-Откуда ты знаешь наш язык?
-Я маг, мне многое подвластно.
-Не пытайся колдовать, здесь твоя магия бессильна,— тут же предупредил эльф.
Шаман кликнул. Меж деревьев протянулись тысячи призрачных нитей, легкий жгун запутался в них, как муха в паутине. Эльф слегка обнажил клыки, что, должно быть, обозначало улыбку.
-Просто хотел проверить,— буркнул Шаман.
-Зачем вы ищете этого мага?— спросил эльф.
-Я хотел попросить его о помощи. От этого зависит будущее Моравии, а возможно, и всего Радэона.
Эльфы посовещались вполголоса. Как Шаман ни старался, до него долетали только обрывки фраз.
-Возвращайтесь на поляну, до вечера вы получите ответ,— сказал один из эльфов, покрытый белой шерстью.
Маг кивнул — на большее он и не рассчитывал. Друзья зашагали обратно.
-Ты меня поражаешь,— сказал Дик.— О чем ты болтал с ними?
Шаман вкратце пересказал беседу.
-Когда ты кинул огонек, я подумал: все, тут и останемся.
-Обычная магия в Древнем лесу не работает. Нам повезло, что эльфы заинтересовались моими словами. Будем ждать.
Когда троица вернулась на поляну, Марк нисколько не удивился.
-Вы вовремя, мясо как раз поджарилось.
Свежий воздух нагнал аппетит, мужчины разобрали прутки с кусочками свинины. Калита достал из сумки лепешки, зелень.
-Ну что, видели ушастых?— спросил охотник.
-И даже поговорили, я немного знаю их язык,— ответил Шаман.
-Вот как?
-Да. Они обещали подумать.
-Чудеса!
-Я был очень вежливым. Мы ведь не покушаемся на их лес, нам бы до скал добраться. Если найдем новые месторождения, там уже будем решать, как руду вывозить. Подождем до вечера, что эльфы скажут.
-Хорошо,— сказал Марк.— Но я вас оставлю, есть дела в заимке. Дорогу обратно найдете?
Мужчины расположились вокруг костра. Дик откупорил баклажку с легким вином, чтобы скрасить ожидание. Калита выпросил у Шамана трубку и, вольготно устроившись на траве, начал рассказ:
-Еще когда не разбойничал, ходили мы на раскопки в пески. Ребята рассказывали, что эльфы в лесах выстроили целый город из чистого золота. У кого-то даже подробная карта имелась. Я сначала не верил в эти россказни, но, молодой, зеленый, думаю: а вдруг? Повелся. Рыли долго, почти год. Ох и наглотался я песка, пока тоннели крепил. А еще в глубине целые пещеры попадались, где деревья погуще росли. И что вы думаете? Наткнулся я на такую, смотрю — блестит что-то в раскрытом стволе. Я давай откапывать. Сначала ноги, руки, а потом и целый скелет отрыл. Человек или нет — непонятно. Тело все ссохлось, словно мумия какая, а на боку кожаный мешочек висит. Открываю, внутри мушкет, но такой маленький, что на ладони поместится. А золота мы так и не нашли.
-И где этот мушкет теперь?— спросил Дик.
-Купцу продал, за хорошие деньги, между прочим... Ну, это я тогда так думал.
-Что-то подобное мы для эльфов и делали,— прошелестела Зета.— По спецзаказу.
Шаман подумал: сколько таких легенд будоражат умы людей, что в этом мире, что в том? Золото инков, сокровища пирамид, клады пиратские, древние свитки... За последними маг бы и сам поохотился.
-Слушай, Дик, а куда вы награбленное девали?— спросил Шаман.
-Все в надежном месте хранится,— ответил капитан.— А ты с какой целью интересуешься?
-Да вот думаю, что если на Танделле, то команда парохода вполне может там порыться. Ведь не дураки же, соображают.
-Ох ты, камбала сушеная! Ведь точно!— разволновался Дик.
Шаман улыбнулся Калите, капитан заметил.
-Разводите, да? Проговорился, конечно. Да только я так все припрятал, что без карты век искать будут, а не найдут. А карта у меня здесь!— Дик постучал пальцем по лбу.
-О-о-о,— протянул Калита.— Я теперь тебя как зеницу ока беречь буду. Ты ведь сокровищами поделишься?
Стемнело. Птахи замолкли, даже дятел перестал измываться над деревом. Костер прогорел до углей, по земле растеклась прохлада. Шаман все чаще смотрел в сторону замшелого ствола, служащего границей Древнему лесу. Когда же эльфы Дадут ответ, всю ночь тут сидеть, что ли? Ждать Шаман не любил, а очереди просто ненавидел.
Калита подбросил в костер дров. Взметнулись язычки пламени. Тени заплясали по стволу, мох словно о жил. Комочки сдвинулись, где-то обнажилась древесина. Шаман вздрогнул. Сквозь пряди мха проступило лицо старика, который пристально взглянул прямо в глаза магу.
Замшелые губы дрогнули, дерево скрипнуло:
-Это ты знаешь язык эльфов?
Шаман кивнул, бросив взгляд на друзей. Калита чистил трубку, Дик точил метательные ножи. То ли не слышали, что ствол заговорил, то ли ничего странного в этом не находили.
-Меня слышишь только ты,— пояснил старик.— О какой опасности идет речь?
Шаман рассказал о планах демона. Брови старика нахмурились, толстые веки прикрыли глаза, губы беззвучно зашевелились, словно он говорил с кем-то далеко отсюда.
-Ты сказал правду. Как хочешь остановить Каргула?
Осведомитель старика неплохо информирован, подумал Шаман и сказал:
-С помощью книги "Астра". Я добыл ее и теперь хочу прочитать. Поможете?
-Хо-хо,— заухал старец.— Ты молод, а уже замахнулся на такое. Справишься ли?
-Справлюсь!
Взгляд старика пронзил Шамана, стебель растущего рядом цветка прикоснулся к руке.
-Вижу, помыслы твои чисты. Хватило бы сил противостоять темному началу. Книга у тебя с собой?
-Нет, но есть образец языка.
-Предусмотрительно.
Шаман достал свиток, захваченный из Секретной кузни. Старик прищурился, рассматривая значки.
-Я друид, понимаю зверей и птиц, но этот язык мне незнаком.
-Что же мне делать?
-Хм, в горах у моря живет один человек, он может тебе помочь.
-Как мне до него добраться? Это далеко? Демон не будет ждать.
-Не беспокойся, я переправлю тебя, но договариваться будешь сам. Я с Волтаром не общаюсь, давние разногласия, знаешь ли. Но людей он консультирует, надеюсь, и тебя примет, если на него затмение не найдет.
-Затмение?
-Волтар — астролог, он изучает планеты, звезды и влияние неба на землю, будто в этом есть какой-то смысл. Его хобби — изучение языков, вот тут он специалист, хотя речь животных до сих пор не понимает.
-Думаю, здесь и зарыт корень ваших разногласий,— предположил Шаман.
-А ты догадлив. Готов к путешествию?
-Да, только предупрежу друзей.
Шаман повернулся. В руках Дика все также мелькал брусок, Калита уже клевал носом.
-Возвращайтесь на заимку, я приду позже,— сказал маг.
-Куда это ты собрался?— спросил капитан.
-Эльфы дали ответ. Меня проведут к магу, но только одного.
-Калита, ты что-нибудь слышал?— спросил Дик и потряс его за плечо.— Шаман говорит, что эльфы приходили, а ты все проспал!
-Ждите меня на заимке,— повторил маг и спросил у друида: — Что мне делать?
-Подойди ближе...
Калита с Диком стали свидетелем зрелища, достойного фильма ужаса. Шаман подошел к упавшему стволу, мох зашевелился, со всех сторон мага обхватили пушистые плети. По стволу пробежала дрожь, громко скрипнув, древесина разверзла золотистое нутро. Мага затянуло внутрь, края сомкнулись. Калита подбежал к стволу, разобрав затихающий крик: "Ждите меня..."
-Ты слышал про деревьев-людоедов?— спросил Дик.
-Чушь полная,— ответил Калита.— У деревьев нет зубов, значит, они не хищники и мясо не едят. Пойдем, в лесу ночевать я не намерен. Эльфы рядом, а вот у них как раз клыки о-го-го!
Как только ствол закрылся, Шаман сжался, ожидая чего угодно, но только не этого. Дерево пустило соки. Одежда моментально намокла, лицо залепила клейкая масса. Маг перестал чувствовать тело. "Друид скормил меня дереву, и теперь оно переваривает добычу",— пронеслась мысль.
Шаман стал задыхаться, рот раскрылся в беззвучном крике, и неожиданно маг понял, что не нуждается в воздухе. Тело обрело невиданную легкость, кругом теплота, так, наверное, чувствует себя младенец в утробе. Перед глазами замелькали размытые пятна, по лицу пару раз мазнуло какими-то корешками. Пятна слились в калейдоскоп, все быстрее и быстрее. Плюх!
Словно выдернули пробку. Жидкость стекла в невидимые отверстия под спиной. Теплый воздух обдул тело, одежда подсохла. Скрипнула древесина, ствол раскрылся. Сверху подмигивал месяц, прохладный ночной воздух побежал мурашками по коже. И тут Шаман закричал.
-Как заново родился, а?
Из горла выскочил комок слизи, маг обернулся на голос. Старик стоял рядом во плоти — голову защищал шлем из черепа оленя, с плеч спускалась медвежья шкура, из меха торчали пучки совиных перьев. В руках друид держал посох с навершием в виде серпа.
-Понравилось путешествие?
Шаман огляделся. Справа шумели деревья, слева возвышались горы. Ветер донес легкий запах йода. Быстро сработал лесной лифт, куда уж тут технике!
-Как вы это сделали?— спросил маг.
-Я живу в единении с природой, и она открыла мне много тайн. Корни пронизывает землю, по ним ты и добрался.
-Получается, меня там разобрали, а здесь собрали?
-Суть ухватил верно. Хорошо себя чувствуешь? То-то. Живые соки мало что перенесли тебя, но и вылечили от всех болячек,— сказал друид и концом посоха вбил комок слизи в землю.
-Да я вроде и не болел...— начал Шаман и осекся.
Язык нащупал больной зуб, лечение которого маг все откладывал. Дупло затянула гладкая эмаль. Шаман взглянул на руку — застарелый шрам бесследно исчез. Плечи расправились, уши различали малейшие шорохи, настроение такое, что готов сразиться хоть с целой армией демонов. И в Невгаре есть приятные вещи, подумал маг. Если в лес зайдешь поглубже.
Друид подвел к узкой тропке в камнях.
-Она ведет к башне Волтара. Вернешься в лес, позови меня — Моон Кин, деревья передадут.
-Спасибо,— поблагодарил маг.— Не знаю, чтобы без вас делал. Меня Шаманом зовут.
-На здоровье, Шаман. У тебя светлая душа, не допускай в нее тьму.
Друид словно растворился в чаще. Маг зашагал в гору, благо глаза теперь неплохо видели даже в темноте. На камнях попадались зарубки — люди сюда захаживали.
-Зета, вы в порядке?— спросил Шаман.
-Я сначала испугалась. Пропал слух и зрение, как тогда на заводе. Сейчас все нормально, не волнуйся.
-Удивительный принцип транспортировки,— вставил Бурун.— Этот Моон Кин творит чудеса.
-Пока орден им не занялся,— сказал Шаман.
Тропа истончилась, маг выбрался на плато. Слева площадка обрывалась в море, внизу рокотал прибой. Справа прямо из скалы вырастала приземистая башня. Вверху зашуршало, маг задрал голову. Купол здания прорезала трещина, темная полоса стала расширяться. Что-то щелкнуло, и половинки крыши застыли. Изнутри донесся шум. Над краем показалась голова, человек вылез наружу и, рискуя сорваться, зашагал по крыше — в одной руке болтается ведро, другая возит шваброй по камню.
-Здравствуйте!— крикнул маг.— Могу я увидеть астролога Волтара?!
Мужчина остановился, глаза сощурились, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Шаман помахал рукой, человек присел на корточки.
-А, вот вы где. Волтар — это я, а судя по тому, что вы ко мне обратились, со зрением у вас все в порядке, поэтому отвечу на ваш вопрос утвердительно.
Астролог поднялся, мокрая тряпка вновь засновала по камню.
-Меня Шаманом зовут,— представился маг.— Чем это вы занимаетесь, прибраться решили?
-Морская соль, будь она неладна,— сказал Волтар, орудуя шваброй.— Механизм заклинило, створки раскрылись не до конца.
-Давайте помогу,— предложил маг.
-Хм, поднимайтесь, дверь открыта.
Шаман дернул ручку, скрипнули белесые петли, он шагнул внутрь. Несколько керосиновых ламп освещали круглый зал, большую часть которого занимала конструкция с толстой трубой в центре. На стеллажах вдоль стены свалены свитки, стоят коробочки, ящички, тут же лежит недоеденный бутерброд. Слева висят карты звездного неба.
-Ничего не трогайте!— крикнул астролог.— Лестница сбоку, захватите там ведро с водой.
-Как я его захвачу, если ничего нельзя трогать?— пробурчал Шаман и полез наверх.
Волтар забрал ведро, маг вылез на купол, астролог протянул скребок на длинной ручке.
-Видите эти белые наросты?
Шаман кивнул, лезвие вгрызлось в соляные отложения. Волтар некоторое время понаблюдал за стараниями гостя и, намочив тряпку, принялся тереть налет. Маг украдкой оглядел астролога — щеки покрывает недельная щетина, мешки под глазами выдают полуночника, длинные волосы убраны в пучок. Одежда поношенная, на рукаве куртки видны застарелые чернильные пятна. Жениться бы ему, подумал Шаман, а то жилье запустил и за собой не следит.
Вдвоем обошли круг по периметру. Соляные пятна исчезли, очищенный камень влажно поблескивал в лунном свете. Волтар вылил воду, Шаман утер со лба пот.
-Отлично, должны успеть,— сказал астролог.— Спускаемся.
-Успеть куда?— спросил маг уже внизу.
-Сегодня Световит проходит Наяды,— ответил Волтар и посмотрел на массивный хронометр, висящий на стене.— Четверть терса осталась.
Астролог тронул изогнутый рычаг, под полом загудело, створки купола раскрылись полностью. Волтар удовлетворенно хмыкнул, рука тронула штурвальчик. Толстый конец телескопа плавно поплыл вверх.
-Удивительная конструкция, правда?— спросил астролог.— Еще прадед мой сделал, хвала его гению! Он магией увлекался, но и в технике кое-что смыслил.
-Как его орден еще не истребил, за магию-то?— заметил Шаман.
-А он им какую-то сферу сделал на подставке из особого металла. Не знаю для чего, но изобретатели прадеда оставили в покое. Дед и отец им тоже помогали иногда, да и ко мне за консультациями орденские до сих пор ходят.
-Так и я за тем же...— начал маг.
-Обязательно вас выслушаю, но позже. Световит сейчас важнее.
-Конечно, я понимаю.
Волтар приник к окуляру, а Шаман опустился на стул, размышляя, чем же так драгоценна какая-то сфера с подставкой, что беспощадный орден даже сохранил жизнь магу?
ГЛАВА 14
Волтар полностью погрузился в созерцание ночного неба, иногда подкручивая штурвальчик на телескопе. Шаман поплотнее закутался в плащ — из проема крыши ощутимо дуло — и задремал.
Раскрытая книга лежит на столе. Он водит пальцем по строчкам, губы беззвучно шевелятся. Буквы складываются в слова, постепенно он начинает понимать смысл. В груди нарастает радостное предвкушение, еще немного, и ему откроются тайны мироздания, могучие заклинания выстроятся перед глазами, как солдаты на плацу... как патроны в обойме, готовые по первому приказу разить врага. Строчки дрожат, буквы срываются с бумаги. Значки начинают кружить, хоровод превращается в темную воронку. Она затягивает, из стенок вихря высовываются костлявые руки, крючковатые пальцы хватают мага, а в глубине воронки сияет звезда... сияет таким ослепительно белым светом, какой не увидишь нигде на земле. Нет сил противиться, он проваливается... Есть!
Шаман рванулся, заскрипел стул, маг растерянно огляделся. Телескоп направлен в темное небо, через проем крыши заглядывают звезды. Волтар возбужденно рисует линии на звездной карте, в руках мелькают транспортир и огрызок мелка.
