с мечем их же производства. Пока остальные члены его клана били в барабаны и бубны, их сильнейший воин танцевал. Это был странный танец — плавный и стремительный. Боец танцевал молча, но от его силы становило жутко. От ударов его ног, земля дрожала, а под конец танца, орк был окутан мистическим сиянием синего цвета, чем-то похожим по форме на тело акулы.
-Призвал тотем клана, — пояснил Вормагат, сидящему рядом с ним Аверонику. — Ничего особенного, я тоже так могу.
Младший не знал, что делает призыв тотема, но, по всей видимости, какие-то дополнительные силы точно придает. Так как танцующий орк ударом рук вызвал настоящую молнию, которая со злым громом разрезала воздух и опалила траву. Вормагат после этого только проворчал что-то, но комментировать для Авероника не стал, видимо так он не умел.
Вторым выступил Варан, его танец был в целом более медленным, но с резкими и очень быстрыми выпадами. Иногда он угрожающе шипел, а под конец тоже призвал тотем, окутался темно-зеленым свечением в форме ящера, а ударом ноги так встряхнул землю, что даже каменные валуны подпрыгнули. За ним выступил Сокол, отличившийся громким клекотом, прыжками под три метра в высоту и резкими размытыми движениями рук, которые сопровождались хлопками воздуха. И опять таки он тоже призвал тотем, коричневый силуэт хищной птицы вокруг себя, после чего наградил всех взрывной волной, разметавшей первые ряды зрителей, и удалился.
И только тогда наступила очередь Волков, которые прибыли последними из-за того, что подбирали Авероника. Уж Ыртан показал, что и Волки не лыком шиты. От его рыка сотрясался воздух, а душа уходила в пятки. Земля уже привычно подрагивала от шагов орка, а затем он тоже призвал тотем, черый туман в виде волка, громко протяжно завыл, после чего земля вокруг него вспыхнула голубоватым огнем, а жалкие остатки травы опали пеплом. Довольный Ыртан удалился, а Вормагат зло сказал:
-Силен, пес. Теперь ты иди. Твоя очередь.
-Что?!! — воскликнул Авероник.
Казалось, что Вормагат просто шутит, но нет, многие орки и в самом деле выжидающе смотрели на него.
-Мне идти? Да что я могу показать? — возмущенно спросил Младший.
-Не знаю, — просто ответил орк. — Выйди, мечом помахай, железом своим погреми, не зря ж ты его на себе всю седьмицу таскал, как вол неразумный.
И в самом деле, Авероник все семь дней продолжал носить доспехи, хотя в них почти не осталось магии и сейчас они были скорее лишним грузом для истощенного человека. Но это они были выкованы гномами и могли дать хоть какую-то защиту в будущей схватке, пусть и иллюзорную, как заклинания Силарга. Зато меч продолжал ярко гореть закатным светом, напоминая Аверонику о том, что он не просто человек, а Младший бог, Карающий меч Солнца.
Пришлось все же встать и кое-как доковылять до центра площадки. Множество глаз выжидающе смотрели на него. И Аверонику внезапно подумал, а зачем ему все это? Не проще ли было умереть, чем мучатся и позориться перед этими орками. Но нет, грдость не дала ему умереть, и он стоит сейчас перед четырьмя кланами, едва не шатаясь от голода, дрожа от холода и еле держа меч в руках. Гордость заставляет его поднимать оружие, тяжело ступать, делая жалкую пародию на комплекс показательной разминки храмовых рыцарей. Он не съел предложенные Вормагатом грибы, будто бы опасаясь за здоровье, но так ли это? Не гордость ли то, что он практически отказался от помощи? Он продолжал бесславные попытки накопить силу самостоятельно. Не гордость ли это? Бесцельная, глупая гордость. Такая же, какая помешала в свое время Совнатролу принять отказ драконов, Леарлине принять слугу, который сильнее ее, и неповиновение эльфов. И к чему привела Авероника гордость? К тому, что он как шут выступает перед орками. Хотя это тоже говорит в нем гордость. Пусть орки смеются, Младший уже почти мертв. Завтра он умрет в битве. И съест этот проклятый гриб орка!
— Глава 19
Уже целые сутки Саррейтон непрерывно сотрясался. На этот раз причиной вибрации и землетрясений были не старания светлых магов и орудий гномов, просто дроу проводили ремонтные работы в ускоренном темпе. Многие коридоры, шахты и туннели были разрушены и завалены, огневые точки на поверхности просто стерты в порошок, купол над кратером Ведьм тоже разбился вдребезги. Оставшимся в живых дроу приходилось выкладываться на полную, чтобы привести Убежище к нормальному состоянию в кратчайшие сроки.
Другие темны эльф, шефанго, без устали лавировали вокруг острова, вылавливая остатки кораблей, трупы, выживших — все, что могло пригодиться. Вместе с тем они же очищали ранее отравленную воду, приводя ее к нормальному состоянию. Конечно, рыбы в этих водах ждать не стоит еще некоторое время, но со временем она вернется, а пока придется перейти на сухие пайки.
В это же время в нижних залах Саррейтона, находящихся на границе с производственными отсеками, собрались де Сарры, Матери и Демоны. Ведьмы все же выжили после переливания жизненной силы жертв, однако выглядели довольно мрачно. Жить за счет смерти других им все же было неприятно. Роквар был просто рад тому, что Матери целы и невредимы.
-Так какие же у тебя теперь паны, Роквардессар? — прохладно спросила Авериель. — Полномасштабная война?
-При всем моем желании, я не смогу набрать достаточное количество воинов для битвы, — спокойно ответил Роквардессар.
-И после Наир-Тирас не удастся пустить эпидемию вампиризма или оборотничества, — вставила свое слово Девана. — Альянс уже перевел в боевое положение Стражей, они уничтожат болезнь в зародыше. Те териантропы, которые сейчас живут в Южном пределе, несмотря на перерождение, не стали нашими слугами.
-Да, единственная наша сила — это темные эльфы, — продолжил Роквардессар, — и я не хочу губить наших детей.
-Отец, Ирохар докладывал, что в его Убежище заявилась делегация гномов, — вспомнил Князь. — По их словам, часть подгорного племени отреклась от Лабира и готова заключить с нами договор о взаимопомощи. Кроме того, драконы так же непременно помогут нам.
-Драконов слишком мало, хоть они и сильны, — печально сказал Валитар, — и их уязвимость к силе Совнатрола пока никуда не делась. Мы с Никтой лишь можем на время прикрыть драконов от света, но они не могут долго существовать без солнца.
-Поэтому я предлагаю нанести удар по самим Богам! — резко рубанул рукой воздух Тиберий. — Эти высокомерные ублюдки разобщены и купаются в своей силе, презирая других. Можно попытаться уничтожить одного или даже двоих неожиданным ударом.
-Но добраться до чертогов Богов сложно, — заметила одна из Ведьм. — Входы в их обиталище расположены в защищенных местах земель Альянса. Добраться до них без шума невозможно.
-Это все решаемо, — ударил ладонью по столу Демон Хаоса. — Нам известны несколько этих входов и мы вполне могли бы рискнуть пробраться к ним, учитывая новые силы.
-Погоди, — твердо остановила Тиберия Никта. — Ты предлагаешь нам самим идти туда? Это немыслимо. Если кто-либо из нас сейчас окажется возле светлого Бога, то ничего хорошего не произойдет. Разнонаправленные силы начнут уничтожать друг друга и все вокруг. Для этого и существуют Младшие и Демоны.
-Но если к Леарлине отправить не Роквардессара, а, скажем, тебя и Девану, то эта проблема разрешима, — сказал Тиберий.
-Сражаться с Леарлиной? Это просто смешно, шансы поровну. Мы не сможем отразить и половины заклинаний друг друга. Слишком велик риск отправится на тот свет, — усмехнулась оборотень.
-Сын, — внезапно прервал своих собратьев Роквардессар. — Что известно о светлых эльфах?
-Мы отправили следить за ними несколько отрядов и, похоже, что их заметили. Шефанго признают свою ошибку, стараясь не входить в конфликт с драккарами северных народов, они оказались слишком близко к устью Валлены, где их заметили разведчики, — ответил Роквар. — После этого шефанго больше не рискнули предпринимать каких-либо действий, чтобы не спровоцировать светлых на агрессию. Единственное, что нам известно, так это то, что светлые практически полностью перенесли Златолесье на север. То, что мы считали новым Убежищем, оказалось только базой для старого.
-Это странно, не находишь? — задумчиво спросил сын Леарлины. — Может нам попробовать связаться с ними, Авериель?
-Предлагаешь кому-нибудь из Матерей пойти к светлым? — удивился Тиберий. — Думаешь, примут?
-Возможно, — кивнул Демон. — Все лучше, чем отправить сразу толпу шефанго. Так же с ней можно будет снарядить Сета. А Тор лучше пусть приглядит за сидхами, от них ведь тоже нет никаких вестей.
-Что на счет гномов? — спросил Роквар.
-С ними нужно поговорить, — задумался Тиберий. — Понятия не имею, что им может быть нужно.
-Насколько я понял, у них проблемы с механическими частями тела, — припомнил Князь, досадуя, что так и не смог толком поговорить с братом. — Когда восстановим телепорт, можно быстро переместится к Ирохару и лично все разузнать.
-Так и сделаем, — кивнула Никта. — Кому-то из нас лучше быть в том убежище, чтобы концентрация Тьмы там была максимальной. Как бы светлые не решили отыграться на том Убежище.
-Не думаю, что они смогут быстро собрать достаточно ресурсов, чтобы вновь атаковать. Учитывая, что недавно попытка штурма нового Убежища уже провалилась, — покачал головой Тиберий. — На данный момент юго-восточный район Альянса относительно истощен, чтобы набрать и обучить рекрутов уйдет много времени, транспортировка сил из других частей тоже не быстрое дело, хотя она уже начата. В свое время мы неплохо поработали над демилитаризацией Альянса, оградив его от достаточно сильных врагов, одновременно предоставив простор для мирной экспансии.
-Как бы не пожалеть потом о расширении Пустыни на запад, — вздохнула Девана. — Орки в изоляции добились немалых успехов, кроме того и сами пески до сих пор представляют опасность.
-Пока там есть драконы, Пустыня более или менее под контролем, — заметил Роквар. — Кстати, Громаликс отловил тех вампиров, которых ты встретил у Выбитого Позвонка, Отец. Мы не только отомстили за Шерефа, но и узнали кое-что интересное. Как мы и предполагали, на них было наложено заклинание, которое позволяло переживать солнечный свет. Громаликс занялся его дешифровкой. Темным эльфам и драконам оно может пригодится.
