Ифритовый камень

— Где вы в данный момент? — проигнорировав вопрос, задал свой чародей.

— Час назад сошли с корабля.

— Уже на границе? Так скоро?

— Нет, — отрицательно покачал головой Малитил. — Где-то в семи или шести часах быстрой узды, но, сколько на самом деле будем добираться — один Создатель знает. Шебека не поплыла дальше, — приступил к объяснениям остроухий, — река начала замерзать раньше, чем я рассчитывал, снег не останавливается ни на секунду. Я решил поехать дальше на лошадях.

— Печально слышать это. А где Ваара?

— С моим новым другом Аффи. Верховный вождь носит браслеты из адаманта. Я оставил своих попутчиков неподалёку от берега, решив немного разведать дорогу.

— Пират тоже с тобой? — удивился Каарг. — Ты же говорил, что он потерял полруки в бою с ведьмой Альдора.

— Его это не останавливает, — усмехнулся Малитил, — этот сумасшедший парень даст фору любому солдату в рвении и храбрости. Каарг, я бы рад с тобой ещё немного побеседовать, но мне пора возвращаться к ним. Скажи, зачем ты вызвал меня?

— Ифритовый камень, — коротко сказал чародей. — Есть предположения, что его везёт нашим заклятым врагам принц Кумар.

— Брат Арбона с Рифезом? Они мне говорили, что он, как бы это помягче сказать, редкостный олух и болван.

— Он изменник, убивший родного отца и похитивший корону с украшающим её артефактом. Северяне не знали, что это ифритовый камень, так предположил Арбон. У меня и у самого нет такой уверенности, но проверить стоит. Минуту назад я общался с Рифезом и, если он прав, то вам нужно поспешить достать Кумара раньше, чем он пересечет границу с королевством Пяти Камней. Предатель сможет попасть на эту сторону реки лишь через мост, который был в Крайнем, так мне сказал Рифез Северный.

— Будь спокоен, он не уйдёт от нас. Правда, если он побежит по земле Речного царства, шумя как дикий зверь, то может и не добраться до моста. Мои соплеменники сразу поймут, что он прячет. Уверен, у артефакта есть специфический фон.

— Свяжись со мной, когда что-то прояснится, даже если это будет средина ночи, — подумав, Каарг добавил, — удачи тебе, Малитил.

— Спасибо, чародей.

Свободный эльф положил сферу в кожаный мешочек, крепившийся к седлу, и поскакал обратно к ожидавшим его товарищам. Аффи хлебал черный ром, чтобы хоть чуть-чуть согреться, а Ваара стоял на берегу, держа под уздцы коня пирата и своего. Верховный вождь развернулся на шум, создаваемый скакуном остроухого и вопросительно посмотрел на подъезжающего Малитила.

— Нам следует поспешить, — объявил эльф. — Дорога будет тяжелой. По пути я расскажу вам о нашем новом задании.

— Ещё кого-то нужно спасать от смерти? — икнув в конце, поинтересовался подвыпивший пират. — Вновь королевская особа в опасности?

— Нет, на этот раз вся Равнина.

— Тогда чего же мы ждём? — запрыгнув ловко в седло, спросил Ваара.

— И в самом деле, — у однорукого пьяницы ушло несколько попыток на то, чтобы забраться на коня. — Поехали! Но!

Малитилу лишь оставалось покачать головой, смотря, как пришпоренный конь Аффи резво рванул с ним вперёд.

— Хоть бы он не упал с животины, — усмехнулся Ваара, ехавший рядом с Малитилом.

— Наш враг не дремлет...

Речной эльф начал делиться информацией, решив быть откровенным. Верховный вождь слушал молча, обдумывая в голове каждое слово остроухого.

Такого сурового начала зимы северянин давно не мог припомнить: сильный холодный ветер бил в лицо, разнося по окрестностям огромные хлопья снега, не прекращающего падать на землю с самого начала зимы. Но ненастная погода не могла остановить храброго Арбона. В данный момент он выжимал из уставшего коня последние силы. Хоть принц и не спал ни днём, ни ночью, но всё никак не мог нагнать предателя, убившего Кроу. В какой-то момент рыжий усомнился в правильности выбранного пути, ему не верилось, что плаксивый Кумар может столько времени выдержать в седле в такую погоду. Арбон узнал, что впереди него скачет всадник на вороном жеребце, не делающий привалов ни в одном из селений, по дороге он лишь трижды покупал еду. Эта важная информация была услышана из уст жителей Севера, но вдруг Кумар не является тем самым всадником, но тогда кто же он? Надежда достать непутёвого брата вернулась, когда Арбон заметил в снегу потерянную кожаную перчатку неподалёку от Речного царства. Принц был уверен, что видел точно такую же на убийце отца.

— Ну, погоди у меня, братец, — воодушевился Арбон, рассматривая находку со злобной улыбкой на лице. — Ты от меня так просто не уйдёшь!

Принц решил отправиться в сторону, где раньше находилось Крайнее, надеясь на то, что Кумар ещё не успел оказаться на другом берегу Правой Демы. Подумав об этих краях, на Арбона нахлынули воспоминания. Несколько месяцев назад обозлённые жители деревни яростно атаковали Посёлок северян, расположившийся по соседству, обвинив их в убийстве старосты и семьи кузнеца. А за неделю до этого события жителя Крайнего посчитали виновным в отравлении колодца северян, что привело к нескольким смертям среди рыжего населения. Обстановка между ними стала хуже некуда. Люди обеих деревень жаждали заслуженной, по их мнению, мести, что привело к кровопролитию и междоусобице народов. Некогда дружные соседи в мгновение превратились в лютых врагов, безумно ненавидящих друг друга. Посёлок и Крайнее пылали в огне, оставив после себя лишь полуразрушенные жилища и пепелище. Тогда-то Арбон с Рифезом и возглавили многочисленную армию Севера для защиты своих земель, а командор Тархон повёл войско Алмаза. По воле случая им всё же удалось узнать, кто являлся настоящим виновником бед обоих народов — гильдия магов. Приспешники которой с помощью захватившего власть в Небесном царстве изменника Мираса хотели развязать войну между Кроу Северным и Сигурдом Суровым. С этого момента началась борьба с вернувшимися на Равнину слугами Альдора, закончившаяся разгромом войск гильдии в Сапфире и воскрешением Кровавого мага. Явных победителей в войне не было, но и проигравших тоже, стороны взяли временный перерыв, набираясь сил для решающей схватки и изредка покусывая один другого с безопасного расстояния.

От размышлений принца Арбона отвлекли следы, увиденные им на снегу. По их большому количеству стало понятно — всадник не был уверен, где ему нужно сворачивать и долго решался, топчась на одном месте. Следы лошади уводили с дороги и вели в густой эльфийский лес. Предусмотрительный северянин достал меч из ножен и пришпорил коня. Вскоре он выехал на открытую поляну и наткнулся на затухающий костёр посреди неё. Это совсем не напоминало сторожевой пункт эльфийских воинов, ведь место для костра находилось на пригорке, заметном издалека.

— Кто же тебя здесь ждал, предатель? — внимательно осматриваясь по сторонам, спросил сам у себя Арбон.

Следы от копыт вели дальше вглубь леса, принц насчитал, как минимум шесть лошадей, не учитывая коня Кумара. Одинокому воину стоило призадуматься, а следует ли вступать в бой с многочисленным противником, но Арбон был не из таких. Отомстить за убийство отца — вот его основная цель преследования изменника, о возвращении ифритового камня рыжий уже позабыл, настолько сильно злоба овладела им. В какой-то момент ветер полностью затих и Арбон услышал раздающиеся впереди голоса. Подумав несколько секунд, воин спешился. Привязав к ближайшему дереву скакуна, рыжий уверенно двинулся вперёд. Снег доходил почти до самых колен, попадая с каждым шагом в невысокие сапоги Арбона. Треща под ногами, он не давал принцу передвигаться бесшумно. Теперь кроме голосов Арбон услышал раздавшийся звон металла, там явно шёл бой, точнее он уже заканчивался. Притаившись за деревом, северянин увидел со спины воина со светлыми длинными волосами. Он был одет в костюм свободных эльфов, как у Малитила, и держал ногу на груди черноволосого остроухого, истекающего кровью.

— Проклятые отступники! Вы поплатитесь за содеянное! Владыка Нумидал найдёт вас даже во владениях Тенебриса! — хрипя, прокричал уроженец Речного царства.

— Ты глупец, слепо верящий в своего владыку Нумидала. Пойми, пришло время менять сторону. Будущее за ифритами и повелителем Альдором, остальные не смогут противостоять им, даже если объединятся вместе. Я видел огромную мощь красных демонов своими глазами, ни у кого не будет шансов против них. Предлагаю тебе в последний раз, Марлеас, как старому товарищу, присоединяйся к нам, и ты сохранишь жизнь.

— В таком случае я выбираю смерть! — гордо произнёс речной эльф.

Мгновение спустя острый клинок проткнул его грудь. Убийца расстроено вздохнул и посмотрел в сторону принца, услышав движение на снегу. Нашумевший Арбон замер, стараясь даже не дышать. Северянина спас появившийся приятель лесного эльфа.

— Тоже отказался? — подходя к убийце, спросил остроухий из Небесного царства.

— Да, отказался, — с сожалением в голосе ответил светлоголовый.

— Ни один из них не согласился, нам не верят. Мне искренне жаль, Яримеас.

— Мне тоже, Крилолиумил. Если бы не разожженный костёр, этого бы не произошло. Братоубийство бы не состоялось.

— Ты можешь утешать себя этим, но сам понимаешь, принц Кумар должен был нас как-то обнаружить. Он утверждает, что везёт кое-что ценное для повелителя.

— Надеюсь на это, не люблю неоправданных жертв, — окидывая лишний раз взглядом местность, вымолвил остроухий.

Двое остроухих выглядели, как зрелые мужчины лет пятидесяти, это означало, что им уже давно перевалило за тысячу лет. После того, как эльфы забросали снегом мертвеца, они удалились, Арбон же аккуратно двинулся следом. Ему повезло, убеждённый в том, что они здесь одни, лесной эльф потерял бдительность, не услышав шагов рыжего. Арбон, конечно, старался не шуметь, ведь он являлся опытным охотником, но в настолько заснеженном месте его навыки не помогали устранить предательский хруст снега под сапогами. Через несколько минут остроухие присоединились к небольшому отряду. Учитывая эту парочку он состоял из шести эльфов (по два из каждого царства) и троих людей, одним из которых оказался Кумар. Они стояли, общаясь между собой, рядом с четырьмя большими кучами снега, судя по всему, убитыми речными эльфами, неподалёку от них были привязаны лошади. Арбон, притаившись за заснеженными кустами, решил, что приспешники Кровавого Альдора ожидают ещё кого-то. Младший сын Кроу угадал: к отряду вышел невысокий колдун в черной мантии, его длинная нечесаная борода тёмно-русого цвета торчала во все стороны, придавая магу зловещий и комичный вид одновременно.

— Наш повелитель пожелал, чтобы мы поскорее уничтожили ифритовый камень, но он утверждает: здесь это совершить невозможно. Требуется отвезти его в пустыню, со стороны Оркгоблинской республики. В песках есть какой-то волшебный участок, где совсем не работает магия. Там его можно расколоть. По-другому избавиться от артефакта не выйдет.

Судя по тону и уверенности в движениях, этот человек являлся старшим над другими членами отряда.

— Это мы ещё посмотрим, Бато, — храбро выкрикнул один из людских колдунов. Видимо, молодой и амбициозный маг хотел доказать что-то себе и окружающим. Усмехнувшись, он повернулся к Кумару и продолжил, — доставай этот проклятый камень, северянин, не думаю, что следует терять драгоценное время повелителя на наш поход в пустыню.

Собравшиеся дружно посмотрели на сына Кроу.

— А почему бы и нет? — пожал плечами отцеубийца и отправился за короной, спрятанной в дорожной сумке. Вернувшись, он отдал её одному из лесных эльфов, — только камешек вытащите, остальное мне пригодится.

Представители Лесного царства быстро воплотили просьбу рыжего в жизнь, ловко отделив древний артефакт от благородного металла кинжалом. Получив корону, Кумар понёс её обратно. Остальные члены отряда уставились на артефакт. Ифритовый камень оказался размером с большой мужицкий кулак, внешне он напоминал рубин. Бато аккуратно взял его из рук Яримеаса и начал рассматривать, яркий цвет завораживал, гипнотизируя сознание чародея. В какой-то момент колдуну показалось, что артефакт принялся меняться изнутри, превращаясь в черный. Неожиданно тьма резко потянулась к магу, но он не растерялся, успев швырнуть камень в снег.

— Зачем ты сделал это? — удивлённо смотрели на колдуна окружающие с нескрываемыми ехидными улыбками на лицах.

— Видимо, я единственный узрел всепоглощающую темноту в древнем артефакте, — негромко произнёс маг, вытирая рукавом пот со лба. — Он обладает страшной силой, которую не следует беспокоить. Сделаем, как попросил повелитель.

— И всё-таки, я попробую, — настаивал на своём смельчак. — Повелитель Альдор ещё и доволен останется.

— Жизнь твоя, тебе и решать, как ею распоряжаться, — холодно ответил глава отряда, пожимая плечами.

— Кому же ещё!

Маг хитро улыбнулся и поднял древний артефакт, примявший слегка снег. Высоко подкинув его в воздух, он швырнул убийственно сильную молнию. Ифритовый камень разлетелся на множество мелких осколков, рассыпавшихся по округе.

— Меньше верьте в бабушкины сказки! — победно засмеялся молодой чародей довольный собой.

Остальные недоумённо переглядывались между собой.

— Может быть, это и не он вовсе? — высказал всеобщее мнение один из эльфов.

— Скорее всего, — Крилолиумил подозрительно взглянул на рыжего Кумара. — Скоро узнаем.

— А вдруг всё-таки настоящий? Нужно доложить об этом повелителю Альдору, — сказал Яримеас. — Ифриты обязаны попробовать пересечь пески.

— Не спеши, — интуитивно почувствовав что-то неладное, произнёс Бато.

Неожиданно артефакт материализовался перед ними в воздухе, появившись из ниоткуда, после сверкнула молния. Маг, осмелившийся попробовать разрушить ифритовый камень, упал с огромной дырой в груди. Передёрнуло всех, даже прятавшегося в укрытии принца Арбона.

— Без сомнения, это ифритовый камень, — вымолвил Кумар, еле шевеля губами.

— Держи его, как и ранее у себя, — приказал Бато Кумару, не собираясь впредь дотрагиваться до древнего артефакта.

Северянин осторожно поднял упавший в снег ифритовый камень и, стараясь не смотреть в него, спрятал во внутреннем кармане куртки. Все действия Кумар делал как-то вяло, казалось, он сейчас свалится от бессилия.

— На тебе лица нет, закончилось зелье, которое я тебе давал? — поинтересовался у принца лесной эльф.

— Да, — честно ответил Кумар, — без него я бы сюда не доехал.

— Им нельзя злоупотреблять, снадобье может сильно навредить твоим внутренним органам, при хорошем раскладе.

— А при плохом?

— Просто напросто убить, — усмехнулся Яримеас, удивившись глупому вопросу.

— Всё равно придётся дать ему ещё или он не дотянет до ближайшей деревушки, — смотря в запавшие глаза северянина, решил Бато.

— Ладно, — согласился Яримеас, — я дам тебе ещё один пузырёк.

— Что будем делать? — вмешался в разговор белоголовый Крилолиумил, осматривая труп молодого мага.

— Может, отправимся через Левую Дему прямиком в Лесное царство, а потом в Оркгоблинскую республику? — предложил Кумар.